LES AMOURS DISMÈNE ET D'ISMÉNIAS

J jA ville d'Eurycome est située dans un pays charmant. La mer l'environne d'un côté ; de l'autre, d'agréables prairies, arrosées de rivières, plantées d'arbres, offrent aux regards tout ce que la nature a d'aimable dans sa simplicité. A l'abri des vents , les vaisseaux y trouvent en tout temps un port vaste et commode ; attirées par la fidélité du commerce , les nations y abordent en foule. Les moeurs de ses habitants sont douces ; ils sont l'exemple et le modèle de la Grèce. Plus religieux que les Athéniens même, leur piété les rend célèbres et respectables. Le culte des autels , le soin des sacrifices , le choix des offrandes qu'ils destinent aux dieux, voilà, pour ainsi dire , leur unique occupation. Ce sont eux qui prescrivent les jours sacrés , leurs cérémonies sont éclatantes et majestueuses.

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Jupiter les protège , tous les dieux les chérissent. Par une ancienne coutume, ou plutôt par une loi inviolable, ils assemblent , tous les ans, dans le temple de Jupiter, les jeunes garçons de leur ville qui n'ont point encore aimé ; on en choisit, au sort, parmi eux pour aller annoncer le jour de sa fête aux villes voi-

I sines. 11 faut que, maîtres de leurs cœurs , ils reviennent indifférents , comme ils sont partis. Si quelqu'un manque à ce devoir essentiel de son emploi , un châtiment sévère attend le prévaricateur à son retour. Je fus du nombre , et destiné pour Aulycome, ville célèbre

li de la Grèce. Au sortir du temple , couronné de laurier, revêtu des habits de mon ministère, le peuple me reçoit au bruit des trompettes , et mêle à ses acclamations les vœux les plus tendres, les plus empressés. L'un me félicite sur le choix du sort ; ce sont les dieux, dit-il, qui l'ont conduit. L'autre , les larmes aux yeux de ce qu'il n'est pas tombé sur son fds , ne laisse pas de m'embrasser étroitement. Celuici, sans intérêt pour lui-même, me souhaite, m'augure un voyage heureux : celui-là , dans la vivacité de son zèle , se livre , pour me faire honneur, à tout ce que ce zèle lui suggère. La

joie est universelle ; un même esprit, un même cœur en exprime les transports. Je passe les événements de mon voyage. J'arrive à Aulycome. J'y suis reçu, non comme un envoyé des dieux , mais comme un dieu même. Une multitude de peuple m'environne. La curiosité l'emporte sur le respect , j'en suis accablé. Les rues sont parsemées de myrtes ; l'air exhale l'odeur délicieuse des parfums les plus exquis. Les filles et les garçons , couronnés de roses , parés des fleurs les plus brillantes, ne cèdent qu'à peine la place aux citoyens les plus illustres qui s'empressent autour de moi. Tel Soerate étoit au milieu de ses disciples. Qui de nous, disoient-ils aura le bonheur de le recevoir chez lui ? A qui donnera-t-il la préférence? Je fus l'objet des vœux de tous, pour moi-même , j'ose le dire ; et l'ambassadeur parut dans ce moment ne rien devoir à la majesté de son ambassade. Dangereux honneurs ! que de larmes, que d'amertume vous ont suivis ! Sosthène l'emporta sur ses concurrents. Je monte sur son char. J'entre dans un palais superbe , dont je me trouve le maître ; j'en parcours les appartements. Je passe dans le jardin, vrai séjour de délices et

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de prodiges. Les fruits y disputent d'éclat avec les fleurs. La pourpre des violettes cède à celle des raisins : la vigne , surchargée de son poids , confond les unes avec les autres ; l'oeil s'y trompe. Ici , les myrtes, s'entrelaçant aux cyprès , forment un asile impénétrable au soleil. Là , je vois des roses qu'un bouton naissant renferme encore ; j'en vois qui s'épanouissent ; le zéphyr folâtre voltige autour d'elles , ses soupirs semblent les embellir. Plus loin, les hyacinthes, les lis et les amarantes imitent le mélange et la vivacité des couleurs dont se pare la messagère des dieux lorsqu'elle vient nous apprendre leurs volontés. Là se trouve en abondance tout ce que peuvent produire l'industrie et le travail assidu d'un jardinier attentif à plaire à son maître. La nature complaisante y concilie toutes les saisons. Flore et Pomone y sont dans tous leurs charmes , dans toute leur gloire.

L'œil , étonné parmi tant de prodiges, Craint du sommeil les effets séducteurs. Sont-ils réels ces objets si flatteurs ? Ne sont-ce point d'agréables prestiges?

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Surpris , enchanté , je crois être dans les jardins d'Alcinoiïs , et tout ce que les poètes ont dit de l'Elysée ne me paroît plus un ouvrage de leur imagination. Insensiblement, je me trouve auprès d'une fontaine ; il me fut aisé de l'admirer, il ne me le sera pas de la décrire.

D'une grotte rustique , où l'art n'a osé rien prêter à la nature, sort une eau transparente, dont le cristal liquide se précipite dans un canal revêtu de pierres simples, et fuyant à travers un gazon fleuri dans un autre plus spacieux, va grossir une rivière qui, s'étendant de droite et de gauche à perte de vue, termine ce réduit charmant. Le sommet de la grotte est ombragé d'arbustes toujours verts ; jamais aucun mortel n'y a porté sa main profane. L'un et l'autre canal est bordé d'arbres épais , dont les feuilles réunies entretiennent une fraîcheur éternelle. La douce rêverie, le sommeil plus doux encore , habitent dans cette retraite. Un vieillard vénérable, le Nestor de son siècle, l'air serein, l'oeil encore plein de feu, y méditoit sur le néant des choses humaines , sur la grandeur des dieux. Saisi de respect à sa vue, je m'arrête de peui

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de l'interrompre. J'adore la divinité de ce paisible séjour. Belle Naïade, lui disois-je, puisse votre eau toujours pure, toujours délicieuse, faire le plaisir de ceux qui viendront la voir, et s'y désaltérer. Puisse - je moi-même apprendre auprès de vous que la plus brillante jeunesse s'écoule comme votre onde!

Sosthène m'avertit qu'il étoit temps de quitter mes babits de cérémonie , et d'aller nous mettre à table ; je le suivis à regret. Panthia sa femme , Ismène sa fille , vinrent au-devant de moi. Après nous être rendus les devoirs qu'exige l'hospitalité, nous entrâmes dans la salle du festin ; il étoit digne de la magnificence du maître. On me força de prendre la première place ; à la seconde étoit Cratisthène qui m'avoil accompagné, Cratisthène, le plus cher de mes amis , ou plutôt un autre Isménias. Ensuite étoient un prêtre de Jupiter, Sosthène, et Panthia. Pour Ismène, elle étoit debout ; son père l'avoit chargée de verser le vin. Telle Hébé, dans le ciel, verse le nectar aux dieux. D'abord la conversation fut sérieuse; mes hôtes me louèrent, me flattèrent; je me défendois modestement ; mais j'avois l'air contraint, Sosthène s'en aperçut, il eut

pitié de mon embarras ; on changea de discours ; l'innocente gaieté s'empara de nos esprits. Ismène , une coupe d'or à la main , s'approche de moi , me la présente ; je rougis , je baisse les yeux, je n'ose la prendre. Isrnénias, me dit Sosthène, c'est à vous à commencer. Confus de recevoir à mon âge tant de marques de distinction, j'obéis. Je bus à la santé de Jupiter. Tous la burent à mon exemple.

A peine avois-je encore regardé Ismène ; grave ministre des dieux, je n'étois occupé qu'à soutenir ma dignité. Un regard échappé de mes yeux rencontra les siens ; une douce surprise, mêlée d'admiration, me couvrit dune rougeur modeste , j'attachois ma vue sur elle , je ne pouvois l'en arracher. Ce n'étoit pourtant qu'un simple hommage , ou plutôt qu'un hommage involontaire que je rendois à sa beauté \ mon cœur n'y avoit point de part , il étoit encore sans mouvement. Aussi troublée que moi , Ismène me présenta du vin une seconde fois. Ma main toucha la sienne ; par un transport dont je ne fus pas maître , je la lui serrai , je reçus lentement la coupe ; mais il me sembla qu'elle fut plus lente encore à me la donner. Dieux ! que devînmes-nous dans

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ce moment ? je l'ignore. Comment exprimer ce qu'on ne connok pas? Nous fûmes remarqués. Panthia jeta sur elle un regard sévère, elle en trembla. Par un regard plus sévère encore, Sosthène acheva de la déconcerter. J'étois si hors de moi que je ne m'en apercevois pas. Cratisthène me poussa. Tout d'un coup , tel qu'un homme qui s'éveille au bord d'un précipice, je sentis mon imprudence ; mais je n'eus pas la force de m'en repentir. On fut quelque temps sans parler. Cratisthène craignoit pour moi , je craignois pour Ismène , elle craignoit pour elle-même. Enfin Sosthène, revenu de son agitation , s'adresse à moi : Isménias , me dit-il, pourquoi, dans un jour consacré à la joie , nous laissons-nous aller à la tristesse? Est-ce ainsi que nous honorons Jupiter? Est-ce ainsi que nous nous disposons à célébrer sa fête? Montrez-nous que vous êtes sensible au plaisir que vous nous faites. A ces paroles , le trouble se dissipe , je vois la sérénité renaître sur le visage d'Ismène , je reprends la mienne. Elle me donne encore la coupe à diverses reprises ; je parois la rece voir sans empressement , et je la rends avec la circonspection d'un homme qui commence

à réfléchir, d'un homme qui soupçonne qu'on l'examine. Après quelques discours enjoués , je prends une lyre , je chante la gloire du souverain des dieux , la naissance de Minerve , la défaite des Titans, Lycaon puni, Philémon récompensé. Je le représente assis sur son trône au milieu des immortels , faisant trembler d'un clin-d'ceil le ciel et la terre , et de ce même clin-d'oeil raffermissant l'univers ébranlé.

Les applaudissements m'interrompirent. 11 étoit tard : on se lève. Conduit dans l'appartement qui m' étoit destiné, je vois entrer Ismène , trois esclaves la suivent; leur beauté ne cède qu'à celle de leur maîtresse. L'une porte sur sa tête un vase d'or, plein d'eau de senteur ; l'autre un grand bassin de même métal ciselé par le divin Alcimédon , sur lequel sont étendus des linges plies avec art ; la troisième porte dans un vase d'albâtre des parfums les plus précieux de l'Arabie. Je fus obligé de permettre qu'on me rendit un honneur dû à mon emploi; elles me lavèrent les pieds. La religion justifie ce qu'elle ordonne. Ismène elle-même , Ismène les essuya. Que les dieux ne s'en offensent pas , dans ce mo-

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ment je crus être Apollon dans le bain au milieu des Heures. Cette cérémonie achevée, Ismène me dit avec un sourire enchanteur : Envoyé de Jupiter, puisse ce dieu bienfaisant vous procurer une nuit tranquille ! Je voulus lui répondre , elle étoit sortie. Je me mets au lit , bientôt Morphée répand ses pavots sur mes paupières appesanties, un sommeil léger et paisible me retrace les aventures du jour. Je les vois toutes par ordre se succéder les unes aux autres , ou plutôt je ne vois qu'Ismène. Son embarras , sa rougeur, ses grâces, se peignent à mon imagination plus vivement qu'ils ne s'étoient peints à mes yeux ; ce n'est point un songe , c'est une réalité. Je parle , je l'écoute avec un plaisir, avec un intérêt qui me surprend, mais qui me flatte; je m'en demande la raison , je ne la trouve point, je cesse de la chercher ; et sans savoir précisément à quoi je me livre, je m'abandonne tout entier à des mouvements qui me séduisent, qui m'occupent, que mon cœur adopte , qui lui deviennent naturels , qui lui deviennent nécessaires.

Cependant la nuit terminoit sa carrière ; l'Aurore, dissipant ses ombres, annonçoit à

la nature le retour du dieu qui la vivifie. Craîisthène entre dans ma chambre. Il m'éveille. Ami , lui dis-je, pourquoi venez-vous troubler les plus doux moments de ma vie? Vous-même, reprit-il , en ouvrant mes fenêtres , et me montrant qu'il étoit grand jour, vous-même Isménias , pouvez-vous dormir encore ? La paresse sied-elle à un envoyé des dieux ? Ils me la pardonneront, lui répondis-je avec transport ; ils ne nous font point un crime de leurs faveurs. Alors je lui conte tout ce qui m'étoit arrivé, je lui parle de ce qu'Ismène a fait pour moi, je lui en parle sans en connoître le prix, sans en marquer à peine de la reconnoissance. Ma froideur lui parut affectée, il m'en fit des reproches; cependant je ne lui cachois rien ; mon amitié devoit lui répondre de ma franchise. Surpris de me trouver si simple , il sourit , et m'expliquant ce sourire : Ismène, continua-t-il , Ismène vous aime. Bonheur imparfait ! Je vois que vous ne l'aimez pas. Qu'est-ce qu'aimer, répliquai-je d'un air ingénu ? Vous le saurez un jour, peutêtre ce jour n'est-il pas loin. Qui me l'apprendra? Celui qui l'apprend aux hommes , aux animaux , à tout ce qui respire , le plus grand

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des dieux , l'amour, leur maître et le vôtre. Et ce dieu, qui me le fera connoître? Votre cœur, Ismène.

Son père vint à propos finir un entretien qui commençoit à me gêner ; j'eus honte qu'il m'eût prévenu ; sa visite fut courte ; il emmena Cratisthène, pour me donner le temps de m'habiller.

J'appelai mes esclaves, et bientôt je fus en état de joindre la compagnie ; elle étoit nombreuse ; j'eus à répondre à des compliments ; on trouva que je m'en acquittai avec quelque grâce. Ismène n'y étoit pas, j'aurois voulu la voir. Cependant son absence me donnoit une liberté d'esprit que je n'aurois pas eue auprès d'elle.

