PAR ÉRASME

TRADUCTION DE GUENDEVILLE.

J e ne suis fille ni du Chaos, ni de Saturne , ni de Japhet, ni d'aucun de cette espèce de;, dieux décrépits et comme usés de vieillesse ; c'est Plutus, le dieu des richesses, qui est mon père; Plutus qui, n'en déplaise à Hésiode, à Homère et au seigneur Jupiter luimême, est le père des dieux et des hommes ; Plutus qui à présent, tout comme autrefois, confond à son gré le sacré avec le profane, et bouleverse tout ; Plutus, sous le bon plaisir de qui sont administrés la guerre, la paix, les empires, les conseils, les tribunaux, les assemblées publiques, les mariages, les trai-

. tés, les alliances, les lois, le plaisant, le sérieux ( oh ! je perds haleine, abrégeons ), en : un mot, toutes les affaires générales et particulières des hommes ; Plutus, sans l'assistance duquel tout ce peuple de divinités poé- 1 tiques, et même les dieux du premier ordre (i), ou ne feroient plus du tout, ou feroient assez maigre chère; enfin ce Plutus dont la colère est si redoutable, dont la disgrâce est si terrible, que Pallas, mon ennemie mortelle, toute sage, toute guerrière qu'elle est, ne sauroit en garantir personne, et dont au contraire la faveur est si puissante, que celui à qui il en fait part peut incaguer (2) Jupiter même et sa foudre.

C'est d'un tel père que je me glorifie d'avoir reçu le jour. Or, mon père m'engendra, non pas de son cerveau, comme Jupiter engendra cette bourrue et farouche Minerve, mais de Néotète ^3), la nymphe du monde la plus belle, la plus enjouée, la plus agréable.

(1) Nous avons déjà fait observer que la théologie païenne admettoit plusieurs classes de dieux.

(2) Défier.

(3) La Jeunesse.

Mon père et ma mère n'étoient pas mariés ; je ne suis pas née comme ce boiteux de Vul- ! cain, fils légitime de Jupiter et de Junon, qui étoient mari et femme, à leur grand regret; ;i je suis fille du Plaisir : l'Amour libre a présidé i seul à ma naissance, et, pour parler avec notre Homère, il avoit formé la tendre chaîne qui lia Plutus à sa maîtresse.

Mais n'allez pas prendre le change. Quand mon père me donna l'être, ce n'étoit pas ce Plutus courbé sous le poids des ans , et à qui lage avoit déjà éteint la vue, tel qu'est le Plu- j tus d'Aristophane ; mon père étoit alors dans son printemps, sans avoir aucune infirmité; I le sang d'une ardente et vigoureuse jeunesse petilloit encore dans ses veines. D'ailleurs , certain secours étranger ne nuisît point à la chose: mon père sortoit par hasard d'une débauche divine où il avoit fouetté le nectar. Si vous me demandez le lieu de ma naissance (car c'est aujourd'hui comme une preuve de noblesse, que le public sache où vous avez jeté les premiers cris du berceau ), je ne suis née ni dans l'île mouvante de Délos, comme Apollon, ni dans le sein de la mer orageuse, comme Vénus, ni dans des cavernes profon-

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des, mais dans ces îles fortunées où la nature n'a nul besoin de l'art. L'incomparable pays ! le travail, la maladie, la vieillesse, n'y entrent point ; on ne voit dans les champs ni mauve, ni lupin, ni fève; loin de là toutes ces herbes, tous ces légumes, toutes ces racines qui ne sont qu'à l'usage du petit peuple. Au lieu de ces viles productions, la terre rapporte tout ce qui peut charmer les yeux et embaumer l'odorat, le moly, le panacée, le népenthe, la marjolaine, l'ambroisie, le lotus, la rose violette, l'hyacinthe; enfin, de quelque côté qu'on se tourne, on s'imagine être dans les jardins d'Esculape ou dans ceux de Vénus.

Naissant dans un endroit si délicieux, vous jugez bien que je ne commençai pas ma vie par des pleurs : tant s'en faut. A peine ma mère fut-elle accouchée de moi, que je me mis à lui rire au nez comme une petite folle. Au reste, je n'envie point à Jupiter l'honneur d'avoir eu une chèvre pour nourrice, puisque deux dames des plus galantes m'ont allaitée : l'une est Méthé, fille de Bacchus, l'autre Apœdie, fille de Pan : vous les voyez l'une et l'autre à ma suite.

