ROLAND LE FURIEUX , CH AKT IV. I

jour d'après sur une pointe de l'Ecosse, voisine de cette célébrre forêt Galydonienne, qui retentit si souvent du bruit des armes et des combats livrés sous son ombre par les cheva liers les plus renommés.

C'est dans cette vaste forêt que les chevaliers errants les plus fameux de la Grande- Bretagne, des contrées voisines, et même de celles qui sont éloignées , telles que la France , l'Allemagne et la Norwége, se rendent souvent pour signaler leur valeur ; celui dont le cœur seroit foible n'y doit point entrer: la mort ymenace ses jours lorsqu'il s'expose pour remporter les prix de l'honneur C'est là que, par de fréquents combats, Tristan de Léonois, Lancelot du Lac, Artus Galvanes, Gauvin, et tant d'autres chevaliers qui furent la gloire de la moderne et antique table ronde (i), enrichirent cette forêt de monuments et de trophées qu'on y voit encore. Renaud, prenant ses armes, se fit descendre à terre avec

(1) On a recherché avec soin l'origine de ces chevaliers. Ce n'est autre chose , selon l'opinion la plus commune, qu'une joute qu'on fait en Angleterre, ou un jeu militaire qu'on appela ainsi sous le nom

le fidèle Bayard, et commanda au patron du vaisseau de l'attendre dans le port de Barwik. Sans écuyer, sans nulle espèce de guide, Renaud voyage dans cette forêt immense, et suivant diverses routes dans l'espérance d'y trouver quelque aventure digne de sa valeur, il arrive sur le soir du premier jour dans une belle abbaye, où l'on se faisoit un grand honneur de recevoir les chevaliers et les dames que le hasard y conduisoit, et dont même une

snpposé du roi Artus et de ses barons, en Tannée 1252, dont Mathieu Paris fait mention. Cet ordre étoit composé de cent chevaliers et d'autant de dames, qui mangeoient à une table ronde, pour év.ter la prééminence et le haut bout Paul Jove dit que ce fut sous l'empire de Frédéric Barberousse que l'on commença à en parler. D'autres en atribuent l'origine à la faction des Guelfes et des Gibelins. Plusieurs auteurs disent qu' Artus , duc de Bretagne, l'a renouvelée, et que sa table est encore suspendue dans le château de Windsor en Angleterre , quoique plusieurs estiment que cette institution est pins récente. Le roi Edouard fit bâtir une maison qu'on appela In Table ronde, dont la cour avoit deux cents pieds de diamètre.

partie des revenus avoit été' fondée pour un si noble et si louable emploi.

L'abbé et les religieux furent également attentifs à bien recevoir le paladin : et lorsque, par un bon et magnifique repas, il eut réparé ses forces, il les pria de lui dire par quel moyen un chevalier pouvoir signaler son courage, et trouver à faire apprécier le degré d'estime qu'il pouvoit mériter. Ils lui répondirent tout d'une voix que nul lieu du monde n'étoit plus fertile en grandes aventures que cette sombre et vaste forêt ; mais que sa solitude ensevelissoit dans l'oubli les grandes actions qu'on pouvoit exécuter; qu'd ralloit du moins que ces actes pussent parvenir à la connoissance des hommes; et si vous êtes déterminé, dirent ils, à donner des preuves de votre haute valeur, il s'en présente une pour vous plus belle, plus glorieuse qu'il ne s'en est jamais offert à tout noble et vertueux chevalier. La charmante fille de notre roi a dans ce moment besoin d'être défendue contre un des barons de ce pays, nommé Lurcain , qui veut lui ravir et la vie et l'honneur par les accusations qu'il a portées contre elle.

Lurcain, animé peut-être par la haine plu- Ier vol. — 3e SÉRIE. II

tôt que par l'évidence, l'accuse devant le roi son père d'avoir, au milieu de la nuit, fait monter un amant dans sa chambre, il certifie même l'avoir vue l'aider elle-même à s'élever jusqu'à son balcon ; les lois du royaume la condamnent au feu, si dans un mois elle ne peut trouver un défenseur qui puisse, en combattant Lurcain, lui faire avouer qu'il a fait une calomnie.

La loi sévère de l'Ecosse veut que toute dame ou demoiselle, de quelque naissance qu'elle puisse être, qui se trouve atteinte d'avoir eu commerce avec tout autre qu'un mari, subisse la mort, s'il ne se trouve un champion qui, persuadé de son innocence, puisse la prouver les armes à la main, et l'arracher à son supplice.

Le roi, cruellement affligé d'une pareille accusation, portée contre la belle Genèvre sa fille, qu'il adore, a fait publier hautement que s'il se présente un chevalier qui prenne sa défense et anéantisse l'accusation calomnieuse portée contre elle, il recevra sa main pour peu qu'il soit de noble extraction, avec une dot proportionnée à cette grande alliance; mais si , malgré cette offre , il ne se trouve per-

sonne avant la fin du mois qui vienne la secourir, la princesse subira la cruelle et déshonorante mort que la loi prononce contre elle.

En vérité, seigneur, continuèrent-ils, une pareille entreprise vous seroit plus glorieuse et plus utile que d'aller errant dans ces bois en chercher d'autres moins intéressantes et moins honorables; une gloire immortelle couronnera votre entreprise ; une princesse plus belle que celles que l'espace immense entre l'Inde et les colonnes d'Hercule pourroit vous offrir, sera le prix de votre victoire; des richesses, un grand état dont vous assure la reconnoissance d'un roi qui vous devra sa fille et la réparation de son honneur, lésé par cette accusation, doivent bien vous déterminer; d'ailleurs les lois sacrées de la chevalerie ne vous prescrivent-elles pas de soutenir l'honneur des dames, et sur-tout de celle-ci, qui, jusqu'à cette accusation soudaine, a toujours paru le plus parfait modèle de la pudeur et de la vraie vertu.

Renaud rêva pendant quelques moments, ensuite il répondit d'une voix élevée : Quoi ! vous dites donc que votre loi condamne à

mort une foible et sensible femme qui tend ses bras à J'amant tendrement aime», et lui laisse cueillir quelques fleurs de celles qu'Amour destine à ses favoris ! Que de Dieu soit maudit le barbare qui put forger cette injuste loi, et plus maudits soient encore les imbéciles qui se soumettent à la suivre ! Ah! périsse mille fois plutôt la cruelle qui porte le désespoir dans le cœur de son amant , que la beauté sensible qui consent à couronner sa foi. Que ce fait soit véritable ou faux, que m'importe? Que la belle Genèvre ait rendu son amant heureux, je serois porté dans le cœur à J'en louer ; mais, que le fait soit prouvé ou douteux, mon cœur et ma raison me portent également à la défendre. Je ne vous demande qu'un guide qui puisse me conduire vis-à-vis de son accusateur, et j'espère trop en Dieu, comme dans mon courage, pour ne pas voir bientôt cette belle princesse hors de toute peine.