Ce jour n'eut rien de fort remarquable, les évènemens en furent presque les mêmes que ceux de la veille. Les visites finies, nous allâmes voir la partie supérieure du jardin que nous n'avions point vue. Les beautés en sont différentes. L'art n'y a travaillé que pour le plaisir des yeux. Nous entrâmes sur une vaste terrasse. A droite, élevés sur des piédestaux de marbre blanc, paroissent huit groupes de bronze, ouvrage de Vulcain, ou de ses élèves les plus

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chéris ; à gauche règne une balustrade de marbre de Paros. La vue, s'étendant sur des coteaux éloignés, se promène agréablement dan s une plaine fertile ; Gérés, surpassant les vœux de l'avide laboureur, y étale tous ses trésors; les épis dorés tombent sous la faux, la terre en est couverte. Étonné de sa richesse, le maître de tant de biens en rend grâces à la dresse. Un essaim nombreux d'indigents trouve dans ce qu'il leur abandonne de quoi soulager leur misère. Là des esclaves, brûlés par le soleil, composent une montagne de gerbes entassées , ici les bœufs gémissent sous le poids de celles qu'ils emportent.

Pendant que je m'occupe de ce spectacle, Cratisthène considère les statues ; je ne leur avois donné qu'une admiration passagère ; simple alors, je n'étois touché que des objets qui de mes yeux alloient d'eux-mêmes à mon cœur.

Pour lui, qui avoit parcouru toute la Grèce, qui s'étoit formé le goût parmi les merveilles d'Athènes, de Delphes et d'Ephèse, il ne pouvoit se lasser de les louer, Isménias, me dit-il, voyez-vous cet Hercule? quelle force! quelle expression ! quelle vérité dans cette attitude I

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L'air tranquille, la démarche assurée, son bras seul pourroit soutenir cette énorme massue dont il semble se jouer. Le lion, l'œil ardent, la crinière hérissée, s'est acharné sur lui, sa gueule s'est remplie de sang, ses griffes meurtrières en ont fait couler de tout le corps du héros. Fils d'Alcmène redoublez vos efforts , vous ne serez fils de Jupiter qu'après votre victoire. Un coup terrible a terminé ce combat; le furieux animal, la tête écrasée, est tombé à vos pieds; vous êtes vainqueur. Voici, continua-t-il , un objet plus riant, Vénus reçoit la pomme des mains de Paris. Croyez-vous, en la regardant, qu'on ait pu lui disputer le prix de la beauté? La joie brille dans ses yeux, elle n'augmente point ses charmes ; mais elle les met dans tout leur jour. Ces Amours qui badinent avec sa ceinture applaudissent à son triomphe, et leurs ris malins insultent à la confusion de ses rivales. Paris, moins flatté du bonheur qui l'attend qu'ébloui de ce qu'il voit, semble remercier la déesse du présent qu'il lui fait. Quelle est celle-ci? Son air majestueux et terrible inspire le respect et la crainte : c'est Minerve qui punit l'orgueil d'Arachné. Ce n'est plus cette audacieuse

mortelle qui avoit osé la défier, c'est une fille timide, l'épouvante peinte sur le visage, qui fait de vains efforts pour s'arracher à la main divine qui la terrasse.

Examinez sa robe qu'elle-même avoit brodée : quelle élégance de dessin ! quelle finesse de travail! ne diriez-vous pas qu'elle vole au gré des zéphyrs? Je ne condamne pas la vengeance de la déesse, mais je plains le sort de sa rivale.

Ce dieu s'annonce de lui-même , boiteux , contrefait, les cheveux courts, la barbe épaisse ; il excite les cyclopes qui forgent la foudre : les marteaux inégalement levés sont prêts à tomber en cadence surl'enclume. Que regardet-il avec une attention mêlée de plaisir? ce sont ces rets industrieux qui doivent envelopper Mars et Vénus, et les donner en spectacle à l'Olympe assemblé. Ils échappent aux regards ; on peut mieux les sentir que les voir.

La déesse est ici dans une situation plus douloureuse encore. Un horrible sanglier vient de déchirer Adonis, Adonis le plaisir de ses yeux, les délices de son cœur. Sanglant, défiguré, la tête penchée sur ses genoux, elle reçoit ses derniers soupirs ; sa douleur ne peut-

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être ni plus vive, ni plus vivement exprimée: ne passe-t-elle point en vous? Malheureuse déesse ! tu ne peux ni lui rendre la vie , ni mourir avec lui.

Ainsi Cratisthène m'expliquoit ces chefsd'œuvre de l'art, ainsi il alloit m'expliquer les autres, lorsque, ne pouvant résister à ma curiosité, j'entre précipitamment dans un salon que je trouve devant moi. L'architecture extérieure m'avoit frappé par ce je ne sais quoi que le grand imprime dans ceux qui le regardent. Les ornements les plus rares , les plus recherchés, placés l'un pour l'autre, s'y prêtent mutuellement du relief. Quatre grandes croisées s'ouvrent sur les quatre parties du monde. Le plafond attire les regards par un ciel peint si naturellement, que je crus qu'il étoit à jour. Les oiseaux volent, l'air s'agite. Quelques nuages répandus au hasard s'éclairent des rayons du soleil. Il s'avance à pas de géant; il est au milieu de sa carrière.

Quatre tableaux remplissent l'espace qui se trouve entre les fenêtres. Sous le premier est écrit dans un cartouche le nom d'Apelles, sous le second celui de Zeuxis , sous le troisième celui de Protogène. Soit que le peintre 3e vol. — ire série. 20

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n'eût osé mettre le sien , soit qu'il eût voulu laisser aux connoisseurs le mérite de le deviner, le quatrième cartouche étoit vide. Je les parcours des yeux, je les examine avec attention , je cherche à pénétrer le sens mystérieux des emblèmes qui en font le sujet. Immobile, enseveli dans la rêverie la plus profonde , mes idées se développent , et se rebrouillent ; ce que je crois voir , n'est point ce que je vois en effet. Tel un homme, dans les ténèbres épaisses de la nuit aperçoit de loin une foible lumière qui le guide un moment ; elle s'évanouit, l'obscurité redouble , il ne sait plus où il est.

Savez-vous , me dit Cratisthène , en me tirant par le bras , savez-vous que tout ceci n'est point fait pour vous? Ces peintures pourroient donner atteinte à cette indifférence , qui paroît vous être si chère. Je ne veux donc plus les voir, lui répondis-je en sortant avec précipitation. J'en avois pourtant assez vu pour ne pouvoir douter qu'elles ne fussent faites à la gloire de l'amour. Des feux , des carquois , des flèches , des chaînes , tous ses autres attributs , des esclaves de tout âge , de tout caractère, de toute nation, couronnés de roses , jettent des regards passionnés sur

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de jeunes filles négligemment parées : elles fuient devant eux , mais elles se laissent voir avant de se cacher. O Vénus ! que ces dangereux objets sont dignes de ton fils ! Tout respire la mollesse , tout invite au plaisir. Plus pernicieux que les gazons , les arbres rendent son triomphe plus séduisant. Heureux oiseaux'. il ne vous en coûte rien pour vous livrer à ses feux ; le plaisir en est la récompense : il nous en coûte, à nous, le repos, la raison; et ce plaisir flatteur qui vous enchante, où le trouvons-nous?

Cratisthène, qui, mieux que moi-même, lisoit alors dans mon cœur, me dit : Ce dieu contre lequel vous vous défendez se rit de votre résistance , ou plutôt vous ne lui en faites plus. Votre défaite est certaine ; mais savez-vous ce qui vous arrivera ? Vous sentirez sa puissance sans éprouver ses plaisirs; c'est la punition des indociles : il ne travaille à notre bonheur qu'autant que nous travaillons de bonne grâce à sa gloire. Eh! repartis-je, au nom des dieux, au nom de Jupiter, sous les auspices duquel nous sommes venus ici, cessez un discours qui m'afflige. Je le veux, reprit-il , parlons d'autres choses.

Vous ressemblez à ces malades qu'une fièvre intérieure dévore; ils pâlissent, ils frissonnent; tout le monde s'aperçoit de leur état , eux seuls croient affoiblir, dissiper le mal, en se le dissimulant. Je ne voulus pas me reoonnoître à ce portrait, cependant il étoit d'après nature. Nous changeâmes d'entretien ; ce que nous venions de voir nous en fournit une ample matière. Est-il possible, lui dis -je, qu'un homme passe ainsi de la plus grande simplicité au luxe le plus excessif? Un lieu seul peut-il renfermer tant de choses opposées? Tels sont les hommes, me répondit-il , les extrémités se touchent dans leur cœur. On s'étonne qu'ils ne s'accordent point entre eux; on ne songe pas qu'ils ne s'accordent presque jamais avec eux-mêmes : émus, entraînés par les objets présents , c'est toujours le dernier qui leur paroît le meilleur , c'est du moins celui qui les détermine. A-t-il du rapport avec celui qui l'a précédé? n'en a-t-il pas? Cette discussion leur coùteroit trop , ils se l'épargnent, ils ne reviennent jamais sur eux-mêmes. Ils ne s'aperçoivent point de la variété de leur conduite ; ils se persuadent même que les autres ne la remarquent pas. Sans cette

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idée , sans cette ressource de l'amour-propre , il faudroit qu'ils fussent toujours , ou réellement raisonnables , ou qu'ils se trouvassent toujours extravagants : voyez où cela mène. Ne cherchons point à les guérir d'une erreur qui les rend heureux ; la vérité les rendroit ridicules.

Grâces aux dieux, repris-je, cela ne nous regarde pas ; vous êtes sage , et j'ai envie de l'être. Votre exemple, vos conseils m'aideront à le devenir. O mon cher Gratisthène , que votre amitié m'est précieuse ! qu'elle m'est nécessaire! Sans elle je ne ferois que des fautes; et dans le caractère dont je suis revêtu je ne pourrois en faire que de grandes. Désormais il ne me sera plus permis d'être ignoré , les yeux de mes compatriotes seront ouverts sur ma conduite ; si elle ne répond pas à leur attente , si même elle ne va pas au-delà , plus ils m'ont honoré , plus ils me mépriseront ; tous les chemins de la fortune me seront fermés. Opprobre d'une illustre famille , il faudra que je m'exile, ou que je sois pour elle un objet éternel d'humiliation Sainte amitié! vous me préserverez d'un état si funeste, vous augmenterez dans mon cœur l'attrait que vous

y avez mis pour la vertu : elle est votre compagne fidèle, elle aime ceux que vous aimez,

Ah! Cratisthène, que ne puis-je vous faire sentir ce que je sens moi-même ! Divinité favorable ! éclairez mon esprit , afin que je vous rende un tribut de louanges digne de vous.

Quelle ardeur inconnue me prête des expressions ? C/est elle qui m'inspire. Mortels , écoutez-moi. Fille du ciel, vous êtes le présent le plus doux que les dieux, dans leur amour, aient fait aux hommes. Vous prévenez leurs désirs, vous allez à eux de vous-même. Vous Vous donnez gratuitement aux cœurs que vous

préparez à vous recevoir Les profanes ne

la connoissent point ; ce qu'ils appellent amitié n'en est qu'un vain fantôme. Les liens qui les attachent n'ont rien de pur, rien d'innocent; le besoin qu'ils ont les uns des autres fait la base de leur union.

Les offres les plus empressées , les protestations les plus tendres, ne se rapportent qu'à ceux qui les font ; ils donnent par amourpropre , ils reçoivent par cupidité ; la reconnoissance qu'excitent en eux les bienfaits n'est qu'un sentiment intéressé qui ne subsiste qu'autant que l'espoir le soutient ; ce ne sont

n'iSMÈNE ET d'iSMÉPsIAS. 2 3o,

point les grâces reçues qui les touchent , ce sont celles qu'ils attendent : leur manquentelles , ils s'échappent, ils clisparoissent. On se plaint de l'ingratitude de ses amis; on abuse des termes , les ingrats n'ont jamais aimé. Quelle différence de ce qui se passe entre nous! Mêmes goûts , mêmes désirs , même volonté , la joie et la peine, tout nous est commun ; vous ne respirez , vous n'êtes heureux qu'en moi ; je ne respire, je ne suis heureux qu'en vous; votre ame est la mienne, la mienne est la votre. Douce communication ! transports délicieux ! vous n'êtes point du ressort de l'esprit ! Vous êtes le partage du cœur ; seul il vous possède , seul il peut vous faire connoître.

Cratisthène m'interrompit de la sorte , en riant : Vous comptez peut-être que je dois vous remercier des choses flatteuses que vous venez de me dire ? non , mon cher lsménias , je ne vous en remercierai pas : Ismène en seroit jalouse ; ce soin la regarde seule. Ce que vous vous imaginez sentir pour moi , c'est pour elle que vous le sentez. Vous vous êtes fait illusion ; vous avez cru louer l'amitié , la dépeindre ; vous n'avez loué, vous n'avez dépeint

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que l'amour : on n'en parle pas si bien sans le sentir. Ma prédiction est accomplie , vous aimez ; cessez de vous obstiner à feindre, vous brûlez. Eh quoi ! lui dis-je en soupirant, voulez-vous me désespérer par vos plaisanteries? Je n'aime point, je ne veux point aimer. Loin de fournir à ce dieu cruel des armes contre moi, vous devriez m'aider à me défendre contre lui. Moi , reprit-il , que je m'oppose aux dieux ! Ils m'en puniroient ; vous-même vous m'en sauriez mauvais gré.