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Il est bon que je vous fasse encore connoîtres mes autres compagnes et mes suivantes. Voyez-vous cette belle au sourcil arrogant et élevé? c'est Philantie, ou l'amour-propre ; celle-ci, qui a la complaisance peinte dans les yeux, et qui frappe des mains, c'est la flatterie ; celle-là qui est à moitié endormie, et qui semble dormir effectivement, s'appelle l'oubli; celle qui s'appuie sur les coudes, les doigts entrelacés , c'est la haine du travail ; Cette autre qui est couronnée, enchaînée de roses, et qui a tout le corps parfumé, c'est la volupté ; ces yeux remuants , et que vous voyez dans un mouvement continuel, vous annoncent l'égarement d'esprit ; cette peau luisante, cet embonpoint, ce corps si bien conditionné, sont les délices en personne. Vous voyez parmi ces nymphes deux dieux, dont l'un, qui est Cornus, inspire la débauche, et l'autre ensevelit les buveurs dans un sommeil presque léthargique

Secondée et servie fidèlementpar cette foule de domestiques, ou plutôt d'esclaves, je règne sur tout, et les monarques mêmes sont soumis à ma domination.

Vous voilà donc instruits de mes parents,

Je mes nourrices et de mon train. Maintenant, afin qu'on ne m'accuse pas d'usurper le nom de déesse, je veux vous faire voir combien je suis utile aux dieux et aux hommes, et jusqu'où s'étend ma puissance divine : écoutez-moi bien.

Quelqu'un a dit de très bon sens que c'est être dieu que de contribuer au soulagement des hommes dans leur malheureux passage sur la terre. C'est sur ce principe qu'on a déifié ceux qui ont inventé le vin, le froment et les autres utilités semblables qui adoucissent la vie. Sur ce pied-là, pourquoi ne me donneroit-on pas avec justice le premier rang parmi les dieux? pourquoi refuseroit-on de me placer à leur tête, moi qui répands toute sorte de biens sur les hommes?

Premièrement, vous ne disconviendrez pas que rien n'est plus cher ni plus précieux que la vie. Or, qui a plus de part que moi à la formation , à la conception des vivants ? Ni la lance de la fière Pallas, ni l'égide de Jupiter, n'influent point sur la propagation humaine ; bien plus, ce terrible et foudroyant Jupiter, lui qui est le père et le monarque absolu des hommes , lui qui d'un coup d'oeil fait trembler

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le ciel, il faut souvent, ne lui en déplaise,, j qu'il mette bas sa foudre à trois pointes, il faut que, quittant cet air redoutable qui fait transir de peur toute la cour céleste, il descende de sa grandeur, qu'il s'adoucisse et prenne un autre visage. Quand cela? Je n'o- | serois presque le dire : lorsqu'il est amoureux 1 et qu'il veut paterniser, envie qui le prend souvent chez lui et ailleurs ; c'est alors qu'il est obligé de se masquer, pour ainsi dire, et de jouer un tout autre personnage que celui qu'il 3 fait sur son trône

Ne prenons que les stoïciens. Ces philoso- I phes contrefont les dieux ici-bas, et leur présomption va jusqu'à s'infatuer qu'ils sont de tous les mortels ceux qui approchent le plus de la divinité. Mais donnez-moi un de ces vénérables disciples de Zenon, fût-il mille fois plus stoïcien encore, s'il ne coupe jamais sa barbe, parcequ'elle est la marque et l'ornement de sa sagesse (ornement néanmoins dont les boucs sont aussi parés), il ne laissera pas de temps en temps de s'humaniser, de mettre à part son austère et dure morale, de dire enfin et de faire dans l'occasion des sottises tout comme un autre. En un mot, un homme, de

quelque sagesse qu'il fasse profession, veutil devenir père , c'est moi, oui, c'est moi qu'il doit appeler à son secours.