Je me garderai bien d'affirmer ce que j'ignore , car je pourrois peut-être me tromper ; mais ce que je soutiendrai hautement, c'est qu'une foiblesse si douce et si naturelle ne peut mériter une pareille punition. Celui qui fit une pareille loi ne peut être que le plus in-

CHANTIV. 125

juste ou le plus extravagant de tous les hommes ; elle doit, sans balancer, être révoquée et anéantie par une plus douce et plus juste loi. Eh! quoi donc, continua le paladin avec chaleur, si le plus doux, le plus heureux penchant que nous donne la nature appelle également l'un et l'autre sexe aux plus grandes louceurs de l'amour, que le seul préjugé d'un ignorant vulgaire peut traiter de criminelles, »i l'homme se livre sans frein à toutes ses cassions, et peut même tirer une espèce de gloire du nombre des belles qu'il a rendues ►ensibles à ses désirs, un sexe enchanteur, )lus tendre et plus foible que le nôtre, mériera-t-il donc d'être puni pour avoir cédé queljuefois la victoire à ce feu séducteur qui brûle également dans le cœur de tous les mortels? 3ui, j'espère bien, avec le secours du père ;ommun de tous les êtres, prouver que cette oi cruelle est aussi injuste qu'inégale, et que ï'est un crime affreux d'avoir pu l'exécuter et a conserver encore.

Tous les moines et leur vénérable abbé •onvinrent, en applaudissant le paladin, de a justice de ses raisons, et s'éciièrent tout

d'une voix que les souverains se rendroient coupables s'ils balançaient à l'anéantir.

Le lendemain, dès que l'horizon de notre hémisphère fut paré des couleurs brillantes et vermeilles de l'aurore , Renaud se couvre de ses armes, monte sur Bayard, prend au hasard le premier écuyer qui se présente, marche à grands pas, traverse un bois épais, et brûle d'arriver au lieu choisi pour attaquer ou défendre l'honneur et la vie de la belle Genèvre. Renaud et son écuyer, pour abréger la route, avoient quitté le grand chemin qui traversoit la forêt en formant quelques détours, et suivant une route plus courte, ils étoient prêts à traverser une vallée couverte de bois épais, lorsqu'ils entendirent les cris perçants d'une femme, et qu'ils en aperçurent une qui de loin leur paroissoit assez belle, et qui se débattoit entre deux brigands prêts à la poignarder ; cette femme , baignée de pleurs , cherchoit à les attendrir, au moment où, le fer en main , ils alloient couvrir la terre de son sang. Renaud, ému par ce spectacle, vole à son secours en jetant des cris menaçants. Les deux bandits, effrayés, tournent promptement le dos, se précipitent et se cachent

dans le fond de la vallée, et dans le bois le plus- épais.

Le chevalier, 1res curieux de savoir par quelle raison cette femme étoit prête à subir une si cruelle punition, ordonne à son éeuyer delà relever, de la prendre en croupe, et, pour ne point perdre de temps, il reprend promptement le sentier qui doit le conduire au lieu auquel il croit ne pouvoir arriver trop tôt. Chemin faisant, il observe que, malgré la terreur et l'épouvante qui défigurent encore ses traits, cette dame est aussi jeune, agréable même, qu'elle est belle. Il lui demande 5 d'un air attendri, quelle étrange fatalité lavoit exposée à cette mort cruelle ; et la dame , d'un air modeste et d'une voix douce , lui répond ce que je remets à vous dire dans le chant suivant.

Doux lien de la nature, attrait divin, qui réunis par ta chaîne cachée un sexe à l'autre sexe dans tous les animaux ; toi, toi, qui fais reposer doucement l'ours et la lionne dans le même antre que l'ours et le lion remplissent souvent de carnage et font retentir de leurs affreux rugissements ; toi qui fais vivre en paix la louve vorace avec le loup destructeur et carnassier; toi qui fais bondir la génisse près du fier taureau, dont les cornes menaçantes et les brusques et violentes caresses semblent la menacer ; ô toi qui devrois également régner sur tous les êtres sensibles, par quelle horrible fatalité parois-tu ne plus exister dans le cœur de l'homme ? Quelle furie a pu porter ses serpents dans son cœur et dans celui de la femme? ils devroient te servir de temple. Peut-on voir sans indignation ce sexe charmant exposé aux fureurs d'un époux inhumain et barbare ? Quoi ! ce lit nuptial, préparé pour la félicité parfaite par l'Hymen et

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>ar l'Amour, est souvent baigné des pleurs l'une épouse malheureuse , et quelquefois nérne souille par son sang! Homme féroce! émis , et reconnois que ta fureur offense égaement la divinité, la justice et la nature. Peuxu frapper ce beau visage où l'Amour s'est >eint pour ton bonheur? Mais n'es-tu pas plus létestable encore que les esprits impurs soris des noirs abymes, lorsque ta main cruelle ►orte le poison dans le sein, ou que, s'armant l'un poignard, elle entr'ouvre les flancs de a foible et malheureuse compagne?

Les deux barbares que Renaud avoit fait uir et cacher dans le fond des vallons, en déivrant la jeune dame qu'il venoit de dérobera e'irs coups, avoient sans doute une ame aussi :riminelle. Renaud l'ayant rassurée par un air le courtoisie et par celui d'un véritable intéét, la jeune dame reprit enfin ses esprits, et oupirant encore , elle commença son histoire.

Vous allez entendre, lui dit-elle, le récit l'une noirceur et d'une cruauté dont les villes le Thèbes, d'Argos et de Mycène n'ont point lonné d'exemples aussi funestes ; si le soleil iemble obscurci par les nuages, et ne laisser omber qu'à regret ses rayons sur ce pays froid

liO ROLAND LE FURIEUX,

et sauvage , c'est qu'il veut éviter l'aspect d'une nation aussi féroce.

Que l'homme s'arme et détruise l'ennemi qui veut l'opprimer, il n'agit ni contre l'ordre ni contre la loi naturelle ; mais poursuivre, donner la mort à celui qui ne cherche qu'à nous servir, qu'à faire notre bonheur, c'est une atrocité dont les monstres les plus féroces sont incapables.

Je ne peux vous instruire du motif de ces deux scélérats , prêts à m'arracher la vie , sans vous raconter les premiers détails de ma malheureuse histoire.