Jupiter! m'écriai -je, tout m'abandonne, c'est à vous à me protéger. Allons, continuaije , allons au temple achever les fonctions de mon ministère ; et si la fuite seule peut m'arracher au péril qui me menace, fuyons d'un lieu funeste à mon innocence : oui , Gratisthène , je suis prêt à retourner à Eurycome; si vous croyez que les charmes d'Ismène soient capables de m'arrêter, empêchez-moi de la revoir; si malgré moi je refuse de vous suivre, entraînez-moi, faites-moi violence. Je lembrassois en parlant de la sorte, mes larmes baignoient son visage, je poussois des soupirs, je gémissois, mon cœur étoit serré, je ne respirois plus. Pour comble de douleur, il fallut me contrain-

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dre dans un état si violent. Sosthène nous cherchoit ; nous l'aperçûmes, il nous joignit ; Cratisthène l'entretint, pour me donner le temps de me remettre de mon trouble , ou d'en laisser moins paroître au-dehors. Soit qu'il fut occupé d'autres choses , soit que j'eusse fait un effort sur moi-même , il me sembla qu'il ne remarquoit point mon embarras. On avoit servi. J'entre , fermement résolu de ne point regarder Ismène. Je ne sais quel dieu me forîifioit ; mais je me trouvai dans un calme dont je m'applaudissois ; je ne sais même si , dans ma fausse sécurité, je n'allai point jusqu'à désirer l'amour. Le souper étoit encore plus magnifique que le précédent. Il étoit aisé de voir, par la délicatesse et la rareté des mets , que Sosthène avoit été surpris la veille. J'eus le loisir d'en examiner l'ordonnance : Ismène n'y étoit pas. Je desirois moins vivement de la voir, je m'accoutumois à son absence; j'étois tranquille, du moins je croyois l'être. Jupiter, disois-je tout bas, je vous rends grâces, c'est vous qui faites en moi un changement si prompt, si heureux. Hélas! Jupiter lui-même se jouoit de ma foiblesse.

Deux heures s'étoient écoulées sans émotion

sensible, sans inquiétude apparente de ma part. Déjà je me fiattois que le danger étoit passé. Le festin finissoit ; on alloit se lever de table : instant fatal ! Ismène , à la tête des plus belles filles d'Aulycome , entre d'un air modeste : à cette vue on se récrie ; les regards de l'assemblée se partagent entre tant d'objets ravissants ; ils ue savent auquel s'arrêter. Les miens furent bientôt déterminés. — Ismène , vous les eûtes tous. Mon ame passa tout entière dans mes yeux. Au son de sa lyre , ses compagnes se mêlent, se séparent; tout ce que l'art de la danse, tout ce que les grâces naturelles peuvent produire, conduites, animées par Ismène, elles l'exécutent.

Cependant Sosthène ordonne à sa fille de chanter. On fait silence. Dieux ! quel son de voix ! Quelle douceur ! Quelle étendue ! Quel goût ! Quelle ame ! Est-ce Philomèle ! Sont-ce les Sirènes qui chantent? Non, c'est Ismène. J'étois saisi, hors de moi-même. Cratisthène ne le remarqua que trop. Voulez-vous, me dit-il à l'oreille, voulez-vous encore partir pour Eurycome? A peine l'entendis-je. Plaisir enchanteur, que vous me coûtâtes cher!

Tout le monde étoit retiré. Le ciel étoit se-

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rein , un calme profond régnoit dans toute la nature, seul j'étois agité. J'appelle en vain le repos , il fuit loin de moi. Mon trouble s'augmente par tout ce que je fais pour le dissiper, il est extrême, il ne peut plus croître, j'en suis accablé , et je ne le sens pas moins vivement. Insensé que je suis ! je veux encore m'en déguiser la cause. Je me lève, je marche à grands pas, je m'arrête , je me rejette sur mon lit , j'en sors comme d'un bûcher embrasé. Tel un chevreuil , qu'une nymphe de Liane a blessé dans les forêts du Cynthe, fait de vains efforts pour arracher le trait qui le déchire , il remplit l'air de ses cris , il erre au gré de sa douleur, il la porte par-tout , rien ne la soulage.

J'étois dans cet état funeste lorsqu'au milieu de la nuit une lumière éclatante frappe mes yeux : j'entends un bruit terrible , semblable à celui du tonnerre. Assis sur un char pompeux, l'amour s'offre à moi dans toute sa gloire. Une foule de sujets l'environne. Isménias, me crient-ils, reconnois le souverain de la nature, prosterne-toi devant lui, et l'adore. Je me jette à ses pieds , sans savoir ce que je fais. L'Amour, un arc à la main, l'oeil mena-

çant, le visage enflammé de colère, rebute mon hommage forcé. C'est donc toi, mortel audacieux, qui t'opposes à ma puissance? Seul , tu prétends m'échapper. Ce dieu dont tu te dis le ministre, ce dieu ne me résiste pas. Meu^s , téméraire, je ne veux plus d'un cœur que lu m'as refusé, je veux ton sang. Tel qu'une victime qu'un prêtre va égorger, j'attendois le coup mortel. Le bras levé, l'arc tendu, le trait fatal étoit prêt à partir, sa vengeance alloit être remplie. Tout-à-coup s'élèvent mille voix confuses d'admiration, l'Amour s'arrête , et regarde ; un silence respectueux s'empare de tous ceux qui composent sa suite. Je tourne la tête. J'aperçois Ismène , une couronne de roses sur le front , une guirlande de fleurs à la main, elle s'avance d'un air timide , mais dont les grâces régloient tous les mouvements. Prosternée aux pieds du dieu , elle embrasse ses genoux , elle les arrose de ses larmes, elle n'ose parler, elle n'en a pas la force. L'Amour entendit ce silence éloquent. Quoi! Ismène, s'écria-t-il en la relevant, vous vous intéressez , vous pleurez pour un ingrat qui brave mon pouvoir et vos charmes ! Laissez-moi le punir, votre gloire et la mienne

d'ismène et d'isménias. 245

demandent sa mort. Souverain des dieux, lui dit-elle d'une voix modeste, Isménias ne vous résiste plus , il est votre esclave , il soupire , il aime. O Ismène , vous lisiez dans mon cœur!

Alors elle me tend sa couronne de roses , je la reçois de ses mains, je l'ajuste moi-même sur ma tête. L'Amour s'apaise , on applaudit à sa victoire. Tout disparoît.

Surpris et charmé de mon aventure, je ne sais si je dois me plaindre ou me féliciter. Plus d'incertitude sur mon état, je connoisma passion, j'en connois l'objet; je me remplis d'idées agréables, mon imagination m'emporte ; je vole sur les ailes de l'espérance. Flatteuses chimères , où fuyez-vous ? Pourquoi me laissez-vous à moi-même? Les mouvements les plus impétueux m'agitent, je brûle d'un feu dont l'ardeur me pénétre. Où vont mes désirs? Ismène, venez partager mes transports, cédez à mon impatience ; vous m'aimez donc: oui vous m'aimez, je lis mon bonheur dans vos yeux, les miens vous montrent mon ame tout entière. Qui peut vous arrêter? Quels monstres se présentent sur mon passage ? Leur froid

3e vol. — ire série. 31

poison me glace. Cruelle vicissitude, je nepuis plus vous supporter.

Eveillé par mes cris , par mes sanglots , Cratisthène entre dans ma chambre. Ami, lui dis - je en soupirant, l'Amour s'est vengé, il vient d'épuiser sur mon cœur toutes les flèches de son carquois , tous les feux de son flambeau ; j'aime , qu'est-il besoin de vous l'apprendre ? Ces roses vous le disent assez, et mon trouble vous le dit encore mieux ; j'aime , continuai-je d'une voix entrecoupée. O Jupiter! O Vénus ! O Ismène !

Cralisthène répond à mes plaintes par un long éclat de rire. Je craignois, me dit-il, tout autre chose, calmez-vous, et tâchez de dormir. A ces mots il veut me quitter, je le retiens; je lui fais un récit exact de la colère de l'Amour, de ses menaces, de son triomphe. Ismène, poursuivis-je , Ismène m'a sauvé la vie, que ne lui dois-je point? Ismène m'a rendu tendre , sensible , elle sera toujours l'objet de ma tendresse et de ma sensibilité, l'Amour n'a plus de traits, il ne peut me blesser pour une autre. Enfin, reprit Cratisthène , vous voilà au point où je vous desirois, vous aimez, et votre passion vous est chère, vous

d'ismène et d'isménias. 247

en êtes occupé, vous ne parlez que d'elle ; je vous écouterai demain , le sommeil m'accable , adieu. Il sort. Je me retrouve seul , je me replonge dans mes rêveries. Insensiblement le calme succède à mon agitation ; une douce fraîcheur se coule dans mes sens, je m'endors. Amour, le sommeil respecte tes droits, les songes obéissants prennent toutes les formes que tu veux leur donner, ils se réalisent dans l'imagination de ceux à qui tu les envoies. C'est vous , belle Ismène , vous baissez les yeux, vous vous taisez , que vois-je? Il semble que vous me fuyez. Arrêtez, je ne suis plus ce stupide Isménias qui ne connoît point le prix de vos bontés, qui n'ose vous regarder, qui veut se dérober à vos charmes ; je suis un amant vif, empressé : jouissez de votre ouvrage. Qu'appréhendez-vous? Ma constance justifiera la vivacité de mes désirs. Je lui prends les mains, je les baise mille fois ; je la serre dans mes bras, tout le feu de mon cœur passe sur mes lèvres, je les imprime sur les siennes, elle résiste, elle veut s'échapper, l'Amour la retient, il dissipe sa crainte, il augmente ma témérité, nos soupirs se confondent , ses yeux se remplissent d'une langueur

séduisante, elle se trouble , elle s'égare. Désordre charmant! Une troupe officieuse d'Amours écarte à coups de flèches la pudeur , qui fuit les yeux baissés. Amour, pourquoi mettez-vous votre bandeau sur ma bouche ? Ne craignez rien , je suis discret. Ismène , vous pleurez , vos forces se raniment ; votre colère m'alarme ; les transports les plus passionnés doivent-ils offenser une amante qui les a fait naître, qui sembloit les autoriser? Cher Isménias ; modérez-en la violence , ménagez ma foiblesse, on respecte ce qu'on aime ; si vous m'aimez, mes pleurs doivent vous arrêter; si vous ne m'aimez pas , vous êtes trop cruel de me presser si vivement. Je craignois de lui déplaire ; mais j'avois honte de céder. Etrange effet de l'amour ! Je n'osois remporter une victoire que je poursuivois avec ardeur. Ismène , vous vous rendez ? Quel obstacle me retient? Mes yeux s'obscurcissent, je vous cherche, et ne vous trouve plus ; je reste sans voix et sans force ; il s'élève en moi des mouvements inconnus ; mon coeur palpite ; mon corps frémit, je m'éveille. Dieux ! si l'erreur d'un songe a tant de charmes , quelle est donc la douceur des véritables plaisirs ? Revenez.

d'ismeive et d'isménias. 249

délicieuses illusions ! Je vous appelle en vain. Morphée est rentré dans son palais. Je ne puis ni me lever, ni me rendormir. Je m'àbyme dans une foule de pensées confuses, que je ne cherche point à débrouiller ; je me retrace avec complaisance toutes les particularités de mon rêve.

Se souvenir d'un bonheur imaginaire, c'est passer d'une chimère à une autre ; mais , comme dit un poète,

Souvent, en s'attachant à des fantômes vains, Notre raison séduite avec plaisir s'égare; Elle-même jouit des objets qu'elle a feints; Et cette illusion pour quelque temps répare Le défaut des vrais biens, que la Nature avare N'a pas accordés aux humains.

Cependant les ombres de la nuit avoient fait place à l'aurore ; elle-même , fuyant les regards du dieu de la lumière , étoit allée se jeter entre les bras du mortel qu'elle aime.

Je vais chercher Cratisthène, nous entrons dans le jardin, je passe dans le salon. Ces tableaux que j'avois trouvés la veille si dangereux ne répondent plus à l'idée que je me suis faite de l'amour ; l'expression en est foi-

9,5o LES AMOURS

ble, inanimée ; le peintre qui les a faits n'aimoit point , il eût donne' plus de grâces à l'Amour, plus de feu , plus de charmes ; les esclaves qui l'environnent n'ont point cet air de langueur et de ravissement qui passe du cœur dans les yeux, qui remplit , qui pénètre les vrais amants. Mais quoi ! m'écriai-je , parmi tant de beaux objets je ne trouve point Ismène ! N'a-t-il osé la peindre ? A-t-il senti que la nature va quelquefois au-delà des bornes de l'imagination, et que l'art peut perfectionner ce qu'il invente , mais qu'il reste toujours au-dessous de la réalité ? Non, non , il a eu raison d'oublier Ismène ; comment eût-il représenté l'Amour ! Elle eût embelli le triomphe, elle eût effacé le vainqueur.

Tout-à-coup , changeant de discours , j'adresse aux dieux ces mots , qui surprirent Cratisthène : C'en est fait, Amour, tu l'emportes , plus d'Eurycome pour moi, la patrie d'Ismène devient ma patrie, je me fais citoyen d'Aulycome. Ainsi donc, m'interrompit-il d'un ton sévère, Isménias oublie qu'il est l'envoyé de Jupiter , et , passant d'une extrémité à l'autre , il 'se livre sans réserve à une passion qui faisoit l'objet de toute sa crainte î Isménias

d'ismène et d'isménias. 25 I

citoyen d'Aulycome ! dieux! l'ai-je bien entendu ? Ne songez-vous plus que vous vous devez aux tendres empressements d'un père qui vous aime ? Ne songez-vous plus qu'une mère en pleurs vous attend? Objet de leurs délices et de leur affection , voulez-vous leur donner la mort ? qui recevra leurs derniers soupirs ? Qui fermera leurs yeux? Fils ingrat ! la nature ne se révolte-t-elle pas dans votre cœur? Cruel ami , m'éeriai-je , c'est vous qui m'avez perdu ; je voulois fuir, il en étoit temps encore, vous m'en avez empêché. Quel instant choisissez-vous pour m'arracher à moi-même? O Thémisthée ! ô Dianthée ! votre malheureux fds n'a plus la force d'écouter son devoir ; un funeste amour le rend insensible à votre tendresse , à vos larmes, à tout ce qui n'est point Ismène. L'impérieuse voix de l'honneur veut en vain se faire entendre ; cet honneur, dont les droits m'étoient si précieux, ne forme plus que des sons impuissants , qui parviennent à peine à mon oreille. En parlant de la sorte, je regardois l'Amour; il s'applaudissoit de ma foiblesse ; moi-même je m'applaudissois du sacrifice honteux que je lui faisois de ma raison.

