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tellement la bienveillance du public, qu'on ne vouloit plus confier les chevaux qu'à lui, et qu'il loua de jeunes enfants pour le remplacer et les veiller sous ses ordres ; dès qu'on l'appeloit, ces enfants se présentaient et disoient : « Je suis un des garçons de Shakes- « peare. » Lors même que cet illustre poète se fut élevé au plus haut degré de gloire, ces enfants, tant que l'usage dura de se rendre à cheval au spectacle, conservèrent le titre de garçons de Shakespeare.

Les comédiens du Globe, ainsi appelés du nom de leur salle, ne tardèrent pas à découvrir dans Shakespeare un homme supérieur, et l'adjoignirent à leur troupe. On ignore s'il excella dans l'art du comédien ; on sait seulement qu'il jouoit d'une manière admirable le rôle du spectre dans sa tragédie d'Hamlet, et que ses camarades lui montroient une sorte de vénération. La reine Elisabeth, en faveur de Shakespeare, accorda à leur troupe de nouveaux privilèges.

La modestie de ce poète égaloit son génie; il ne connoissoit pas la supériorité de ses ouvrages, et ne prit pas le soin de les classer, de manière qu'on ignore l'époque où chacun

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d'eux fut composé. La reine Elisabeth se faisoit lire les plans de ses pièces, et elle l'aidoit de ses conseils. Cette princesse n'eut pas seule l'avantage d'apprécier et de récompenser le talent de Shakespeare ; le comte de Southampton, célèbre par son amitié pour l'infortuné comte d'Essex , fit des présents considérables à Shakespeare, et le poète reconnoissant lui dédia deux de ses ouvrages. Jean Shakespeare, orgueilleux des succès de son fils, et jaloux d'y joindre l'illustration de la noblesse, tira alors des archives de la nation ses anciens titres de famille.

Trois poètes contemporains de Shakespeare ont laissé des noms célèbres et des ouvrages encore estimés : Beaumont, Fetcher et Benjohson. Jeune, inconnu et sans protecteur, Benjohson présenta son premier ouvrage dramatique aux comédiens duGlobe. Ils en écoutèrent la lecture avec dédain ; mais Shakespeare arrive, accueille le nouvel auteur, fait représenter sa pièce, et donne un poète célèbre de plus à l'Angleterre.

Toutefois Shakespeare se ressouvint du gentilhomme qui avoit abusé contre lui de son autorité, et le présenta sur la scène comme

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un personnage ridicule, dans les joyeuses corn-: mères de Windsor.

Les nombreux ouvrages de Shakespeare étoient toujours accueillis avec transport; cependant sa gloire l'importunoit plus qu'elle ne le satîsfaisoit ; son cœur sentoit le besoin de goûter le repos dans un asile champêtre ; le souvenir des lieux de sa naissance et de ses premiers plaisirs le rappeloit sans cesse sous le toit paternel ; le séjour de Londres ne lui sembioit qu'un pompeux exil. Il quitta toutà-coup et dans le secret cette capitale pour retourner à Stratford. Il y vécut en véritable sage dans un petit cercle d'amis et de quelques nobles ses voisins, qui s'honoroient de leur attachement pour lui et s'amusoient de son humeur enjouée. Ils espéroient jouir longtemps du bonheur de le posséder, quand la mort vint tout-à-coup l'enlever à sa patrie.

Shakespeare fut inhumé dans la grande église de Stratford; on y érigea un monument de cuivre en son honneur. Il est représenté assis sous une espèce d'arcade, avec un coussin devant lui, tenant une plume de la main droite et de l'autre un rouleau de papier. On

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lit sur le coussin un distique en langue latine, qu'on a traduit ainsi en françois :

Ci-gît un grand rival du chantre de Didon,

Un Socrate en sagesse, un Nestor en raison.

Le peuple est dans le dueil. O mort ! à qui tout cède ,

L'univers l'a perdu, mais le ciel le possède.

L'Angleterre érigea dans Westminster un monument majestueux et simple à Shakespeare. On y voit sa statue de grandeur naturelle ; ses traits sont aimables et pleins de douceur. Il est penché sur un piédestal qui porte quelques volumes de ses pièces; au bas sont plusieurs bustes de divers rois et de personnes qualifiées, emblème de différents caractères de ses pièces, et du milieu de ses livres sort un rouleau déployé, sur lequel sont inscrits des vers de sa Tempête.

Shakespeare eut trois filles : deux furent mariées. L'aînée, Judith, donna naissance à trois fils, morts sans postérité; Suzanne, sa fdle cadette et sa bien-aimée, épousa un savant docteur et ne laissa qu'une fille. Le nom de Shakespeare ne vit plus que dans ses ouvrages. Sa femme, qui étoit plus âgée que lui

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quand elle l'épousa, lui survécut et mourut à soixante-sept ans.

La bonté du cœur de Shakespeare, sa douceur, sa modestie, désarmoient ses envieux, et ses rivaux lui pardonnèrent sa gloire, même de son vivant. Un jour que les amis de Benjohson rabaissoient le génie de Shakespeare pour rehausser le sien , il s'écria : « Ah ! « mes amis, ne disons point de mal des divi- « nités. »

Shakespeare n'avoit pas moins de générosité que de génie. Il emprunta une somme considérable pour en faire présent à une veuve, mère de trois enfants, que la perte d'un procès plongeoit dans l'indigence, et dit les larmes aux yeux : « Ah ! c'est à présent que je « voudrois être riche. »

Sans étude et sans modèle, il ne suivit que sa propre impulsion, et puisa les beautés de sa poétique dans sa profonde connoissance du cœur humain.

Pendant sa retraite de Stratford, il animoit sa société intime par la gaieté la plus franche , et quelquefois la malice lui dictoit des impromptu. Un soir, un nommé Combe, fa-

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meux dans le canton par son usure et par ses (richesses, lui dit en riant qu'il s'attendoit à avoir une épitaphe de sa façon s'il mouroit avant lui, et comme il ne pourroit alors savoir ce qu'on diroit, qu'il seroit bien aise de l'entendre à présent. Shakespeare lui répliqua par ces vers :

Ci-jît un usurier puissant,

Que nous appelons dix pour ccntj

Je gagerois cent contre dix

Qu'il n'ira point en paradis.

Lorsque Belzébut arriva

Pour s'emparer de cette tombe,

On lui dit : Qu'emportez-vous là ?

Eh ! c'est notre ami, Jean de Combe.

« Ce vieux gentilhomme mourut en 161 4h On lui érigea un monument superbe avec sa i « statue en albâtre ; on y lit l'épitaphe sui- « vante, contenant le sarcasme de Shakes- « peare : « Ci-gît enterré le corps de Jean de « Combe, écuyer, qui a fait différents legs « charitables à la paroisse de Stratford. Il a « laissé une rente de cent livres sterling pour « être prêtés à quinze pauvres commerçants,

« de trois en trois ans, à condition que cha- « cun d'eux sera obligé de rendre cette somme « au bout de ce terme , et aux intérêts de cin- « quante schellings par an, lesquels seront « distribués en aumônes manuelles aux pau- « vres du lieu (i). »

(i) Vie de Shakespeare, par Le Tourneur.