Attachée au service de la princesse Genèvre, fille de notre roi, dès ma tendre jeunesse, son amitié pour moi pouvoit faire mon bonheur, et même exciter l'envie ; mais le cruel Amour ne le troubla que trop tôt en me faisant sentir tout le poids de ses chaînes. Le duc d'Albanie, par les transports d'un amour dont mon jeune cœur ne pouvoit se défier encore, réussit à le séduire; je l'aimois trop pour chercher à connoître le fond de son ame ; et puisqu'il faut bien que je l'avoue, celui dont mon cœur avoit reçu l'image fut bientôt aussi reçu dans mon lit. Emportée par une

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passion qui ne me permettent plus de raisonner, je ne réfléchis pas même que la chamibre que j'avois choisie comme la plus secrète pour le recevoir, étoit celle que Genèvre s'étoit particulièrement réservée, qu'elle occupoit quelquefois, et dans laquelle elle déposoit en sûreté ce qu'elle avoit de plus précieux ; cette chambre avoit un grand balcon, et les jours que la princesse ne l'occupoit pas, j'y volois ; une échelle de corde que je jetois à mon amant lui donnoit la facilité d'y monter ; et comme l'inconstance du chaud et du froid déterminoit Genèvre à changer souvent de lit, et que d'ailleurs ce balcon donnoit sur un terrain inculte, à moitié couvert des débris de quelques masures, j'avois toute facilité de voir souvent l'amant que j'adorois. Ces jeux, ces plaisirs secrets d'un amour heureux durèrent pendant plusieurs mois. Aveugle quej'étois! Ces tendres jeux avoient augmenté ma passion au point que je ne voyois que l'amour jdans les yeux de mon amant, quoique j'eusse ipu dès-lors y découvrir la feinte et la trahison. Ce cruel maître, ce tyran de mon ame tout entière, ne craignit bientôt plus de paroître ouvertement amoureux de la belle Ge~

l32 ROLAND LK FUBIEUX,

nèvre : que sais-je même s'il ne l'avoif pas aimée avant moi, ou si cet amour ne s'étoit accru que par degrés? Mais se sentant absolument le maître de toutes mes pensées, de toutes mes volontés, il poussa son audace barbare jusqu'à me confier ce nouvel amour, et jusqu'à me conjurer de l'aider de mes secours auprès de Genèvre; il me disoit bien, à la vérité , que son amour n'étoit que feint pour Genèvre, que je remplissois son cœur tout entier ; que la seule ambition d'obtenir la main de la 'fille de son roi, de parvenir aux plus grandes dignités, de vivre après en pleine liberté sous ma loi, de me rendre également riche, puissante et heureuse, étoitla seule cause de cette feinte. Plus foible, plus aveuglée que jamais, je n'osai lui faire de reproche ; je le crus, je sentis même un secret plaisir à lui obéir, et j'eus la lâche complaisance de me prêter à ses desseins.

Ce fut de la meilleure foi du monde que je saisis la première occasion favorable pour parler de ce perfide amant à la princesse. Je le peignis à ses yeux.... eh ! quel devoit êlve le portrait d'un amant adoré, dont l'image embellie par une passion violente étoit sans cesse

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présente dans mon aine ! Mes soins ne purent réussir ; rien ne pouvoit toucher en sa faveur une jeune princesse prévenue déjà par un autre amour. Un chevalier aimable étoit venu depuis quelque temps dans la cour d Ecosse avec son frère, et s'étoit acquis la plus brillante renommée, à laquelle même aucun chevalier do la Grande-Bretagne n'eût osé prétendre; il devint bientôt si cher à notre roi, que , par les grâces qu'il accumula sur sa tête, il le rendit égal aux plus grands seigneurs de ses étals.

Il fut cher à ce prince, il le devint encore plus à Genèvre; ce chevalier, nommé Ariodant, toucha ce jeune cœur, dès qu'il l'eut persuadée, par cette sincérité qui caractérise une ame noble et vertueuse, qu'il cachoit dans son sein pour elle une flamme plus vive et plus durable que les feux dont brûla Troie, et ceux que le Vésuve et l'Etna renferment dans leurs vastes flancs.

L'amour sincère qui remplissoiî le cœur de Genèvre, lui fit rejeter avec dédain tout ce que je dis en faveur du duc ; et lorsque revenant à la charge, je voulois inspirer quelque pitié pour lui, Genèvre sembloit se plaire à le

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couvrir de ridicules, et n'en parloit qu'avec le ton de l'antipathie ou du froid mépris.

Je conseillois souvent à cet amant malheureux d'abandonner une si vaine entreprise, et de ne plus rien espérer d'une ame occupée par un autre amour ; et c'est dans cette vue que je lui donnai des preuves qu'Ariodant étoit si tendrement aimé, que rien ne pouvoit plus éteindre l'ardeur d'une aussi vive flamme.

Polinesse ( c'est ainsi que se nommoit le duc d'Albanie) s'étant enfin convaincu par luimême que son amour étoit inutile et rejeté, ne put souffrir qu'un autre lui fût préféré, et son orgueil superbe changea bientôt en haine ce qu'il avoit de sentiment pour elle.

Il s'occupa dès-lors à faire naître entre Ariodant et Genèvre de si cruels débats et une telle inimitié, que rien ne put ensuite les réunir; le traître porta plus loin sa vengeance , et conçut dès-lors en secret le noir projet de répandre sur la réputation de la belle Genèvre une infamie assez forte pour qu'elle ne pût jamais s'en relever.

Ma chère Dalinde, me dit-il un jour (car c'est ainsi que Ton me nomme), il me vient

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une idée : l'amour que je sentois pour Genèvre est à présent comme un arbre coupe jusqu'à la racine ; mais de même que cette souche pousse encore quelques nouveaux rameaux, il renaît malgré moi de cette passion détruite ces légers sentiments qui ne sont l'ouvrage que des désirs ; ces désirs m'importunent encore ; je voudrois achever de m'en délivrer, quand ce ne devroit être que par une illusion qui pût séduire et tromper mes sens : j'imagine un moyen facile de me satisfaire. INe peux-tu pas, lorsque Genèvre quitte ses habits pour s'aller coucher, te revêtir de ces mêmes habits, relever et arranger tes cheveux comme elle, prendre enfin son air, sa ressemblance, le plus qu'il te sera possible, paroître en cet état sur le balcon , et me jeter l'échelle de cordes ? alors mon imagination ardente, cherchant d'elle-même à se tromper par l'apparence, jouira de son illusion, et calmera mes vains désirs comme s'ils étoient satisfaits. Ainsi le fourbe réussit à me séduire ; je ne trouvai pas que ce fût un grand mal pour moi de me prêter à ce que je ne regardois que comme une folie ; n'en prévoyant pas alors les suites funestes , je fis tout ce qu'il m'avoit

prescrit : je me revêtis des habits de la princesse, je J'aidai moi-même à monter sur le balcon , je le reçus dans mes bras , et je ne reconnus toute mon imprudence que lorsqu'elle fut suivie des plus affreux malheurs.