Cratisthène en fut indigné. J'avoue , me dit-il , que je vous ai prédit que vous aimeriez.

J'ai été plus loin, j'ai combattu vos scrupules ; j'ai disposé votre cœur à recevoir les impressions qu'Ismène méritoit d'y faire ; je voyois que, né tendre, vous ne résistiez que par honte et par timidité : est-ce là vous avoir perdu ? Pouvois-je imaginer que l'Amour, qui fait naître ou qui augmente la vertu dans les cœurs bien faits, détruiroit la vôtre? Non , mon cherlsménias, j'avois meilleure opinion de vous , je l'ai encore. Faites un effort sur vous-même ; le combat est pénible , mais la gloire en est le prix. Aimez Ismène , j'y consens ; mais aimez -la d'une manière digne d'elle. Le mystère doit être inséparable de l'amour ; le moindre éclat vous perdroit l'un et l'autre ; vous êtes amant , mais vous êtes ministre de Jupiter : vous êtes amant , mais vous êtes fils. Ulysse est l'objet de votre admiration , qu'il soit le modèle de votre conduite ; il préféra sa patrie à une déesse , à l'immortalité même. Cet exemple ne vous touche point ; il vous faut un motif plus pressant ; je le trouve dans Ismène. Connoissez le cœur des femmes, elles aiment la gloire. La

DISMÈNE ET d'iSMÉNIàS. 253

maîtresse la plus passionnée seroit au désespoir que son amant manquât l'occasion d'en acquérir ; elle murmure contre cette gloire cruelle qui la sépare de l'objet de son amour, elle soupire , elle gémit , elle tond en larmes, elle veut qu'il soupire , qu'il gémisse , qu'il pleure avec elle ; mais elle veut qu'il parte. Consultez Ismène , vous verrez si je vous trompe.

Cratisthène se tut ; je sentois la force de ses raisons, j'en étois ému, pénétré ; mais j'avois la foiblesse de n'oser en convenir ; mon silence lui taisoit peine ; mais il avoit pitié de mon agitation. Il aperçut Sosthène qui venoit à nous ; il m'en avertit; je n'eus que le temps de me remettre de mon trouble , ou du moins d'en cacher une partie.

Nous n'apprenons jamais que les derniers les choses qui nous intéressent ; Sosthène, loin de se douter de mon amour pour sa fille, dont il ignoroit le commencement et les progrès , avoit sur elle de tout autres desseins ; les dieux ne permirent pas qu'ils s'accomplissent. Il nous dit, en nous abordant , que tout étoit prêt pour le sacrifice que nous devions offrir le lendemain à Jupiter. Après

avec Cratisthène II dit., et me laisse. La foudre, qui tombe avec fracas ? pieds d'un voyageur surpris par les t-' l'étonné

moins que ne m'étonnère* es pa-

roles. Sans voix, sans mouvem iue

la mort, d'un coup de sa faux crt précipité au fond du Tartare. A ce douleur succédèrent des gémissemen.

cris douloureux. Non, m'écriois-je , noi. n'abandonnerai point Ismène, ma vie est attc chée à sa présence, je veux vivre et mourir avec elle.

Cependant elle se promenoit, et je l'aperçus, et après mètre assuré qu'elle étoit seule: Est-ce vous, lui dis-je , chère Ismène? Elle fuit sans me répondre ; je la retiens par sa robe, je veux lui voler un baiser. Isménias, me dit-elle en souriant, respectez votre ministère, respectez-en du moins les ornements sacrés.

Rien ne vous arrête. Un baiser vaut-il le danger où vous nous exposez l'un et l'autre? On nous examine, on nous voit peut-être.

Isménias, vous ne m'écoutez point. Que vous êtes différent de ce que vous étiez hier! Modeste, timide même, vous n'osiez me regar-

D ISMENE ET D ISMENIAS. 2 5?

der. Pendant qu'elle parloit ainsi je tenois sa main dans les miennes, je la serrois, je la baisois , je l'arrosois de mes larmes. Hélas ! lui disois-je en soupirant, je paye bien cher un moment de plaisir, je ne vous verrai plus, je pars demain pour Eurycome.

Et moi aussi, reprit-elle en s'échappant. J'entends du bruit, je n'ose la suivre. C'étoit Cratisthène, qui, couché sous un myrte épais, en avoit fait remuer les branches. Il vient à moi ; je ne le reconnois point dans l'obscurité , je l'évite, craignant que ce ne fût un esclave de Sosthène. Eh quoi ! me dit-il avec un sourire malin , un mouvement de feuilles vous fait peur! c'est quitter trop aisément une maîtresse que vous ne devez peut-être plus revoir. Partagez ma joie , lui répliquai-je en l'embrassant, Ismène vient avec nous, je le sais d'elle-même; aidez-moi à la retrouver, elle est peut-être encore dans le jardin. Non, reprit-il, je ne vous suivrai point; vous aimez, votre affaire est de veiller, la mienne est de dormir; je vous laisse avec un meilleur second , c'est l'Amour. Là dessus il me quitte.

Je parcourus toutes les allées, tous les détours ; jem'arrêtois, jeprêtois l'oreille, je n'en-

3e VOL. ïre SÉRIE. 22

tendois rien ; j'appelois Ismène , elle ne répondoit pas ; j'étois inquiet, impatient.

Il n'y avoit qu'un moment que je l'avois vue ; mais peut-on trop voir ce qu'on aime? Je devois partir avec elle le lendemain , mais ce lendemain me paroissoit trop éloigné; j'accusois les dieux, j'accusois Ismène; bientôt, pour la justifier, je me disois, elle ignore que tu la cherches. Elle l'ignore, reprenois-je surle-champ, ne devoit-elle pas l'imaginer?

Enfin, après bien des plaintes et des pas inutiles , je crus qu'elle étoit retirée. Je me trompois, elle m'a dit depuis qu'elle m'avoit entendu; mais que me craignant, que se craignant elle-même, elle avoit eu la force de résister ; que l'amour avoit gémi dans son cœur de se voir sacrifié à la vertu; qu'elle-même en avoit gémi, et que, sans une de ses esclaves qui la joignit, elle n'auroit peut-être pu se refuser au plaisir de se laisser retrouver. Amour, s'il est vrai que tu n'enflammes les cœurs que pour les rendre heureux, pourquoi les laissestu en proie à la crainte et au préjugé?

Je passai la nuit sans dormir. Le sommeil craint ou respecte les amants , il sait qu'ils préfèrent à ses faveurs les rêveries qui les oc-

d'ismène et d'îsmémas. 259

cupent. L'ame , dans cet état, charmée, ravie, hors d'elle-même, communique au corps une douce léthargie qui lui tient lieu de repos. Cette langueur, cette extase se sent mieux qu'on ne l'exprime.

Un bruit confus de voix m'avertit qu'il étoit temps de me lever. Sosthène , entrant dans ma chambre, fut étonné de me voir encore au lit. Isménias, me dit-il, tout est prêt pour notre départ, habillez-vous pour venir au temple. Nous trouvâmes à sa porte tout Aulycome qui nous attendoit : nous y arrivâmes au milieu des acclamations. La pompe de ce jour égala celle du jour de mon arrivée : je reçus les mêmes honneurs ; je ne pouvois en recevoir de plus grands. Ismène ne put me parler; mais je lus dans ses yeux qu'elle en étoit flattée, qu'elle se les approprioit ; l'amour rend tout commun entre les amants.

Le sacrifice achevé , nous nous embarquâmes. La navigation fut heureuse. Notre vaisseau avoit été aperçu de loin ; une foule de peuple couvroit le rivage. Ismène fitla surprise et l'admiration de tous ceux qui la virent. Je présentai mes hôtes à mon père, et je lui rendis compte, d'un air pénétré, de la manière

dont j'en avois été reçu. Thémisthée les en re mercia en termes si pleins de reconnoissance , qu'ils crurent qu'il faisoit plus pour eux qu'ils n'avoient fait pour moi.

Dianthée combloit Ismène de caresses, elle ne pouvoit se lasser de la louer et de la baiser ; j'en étois jaloux; mais, la baisant moi-même, il me sembla qu'elle n'étoit que dépositaire des baisers d'Ismène, et que je les retrouvois tous sur sa bouche.

Pendant que je recevois des compliments sur mon retour, mon père faisoit voir à Sosthène sa maison et son jardin, l'une et l'autre étoient de son dessin. Il n'y avoit point de ces beautés frappantes qu'on admire dans ces palais superbes où les Grecs voluptueux égalent, surpassent aujourd'hui le luxe des rois de l'Asie. Tout y étoit simple sans négligence, propre sans faste, utile sans dépense ; le goût et la sagesse du maître avoient suppléé aux ornements. Sosthène, accoutumé chez lui au grand, au merveilleux, en soupira. O Thémisthée, s'écria-t-il, qu'il m'en a coûté de trésors pour faire une maison moins agréable que la vôtre ! Heureux les hommes qui n'aiment, qui ne suivent que la nature l

d'ismène et d'isménias. 261

Cette réflexion en fit naître d'autres qui les menèrent jusqu'à l'heure du souper. On se mit à table ; je ne dirai rien du festin.

L'austérité' des mœurs deThémisthée en avoit banni la profusion ; mais elle n'en avoit exclu ni la délicatesse des mets, ni la propreté des services. Le sage n'est ni prodigue, ni avare; ami de l'ordre , il en fait la règle de toutes ses actions. Enfin, si nous tâchâmes de ne rien omettre de ce qu'exigent l'amitié et l'hospitalité, nous eûmes la satisfaction de trouver des hôtes sensibles et reconnoissants.

La conversation fut douce, enjouée; ainsi s'entretiennent des personnes de mérite qui s'estiment, et qui commencent à s'aimer. Nous voyons avec plaisir, Ismène et moi, se former entre nos parents une union qui flattoit la nôtre. Espérance trompeuse ! la fortune nous conduisons parmi des fleurs dans un précipice affreux, dont toute la puissance de l'Amour eut peine à nous retirer.

Vers la troisième veille de la nuit , nos parents, et tous ceux qui étoient venus d'Aulycome , se rendirent au temple de Jupiter; je ne les suivis point, mon ministère m'en dispensoit. Pour Ismène, elle étoit couchée, par-

ceque la bienséance ne permet pas que les jeunes filles paroissent la nuit en public. L'occasion étoit favorable, j'en profitai : je savois que l'Amour, qui la procure, ne veut pas qu'on la laisse échapper. J'entre dans sa chambre ; elle s'éveille et s'écrie. Ne faites point de bruit, lui dis-je d'une voix basse , c'est moi. C'est vous! reprit-elle avec surprise; et Sosthène et Panthia , où sont-ils ? Ils sont allés offrir un sacrifice au maître des dieux ; mais nous, belle Ismène , n'en offrirons-nous point à l'Amour ? Oui, continuai-je, sacrifions-nous à lui tout entiers. Un baiser l'empêcha de me répondre. Qu'il fut tendre ! qu'il fut délicieux ! qu'il fut répété de fois! Amour! que les prémices de tes faveurs sont séduisantes ! les Grâces les assaisonnent, la variété les renouvelle.

Nous étions seuls, j'étois jeune, j'aimois , j'avois des désirs , Ismène en sentit le danger» Elle veut s'arracher de mes bras ; elle s'aperçoit que son cœur et ses forces la trahissent ; elle gémit, elle pousse de profonds soupirs; elle fond en larmes, elle a recours aux prières. Que ne me dit-elle point pour modérer mon ardeur ! Dieux ! qu'elle avoit de charmes en s'opposant à mon bonheur ! ses refus même

d'ismène et d'isménias. 263

la rendoient plus aimable. Que ne peut point une amante tendre et vertueuse sur un cœur délicat? Je m'arrête. Esclaves de vos plaisirs, vous me blâmez ; je ne cherche point votre suffrage, ismène, moins pressée, me dit : Cher Isménias , c'est à présent que je connois que vous m'aimez. Le don de mon cœur sera le prix du pouvoir que vous venez de me donner sur le vôtre; régnez sur ce cœur, régnez-y seul, et comptez sur une fidélité inébranlable. Les dieux n'ont point fait naître une flamme si vive, si pure, pour la rendre malheureuse; ils mettront le comble à leurs faveurs, en nous unissant de ces liens éternels qu'eux seuls ont droit de former.

Prions-les d'en hâter le moment. Mon impatience secondera la vôtre. Allez , et recevez dans ce baiser un gage de ma foi. Hélas ! poursuivit-elle, ce sera le dernier que vous recevrez de votre Ismène. On va nous séparer pour jamais. Thémisthée, ignorant ou désapprouvant nos feux, vous choisit, peut-être dans le moment, une épouse plus charmante, plus accomplie. Cruel, vous obéirez; mais que dis-je? pourrez-vous ne pas obéir? Je ne vous en fais point un crime; vivez heureux, ou-

bliez-moi ; je ne veux point que le souvenir d'une infortunée empoisonne vos plaisirs ; puisse l'Amour en inventer de nouveaux pour vous î Adieu , cher Isménias ; sortez , le jour paroît, on pourrait nous surprendre. Adieu; occupée de votre idée, en proie à ma douleur, fidèle à mes serments, je vais passer les déplorables restes d'une vie languissante dans les larmes et dans les regrets. Le cours n'en sera pas long. Si j'ai quelque pouvoir sur vous, ne pleurez point ma mort ; elle n'est un mal que pour les amants heureux.

Non , lui dis-je; non, belle Ismène , on ne nous séparera pas. Mon père m'aime, mon bonheur lui est cher; loin de me contraindre, il n'oubliera rien pour engager le vôtre à vous accorder à mes désirs. Thémisthée a de la naissance , il est riche , il a des vertus , son alliance* n'est point à mépriser; mais enfin si Sosthène ne me trouve pas digne de vous , si mon espoir est trompé, j'atteste cet amour que vous m'avez inspiré , j'atteste ces charmes que j'adore, qu'Isménias ne brûlera jamais que pour Ismène. Vous voulez que je compte sur votre coeur ; eh ! pourquoi ne compteriez -vous pas sur le mien ? Votre constance vous répond de

n'iSMÈNE ET d'iSMENIAS. 265

Ja mienne ; je vous aimerois même infidèle. Oui, si Jupiter me laissoit maître de mon sort, s'il me permettoit de choisir parmi toutes les déesses, je leur préférerois Ismène ; si Vénus elle-même m'offroit l'immortalité , j'aimerois mieux mourir avec Ismène que d'être immortel avec Vénus.

