NOTICE SUR LE DANTE ALIGHIERL

JJuRAisTE, nommé par abréviation Dante, étoit issu d'une famille distinguée, et fils d'un jurisconsulte célèbre ; né à Florence en 1266, il sortoit à peine du berceau quand il perdit son père, qui lui laissa un riche héritage.

Le goût du Dante pour les lettres se manifesta dès l'enfance. Sa mère, nommée Bella , et qui descendoit d'aïeux illustres, s'aperçut avec joie de ses dispositions et lui donna les meilleurs maîtres.

Le Dante étudia avec succès la dialectique , la morale, les mathématiques et la physique dans les villes de Florence, de Bologne, de Padoue et de Paris. Il s'appliqua principalement à connoître les beautés des langues grecque et latine, et savoit par cœur tous les vers de Virgile. Les études sérieuses auxquelles il -'adonna ne l'empèchoient pas de cultiver les

3 2 NOTICE SUR LE TïA^TE.

talents agréables : il apprit avec succès la musique et la peinture.

Béatrix, fille de Folco Portinari, lui inspira la plus vive passion, et le Dante consacra ses premiers vers à célébrer son amour. Béatrix i éunissoit à toutes les vertus les charmes de l'esprit et de la beauté ; mais elle mourut à vingt-six ans , et le Dante , pour calmer le désespoir qu'il éprouvoit de sa perte, conçut le dessein de travailler à rendre immortel le nom de son amante.

Les factions des Gibelins et des Guelfes, noms donnés aux partisans de deux nobles familles, divisoient alors l'Italie. Le Dante combattit en 1289 dans l'armée des Florentins contre les Gibelins d'Arezzo, à la fameuse bataille de Campaldino ; il y déploya la plus haute valeur et y courut les plus grands dangers ; la victoire demeura aux Florentins. En 1290 le Dante reprit les armes, et marcha avec ses concitoyens au secours des Lucquois contre les Pisans : cette expédition ne fut pas moins heureuse que la première.

Le Dante s'illustra également comme guerrier, comme poète et comme négociateur. Envoyé quatorze fois en ambassade dans diver-

ses cours de l'Italie et de l'Europe, il assura le repos de la république de Florence, la lit respecter, et réussit dans toutes ses négociations.

De retour dans son pays natal en 1291, et fatigué de vivre seul, il épousa Gemma, de l'illustre famille des Donati. N'ayant pu s'accoutumer à la bizarrerie du caractère de sa femme et à son humeur acariâtre, il la renvoya dans la maison des Donati, quoiqu'il en eut plusieurs enfants. On prétend que le Dante épousa trois femmes, mais l'histoire ne parle que de Gemma.

Les premières magistratures de Florence étoient confiées à un gonfalonier et à huit prieurs. Le Dante fut élu prieur en i3oo : de cette époque datent tous ses malheurs. Deux factions, celle des Cerchi et des Donati, familles nobles et puissantes, opprimoient la république; les blancs et les noirs, autres factions, dont les chefs, habitants de Pistoie, avoient été appelés pour apaiser les dissentions de Florence, augmentèrent encore ses troubles, et allumèrent l'incendie qui fut près de consumer la république. Les blancs, du parti des Gibelins, étoient attachés à Tempe-

reur ; les noirs, du parti des Guelfes, étoient attachés au pape. Les Florentins, dans l'espoir d'apporter un remède aux calamités de la guerre civile, proposèrent d'avoir recours au souverain pontife, Boniface VIII, afin de faire venir à Florence, par sa médiation, Charles de Valois, comte d'Anjou et frère de Philippe-le-Bel.

Le Dante penchoit en secret du côté des blancs, et fit des efforts pour s'opposer à la résolution qu'on venoit de prendre : ils furent inutiles. Charles arrive à Florence en i3o2; les noirs fondent à l'improviste sur les blancs , massacrent ceux qui leur résistent, chassent les autres, et pillent et confisquent leurs biens ; le Dante est exilé, on rase sa maison, on dévaste ses terres. Il apprend cette nouvelle à Rome, où il se trouvoit en ambassade; il sort de cette ville et se rend à Sienne pour traiter de son rappel. N'ayant pu l'obtenir, il se joint à tous les exilés et à tous les mécontents, lève avec eux une armée, se présente tout-à-coup aux portes de Florence en i3o4, pénètre dans la ville et y jette l'épouvante ; mais ils sont bientôt repoussés et contraints à prendre la fuite.

Le Dante, sans perdre l'espoir de rentrer un jour à Florence, quitta les armes après cette entreprise inutile, et voyagea dans différentes contrées de l'Italie. Lors de l'exaltation de Clément V, le Dante , croyant que le pape ramêneroit l'union parmi les Florentins, se rendit à Mugello en Toscane. Encore une fois trompé dans ses espérances, il alla trouver le marquis de Malespine, ami et protecteur des lettres. Ce prince reçut avec distinction le Dante, qui par reconnoissance lui dédia la seconde partie de sa comédie. En 1 3o8, il se sépara du marquis pour se rendre à Vérone auprès des seigneurs Can-de-1'Escale, et dédia à François, surnommé le grand, sa troisième partie de celte même comédie.