Polinesse, quoique d'abord ami d'Ariodant, étoit en froid avec lui depuis qu'il lavoit reconnu pour être son rival ; cependant il fut alors le trouver. Je m'étonne, lui dit-il, que, quoique je vous aie donné des marques de mon estime et de mon amitié dans cette cour, vous n'ayez plus avec moi que l'air de la froideur. Je m'étonne encore plus que vous sembliez ignorer que j'adore la princesse, et que, prêt à l'obtenir du roi son père, elle est sensible à mon amour ; pourquoi donc semblez-vous vous obstiner à lui plaire, quoiqu'elle dédaigne votre amour? à Dieu ne plaise que j'en fisse autant , si j'étois à votre place et que vous fussiez à la mienne! Eh, grands dieux! répondit Ariodant, je suis surpris de ce que vous me dites encore plus que vous ne pouvez l'être vous-même. Eh ! n'a-t-elle donc pas reçu mes vœux avant que vous ayez pu la connoître ; l'amour qui nous unit ensemble peutil être plus vif et plus pur? ne desirons-nous

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pas également qu'un heureux hymen nous lie?

I et ne suis-je pas bien certain qu'elle n'eut jamais aucun penchant pour vous?

Oh! que dites-vous là? dit le duc; jusqu'à quelle erreur un fol amour a-t-il pu vous

1 conduire! Vous croyez donc en être aime;

1 vraiment je dois avoir la même confiance, et c'est aux preuves qu'il nous faut recourir. Ou-

■ vrez-moi donc votre ame tout entière; moi, de mon côté, je n'aurai rien de secret pour vous : voyons qui de nous deux est vraiment

1 l'amant favorisé, et nue l'autre lui cède de bonne grâce toutes ses vaines prétentions. Mais, ajout a-t-il, si nous prenons un parti si sage, il faut que, par un serment sacré, nous nous engagions à ne jamais rien dire de ce que nous nous serons déclaré l'un à l'autre.

Ariodant avoit trop bonne opinion de Genèvre pour ne pas accepter cette proposition ; et les serments ayant été prêtés de part et d'autre: Sachez , dit-il à Polinesse, que les discours, les lettres même de la princesse, m'ont assuré que sa main ne seroit jamais qu'à moi, et qu'elle renonceroità l'hymen pour toujours? si le roi son père s'opposoit à cette union • mais qu'elle espéroit que, sensible à mes ser-

vices, et son amitié pour moi paroissant augmenter de jo\r en jour, il finiroit par couronner nus vœux. Tels sont, les termes où j'en suis avec elle ; content de mon sort, bien sûr qu'aucun autre ne réussiroit à toucher son cœur, je sais captiver mes désirs ; je craindrois trop de l'offenser en les laissant paroître : et d'ailleurs ce seroit bien en vain que j'espérerois obtenir la plus légère faveur; sa vertu, quoique douce, n'en est pas moins sévère.

Après qu'Ariodant eut, avec autant de modestie que de pudeur, rendu compte de ses espérances à Polinesse, le traître, qui s'étoit bion proposé de le brouiller à jamais avec la belle Genèvre, prit la parole et lui dit: Je vois que vous êtes bien loin d'être traité comme je le suis, et bientôt vous ne pourrez douter que je ne sois le seul parfaitement heureux. Feignant de vous aimer en secret, elle vous méprise, elle vous amuse par des propos trompeurs et de vaines espérances ; et quelquefois même votre amour et votre crédulité font le sujet de ses plaisanteries avec moi. Le secret que nous nous sommes juré me rassure contre le danger de dire ce que je voudrois vous taire ; mais je vois qu'il est temps de vous ti-

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rer d'erreur, et de vous tout découvrir. Sachez

j donc qu'il ne s'écoule pas un mois, que quatre, six, dix fois même, je ne passe délicieusement la nuit entre ses bras, et que je ne la voie sensible et partager tous mes désirs. Croyez donc à présent que les vaines paro-

j les qu'elle vous donne égalent les caresses et les laveurs qu'elle me prodigue. Croyez-m'en , cédez à l'amant favorisé, et ne perdez plus

i des soins que vous pouvez mieux employer

! ailleurs.

Non, je ne peux te croire, s'écria vivement Àriodant. Va, lâche imposteur, tu ne for-

i mes ce tissu de mensonges que pour me faire renoncer à celle que j'adore ; mais oseras-tu soutenir les blasphèmes que tu viens de proférer contre sa vertu ; non seulement mon bras va te prouver que tu n'es pas moins traître que menteur... Réfléchis plutôt, répliqua froidement Polinesse, qu'il seroit absurde de re-

i mettre au sort d'un combat la preuve d'une

I vérité dont il m'est facile de montrer l'évidence à tes yeux. Ces derniers mots atterrèrent le malheureux Ariodant; un froid mortel courut dans ses veines ; quelque doute qu'il conservoit encore fut le seul lien qui le retint à la

I 4o ROLAND LE FURIEUX ,

vie. Le cœur perce, le visage pâle, l'amertume dans l'ame , la voix tremblante , Eh bien , dit-il, quand pourras-tu donc me faire voir qu'on te prodigue des faveurs que l'amour m'a toutes refusées; non, non, n'espère pas que je le croie que mes yeux n'en aient été les témoins. Dès qu'il en sera temps, repartit Polinesse, j'aurai soin de t'en avertir. A ces mots, ils se séparèrent.

A peine se passa-t-iî deux jours, que j'avertis Polinesse que la nuit suivante j'aurois la liberté de le voir. Ce perfide voyant qu'il étoit temps de se servir du piège qu'il avoit préparé, et courant à son rival : Si tu veux, dit-il, venir la nuit prochaine te cacher dans ces masures ruinées qui sont précisément visà-vis du balcon de la princesse, tu m'y verras monter. Ariodanty consentit; mais, ayant un secret soupçon que son rival ne vouloit peut-être l'attirer la nuit dans cet endroit écarté, sous le prétexte de lui faire voir ce qu'il croyoit encore impossible, que pour l'assassiner, il prit le parli de se rendre le soir à ces masures, mais de s'y rendre en force, pour se défendre s'il étoit attaqué; il avertit l'un de ses frères, nommé Lurcain, l'un des cheva-

CHANT V. jf\l

liers de ce temps le plus redoutable par sa foire et par sa valeur ; il le pria de se couvrir de ses armes, et ne lui confiant qu'une partie de son secret , il le conduisît avec lui , le plaça cinquante pas derrière la masure dans laquelle il alloit se cacher, et lui fit promettre qu'il ne sortiroit point de cette place, à moins qu'il ne l'appelât à son secours. Jure-moi donc, si tu m'aimes, mon cher frère, d'accomplir exactement ce que je te demande , lui dit-il. Va, lui répondit Lurcain, ne t'inquiète de rien, je te le promets.

Ariodant s'avançant alors jusqu'à la dernière masure, d'où ses yeux découvroient de près le balcon, s'y cacha soigneusement. Il n'y fut pas long-temps sans voir paroitre le traître, qui brùloit du coupable désir de deshonorer Genèvre ; et dès qu'il fut sous le balcon, il me donna le signal ordinaire, à moi malheureuse , qui ne pouvois rien prévoir de cette affreuse trahison.