Il étoit temps de nous séparer. A peine étois-je sorti de sa chambre que la compagnie rentra. J'allai me coucher. Jamais sommeil ne fut plus tranquille que le mien. Qu'on ne dise plus qu'on trouve dans les songes des présages heureux ou funestes du bien et du mal qui doivent nous arriver : je n'en eus que d'agréables.

Sur du cœur d'Ismène, la douce sérénité brilloit sur mon visage. Cratisthène en badina; je le désabusai. Ma joie dura peu. Sosthène , s'adressant à mon père, en présence de nous tous, lui parla de la sorte : Sage Thémisthée, ce n'est point à nous , c'est à Jupiter que se rapportent les honneurs que vous nous rendez : auteur de vos bienfaits , il en sera la récompense; hâtons-nous de lui en rendre grâces par un nouveau sacrifice. Des affaires importantes me rappellent à Aulycome ; ma fille ne sait pas que la chose la regarde : persuadé de

son obéissance , je l'ai promise sans lui en parler. Le jeune homme que je lui destine est aimable; il a des mœurs, de la naissance, de l'esprit; il m'est attaché : je me donne un fils plutôt qu'un gendre. Il me presse de lui tenir parole : je cours l'exécuter. Voulez-vous que rien ne manque à leur bonheur, honorez leurs noces de votre présence ; et vous , charmant Isménias, venez en embellir la pompe.

Que devins-je à ces mots ! Un froid mortel s'empara de tous mes sens : je ne sais si mon trouble fut remarqué; mais je sais qu'il fut extrême. Ismène, accablée par ce coup imprévu, pâlit, et mettant ses mains sur ses yeux, elle feint un violent mal de tête ; on l'emporte, on la met au lit; Panthia, inquiète de la santé de sa fille, dont le mal augmente, reste auprès d'elle , et ne la quitte qu'à regret , pour aller au temple. Tandis qu'on se dispose à s'y rendre, je me dérobe; on m'appelle, je ne réponds point ; et, sans songer à quel danger je m'expose , je me coule dans la chambre dismène.

Étroitement embrassés , gémissants , fondants en larmes , nos soupirs furent longtemps nos seuls interprètes. Quel serrement de cœur ! quel état affreux ! Amour ! tu vis

d'ismène et d'isménus. 267

l'excès de nos douleurs , elles te touchèrent. Tu pouvois les finir ; mais tu voulois nous éprouver.

Quelque précieux que soit un bien, jamais il n'est plus cher que lorsqu'on est prêt à le perdre. Je le sentis dans ce moment. Les charmes d'fsmène brilloient d'un nouvel éclat ; je ne l'avois point encore trouvée si belle, je ne l'avois point encore aimée si éperduement. Son silence, sa tristesse, ses regards distraits et languissants , tout augmentoit mon amour et mon désespoir.

Hélas ! lui disois-je , vos pressentiments n'ont été que trop justes ; on nous sépare , Ismène; vous craigniez de me perdre, c'est moi qui vous perds. Un autre va posséder ce cœur qui n'étoit dû qu'à moi ; il va le posséder, et vous allez faire son bonheur ! Ismène, pouvez-vous y consentir? moi-même, puis -je y songer sans mourir? Ne le croyez pas. Le jour qui éclairera votre funeste hyménée sera le dernier de ma vie. On va t'enlever ta maîtresse, et tu pleures ! Foible Isménias! n'as-tu d'autre ressource que tes larmes? Qu'au moins la mort de ton rival précède la tienne; que, même au pied des autels, ses myrtes se changent en

cyprès. L'Amour outragé devient le plus cruel des dieux ; ma fureur ne respectera rien ; tremble, Sosthène !... Il est mon père , interrompit Ismène , il doit vous être sacré ; ne l'accusez point de nos maux , il en est innocent, il ignore que vous m'aimez. Il ignore que je vous aime ! repris-je avec transport. Eh ! ne sait-il pas que je vous ai vue, et que j'ai un cœur ?

Après un moment de silence, Ismène me dit : Les maux éloignés troublent la raison, les maux présents l'anéantissent ; loin de vous conjurer de vous servir de la vôtre, je ne puis faire usage de la mienne : je sens comme vous toute l'horreur de notre destinée; voyez s'il est possible de nous arracher au malheur qui nous menace : je souscris atout ce que votre amour nous inspirera; je me donne à vous. Cet effort de passion lui avoit trop coûté, ses couleurs se dissipent, ses yeux se ferment, elle perd le sentiment ; cet état m'accable de douleur et de crainte : je la crois morte , je veux mourir. L'Amour arrêta son ame fugitive , il lui rendit la vie : j'allois faire éclater ma joie et ma reconnoissance. Ismène poursuivit : Ne perdons point un temps précieux ; songez que

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les moments nous sont chers, mettons-les à profit. Adieu ; quittons-nous un instant pour ne plus nous séparer.

Plein de mille projets , qui tous me paroissoient faciles, mais qui ne l'étoient que dans mon imagination , je me rendis au temple. Le sacrifice étoit commencé. Déjà le sang des victimes égorgées tombe dans les vases destinés à le recevoir. Déjà le sacrificateur, trouvant dans leurs entrailles un augure favorable, presse Sosthène d'accomplir un mariage agréé par les dieux. Tout-à-coup un grand aigle , fondant à plein vol sur ces entrailles, les déchire, les disperse, et les enlève dans ses serres. Le couteau sacré tombe des mains du prêtre ; il fuit loin de l'autel ; une horreur subite s'empare des esprits de tous les assistants; la consternation paroît sur le visage des moins timides ; on n'entend que gémissements , que lamentations : chacun craint pour soi les malheurs qu'annonce ce prodige. Ils ne regardent que moi , s'écria Panthia ; dieux immortels ! vous condamnez un hymen où j'avois mis toute ma félicité. O ma fille ! ô infortunée Ismène ! quel malheur vous attend ! Ce ne sont point les entrailles de la victime que l'aigle a

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déchirées, ce sont les miennes. Protecteur de l'innocence, tu lis dans nos cœurs, quel crime avons-nous commis? Laisse-toi fléchir par nos larmes ; apaise ta colère , ou ne l'exerce que sur moi ; conserve la fdle aux dépens de la mère ; que ma mort lui donne la vie une seconde fois. En parlant ainsi, elle s'arrache les cheveux, elle se frappe la poitrine, elle se roule par terre ; on l'entoure , on la relève , on s'efforce de la consoler, elle ne veut rien entendre.

Cependant les esprits se rassurent. Cet événement, si terrible d'abord, n'a plus rien d'effrayant. Ce n'est qu'un simple effet du hasard, qu'un signe indifférent : peut-être même est-ce un présage heureux. Telle est l'inconstance de la multitude; l'objet de sa terreur devient en un moment l'objet de son espérance. Tout le monde étant sorti du temple, nous reconduisîmes Sosthène et Panthia : il n'étoit pas moins affligé, mais sa douleur ne paroissoit point au-dehors ; il n'est permis de pleurer qu'aux femmes et aux amants. Nous trouvâmes Ismène fondant en larmes ; une esclave l'avoit avertie de ce qui venoit d'arriver. La désolation de sa mère la touchoit plus que le prodige:

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déterminée à me suivre , il autorisoit sa fuite, Dans le trouble où nous étions , elle trouva le temps de me demander ce que j'avois fait ; je lui répondis que j'allois tout arranger avec Cratisthène, et que bientôt.... Je ne pus achever, son père l'appela, je lui serrai la main ; et je lus dans ses yeux qu'elle m'accusoit de lenteur. Venez, ma fille, lui dit Sosihène, venez m'aider à calmer votre mère. Elle vole sur ses pas ; elle l'embrasse, elle essuie ses larmes, elle la conjure, par les motifs les plus tendres et les plus touchants , de ne se point laisser accabler. Non , lui disoit-elle, les dieux ne sont point irrités contre nous. Ils sont justes ; s'ils condamnent un mariage que vous aviez projeté, condarnnons-le nous-mêmes; vous pourrez en faire un autre qu'ils approuveront ; consultons-les encore : prête à leur obéir, mon bonheur ne m'est cher qu'autant qu'il peut faire le vôtre. Nous admirons la sagesse de ce discours; nous nous joignons à elle. Panthia nous écoute, et se laisse persuader. Conduite dans sa chambre pour y prendre un peu de repos, je m'enferme avec Cratisthène. Témoin ou confident de tout ce qui s'etoit passé entre Ismène et moi , je pouvois lui en épargner le

récit; mais, occupés d'eux-mêmes, les amants veulent toujours parler de ce qui les intéresse. Je lui rappelle la naissance et les progrès de ma passion ; nos premières craintes et nos premiers plaisirs; notre retour à Eurycome, l'empressement de Thémisthée, les caresses de Diantliée ; les idées flatteuses qui nous séduisirent quelque temps l'un et l'autre ; nos entretiens secrets, nos promesses, nos serments ; l'impétuosité de mes désirs suspendue par sa modestie autant que par sa résistance; le discours imprévu de Sosthène, le mariage de sa fille ; notre trouble, notre désespoir, nos projets de fuite ; le prodige arrivé dans le temple de Jupiter, notre surprise et notre consternation. Enfin, lui dis-je, vous voyez deux amants infortunés qui se jettent dans vos bras ; aidez-nous de vos conseils et de votre secours. Nous avons plus de courage que d'expérience, plus d'amour que de raison ; nous fuyons un précipice, sans vous nous tomberons dans un autre. Inquiet, alarmé, il s'élève dans mon cœur de noirs pressentiments qui me font frémir; on me séparera d'Ismène, je la perdrai. O mon cher Cratisthène ! adoucissez l'amertume de l'état où je suis réduit.

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Sensible à ma peine, il me console, il me rassure. Ce n'est point vous , me dit-il , que menace le prodige qui vous effraie , c'est votre rival ; il ne possédera point votre Ismène, les dieux l'arrachent de ses mains , vous l'épouserez un jour sous de plus heureux auspices ; le temps et l'amour justifieront ma prédiction. Le temps et l'amour, m'écriai-jeî Eh! songez-vous qu'elle part demain ? Faites agir Thémisthée , ajouta-t-il , parlez vous-même à Sosthène. Il a donné sa parole , repris-je , il ne peut y manquer sans se déshonorer Mais , poursuivit-il, je ne puis approuver votre fuite, elle est imprudente et dangereuse. Eh ! repris-je encore, quelque affreuses qu'en puissent être les suites , sont-elles comparables à notre situation ? Malheureuse Ismène ! Plus malheureux Isménias! Tout nous abandonne, qu'allons-nous devenir? Cratisthène reste immobile , sans me répondre : la raison et la pitié se disputent son cœur , je lis dans ses yeux qu'il est violemment agité. Je l'embrasse, il s'attendrit; je le presse, il soupire ; je redouble mes instances *il ne me résiste plus. Vous l'emportez , me dit-il , il faut vous rendre le cruel service que vous exigez de moi, veuille

la bonté des dieux ne m'en point punir ! Vous partirez ce soir avec Ismène ; il y a dans le port un vaisseau prêt à faire voile pour la Syrie. Je vais m'assurer du patron ; j'ai un hôte syrien , chez lequel nous trouverons un asile inviolable. Quoi! lui répondis-je tout hors de moimême, vous viendrez avec nous? Cratisthène, vous viendrez avec nous? Dieux ! vous mettez le comble à vos faveurs. L'amour et l'amitié conspirent à me rendre le plus heureux de tous les hommes.

Il falloit, pour terminer la fête de Jupiter, offrir encore , à l'entrée de la nuit , un sacrifice dans le temple d'Apollon. J'aurois voulu ne m'y pas trouver, et profiter de ce temps pour instruire Ismène de nos arrangements ; mais Dianthée, m'ayant aperçu, me dit de donner la main à Panthia. Dans le trouble où j'étois, à peine osois-je lui parler; il me semblent que toutes mes paroles trahissoient mon secret. Pendant la cérémonie , j'étois abymé dans la rêverie la plus profonde ; on la prit pour un recueillement , pour un acte de religion ; on m'admiroit, on me citoit pour modèle. Que les hommes lisent mal dans Jes cœurs ! ce qui m'attiroit leurs louanges offensoit les dieux.

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Le sacrifice achevé, chacun se retira. La nuit me favorisoit, jamais elle ne s'étoit enveloppée de voiles plus sombres. On étoit dans ces premiers instants de sommeil , qui sont l'image la plus parfaite de la mort. J'entre dans la chambre d'Ismène. Enfin, lui dis-je, nos maux vont finir : bientôt, maîtres de nous-mêmes , nous ne craindrons plus la tyrannie de nos parents ; Cratisthène dispose tout pour notre départ, vous l'allez voir paroître. Au lieu de me répondre , elle soupire. Toutes les conséquences de son entreprise se présentent à son imagination , elle frémit. Ira-t-elle, seule avec moi, cherchant une retraite parmi des barbares , se couvrir d'une honte éternelle ? Elle voit la fureur de Sosthène et le désespoir de Panthia ; elle se fait d'avance tous les reproches que mérite une fuite si hardie, si coupable. Vous-même, cher Isménias , vous-même, qui me la conseillez aujourd'hui , vous seriez le premier à me blâmer. Le ciel m'est témoin , et j'atteste tous les dieux qui l'habitent, que si la vertu, sans laquelle l'amour le plus tendre est un crime, ne s'y fût point opposée , il n'y auroit eu de bonheur pour moi que celui de vous aimer

et d'être aimé de vous ; mais cette vertu sévère , toute puissante sur mon cœur, en ordonne autrement ; soumettons-nous ; et puisqu'elle ne nous défend pas de mourir, mourons sans l'offenser.