A cette époque, Henri de Luxembourg, élu empereur d'Allemagne, vint à Rome recevoir la couronne impériale ; le Dante avoit écrit aux sénateurs de Rome une lettre en faveur de Henri. Ce poète fixa son séjour à Toscanella, petite ville du patrimoine de Saint- Pierre. On s'attendoit à une grande révolution en Italie, et l'intention du Dante étoit de profiter des événements ; mais il commit un -rrime que l'ingratitude même de sa patrie ne

i" VOL 3e SF.RTF 3

peut excuser: il anima l'empereur contre les Florentins. Néanmoins, un remords vertueux pénétra bientôt dans son ame, et il refusa d'assister au siège de Florence. Henri, obligé de le lever, reprît le chemin de Rome, tomba malade , et mourut à Buon-conventa. Plusieurs écrivains disent que ce prince ayant communié, fut empoisonné dans le vin de l'ablution ; toutefois ce fait n'est pas constaté. Quoi qu'il en soit, sa mort imprévue enleva au poète de Florence l'espoir de rentrer dans sa patrie; il parcourut pour se distraire la Lombardie, la Toscane, la Romagne, et passa le reste de ses jours sous le poids de l'exil.

Le Dante se réfugia enfin à la cour de Guy d'Apolenta, prince de Ravenne. Guy le traita avec honneur, et l'envoya en qualité d'ambassadeur chez les Vénitiens, qui se disposoient à lui déclarer la guerre. Quelques auteurs assurent que les Vénitiens accueillirent favorablement le Dante ; d'autres prétendent qu'ils ne voulurent ni l'écouter ni même le recevoir, et qu'humilié de ce refus, il retourna à Ravenne, où il tomba malade de chagrin et mourut. Il est impossible de démêler la vérité du mewsonge entre ces deux récits opposés ;

mais ce qui est certain, c'est que le Dante 1 de retour à Ravenne, essuya une maladie qui le conduisit au tombeau ; il avoit alors cinquante-six ans.

Pendant le cours de ses souffrances, il se toit amusé à composer son épitaphe ; on l'enterra avec pompe et en habit de poète (1) dans l'église des frères conventuels.

Le Dante, a dit un de ses contemporains, avoit une taille moyenne, le visage un peu alongé, les yeux gros et à fleur de tête, le nez aquilin, le menton assez large, les joues creuses, la lèvre inférieure plus épaisse que l'autre , la peau brune , la barbe et les cheveux noirs et épais ; tout son extérieur annonçoit de la gravité, mais tempérée par beaucoup de douceur, d'honnêteté et de politesse ; l'esprit occupé d'objets sérieux et importants, il étoit quelquefois distrait, toujours taciturne, silencieux, et parloit lentement. Personne ne montroit plus de sobriété dans ses repas, et plus de simplicité dans ses habits ; il avoit de la fermeté, de l'élévation, de la fierté, et même de la hauteur dans le caractère.

(1) Il paroît qu'en Italie les poètes avoieov 2\qy$ un costume particulier.

Le Dante refusa la couronne poétique , qu'il ne vouloit recevoir que dans le baptistère de Florence. ïl laissa un fils qui suivit à Vérone la carrière du barreau, et dont les descendants se distinguèrent dans les lettres.

Deux églogues latines, des poésies provençales, la vie nouvelle, espèce de commentaire sur ses poésies amoureuses, le banquet, commentaire de sa comédie, un traité latin sur ^éloquence, des poésies sacrées connues sous le nom de Credo del Dante, une paraphrase des psaumes, des épîtres, des sonnets, un traité intitulé de la monarchie, et sa comédie, composent les ouvrages du Dante. Celui qui la rendu immortel, c'est sa comédie, divisée en trois cantiques , l enfer , le purgatoire et le paradis; ce poerne, écrit vers le commencement du quatorzième siècle, époque où l'ignorance et la barbarie régnoient dans toute l'Europe, où l'on n'y eonnoissoit plus les muses, parut un phénomène.

Le Dante, regardé comme le père de la poésie italienne, eut ainsi qu'Homère l'avantage de fixer la langue naissante de sa patrie ; son style serré, concis, nerveux, et d'une ra~

NOTICE SUR LE DANTE. 2i)

pidité inimitable, est quelquefois obscur, mais souvent sublime.

Son traité de la monarchie, dans lequel il soutient que les empereurs ne dépendent pas des papes, le fit déclarer hérétique par Clément VIII.

Sa comédie avoit eu déjà cinquante-six éditions en i y5r .

u En face d'une des plus belles rues de Ra- < venne, dans laquelle est appliqué contre le « mur un débris du superbe tombeau de Théo- « doric, on voit un petit temple ouvert et se- « paré de la rue par un simple grillage : là « reposent les restes ciel divino Dante. Ce mo- « nument lui fut consacré par Bembo, père « du fameux cardinal de ce nom, dans le temps « qu'il étoit provéditeur de Ravenne pour les « Vénitiens ; on y voit le portrait du Dante, « avec une épitaphe en beaux vers latins (i). »

« Pour se réconcilier avec les mânes d'un « citoyen illustre qu'elle avoit persécuté pen- « dant sa vie, Florence a demandé plusieurs « fois la permission d'exporter les cendres du «Dante, mais les habitants de Ravenne, ja-

(i) Mémoires sur l'Italie, par deux Suédois.

« loux de ce dépôt, n'ont point encore permis « qu'il sortît de leurs murs. Dans la cathédrale « de Florence, l'on voit le portrait du Dante, « de la main de Giotto, son contemporain; le « portrait du Dante placé là est un hommage « que, par un décret public, la république de « Florence rendit à la mémoire d'un homme « qu'elle avoit banni, et qui étoit mort en « exil ; le décret portoit même que des deniers «publics il lui seroit élevé, dans la cathé- « drale, un tombeau en marbre blanc (i). »

(ï) Mémoires sur l'Italie, par deux Suédois.