ACTE III

Tout ce qui a précédé s'est passé sans doute le soir, et même assez tard ; car il n'est pas croyable qu'Aristophane eût mis une nuit tout entière et plus entre deux actes. Il s'agissoit toutefois de mener Plutus dormir dans le temple du dieu-médecin , suivant l'usage de ceux qui vouloient guérir par son opération. Mais comme il suffisoit apparemment d'y dormir quelques heures , l'on peut supposer que Plutus en aura employé peu.

Garion revient donc du temple dès le grand matin , et , apercevant les paysans , qui ont attendu l'issue de l'opération d'Esculape : « Bonne nouvelle, « s'écrie-t-il ; courage , gens de bien , qui avez fait « si mauvaise chère aux fêtes mêmes de Thésée, vous « allez tous être à votre aise. » ( Il y avoit des repas fondés pour les pauvres en l'honneur de Thésée , ancien roi d'Athènes , repas qui , par avarice > étoient dégénérés en fort peu de chose. )

Les paysans , piqués de curiosité , s'assemblent autour du valet , qui leur dit nettement que Plutus a recouvré l'usage des yeux. Ceux-ci , pour remer-

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cier Esculape , jettent des cris de joie , qui attirent la femme de Chrémyle, qui, non moins curieuse que les hommes , brûle de savoir d'où viennent ces cris d'heureux présage. Son valet fait précisément comme les valets de Térence et de Molière, ou plutôt ceux-ci font comme celui-là. On a beau le presser avec impatience , il faut qu'il raconte la chose tout au long avant que de venir au fait.

Ce récit , souvent interrompu par sa maîtresse , est une scène fort maligne contre Esculape , ou pour mieux dire , contre ses prêtres ; et il devient comique , tant par les interruptions de la villageoise que par la malignité naïve du valet. Carion commence , on a d'abord baigné Plutus dans la mer. « Belle cérémonie , dit la femme , « de plonger un vieillard dans l'eau froide ! le voi- « là fort chanceux ! » Raillerie contre les ablutions païennes. Carion continue. « Arrivés au temple P « ils ont mis sur l'autel les offrandes accoutumées. « Ils ont fait coucher Plutus dans un lit , et se sont « couchés eux-mêmes comme ils ont pu. Y avoit-il « d'autres gens qui eussent besoin d'Esculape , dit la « femme ? Sans doute , répond-il. Hé ! Néoclidès y « étoit ; ce voleur si subtil , quoique aveugle. » ( C'étoit un juge ou un orateur concussionnaire et mcommode des yeux. )

Carion le note parmi bien d'autres malades de même espèce. « Cependant , dit-il , le sacrificateur « éteint les lumières , ordonne un sommeil reli-

« gieux , ou du moins le silence , en cas qu'on ente tende le sifflement du dieu-serpent. On dort , ou « l'on en fait semblant : mais Carion sentoit la mar- « mite d'une vieille , et , alléché par l'odeur, il ne « pouvoit fermer l'œil. Il met le nez hors du lit , « lorgne ce qui se passe , et voit le sacrificateur qui « enlevoit sans bruit toutes les offrandes bonnes à « manger, et qui les mettoit dans un sac. Cet exemple « le tente. Pour imiter la dévotion du sacrificateur, « il se jette sur le potage de la vieille. Quoi , misé- « rable ( reprend sa maîtresse ) ! tu n'as pas appré- « hendé la présence du dieu? Si fait bien (réplique- « t-il ) ; je craignois fort qu'il ne me prévînt. La « vieille au bruit étend la main. Carion feint d'être « le serpent sacré ; il siffle et mord en même temps. « Elle retire la main et se cache. Il profite du mort ment pour laper (*) une partie du brouet. Il se « repose ensuite. Le dieu arrive enfin. » Carion dit qu'à son approche il fit une polissonnerie de valet , qui fit faire une grimace aux filles d'Esculape , dont l'une se prit le nez et l'autre rougit ; qu'à l'égard d'Esculape , de pareilles odeurs étant du ressort de son emploi de médecin , il s'en étoit peu embarrassé. L'on ne sauroit trop s'étonner qu'un Athénien osât si librement railler ce qui faisoit l'objet de la superstition publique.

(*) Boire en tirant l'eau avec la langue. Ce mot ne se dit ordinairement que du chien.

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Carion, pour ne rien laisser perdre d'un récit qui ne vaut plus rien pour nous, décrit la cérémonie avec laquelle le dieu visitoit gravement chaque malade; comment sur-tout il s'y étoit pris à l'égard du délateur Néoclidès; comment il lui avoit appliqué sur les yeux ouverts un cataplasme d'ail, d'ognon, de benjoin, et de vinaigre, en lui disant malignement lorsqu'il vouloit s'enfuir : « Halte-là , tu « m'as cent fois leurré par tes serments : je veux « t'empêcher tout de bon d'aller au barreau. » Comment, enfin, au moyen d'un voile sacré, d'un sifflement mystérieux, et de deux serpents qui se sont coulés sur les yeux de Plutus, ce dieu a été guéri ; de sorte que, par un double bienfait d'Fsculape, le dieu des richesses est devenu clairvoyant, et Néoclidès aveugle. Carion déclare que le bruit de ce prodige a fait oublier tous les maux aux malades, qu'il a attiré une grande foule autour de Plutus, que ce dieu revient triomphant chez Chrémyle, et que tout retentit d'acclamations. La femme du bourgeois, très contente de cette heureuse .aventure, va promptement préparer de quoi régaler le nouvel hôte.

Plutus arrive à l'instant; il adore le soleil, qu'il revoit pour la première fois depuis tant d'années; il salue sa bonne ville d'Athènes ; il se repent des bévues que lui a fait commettre son aveuglement, et il promet d'être désormais tout aux gens de bien. Chrémyle de son côté, importuné par une foule

d'amis que lui attire sa nouvelle fortune, les envoie aux corbeaux , c'est-à-dire se faire pendre. La femme sort de sa maison, une corbeille de fruit à la main, pour la répandre devant son nouvel hôte, suivant l'usage ; mais Plutus remet cette cérémonie au moment qu'il sera rentré dans la maison : « car il ne «convient pas (ajoute-t-il) qu'un poète jette des « fruits aux spectateurs pour les faire rire. »