Je crus que mes caresses dissiperoient ses scrupules, mes caresses furent inutiles. Je lui rappelai ses serments , elle ne s'en souvint que pour s'en repentir, que pour les détester : j'eus recours aux larmes , aux prières , elles ne servirent qu'à la rendre plus inflexible.

Cratisthène arrive , et nous trouve dans cette agitation ; il joint ses efforts aux miens, Ismène est émue , et non persuadée. Le danger ne J'étonne point ; mais le devoir l'arrête.

La nuit s'avance, l'heure se passe, je vais de l'un à l'autre, je prie, je menace , je ne gagne rien. J'en demande pardon à l'Amour: dans le désordre où j'étois , je fus tenté d'user de violence, je songe quelle criera peutêtre , et qu'on pourra nous entendre ; un motif plus pressant encore me retient , j'ai peur de lui déplaire. Enfin , après une résistance opiniâtre , et lorsque nous n'espérions plus de la réduire , elle apprend que Cratisthène doit nous accompagner. L'Amour attendoit

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ce moment pour vaincre. Elle me tend la main , nous sortons sans être aperçus , nous nous rendons au port , nous entrons dans le vaisseau. Jupiter, dîmes-nous d'une voix unanime, protège deux amants infortunés, que la rigueur du sort, ou plutôt que ton oracle chasse de leur patrie. Et toi , Neptune , ordonne aux flots de les respecter.

On fait voile ; le temps étoit calme, la mer tranquille, il sembloit que nous fussions portés sur les ailes des zéphyrs. J'étois si pénétré d'amour, si transporté de plaisir, qu'oubliant tous mes maux passés je croyois mon bonheur hors d'atteinte. Couché aux pieds d'Ismène , la tête appuyée sur ses genoux , je me livrois aux transports les plus délicieux ; mon ravissement me tenoit lieu de sommeil. Que cette nuit eut de charmes ! que son obscurité permit et cacha de faveurs innocentes !

Ainsi se passèrent deux jours. Qu'Ismène fut trouvée belle ! Qu'elle fit naître de désirs, et que j'excitai de jalousie ! Il y avoit parmi nous un peintre fameux, qui passoit à la cour du roi de Perse. Pour y faire honneur aux beautés grecques, il demanda à Ismène la permission de la peindre. La rapidité du tra-

vail ne nuisit point à la perfection de l'ouvrage. C'est Jsmène , elle respire , elle flatte , elle enchante. Objet des voeux de toute l'xYsie, elle en va triompher. Quelle idée flatteuse pour un amant ! Je vois sa gloire, je la partage ; bientôt , par un mouvement contraire , cette gloire m'afflige , je ne puis souffrir que son portrait tombe entre les mains des Barbares : ils n'en sont pas dignes ; tout ce qui ressemble à Ismène ne doit appartenir qu'à Isménias. Le peintre remarqua mon trouble ; il avoit remarqué mon amour; nos feux ne se contraignoient point. Je connois , me dit-il , toutes les délicatesses des amants , j'ai aimé, voilà le portrait d'Ismène ; possédez-le seul , je vous le donne.

Déjà les matelots , découvrant la terre , remplissoient l'air de cris d'alégresse. Déjà Cratisthène nous montroit le temple de Junon , qui dominoit sur tous les édifices de la ville où nous devions aborder ; c'est là, nous disoit-il, que, dépositaire de vos serments, la déesse va bientôt vous unir pour toujours.

Dieux de l'olympe , dieux de la mer, prolongez encore un instant vos faveurs. Hélas! vous ne m'écoutez pas.

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Le ciel s'obscurcit , les vents se déchaînent , une tempête furieuse se forme , elle éclate , l'air s'embrase , l'onde mugit, les mâts, se brisent , le vaisseau s'entrouvre, le trouble l'horreur s'emparent des esprits, nous sommes de concert avec les flots pour nous perdre ; l'art devient inutile, la manoeuvre cesse ; les uns poussent des cris perçants ; les autres attendent la mort dans un sombre silence; ceux-ci, pleins de leur désespoir, maudissent les dieux ; ceux-là se prosternent, et les implorent.

Ismène , inaccessible à la crainte , l'amour remplissoit tout son cœur, se jette dans mes bras. Je vois la mort sans pâlir, me dit-elle , les dieux sont justes , je l'ai méritée. Quelque prompt , quelque rigoureux que soit le châtiment , il n'égale point mon crime ; je meurs sans me plaindre ; mais voyez à quel point je vous aime , je meurs sans me repentir; ce que j'ai fait, je le ferois encore, j'ai tout quitté pour vous , Isménias , je ne regrette que vous ; imitez mon exemple, mourez avec courage , mourons en nous aimant ; s'il est doux de vivre avec ce qu'on aime , il est doux de mourir ensemble.

Le pilote, ayant perdu tout espoir, assemble

l'équipage. Les dieux, dit-il d'une voix tremblante , les dieux sont irrités , notre perte est certaine , Jupiter arme contre nous tous les éléments , rien ne peut nous arracher de ses mains, cessons de le fatiguer par des vœux qu'il rejette. Neptune est moins implacable ; renouvelons une coutume qui a toujours été salutaire, offrons-lui une victime , qui soit le salut de tous ; voyons sur qui le sort doit tomber. On applaudit à son discours ; on porte avec empressement son nom dans l'urne fatale ; chacun vole à la mort pour l'éviter. Le premier billet qui sortit du vase terrrible , aurai-je la force de le dire sans expirer ! le premier billet fut celui d'Ismène.

Accablé de la plus affreuse douleur, je l'emporte au fond du vaisseau , résolu de me faire déchirer en mille pièces plutôt que de la rendre. La crainte rend cruel. Ceux qui la veille auroient donné leur vie pour lui plaire sont les premiers à solliciter sa mort. On crie hautement que la religion est offensée ; on s'imagine que chaque moment qu'on diffère ajoute à la violence de la tempête.

Gratisthène veut parler pour elle ; au lieu

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de l'écouter on le menace de le précipiter lui-même.

Cependant Ismène se débarrasse de mes bras. Je ne puis la retenir. Elle fend la presse ; et s'adressant au pilote : Nouveau ministre des dieux, lui dit-elle, leurs droits ne seront point violés. Ne crains aucune résistance de ma part, la vie d'isménias est attachée à ma mort. Fais ta charge. Neptune demande sa victime, elle est prête , cpi'attends-tu pour l'immoler ? Ce furent ses dernières paroles. Deux matelots la saisirent. Que faites-vous, cruels? Déjà la mer a reçu sa proie. Dieux ! approuvez-vous ces horribles sacrifices ? Ou, si vous les détestez, que ne perdez-vous les impies qui vous déshonorent en vous les offrant ! Vous faites cesser l'orage ! Le salut des mortels dépend-il d'un crime ? Et vous , monstres , qui m'arrêtez, vous avez raison de vous opposer à ma fureur, elle rendroit inutile cet affreux bienfait. Le pilote m'impose silence, je veux m'élancer sur lui. Qu'on l'enchaîne, s'écria-t-il. A ce mot, je me fais des armes de tout ce qui me tombe sous les mains; les Furies m'animent, leurs serpents sifflent autour de moi, l'épou- 3e vol. — ire série. a4

282 LES AMOTTB&

vante et l'horreur les accompagnent. Ce nouveau danger paroît plus terrible que le précédent.

Mes forces me trahirent , je fus accablé par le nombre. Il falloit du sang à ma vengeance, on me force de la borner à des cris impuissants.

Pour s'en délivrer, on aborde , on me met à terre. Cratisthène ! on ne vous permit pas de m'y suivre ; si quelque chose avoit pu me consoler, vous auriez été ma consolation.

La douleur portée à l'excès rend insensible , je garde un silence stupide , je reste sans mouvement ; état funeste , et plus cruel que l'agitation la plus violente : bientôt mon désespoir reprend de nouvelles forces , les rochers retentissent de mes rugissements , les lions et les ours y répondent , les dieux les entendent, et n'en sont point touchés. Les supplices de ces illustres criminels, que leur justice poursuit sans relâche, sont plus doux que les miens ; je porte l'enfer dans mon cœur. Eh ! de quoi suis-je coupable? J'aimois, j'aime encore , ce sont là tous mes crimes. O Jupiter! depuis quand les cœurs tendres sont-

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ils l'objet de ta vengeance? T'imiter, est-ce t'offenser ? Et vous, déesse de la mer, souffrez-vous que Neptune vous donne une rivale ? Nos intérêts sont communs, rendez-moi Ismène. Amour, que fais-tu ? Jalouse de la beauté dismène, ta mère te retient dans Paphos. Elle s'étoit donnée à toi , tu me lavois promise, ignores-tu qu'on nous l'enlève. Vole au fond du palais du dieu des mers, redemande ton bien, il n'osera te refuser. Mais, que fais-je , et pourquoi m'adresser à des dieux cruels et sourds ? Ismène , vous n'êtes plus, j'ai causé votre mort, la mienne seule peut expier mon forfait ; si je la diffère, c'est pour prolonger ma misère ; je vous retrouverois dans l'Olympe ou dans l'Elysée, et je n'en suis pas digne.

Le seul dieu dont je n'implorois pas le secours eut pitié de moi. Ami des mortels, souvent il prévient leurs désirs pour se donner à eux. Sa puissance est sans bornes , il triomphe de ceux même que l'amour n'a pu soumettre ; il règne parmi le tumulte affreux des armes ; le bruit effroyable des tempêtes mutinées ne peut le troubler. Jupiter même le res-

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pecte ; et c'est par sa faveur que les plus infortunes , malgré la fortune et le destin, deviennent des dieux.

Je jouissois d'un repos trop doux pour être durable. Tout-à-coup une lumière éclatante m'environne , l'Amour fend les airs , et me montre Ismène. Cesse de te plaindre, je te la rends. Il dit, et s'envole. Les yeux attachés sur Ismène, je goûtois le plaisir de la voir, sans pouvoir l'exprimer : il me sembloit qu'ellemême faisoit de vains efforts pour me parler. Nous ne perdions rien l'un et l'autre dans ce silence involontaire. Nos regards, nos soupirs , nos transports en étoient plus vifs, plus enflammés, plus ravissants. Isménias, me ditelle, enfin je vis , et je vous aime. Quoi! m'écriai-je, c'est vous?... Tout disparoît, je me trouve à mon réveil dans un vaisseau au milieu d'une foule de corsaires éthiopiens, dont je suis esclave. Ainsi, dieux cruels, vous vous jouez des foibles hommes. Cependant je m'étonne du calme qui règne dans mon cœur ; je suis triste, mais d'une tristesse paisible; et dans le moment même où je ne dois plus rien espérer, je me livre, malgré moi, tout entier à l'espérance.

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Une rame à la main , je regardois douloureusement les compagnons de mon infortune ; trop foible pour partager leurs travaux, je n'en étois que spectateur. Eh quoi! me dit un barbare en me frappant, penses-tu qu'on t'ait mis là pour rester oisif? Je trouvai des forces dans mon épuisement , ses coups cessèrent. O Sosthène! les dieux vous vengent cruellement de l'injure que je vous ai faite ! O mon père ! n'apprenez jamais l'état honteux où votre fils est réduit !

Le vaisseau sur lequel j'étois parti d'Eurycome , après avoir relâché , pour réparer les désordres de la tempête, continuoit sa route ; nous lui donnâmes la chasse, nous l'atteignîmes , nous vînmes à l'abordage ; un combat de deux heures nous en rendit maîtres. Je sais que la vengeance n'appartient qu'aux dieux ; je sais qu'ils se la sont réservée; mais j'étois si irrité contre le pilote , ce cruel auteur de tous mes maux, que je ne pus le voir esclave sans quelque plaisir. Ce plaisir inhumain fit bientôt place à de nouvelles douleurs. Cratisthène , blessé, mourant, s'offre à mes yeux; on visite ses plaies , on les juge mortelles , on veut le jeter à la mer. Je m'écrie que c'est un

Grec illustre. L'espoir de la rançon suspendit sa mort, les dieux et mes soins lui rendirent la vie. Le jour suivant, les pirates tinrent conseil ; une petite ville , qui paroissoit sur la côte , fut la victime de leur fureur et de leur avarice ; ils la surprirent de nuit , hommes, femmes, enfants , tout fut réduit en servitude ; on pille, on massacre, on brûle.

Cette ville infortunée n'est plus qu'un monceau de pierres que les flammes dévorent.

Rentrés dans le vaisseau, ils partagent leur butin ; les jeunes gens sont mis à la rame, les filles et les femmes sont séparées; celles-ci, pour être vendues, celles-là, pour servir aux plaisirs de leurs maîtres. Les vieillards, ou ceux que leurs blessures rendent inutiles , sont égorgés sans miséricorde, et jetés àla mer.

Mes malheurs n'avoient point épuisé mes larmes ; ce spectacle m'en arracha ; elles les offensèrent, et je portai la peine de ma pitié.

Jusqu'où n'alla point l'excès de leurs débauches? Je frémis encore au souvenir de leurs discours et de leurs actions. Je disois à Cratisthène : les impies se punissent eux-mêmes de leur impiété , l'ivresse et le sommeil livrent nos tyrans entre nos mains ; ayons le

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courage de vouloir être libres, nous le sommes. Cratisthène m'approuve, nous en parlons à nos camarades. Les uns, mais en petit nombre , brûlent de se joindre à nous ; les autres, presque tous, âmes viles et découragées, préfèrent l'esclavage à une entreprise facile et glorieuse. Qui le croiroit? Il y en eut d'assez lâches pour vouloir avertir ces barbares du complot qui se formoit contre eux. Ils ignorèrent pourtant le danger qu'ils avoient couru.

Les vapeurs du vin dissipées, ils songent à se défaire de leur prise. On arbore un pavillon de paix, on entre dans le port d'Artycome, on donne et on reçoit des otages.