Quel homme voudroit subir le joug du mariage, si, comme font les vrais philosophes, il avoit bien réfléchi auparavant sur les inconvénients de cette condition? Quelle femme voudroit jamais se soumettre au devoir conjugal, si elle savoit ou se rappeloit les douleurs périlleuses de l'accouchement, la peine de nourrir, d'élever, etc. Si donc vous devez la vie au mariage, et le mariage à cette aliénation du bon sens, qui est ma suite, jugez combien vous m'êtes redevables. De plus , quand une femme, après avoir passé une fois par les épines de ce lien indissoluble, a la hardiesse d'y rentrer, n'est-ce pas à la faveur de l'oubli qui m'accompagne encore? soit dit en dépit du poète Lucrèce, Vénus elle-même n'oseroit nier que, sans notre puissance et notre protection, sa force et sa vertu languiroient.

C'est donc de cet aimable jeu, où je fais entrer les ris , les plai sirs , l'ivresse amoureuse, que sont sortis les orgueilleux philosophes, à qui ces hommes angéliques, que le vulgaire

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appelle moines, ont heureusement succédé. De là sont venus les princes et les rois, les évêques, les cardinaux, et les Saintetés d'office ou les papes. C'est de là qu'est aussi sortie cette foule de divinités poétiques, foule si grande, qu'à peine le ciel, tout vaste qu'il est, peut les contenir. Mais c'est peu qu'on tienne de moi la source et la perpétuité de la vie, si je ne fais voir encore que généralement tous les avantages qui s'y trouvent partent de ma libéralité.

En effet, qu'est-ce que cette vie sans les plaisirs? mérite-t-elle le nom de vie? Vous m'applaudissez, messieurs, vous avez raison. Je savois bien qu'il n'y avoit ici personne assez sage pour être de ce sentiment-là ; vous êtes tous trop bons fous, (je me brouille) au contraire, vous êtes tous trop sages, car chez moi folie c'est sagesse Croyez moi, les stoïciens mêmes ne méprisent point la volupté, ils l'outragent, ils la déchirent en public; mais ces dissimulés ont leur but : ils ne font tant de peur du plaisir qu'afin d'en avoir meilleure part. Mais qu'ils me disent, ces hypocrites, de par Jupiter, qu'ils me disent s'il y a un jour dans la vie qui ne soit triste, dés-

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agréable, ennuyeux, dégoûtant, fâcheux, à moins que je ne m'en mêle et que je ne l'assaisonne. J'en prends à témoin ce fameux Sophocle, qu'on ne sauroit assez louer. Qu'il sait bien me rendre justice lorsqu'il dit : « Il est « très doux de vivre ; mais point de sagesse, « elle gâte la vie. » Montrons cela en détail ! Personne n'ignore que le premier âge de i l'homme est le plus gai et le plus agréable ; mais qu'est-ce qui rend les enfants si aimables, pourquoi les baisons-nous, les embrassons-nous, les chérissons-nous? Un ennemi même s'attendrit pour eux, et les assiste dans le besoin. Encore un coup, d'où vient cela? C'est que la nature, cette sage ouvrière, a imprimé dans les enfants un charme, un attrait de folie , afin que par-là , comme par une sorte de récompense, ils puissent adoucir les peines de ceux qui les élèvent, et mériter par leurs caresses la protection qu'on leur donne ensuite. Cette première jeunesse, qui succède à l'enfance, on l'aime, on se fait un plaisir de lui être utile, de l'avancer, de la secourir, lit de qui cette adolescence reçoit-elle son agrément, sinon de moi, qui la rends folâtre, qui la rends propre à plaire et à divertir? Je

veux bien passer pour une menteuse, si, dès que les jeunes gens commencent à devenir hommes, dès que, par les instructions et par l'usage du monde, ils entrent dans ce malheureux chemin de la sagesse, ils ne changent du blanc au noir ; alors toute leur beauté se fane, leur gaieté se ralentit : ils n'ont plus la même gentillesse, leur feu, leur vivacité s'éteint.