Je m'avançai bientôt, couverte d'une robe

! blanche et or, que Genèvre avoit portée ce

jour-là même, et mes cheveux étoient enve-

I loppés d'un riche tissu pourpre et or qu'elle

! seule pouvoit porter ; je répondis au signal,

l4? KOLAND LE FURIEUX ,

et je me présentai sur ce balcon en saillie, de façon qn'il étoit facile de me voir de tous les côtés.

Pendant ce temps-là, Lurcain , craignant pour les jours de son frère, n'avoit pu s'empêcher de s'avancer doucement vers les masures les plus proches du balcon, il pouvoit tout observer de sa retraite (selon le trop commun penchant qui porte à la curiosité), quoiqu'il fût encore de dix pas plus éloigné que son frère.

Ignorant tout ce qui se passoit alors, je parus sur ce balcon parée des atours ordinaires de la princesse, comme j'y étois déjà venue deux ou trois fois ; ayant d'ailleurs beaucoup de ressemblance avec elle par la taille et même par la forme du visage, les rayons tremblants de la lune, qui sortoit alors d'un nuage, ajoutèrent encore à l'illusion qui pouvoit facilement me faire prendre pour elle : les masures d'ailleurs étant à quelque distance du balcon, Ariodant et son frère voyoient assez clairement tout ce qui se passoit, mais sans pouvoir exactement rien distinguer. Ce fut alors que Polinesse s'étant approché, je lui jetai l'échelle et l'aidai moi-même à passer sur le

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balcon, où je le reçus dans mes bras, lui prodiguant plus que jamais les plus tendres cajresses; nos baisers purent être aperçus, le léger frémissement de nos lèvres pouvoit même s'entendre ; et le traître Polinesse , occupé {d'augmenter l'erreur d'Ariodant encore plus que de celle qu'il trahissoit jusque dans ses bras , n'avoit jamais été si vif, si caressant qu'il parut l'être alors. O malheureux Ariodant! tu le voyois , et quel plus cruel spectacle pouvoit frapper tes yeux.

Cet amant infortuné, ne doutant plus de ison malheur, ne pense qu'à mettre fin à ses cruelles peines par la mort la plus prompte : il tire son épée, il en appuie le pommeau sur la terre, et il est prêta s'élancer dessus pour se percer, lorsqu'il se trouve arrêté dans les bras de son frère. HeureusementLurcain ayant vu monter le duc d'Albanie sur le balcon , mais sans avoir pu le reconnoître, s'étoit rapproché doucement de son frère, et s'étant aperçu du transport furieux qui l'agitoit, il étoit arrivé à temps pour lui sauver la vie. Ah! frère malheureux, frère insensé, s'écria-t-il, quoi! peux-tu donc courir à la mort pour une femme? en est-il une qui ne soit aussi légère que la

neige emportée par le vent? Poursuis plutôt sa mort, elle la mérite, et que la tienne, si tu la perds, te soit du moins honorable. Eh bien ! tu l'aimas tant qu'elle te parut digne de l'être, et que son inconstance, sa perlidie, son manque de pudeur même, te furent inconnus ; tu dois à présent l'en haïr davantage. Réserve donc, ô mon cher frère ! cette cruelle épée, que j'ai vue tournée contre ton propre sein, pour le service d'un prince qui t'aime et qui t'estime.

Ariodant, se voyant arrêté par son frère, parut lui céder en ce moment, mais la résolution de terminer ses jours ne put sortir de son ame ; il feignit de se rendre à ses raisons, mais ce ne fut que le cœur plein du noir poison qui le dévoroit, qu'il s'éloigna de ce lieu fatal.

Dès le lendemain matin, à Tinsu de son frère, il partit conduit par son seul désespoir, et l'on ignora pendant quelques jours quel étoit son sort. Différents soupçons sur la cause de cette prompte absence s'élevèrent dans la cour d'Ecosse ; le duc d'Albanie et Lurcain étoient les seuls qui pussent en savoir le sujet. Huit jours après son départ, un simple

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voyageur parut, et demanda à parler à la princesse Genèvre ; ce fut par lui qu'elle apprit que la mer avoit enseveli l'amant qu'elle adoroit, non que le hasard ou la tempête l'eussent fait submerger par les flots, mais, dit ce voyageur, j'ai vu Ariodant, de sa pleine volonté, courir vers un rocher qui s'avance en saillie sur la mer profonde, et c'est de cette roche qu'il s'est précipité.

Avant cet acte de désespoir, continua-t-il les larmes aux yeux, Ariodant m'ayant rencontré sur la route: Viens, dit-il, et sois témoin de l'accomplissement du sort qui se prépare pour moi ; va trouver la princesse Genèvre, dis-lui... oui, dis-lui que l'unique cause de ce que tu vas me voir faire, c'est d'avoir trop vu.... Heureux, hélas! si mes yeux n'eussent jamais été ouverts à la lumière !.... Nous étions en ce moment sur le cap de Gapobasso, qui s'avance dans la mer d'Irlande, et c'est là que je le vis courir vers cette roche, s'élancer dans la mer, et disparoître sous les flots. Détournant alors les yeux de ce funeste spectacle, je suis accouru pour accomplir sa dernière volonté en vous faisant part de cette fatale nouvelle.

Ier VOL. — 3e SÉRIF. *3

Genèvre , à moitié morte en l'écoutant, reste plongée dans le plus affreux désespoir ; elle se jette sur son lit, fidèle et solitaire témoin de ses gémissements et de ses larmes , elle déchire ses vêtements, meurtrit son beau sein qui se couvre des débris de ses cheveux arrachés ; elle appelle la mort en se répétant sans cesse ces dernières paroles d'Ariodant, lorsqu'il dit que la cause de son sort funeste étoit d'avoir trop vu.

Le bruit se répandit bientôt qu'un cruel désespoir étoit cause de la fin funeste d'Ariodant ; le roi parut en être sensiblement touché ; il n'y eut aucun chevalier, aucune dame qui lui refusât ses regrets ; mais aucun d'eux ne put sentir la douleur extrême qui perça le cœur de Lurcain : elle fut telle, qu'à l'exemple de son frère, il manqua d'attenter à sa vie ; il se rappeloit à chaque instant que Genèvre étoit l'unique cause de la mort d'Ariodant, et que l'acte odieux et coupable qu'il avoit vu faire à cette princesse avoit porté son ame à ce désespoir mortel. Cette idée excitant enfin sa colère et sa fureur, et ne lui laissant voir qu'une juste vengeance, il ne craignit plus de braver le ressentiment du roi, la haine de la

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cour; et se présentant à ce prince la rage et la douleur peintes dans les yeux, ce fut en présence de toute cette cour qu'il osa lui dire : Sachez, seigneur, que le désespoir a troublé la tête de mon frère, l'a forcé de courir à la mort, et que l'unique cause de cet événement affreux, c'est votre coupable fille : il l'adoroit, il l'a vue lui manquer de foi, mettre le comble à son propre déshonneur, et il n'a pu survivre à l'horreur d'être convaincu du crime de celle qu'il avoit si tendrement aimée.