Bientôt se forme un marché spacieux, où s'exposent des meubles de prix , des vases d'or et d'argent, et tout ce qui peut servir aux besoins ou au luxe des hommes ; on se les dispute , on se les enlève , la cupidité ne trouve rien de trop cher. Les esclaves étoient restés à bord. Ce peuple voluptueux fit peu de cas de nous. Cratisthène, c'étoit le plus beau des mortels, fut le seul qu'on acheta. Personne ne voulut de moi , j'étois réservé à de nouvelles aventures. Artycome est célèbre par un temple de Diane. A l'entrée de ce temple, est placée

une figure d'or, qui représente la déesse au naturel ; sa tête est couverte d'un casque; d'une main elle tient un bouclier, une lance de l'autre ; sous ses pieds coule , dans un bassin de porphyre, une fontaine dont les flots sont toujours agités. C'est là que les pirates vinrent éprouver les jeunes filles qu'ils vouloient vendre. Epreuve délicate! dont toutes néanmoins sortirent à leur honneur. Protectrice de la chasteté, vous ne les déclarâtes vierges que pour les livrer à l'ignominie !

Quelque temps après je fus témoin de cette cérémonie , en voici le détail : Celles qui osent tenter l'aventure, couronnées de laurier, revêtues d'une robe blanche, entrent dans la fontaine ; leur innocence fait leur gloire et leur salut ; Diane leur sourit et leur tend la main , elles sortent au milieu des applaudissements : mais la déesse jette un regard sévère sur les coupables ; intimidées à la vue de la lance terrible qui les menace, elles se plongent dans les flots , qui se dérobent sous leurs pas chancelants, leur couronne tombe, elles sont l'objet de la risée et du mépris ; quelquefois même, faute de secours, elles y périssent malheureusement.

DISMÈNE ET d'iSMENIAS. 28g

Les otages rendus de part et d'autre, les corsaires se rembarquent avec leurs trésors ; fiers de leurs derniers succès, ils méditent de nouvelles entreprises. Déjà les compagnes infâmes de leurs plaisirs ont dévoré leurs détestables richesses. Tremblez , malheureux Grecs , qui, dans le sein de vos familles, vivez avec confiance. La protection de vos dieux domestiques ne peut vous défendre , les fers ou la mort vous attendent.

L'orage tomba sur toi, déplorable ville de Silène ; tes vins précieux te rendoient fameuse, ils causèrent ta ruine ; tu pouvois te sauver, en les abandonnant au pillage , tes habitants comptèrent trop sur leur valeur; elle ne leur servit de rien , ils furent tous égorgés. Bientôt tu seras vengée. Nous vîmes ces scélérats, assis sur le rivage, célébrer par dérision leurs trop criminelles orgies.

Bacchus ne put souffrir que ces misérables profanassent impunément son culte et ses mystères. 11 trouble leur raison ; pleins de fureur, ils oublient qu'ils sont frères, ils courent aux armes, ils s'attaquent, et tombent acharnés les uns contre les autres. Le combat des centaures fut moins sanglant. Une troupe

de Grecs, les Grecs aussi se mêlent de brigandage, viennent fondre inopinément sur eux, et achèvent de les exterminer.

A cette vue , nous poussons de grands cris de joie, nous brisons nos fers, et, croyant trouver des libérateurs dans les meurtriers de nos tyrans , nous allons nous jeter entre leurs bras. Nous ne fîmes que changer d'esclavage. En vain nous réclamons les droits de notre naissance et de notre commune patrie, ils ne nous écoutent point, ils nous font rentrer dans le vaisseau , dont ils s'emparent, et nous conduisent à Daphnipolis.

Daphnipolis est consacré à Apollon et à Daphné. Son amour pour cette nymphe est trop connu pour que je m'arrête à en retracer l'histoire. C'est dans l'enceinte de son temple que nous fûmes exposés en vente.

Je me jette à genoux, je lui adresse cette prière : Fils de Jupiter, tu vois mon infortune , sois-en touché. Déjà deux fois esclave, je suis menacé d'une troisième servitude ; ne souffre pas qu'un envoyé de ton père gémisse dans les fers ; attendris le cœur de mes nouveaux maîtres ; qu'ils songent qu'ils sont Grecs , et que je le suis comme eux. Dieu puissant, aux re-

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gards duquel rien n'échappe, qu'est devenue Ismène ? Si la Parque a tranché ses jours , ce n'est point un dieu qui a ordonné sa mort , tu peux réparer le crime des hommes, tu peux me la rendre. Les maux que l'amour t'a fait souffrir te doivent rendre sensible aux miens. L'heure d'être exaucé n'étoit point arrivée. On m'arrache de l'autel pour me livrer à un citoyen qui m'avoit acheté ; il s'appeloit Dymas et sa femme Criséis. La curiosité est le partage de son sexe. A peine suis-je entré qu'elle me demande qui je suis, d'où je viens, et par quel hasard je me trouve leur esclave.

Je baisse les yeux, je la prie modestement de m'épargner un récit douloureux qui n'auroit rien d'intéressant pour elle ; Dymas, je ne puis l'appeler mon maître, Dymas nous écoutoit ; mon refus l'offense.

Il me regarde d'un air menaçant. On vient lui dire qu'on a servi ; il m'ordonne de le suivre : j'obéis. Ainsi, cetlsménias qui, quelque mois auparavant, ministre de Jupiter, et comblé de gloire, s'étoit vu le premier à la table de Sosthène; cet Isménias servi, aimé par Ismène, confondu parmi de vils esclaves, se trouve, dans sa propre patrie, destiné aux

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emplois les plus humiliants. Fortune! ce sont là de tes jeux.

A la fin du repas il fait sortir ses autres esclaves ; je reste seul. Je veux, me dit-il, que tu me contes tes aventures, elles m'amuseront jusqu'à mon sommeil, sur-tout songe à ne point l'interrompre. Cet ordre impérieux me fait sentir, plus amèrement que je n'avois encore fait, toute la rigueur de mon sort.

Mes yeux se remplissent de pleurs, mon cœur se serre, je n'ai pas même la force de me plaindre. Sache, eontinua-t-il, que tu es mon esclave, et fait pour m'obéir; parle, ou crains qu'un châtiment digne de ton insolence ne t'apprenne ton devoir. Un maître irrité est un sévère précepteur. O Dymas ! m'écriai-je, que les dieux jugent entre nous ; je suis Grec, vous n'avez de droit sur moi que ceux que vous donnent mon malheur et votre injustice ; voulez-vous, plus cruel que les barbares qui m'ont vendu, m'oter une vie qu'ils m'avoient laissée malgré moi? Frappez; né libre, je crains moins la mort que l'esclavage. Ma fermeté plut à Criséis ; elle intercéda pour moi. Dymas s'endormit, et j'en fus quitte pour des menaces.

Criséis n'étoit plus jeune ; il étoit aisé de

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voir en la regardant qu'elle avoit été belle; elle croyoitmème l'être encore, mais sans vouloir qu'on le crut ; elle étoit douce, compatissante ; j'en reçus des marques de bonté qui me pénétrèrent de reconnoissance, et si je ne lui appris point tout ce qui me regardoit, je lui en dis assez pour qu'elle me sût gré de ma confiance.

Dymas, qui ne m'aimoit point, me chargeoit des travaux les plus pénibles : sans cesse occupé, je n'osois m'échapper un instant pour rêver à mes infortunes. Couvert de mauvais habits, couché sur la terre, réduit à la nourriture la plus grossière et la plus dégoûtante j je devois succomber; les dieux en ordonnèrent autrement : j'éprouvai même que , si du. sein des plaisirs naissent les amertumes, du sein des amertumes naissent les consolations.

II y avoit cent jours que j'étois dans cet état.

La fête de Jupiter approchoit. Quel souvenir pour moi ! On ne la célèbre point à Daphnipolis, mais on y célèbre celle deDaphné, Les cérémonies en sont presque les mêmes , toute la différence consiste dans le choix des envoyés ; ceux de Daphnipolis peuvent être

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2g4 LFS AMOURS

mariés , ceux d'Eùrycome ne doivent point l'être. Dymas fut nommé pour Artycome. Pendant qu'on prépare toutes choses pour son voyage, Criséis , je ne sais quelles étoient ses vues, lui dit en me regardant: Cet esclave paroît avoir de l'esprit; il est sage, il parle peu ; mais il est si triste que je vous conseille de le laisser ici. Un esclave mélancolique est toujours d'un mauvais augure pour son maître ; c'est du moins un objet désagréable que vous auriez devant les yeux. Cependant, comme il se vante d'avoir été autrefois envoyé de Jupiter, il pourroit vous être utile, consultez-vous. Dymas lui répondit : C'est l'ordinaire des esclaves d'être vains et menteurs , celui-ci cherche sans doute à se faire valoir. Est-il vrai, continua-t-il en se tournant de mon côté, que tu te sois vu honoré du ministère dont je suis revêtu? Prends garde d'ajouter le mensonge à tes autres défauts. O Dymas ! lui dis-je, me préservent les dieux de vous en imposer !

La fortune a pu me rendre malheureux , mais elle ne pourra jamais chasser la vérité de mon cœur. Ne jugez point des hommes sur les apparences, la vertu ne dédaigne point les habits d'un esclave. Oui, poursuivis-je, j'ai

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été l'envoyé de Jupiter, et j'ai reçu tous les honneurs que vous allez recevoir ; ils ont été la source de ma misère, puissent-ils être la source de votre félicité !

Ces paroles l'adoucirent. Il me fit d'autres questions ; il parut satisfait de mes réponses; je lui devins cher, parceque je lui devins nécessaire.

Criséis vouloit venir avec nous, Dymas s'y opposa ; nous partîmes sans elle, et je ne la revis plus. Arrivés à Artycome , on eut le même empressement à le recevoir.

Sostrate eut la préférence, Sostrate, le citoyen le plus riche et le plus illustre de sa ville. Il épuisa toute sa magnificence pour son nouvel hôte : ainsi m'avoit reçu, ainsi m'avoit traité Sosthène. O Dymas ! il ne manquoit à votre gloire que d'être servi par Ismène. Que dis-je? Ismène vous servit, elle vous servit comme esclave , mais vous l'ignorâtes alors.

Rhodope, fille de Sostrate, avoit mille charmes, et depuis que les dieux avoient enlevé Ismène à la terre, elle en faisoit le plus bel ornement. Quelque éclatante que fût sa beauté, les qualités de son amelafaisoient oublier. Je la regardois , je lécoutois avec admiration ;

2g6 LES AMOURS

mais mon cœur ne partageoit point la surprise de mes sens.

C'étoit Vénus, mais ce n'étoit point Ismène : Amour, tu sais qu'elle n'est jamais sortie un moment de ma pensée, et que je n'ai jamais cessé de la pleurer.

Les plaisirs qu'on procuroit à Dymas me donnoient quelque relâche, j'employois ce repos extérieur à m' abandonner au noir chagrin qui me dévoroit. Un jour, croyant être seul dans le jardin de Sostrate, je donnois un libre cours à ma douleur. Je disois : Dieux ! n'êtesvous point encore satisfaits? votre vengeance est- elle éternelle comme vous? Malheureux que je suis ! ma sensibilité s'augmente à mesure que s'augmentent mes peines.

Que j'envie le sort de ceux qui souffrent sans espérer de lin à leurs maux ! L'espérance trompeuse qui me séduit est plus cruelle mille fois que le plus affreux désespoir.

Rhodope se promenoit aux environs ; elle entendit mes plaintes , elle en fut touchée , elle m'appela. J'avois conservé cet air d'ingénuité que donne la naissance, et que la fortune ne peut effacer. Je l'aborde, et lui demande en soupirant ce qu'elle veut du service d'un mal-

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heureux que le destin a mis hors d'état de lui en rendre. Atracès, me dit-elle ( c'étoit mon nom d'esclave), il n'est pas difficile de juger, en vous voyant, que vous êtes dans une situation indigne de vous ; et, si je ne me trompe , l'esclavage n'est pas le plus grand de vos maux ; puis-je les adoucir? je vous offre tous les secours qui dépendent de moi. Généreuse Rhodope , lui répondis-je , c'est le propre des cœurs bienfaisants de s'attendrir sur le sort des misérables ; votre pitié ne tombe sur moi que parceque j'en suis du nombre. J'en connois tout le prix, mais je n'en suis pas digne, mais je ne puis en profiter. Les dieux, dont vous êtes l'image, les dieux, s'ils peuvent encore faire quelque chose pour vous, récompenseront vos bontés ; je n'ose les en prier, je craindrois que mes vœux ne vous devinssent funestes. Je n'avois plus la force de retenir mes larmes , je voulus me retirer , je me reprochois un entretien dans lequel Ismène n'avoit point de part. Rhodope me retint. Si j'avois, repritelle , la puissance de ces dieux dont vous dites que je suis l'image, vous seriez libre, ou du moins heureux ; elle rougit et baissa les yeux. Hélas! lui dis-je, l'un m'est indifférent,

l'autre est impossible. Vous avez donc, ajoutât-elle , bien mauvaise opinion de mon pouvoir ? Non, lui répondis-je ; mais, fussiez-vous un dieu, que pourriez-vous seule contre tous les autres? Atracès, poursuivit-elle, vous croyez vos maux sans remède, c'est l'erreur de tous les malheureux; apprenez-moi vos infortunes, je ne sais si l'intérêt que j'y prends me fait illusion ; mais je pourrois presque vous répondre qu'elles finiront plus tôt que vous ne pensez, et que je contribuerai à les faire finir. O Eh >dope ! m'écriai-je entraîné par un attrait invincible, je ne puis vous rien refuser; il m'en coûtera des pleurs , peut-être la vie , mais vous serez satisfaite.