Car enfin, messieurs, plus l'homme s'éloigne de moi, moins il jouit de la vie, et il poursuit ainsi tristement sa course jusqu'à ce qu'il arrive à cette fâcheuse et chagrine vieillesse, qui le rend insupportable aux autres et à lui-même. Puisque je suis tombée sur la vieillesse, il ne vous déplaira pas que je m'y arrête un peu. Sans moi „ que les misérables humains seroient à plaindre à la fin de leur carrière! mais j'ai pitié d'eux, et je leur tends la main. Les dieux des poètes, par le beau secret de la métamorphose, ont coutume de secourir les infortunés qui périssent ; je les imite en quelque sorte. Lorsqu'une vieillesse décrépite a mis les hommes sur le bord du tombeau, je les fais, autant que je puis, rentrer

;n enfance ; de là le proverbe : les vieillards <ont deux fois enfants.

Vous me demanderez peut-être comment je fais cela ? Vous l'allez voir. Je mène ces têtes caduques à notre Léthé ( car ce fleuve prend sa source dans les îles fortunées , et il n'en coule dans les enfers qu'un petit ruisseau) , je fais boire à longs traits à mes bonnes gens de cette eau d'oubli ; par-là tous leurs soucis se dissipent, et ils rajeunissent. Mais, diton, ils extravaguent, ils radotent déjà. D'accord, et n'est-ce pas là justement ce qu'on doit appeler rajeunir? Être enfant, n'est-ce pas dire et faire des sottises ? Que croyez-vous qui nous plaise le plus dans les enfants? C'est qu'ils n'ont point de jugement. Un enfant qui parleroit, qui agiroit en homme mûr, seroit un petit monstre : on ne pourroit s'empêcher de le haïr, d'en avoir une espèce d'horreur. Je hais un enfant trop sensé , dit un vieux proverbe. De même , qui pourroit soutenir un commerce de familiarité avec un vieillard qui joindroit à une longue expérience toute la vigueur de l'esprit, toute la force du discernement (i).

( 1 ) Cicéron , dans son traité de la Vieillesse ,

Cest donc par ma bonté que le vieillard radote , et il m'a l'obligation d'être délivré de tous ces soins fâcheux qui tourmentent et qui rongent le sage. Cependant mon radoteur n'est pas désagréable en compagnie ; il boit gaillardement le petit coup : il ne sent point cet ennui, ce dégoût de la vie, que l'âge le plus robuste peut à peine supporter : il revient même quelquefois jusqu'à reprendre les trois lettres de ce vieillard dont parle Plaute, A. M. O. j'aime : au lieu que, pour peu qu'il fût sage, il seroit fort malheureux : mais, par un effet de ma bonté , libre de tout chagrin , de toute inquiétude , il ne laisse pas de faire plaisir à ses amis, et de les divertir agréablement en conversation. Ne voyons -nous pas chez Homère le miel couler de la bouche du vieux Nestor, pendant que le féroce Achille s'évapore en emportement ? Chez le même

peint avec des couleurs admirables le charme qu'on éprouve à vivre auprès d'un vieillard qui a conservé toutes les facultés de l'esprit et la fermeté de caractère. Dans Cicéron, c'est la sagesse même qui parle: ici c'est un badinage aimable mis dans la bouche de la Folie.

poète, on voit des vieillards, assis sur les murailles de Troie , s'entretenir de bagatelles. Ainsi le bonheur de la vieillesse surpasse encore celui de l'enfance. Les enfants sont heureux, il est vrai ; mais ils n'ont pas le plaisir de causer, de babiller comme les vieillards, ce qui est une des plus grandes douceurs de

! la vie. Autre preuve de ma comparaison ; les vieillards et les enfants ont une inclination réciproque, et se plaisent beaucoup ensemble. En effet, ces deux âges ont beaucoup de

' rapport ; je n'y trouve qu'une différence, c'est que le vieillard , avec ses rides , vous enfde une longue suite de générations. Pour le reste, la blancheur des cheveux, le défaut de dents, le raccourci du corps , l'appétit du lait , le bégaiement, le caquet, la sottise, l'oubli, et l'indiscrétion , tout se ressemble dans ces deux âges ;

, et plus un homme avance dans la vieillesse , plus il se rapproche de l'enfance , jusqu'à ce qu'il sorte de ce monde , comme les enfants ,

, sans regretter la vie, et sans craindre la mort

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