Je ne vous cache plus qu'ils s'aimoient depuis long-temps ; mais l'amour pur et respectueux de mon malheureux frère attendoit que ses services relevassent au point de pouvoir vous demander sa main. Ah! seigneur, pouvoit-il voir sans mourir que les fleurs de ce jeune et bel arbre, qu'il n'avoit osé que désirer en secret, fussent profanées et cueillies par une autre main?

Ne voilant plus rien alors de tout ce qu'il avoit cru voir, il raconta comment il avoit aperçu Genévre venir sur le balcon, jeter l'échelle, et recevoir dans ses bras un homme qu'il n'avoit pu reconnoître, parcequ'il étoit déguisé sous des habits communs et que ses

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cheveux e'toient enveloppe's d'un épais réseau ; alors, élevant encore plus la voix, il déclara qu'il soutiendroit par les armes l'accusation criminelle qu'il portoit contre Genèvre.

Vous pouvez juger, seigneur, continua Dalinde, à quel point ce malheureux père fut atterré en écoutant Lurcain ; il voyoit une fille qu'il adoroit couverte d'infamie ; il se trouvoit forcé par la loi d'ordonner lui-même son supplice, s'il ne se trouvoit pas quelque défenseur qui pût vaincre Lurcain et lui faire avouer sa lâche calomnie. Car je crois, seigneur, dit-elle, que vous n'ignorez pas que dans ce royaume toute dame ou demoiselle , convaincue de s'être abandonnée à des amours illégitimes, subit une mort honteuse, si, dans le mois qui suit l'accusation portée contre elle, il ne se trouve pas un chevalier qui la défende, prouve son innocence par les armes, et l'arrache au supplice. Le roi, jusqu'à ce moment, a fait publier en vain que si quelque guerrier pouvoit vaincre Lurcain, et dérober sa fille à la mort et à l'infamie, il la lui donneroit pour épouse ; il n'est point en ce pays de chevalier qui ne doute de la bonté de la cause qu'il soutiendroit, et d'ailleurs on

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craint un peu la force et la valeur de Lurcain.

Malheureusement pour Genèvre, l'aimable et brave Zerbin , son frère, est absent; ce jeune prince, plein d'émulation et d'honneur, est allé depuis plusieurs mois, pour acquérirde la gloire, en des pays que l'on ignore ; s'il étoit à portée d'apprendre quel est le sort affreux qui menace sa sœur, il voleroit à son secours.

Le roi, désirant savoir encore par une autre voie que le sort des armes si sa fdle est véritablement coupable ou faussement accusée, a déjà fait arrêter une partie des femmes à son service qu'il croit avoir été à portée de pénétrer ses secrets. Je l'ai prévu, et voyant le péril extrême que je courois, j'ai demandé du secours au duc d'Albanie ; m'étant donc échappée de la cour dès la même nuit, et l'ayant été trouver, j'ai fait connoître le péril qui nous menaçoit tous les deux si j'étois arrêtée ; il m'a louée d'avoir eu cette sage prévoyance, m'a dit de ne rien craindre, et que, pour me mettre en toute sûreté, il alloit charger deux hommes affidés de me conduire dans une forteresse dont il est le maître. Ah î seigneur, quelle horreur! C'est alors que j'ai

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connu si le traître m'aimoit, ou même s'il m'avoit jamais aimée ; c'est alors que j'ai reçu le prix fatal de tout l'amour, de toutes les complaisances que j'avois pour lui ; hélas ! c'est alors que je n'ai que trop appris qu'il ne suffit pas d'aimer éperdument pour être sûre d'être aimée.

Cet ingrat, ce perfide, ce cruel amant a pu douter de moi. Ah dieux ! il a pu craindre que je révélasse ses ruses coupables. Il a feint, il m'a fait croire qu'en effet il étoit prudent de m'éloigner et de me tenir cachée jusqu'à ce que la fureur du roi soit calmée , et , sous l'apparence de m'envoyer mettre ma tête à couvert dans sa forteresse , le monstre m'envoyoit à la mort.

C'est alors qu'ordonnant en secret à mes guides de m'arracher la vie dès qu'ils se seroient enfoncés dans les sombres détours de la forêt, ce fatal arrêt eût terminé mes jours, si , touché par mes cris , vous eussiez différé d'un moment d'accourir à mon secours. Barbare Amour, est-ce donc là le prix que tu destines aux cœurs infortunés qui s'abandonnent à toi! C'est ainsi que , marchant toujours à

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grands pas , l'infortunée Dalinde raconta son histoire au paladin françois.

Renaud fut enchanté d'apprendre par le fidèle récit de Dalinde que la belle Genèvre étoit innocente; et quoique, coupable ou non , il eût bien pris le parti de la défendre , il fut très aise de joindre aux bonnes raisons et au sentiment qui l'avoient déjà déterminé la secrète satisfaction d'avoir une aussi juste cause à soutenir.

Renaud redoubla donc de vitesse pour arriver à la ville de Saint -André, où la cour d'Ecosse étoit alors , et où le combat décisif sur le sort de Genèvre devoit se donner : il arrive enfin près de cette ville, et questionne sur ce qui s'y passe de plus nouveau un écuyer qu'il rencontre près des murs de la cité ; il apprit par lui que, le jour précédent, un chevalier couvert d'armes obscures , le casque en tête et la visière toujours fermée, étoit arrivé pour défendre Genèvre, et que ce chevalier , qui n'étoit connu de personne , ne Fétoit pas même de l' écuyer qui l'avoit suivi , cet écuyer jurant n'avoir aucune connoissance «le lui.

Renaud , rassurant Dalinde qui trembloit de peur d'être reconnue dans cette ville, s'approche de la porte, qu'il trouve fermée : il en demande la raison ; on lui répond que, tous les habitants en étant sortis pour se porter dans une grande prairie et pour être spectateurs d'un célèbre combat qui peut-être étoit déjà commencé, les gardes avoient cru prudent de fermer les portes de la ville. Le seigneur de Montauban s'étant fait ouvrir cette porte, cache promptement Dalinde dans une hôtellerie, et, pressant les flancs de Bayard , il traverse la cité comme un éclair ; il arrive sur le champ de bataille, où déjà Lurcain , outré de fureur contre Genèvre, étoit aux mains avec son défenseur, qui ne montroit pas moins que lui de force et de valeur pour la défendre. L'orgueilleux et traître duc d'Albanie, en sa qualité de connétable , faisoit la fonction de juge du camp, ayant sous ses ordres six hommes armés qui gardoient la lice entourée de fortes barrières, où les deux champions combattoient avec une égale animosité. Le cruel sembloit jouir alors du fruit de ses crimes, en voyant les jours et l'honneur de la belle Genèvre dans le plus grand péril

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Le fier Renaud fend la foule , qui se précipite de tous côtés pour fuir le choc impétueux de Bayard : tous les spectateurs admirent l'air noble et redoutable du paladin ; il s'avance aussitôt près du trône où le roi d'Ecosse est assis, et chacun prête une oreille attentive.

Grand roi, s'écria Renaud, faites promptement cesser cette cruelle bataille , où nécesisairement l'innocence succomberoit sous vos yeux. L'un croit fermement avoir raison, quoiqu'il soit dans l'erreur ; il n'a point menti, lorsqu'il n'a dit que ce qui lui paroissoit évident ; l'autre s'expose à la mort , sans être sûr si la querelle qu'il soutient est juste ou mauvaise : la seule pitié, la noblesse et la bonté de son cœur, le seul désir de sauver une si rare beauté de la mort, lui met en ce moment les armes à la main, et lui fait exposer sa vie; c'est à moi, sire, à découvrir et à punir la perfidie; mais, au nom de Dieu, faites cesser ce combat, avant que je vous rende compte de ce qui me reste à vous dire.

La contenance noble et imposante de Renaud, ainsi que ce qu'il vient de dire avec tant d'assurance, persuadent le roi d'Ecosse; il fait sur-le-champ séparer les combattants ,

qui s'approchent de son trône, avec tons les seigneurs et les chevaliers de cette cour, qui les entourent. C'est alors que Renaud raconte l'horrible calomnie, l'infâme trahison de Polinesse contre la belle princesse Genèvre ; non seulement il accuse hautement ce traître, mais il propose de soutenir sur-le-champ son accusation par les armes. Polinesse pâlit; sa noire conscience est troublée, mais son orgueil se réveille ; il a l'audace de donner un démenti à Renaud : l'un et l'autre étoient armés ; la lice étoit prête, tout concouroit alors pour que ce combat ne pût être d'un seul moment différé.

Dieux! quels souhaits ardents, quels vœux le roi, toute sa cour et les peuples attendris élevoient au ciel alors pour voir triompher l'innocence de Genèvre, et pour voir punir la scélératesse du cruel Polinesse, dont il sembloit que la divinité elle-même, par un miracle de sa providence, venoit de dévoiler les noirs complots.

Ce fut l'ame frappée par la terreur, ayant la vue basse et l'air consterné, que Polinesse attendit le dernier signal et mit sa lance en arrêt. Renaud, animé par une juste indigna-

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tion, déploie alors toute sa force; et voulant punir ce traître par un seul coup, il dirige le fer de sa lance contre sa poitrine, le lui passe au travers du corps, et le jette à dix pas de son cheval sur la poussière, avec le tronçon de sa lance dans le milieu de sa cuirasse; Renaud saute aussitôt à terre, court sur lui, arrache son casque, et l'empêche de se relever. Le traître, obligé de crier merci, avoue d'une voix mourante, mais qui fut entendue par le roi et par tous les spectateurs, l'horrible suite de noirceurs et de mensonges qui l'avoit conduit à la mort.

La voix et la vie l'abandonnèrent en même temps. Le roi, qui voit sa fille justifiée, et son honneur réparé, sent une joie plus vive que celle qu'il auroit pu sentir en recouvrant sa couronne s'il l'avoit perdue ; il comble d'honneurs et de louanges le brave et noble paladin auquel il est redevable de son bonheur ; le paladin alors délace son casque, et le roi, reconnoissant ce charmant et illustre Renaud qu'il a déjà vu triomphant, lève les mains au ciel et le remercie de ses bienfaits.

Cependant personne ne connoissoit encore le guerrier couvert de son casque et de sa vi-

sière relevée, dont le cœur généreux avoit entrepris la défense de Genèvre ; et ce chevalier attentif observoit alors le grand événement qui terminoit cette mémorable journée. Le roi d'Ecosse lui fit les plus vives instances pour qu'il déclarât son nom, ou que du moins il laissât voir ses traits ; il se croyoit obligé de reconnoître un acte si généreux et la bonne intention qu'il avoit eue. Ce ne fut qu'après de longues prières que ce guerrier, ôtant à la fin son casque, laissa tomber ses beaux cheveux ; son visage agréable, son air noble et guerrier furent à l'instant reconnus, et j'aurai du plaisir à vous dire son nom dans le chant suivant, si toutefois cette histoire vous amuse et si vous vous plaisez à l'écouter.

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Malheureux l'homme pervers qui ne craint pas de commettre un crime, dans l'espérance que ce crime restera caché ! Quand même le silence de tous les autres hommes le favoriseroit, la terre où son action criminelle paroîtroit ensevelie s'ébranleroit autour de lui pour la lui reprocher ; le ciel même permet quelquefois que son crime l'aveugle assez pour que, sans qu'aucun autre moyen s'en mêle, ce soit lui-même qui serve à le manifester. Polinesse avoit cru couvrir à jamais l'horreur de ses premiers crimes par la mort de Dalinde ; c'est ainsi que celui-ci, joint aux premiers, avança le moment de les découvrir ; ils eussent peut-être long-temps différé à l'être, peutêtre même eussent-ils été cachés pour toujours, s'il n'eût pas lui-même avancé sa punition par la précaution criminelle que sa tête égarée lui fit prendre pou l'éviter. C'est ainsi que ce dernier crime servit à découvrir tous les autres, et lui fit perdre en même temps Ier vol. — 3e série. i4

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ses biens, sa vie, et l'honneur apparent qui lui restoit encore.

J'ai déjà dit que le chevalier étranger, pressé doter son casque, avoit pénétré de joie ceux qui l'avoient sur-le-champ reconnu : c'étoit l'aimable et brave Ariodant, que toute l'Ecosse avoit honoré de ses larmes : c'étoit cet Ariodant que la tendre et fidèle Genèvre, que son frère, que le roi, que toute la cour, avoient cru perdu pour toujours. Cependant le voyageur avoit bien cru dire la vérité, lorsqu'il rapporta ce qui s'étoit passé sous ses yeux : il l'avoit bien réellement vu submerger par les flots, dans lesquels il s'étoit volontairemet précipité ; mais Ariodant avoit éprouvé mal gré lui-même un sentiment intérieur inspiré par la nature : elle nous porte à nous défendre des atteintes d'une mort présente, quoique nous l'ayons désirée, quoique nous l'ayons provoquée à nous délivrer d'une vie importune. A peine Ariodant fut-il submergé, que ses bras nerveux le défendirent, en fendant et s'élevant sur les eaux prêtes à l'étouffer ; il avoit promptement regagné le rivage, où rejetant la fatale résolution de mourir, et tout baigné des flots de la mer, il s'enferma dans

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un ermitage. C'est là qu'il se retira jusqu'à ce qu'il eut appris quel effet le bruit de sa mort auroit fait sur le cœur de Genèvre ; il sut bientôt que cette fatale nouvelle avoit pensé lui coûter la vie, et que depuis ce temps elle la passoit dans les larmes. Il apprit aussi que Lurcain l'avoit accusée devant le roi son père, et son premier mouvement fut d'être embrasé par la plus vive colère contre ce frère, dont cet acte lui parut trop féroce et trop cruel, quoiqu'il ne l'eût fait que par attachement pour lui.

Étant informé depuis qu'aucun chevalier ne se présentoit pour combattre Lurcain, dont la probité et la candeur étoient aussi connues que la valeur éclatante, les uns craignant de soutenir une mauvaise querelle, les autres peut-être redoutant en secret un aussi brave chevalier, Ariodant, toujours passionné pour | la belle Genèvre, ne consulta bientôt plus que son cœur, et prit le parti de combattre son propre frère pour la défendre.

Non, s'écria-t-il, tant qu'il me restera un souffle de vie, Genèvre ne périra pas pour l'amour de moi : ma mort seroit trop cruelle, trop coupable même, si la sienne la précé-

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doit. Hélas ! n'est-elle pas toujours la souveraine maîtresse, la divinité que j'adore, et qui m'est plus chère que la lumière du jour? Non, je ne peux prendre d'autre parti (soit que sa défense soit juste ou ne le soit pas ) que de lui sauver la vie ou de mourir pour elle ; si ma mort ne peut empêcher la sienne, du moins aura-t-elle encore le temps de connoître lequel méritoit la préférence en son cœur, ou de moi malheureux qui serai mort pour la défendre, ou de son Polinesse qui n'est pas même ému par le devoir de la secourir. Oui, ma mort me vengera d'un même coup d'un barbare frère dont l'entreprise me fait horreur ; c'est dans ce même moment où, croyant avoir vengé son malheureux frère, le cruel verra que sa main même vient de lui donner la mort.

Ariodant exécute sur-le-champ son projet ; il se couvre d'armes nouvelles, il monte un nouveau cheval : sa cotte d'armes et son écu, d'une couleur noire, sont l'emblème de l'état de son ame ; il arrête pour le suivre un écuyer auquel il est absolument inconnu ; c'est dang cet état, comme on l'a dit, qu'il se présente au combat contre son propre frère.

J'ai déjà raconté la suite de ce combat, comment Ariodant fut reconnu, et quels fu i rent les transports de joie du roi d'Ecosse en voyant sa fille justifiée ; son second mouvement fut de penser qu'il ne pouvoit exister un plus parfait amant que celui qui, se croyant mortellement offensé, avoit combattu contre son propre frère pour défendre l'honneur et la vie de celle qu'il aimoit. Sa propre inclination , les vœux de toute la cour, les prières du noble paladin Renaud, tout détermina le roi d'Ecosse à donner Ariodant pour époux à la belle Genèvre ; et la mort du coupable duc d'Albanie laissant cette dignité et cette belle principauté vacante, Ariodant en fut possesseur et la reçut pour dot. Renaud prouva facilement l'innocence de Dalinde, il obtint sa grâce : elle n'en profita que pour consacrer le reste de ses jours à la retraite.

jJiniER Érasme, fils naturel d'un bourgeois de Gonde, naquit à Rotterdam en 1 4^7- ^n" fant de chœur jusqu'à l'âge de neuf ans dans la cathédrale d'Utrecht , orphelin à dix -sept ans, il se vit contraint par ses tuteurs à se faire chanoine dans l'ordre régulier de saint Augustin , et fut élevé à vingt -cinq ans au sacerdoce.

L'étendue de sa mémoire , la vivacité de sa pénétration, firent dès-lors pressentir sa destinée. Dans la vue d'ajouter à son instruction , il voyagea en France , en Angleterre , en Italie, et reçut, à Bologne, en i5o6, le bonnet de docteur en théologie. Son scapulaire blanc l'ayant fait prendre dans cette ville pour chirurgien des pestiférés , il y courut risque de la vie. A la suite de cet événement, il demanda du pape Jules II la dispense de ses vœux , et il l'obtint. Erasme visita ensuite Venise, Padoue, Rome, et fut accueilli avec

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les plus grands honneurs par le pape , par les cardinaux, et sur -tout par le cardinal de Médicis , qui monta depuis sur le trône pontifical, sous le nom de Léon X. Henri VIII, grand admirateur d'Érasme, l'attira en Angleterre. Thomas Morus, grand chancelier de ce royaume , le logea dans sa propre maison. Il s'étoit présenté à Thomas Morus sans se nommer ; mais les grâces et les charmes de son entretien le lui firent soudain reconnoître , et il lui dit : « Vous êtes Érasme ou un démon. » L'offre d'une cure ne put le retenir à Londres : il vouloit faire connoître son mérite dans toute l'Europe. Il retourna en France , puis en Angleterre , occupa une chaire de professeur de langue grecque en l'université d'Oxfort , et la quitta pour se fixer à Bâle , d'où il alloit tour à tour en ilngleterre et dans les Pays-Bas. Léon X et ses successeurs voulurent l'honorer de la pourpre romaine. Henri VIII, François Ier, Ferdinand, roi de Hongrie, Sigismond, roi de Pologne , et divers autres princes , essayèrent inutilement de l'attirer à leur cour. Érasme, ami de l'indépendance, accepta seulement la charge de conseiller d'état d'Autriche, que Charles-Quint lui conféra.

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Cette place lui donnoit beaucoup de crédit, sans gêner sa liberté.

La secte de Luther se répandant de plus en plus à Bâle, Erasme, qui, d'abord prévenu en faveur des réformés , s'étoit séparé d'eux , se retira à Fribourg. Il s'y fixa pendant sept ans, et revint à Bâle, où il mourut d'une dyssenterie, en i536. Il avoit soixante-dix ans.

Erasme, d'une santé délicate, souffrit longtemps avant sa mort de la goutte et de la gravelle. Ses compatriotes lui firent élever, au milieu de la grande place de Rotterdam, une statue chargée de flatteuses inscriptions. Bâle se trouve aussi illustrée par l'honneur qu'elle eut de le posséder pendant de longues années, que Rotterdam par celui de l'avoir vu naître.

Erasme passe pour le plus bel esprit, et le savant le plus universel de son siècle. On lui doit les premières éditions de plusieurs Pères de l'Église. Il inspira à ses contemporains le goût de la lecture des anciens , écrivit avec noblesse sur les matières théologiques, gourmanda avec esprit et gaieté l'ignorance et la superstition. Jaloux de vivre dans l'avenir, il préféra l'étude aux dignités, aux richesses, et

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se livroit sans relâche aux travaux littéraires. Ennemi du luxe, sobre et sincère, il fut ami fidèle et dévoué.

Ses ouvrages les plus connus sont les Colloques et V Éloge de la folie.

On conserve à Baie, dans un cabinet que visitent tous les étrangers amis des lettres et des arts l'anneau , le cachet , l'épée , le couteau, le poinçon, et le testament d'Érasme 7 écrit de sa propre main. On y voit aussi son portrait, peint par le célèbre Holbein , et au bas duquel est inscrite une épigramme de Théodore de Bèze.