Rhodope donnoit une attention merveilleuse au triste récit de mes aventures. Quelle que fut sa beauté, il me sembla quelle étoit jalouse de celle d'Ismène ; elle se troubla à la vue de son portrait ; je lavois encore ; elle le regarde , l'examine , et me dit froidement : Cette personne est trop belle, on l'a flattée. Non, repris-je, on ne l'a point flattée ; mais elle n'est plus. A ces mots , un nuage se répand sur mes yeux, je perds connoissance; ïlhodope appelle du secours ; on m'emporte

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sur le lit de Dymas. Atracès, me disoit-elle, aurois-je causé votre mort? Elle m'essuyoit le visage , elle mettoit ses mains sur mon cœur pour le ranimer, ses larmes couloient malgré elle. Je reviens ; mais , ne pouvant soutenir la lumière, je retombe dans une seconde foiblesse : une main plus puissante que celle de Rhodope m'en retire encore ; j'entends une voix qui me frappe, je crois la reconnoître ; je porte mes regards mal assurés de côté et d'autre, je les arrête sur une jeune esclave, nommée Scylla , qui s'empresse à secourir Rhodope évanouie ; je lui trouve tous les traits d'Ismène ; c'est elle, je n'en puis douter. Idée flatteuse , vous ne durâtes qu'un moment ! Bientôt j'accuse mes yeux d'imposture ; et ce plaisir, qui vient de me charmer, ne me paroît plus qu'une illusion où m'égare encore la cruauté des dieux.

Les esclaves de Rhodope l'avoient emmenée. Dymas arriva; j'étois pâle, abattu; mais cet homme , dont la fierté naturelle étoit augmentée par les honneurs qu'on lui rendoit, ne s'abaissa point à jeter les yeux sur un esclave : il ne s'aperçut de rien.

Dès qu'il me fut permis de rentrer dans le

3ûO LES AMOURS

jardin, j'allai rêver en liberté à ce qui venoit de m'arriver. Je n'osois ou je ne voulois pas approfondir les sentiments de Rhodope ; ce qui n'est point l'objet de nos désirs ne nous donne ni crainte ni espérance ; j'étois si malheureux que je ne pouvois ni cesser de l'être, ni l'être plus que je l'étois.

L'esclave que j'avois vue me revenoit sans cesse dans l'imagination ; je me voulois du mal d'y songer, et je ne songeois qu'à elle.

Je me demandois ce que Scylla avoit de commun avec Ismène, et par quel caprice un bonheur chimérique me dédommageoit d'un malheur réel? je me le demandois inutilement.

Je ne consultois point ma raison, je craignois qu'elle ne dissipât une erreur qui m'étoit trop chère pour y renoncer ; il m'étoit plus doux de consulter mon cœur : cependant je n'étois pas satisfait de ses mouvements , il y avoit du trouble et de l'incertitude ; je ne savois plus à quoi me fixer ; mais enfin ma raison reprit tous ses droits, et j'eus honte de ma folle crédulité. Non, disois-je, Ismène ne vit plus ; trop occupé de son idée, je me suis laissé surprendre par une foible ressemblance : les dieux ne l'auroient pas retirée des gouffres de

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la mer pour la livrer à l'esclavage; ils l'auroient transportée à Aulycome , ils l'auroient rendue aux larmes de Panthia. Ismène est morte, eontinuois-je ; le ciel est trop avare de miracles pour en faire un si grand en ma faveur ; ne songeons qu'à pleurer sa mort.

Rhodope ne me laissa pas ignorer longtemps que j'avois su lui plaire. Devois-je m'attendre à ce nouveau caprice de l'Amour? Dieu cruel ! quelle funeste flamme allumes-tu dans son sein? ne te plais-tu qu'à faire des malheureux? Rhodope, vous aimez un esclave ! vous aimez un ingrat ! Ah ! vous étiez digne d'un meilleur sort. Charmée que ma naissance répondit à un mérite que je ne devois qu'à sa prévention , elle se persuade qu'Ismène morte ne tiendra point contre sa beauté , contre le don de son cœur et de sa main ; elle ne voit plus d'obstacle à sa passion ; elle me cherche , elle veut me l'apprendre. Je l'évitois, non que je la soupçonnasse de tant de foiblesse ; mais elle étoit aimable , et la plus légère diversion à ma douleur me paroissoit un crime.

Elle ne put résister à sa tendre impatience : elle m'écrivit ; Scylla fut chargée de m'apporter sa lettre. Isménias, me dit-elle en me la

remettant, Rhodope ma maîtresse vous salue. Quel son de voix ! quelle vue ! O ciel ! m'éeriai-je, les morts reviennent-ils à la vie? Est-ce vous, chère Ismène? Eh ! quelle autre me connoîtroit ! eh ! quelle autre feroit sur mon cœur l'impression que vous y faites ! Quel dieu vous rend à mon amour ? Rhodope ne lui donne pas le temps de me répondre; elle nous aperçoit , elle n'a pas la force de se refuser au plaisir de me voir et de me parler : elle se dit avec complaisance que j'ai lu sa lettre, que je sais qu'elle m'aime, que je partage ses transports; elle vient à nous.

Sa présence nous trouble , nous passons rapidement de la joie à la surprise ; elle remarque notre émotion, elle nous regarde, elle est interdite; la colère éclate dans ses yeux, nous tremblons. Ismène, par une présence d'esprit admirable , nous tira d'embarras dans une conjoncture si délicate. Notre désordre vous étonne, lui dit-elle; vous nous plaindrez quand vous en saurez la cause.

Isménias est mon frère ; séparés l'un de l'autre par la cruauté du sort , nous n'espérions plus d'être réunis ; mais , hélas ! pardonnez à

d'ismène et d'isménias. 3o3

nos larmes ; le plaisir de nous revoir cède à la douleur de nous trouver esclaves.

Rhodope se calme , ses soupçons se dissipent ; elle me félicite d'avoir une sœur si charmante ; et, ne doutant point que l'espoir de la liberté ne l'engage à la servir auprès de moi , elle la comble de caresses. Ismène dissimule , et promet tout. Leur entretien fut long ; je ne l'entendis point, elles s'étoient éloignées de quelques pas. Je les regardois.

Qu'elles étoient belles toutes deux ! Ismène ne s'en offensera pas, tout autre que moi n'auroit pu mettre de différence entre elles.

Qu'une amante se laisse aisément tromper par les apparences ! Rhodope se croit sur le point d'être heureuse, la joie augmente ses charmes, elle cherche dans mes yeux quelques regards passionnés qui l'assurent de sa conquête , elle n'en trouve point ; elle veut s'en plaindre, un reste de pudeur la retient; elle part, et nous laisse seuls.

Belle Ismène, dis-je alors, satisfaites ma curiosité ; apprenez-moi par quel heureux événement vous avez échappé à la fureur de la mer, et par quelle injustice du sort vous êtes

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esclave dans la maison de Sostrate? Non , me répondit-elle, le récit de mes aventures occuperoit des moments que nous ne devons employer qu'à goûter la douceur d'èti ; ensemble , de nous aimer, et de pouvoir uous le dire ; nous songerons après aux moyens de nous tirer de l'état où nous sommes : commencez pa^ feindre d'aimer Rhodope; flattez un amour qui peut nous être utile : ne l'aimez point , mais faites-lui croire que vous l'aimez. Les dieux auront soin du reste. En vérité , lui dis-je en riant, vous vous acquittez à merveille de votre charge. Vous pouvez , me réponditelle du même ton , faire pour Sostrate ce que je fais pour Rhodope. Quoi ! repris-je , Sostrate vous aime ! Que je crains les suites de cette passion ! Un maître a de terribles droits sur une esclave ; vous êtes la sienne , je tremble. Isménias , poursuivit-elle plus sérieusement , ne nous laissons point infecter par le noir poison de la jalousie : je ne crains point Rhodope, vous ne devez point craindre Sostrate. On pouvoit nous surprendre, nous nous séparâmes. Les biens sont enchaînés les uns aux autres. Le même jour, je trouvai Cratisthène qui venoit de payer sa rançon. Notre joie fut

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égale à notre surprise ; l'amour ne déroba rien aux transports de l'amitié. Nous nous rendîmes compte de nos malheurs communs. Il me demanda •>■* j'avois écrit à Thémisthée. Non , lui dis-je; pavois perdu Ismène , je ne songeois qu'à mourir; ce n'est que d'aujourd'hui que je l'ai retrouvée. Il fut étonné de m'entendre parler de la sorte; il crut que la perte d'Ismène m'avoit troublé la raison , il voulut me plaindre et me consoler. Je le tirai d'erreur : Non, mon cher Cratisthène, non, lui dis-je, Ismène n'est point morte, mais Ismène est esclave ; si je ne craignois de vous retarder, je vous ménagerois à tous deux le plaisir de vous revoir. Allez apprendre à nos parents que nous vivons et que nous sommes dans les fers II me promit de travailler à faire notre paix, et d'engager Thémisthée et Sosthène à venir nous délivrer. Nous nous quittâmes après nous être fait les protestations les plus tendres et les plus sincères , après nous être donné toutes les marques de tendresse que peuvent se donner deux cœurs unis par la sympathie et par la vertu.

Je ne pouvois plus vivre sans Ismène, je la cherchois par-tout; je n'échappois aucune oc-

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casion de lui parler ; la confiance de Rhodope? les différentes occupations de Sostrate, obligé de sortir avec Dymas , tout nous facilitoit les moyens de nous voir. Cependant Ismène me disoit que nous devions nous conduire avec plus de prudence; je sentois qu'elle avoit rai* son : l'amour m'emportoit ; elle-même ne s'apercevoit pas que ses réflexions ne Tempe* choient point de rester avec moi.

La tranquillité du cœur donne de la vivacité à l'esprit , nous avions de ces entretiens délicieux dont les amants seuls connoissent le prix. Je lui avois dit ce qui s'étoit passé entre Cratisthène et moi. L'espérance nous faisoit oublier notre esclavage ; nous nous croyions déjà libres , les dieux apaisés nous faisoient sentir d'avance, et dans toute sa pureté, la douceur qu'ils nous préparoient.

Quelquefois nous parlions de Rhodope, Is^mène me redisoit en badinant les choses flatteuses quelle lui avoit dites de ma part ; nous nous faisions des reproches de notre tromperie , et nous en imaginions de nouvelles ; si je lui volois un baiser, et je lui en volois souvent, elle me demandoit si je voulois qu'elle le portât à Rhodope. Oui, lui disois-je en la serrant

d'ismène et d'isménias. 307

dans mes bras , et si elle veut quelque chose de plus, je ne puis rien refuser à son ambassadrice. Non , me répondit-elle en s'echap-r pant , mes instructions ne vont pas jusque-la.

Je n'avois point lu sa lettre , je ne Pavois pas même ouverte, lsmène voulut la voir, je la lui donnai ; nous la trouvâmes pleine d'esprit et de sentiment. Il y avoit de la passion ; mais elle étoit exprimée avec dignité ; les plus scrupuleux observateurs des bienséances l'eussent admirée en la blâmant. Je disois à lsmène : Rhodope pouvoit choisir parmi les plus illustres des Grecs, et faire le bonheur de celui sur qui son choix auroit tombé ; je suis peut-être le seul qui ne peux l'aimer, et je suis le seul quelle aime : ô Rhodope ! que je vous plains !

Elle nous écoutoit. Quelle fut sa douleur ! Quelle fut son indignation ! Perfides, nous ditelle, les dieux vous rendent justice, vous n'étiez dignes que d'être esclaves, craignez ma juste colère; mais, pour remplir ma vengeance , il ne faut que vous abandonner à votre sort.

Ingrats ! je vais appesantir vos fers, et vous séparer. Non , vous ne jouirez point ensemble

3û8 LES AMOURS

du cruel plaisir d'insulter à ma foiblesse, je n'écoute plus que ma haine, et je veux, s'il est possible, vous rendre aussi malheureux que vous m'avez rendue méprisable.

Généreuse Rhodope ! lui dis-je en embrassant ses genoux, nous ne cherchons point à nous excuser, nous sommes coupables, l'amour a fait notre crime , il peut seul nous en obtenir le pardon, vous pouvez nous perdre ou nous sauver; moins nous méritons de grâce, plus il vous sera glorieux de nous en faire. Les dieux nous ont réunis ; achevez leur ouvrage ; rendez-nous heureux.

Rhodope gardoit le silence ; elle voyoit couler nos larmes sans s'émouvoir ; nous attendions en tremblant l'arrêt de notre vie ou de notre mort. Elle nous quitta sans le prononcer.

Cratisthène ne revenoit point; nous n'avions plus qu'un jour à rester à Artycome ; si Rhodope avoit dit un mot à Sostrate, nous étions perdus : elle en usa bien différemment, nous n'eûmes point dans la suite de protectrice plus zélée. 0 Rhodope ! puissè-je n'être plus aimé par Ismène , si jamais je perds le souvenir de vos bontés !

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Nous touchions au terme de notre délivrance ; elle arriva dans le moment où nous croyions en être le plus éloignés. Déjà s'achevoit le sacrifice solennel qui devoit terminer le ministère et les honneurs de Dymas : il alloit partir, il m'emmenoit ; je perdois Ismène. Sur la fin de la cérémonie , on entend les cris de deux mères affligées , qui redemandent leurs enfants ; c'étoient Dianthée et Panthia. Leur douleur toucha ceux qui les entendirent. On s'émeut, on murmure : alors Sosthène et Thémisthée s'avancent vers l'autel: Peuple assemblé, dit mon père en élevant la voix, Sostrate et Dymas osent retenir esclaves deux citoyens ; ne souffrez pas qu'on viole ainsi les prérogatives de la nation : et vous, ministre d'Apollon, ordonnez qu'ils nous soient rendus.

Sostrate et Dymas réclament le droit de la guerre, qui les a faits nos maîtres. Ils refusent de nous rendre. Assistés de leurs amis, qui se rangent autour d'eux, ils se mettent en état de nous arracher du sanctuaire où nous nous étions réfugiés. Le peuple s'oppose à Dymas, Pihodope elle-même s'oppose à son père ; Dianthée et Panthia secondent ses efforts , le tem«

pie retentit de voix confuses , la discorde e'chauffe les esprits, l'injustice étoit prête à triompher. Le sacrificateur ne peut apaiser le désordre; il fait signe de la main qu'il veut parler ; on l'écoute à peine : enfin le respect l'emporte, on fait silence. Telles sont nos lois, dit-il, un Grec ne peut être esclave dans sa patrie: si cependant Dymas etSostrate ne s'en tiennent pas à ma décision, grand Apollon, apprends-leur ta volonté suprême. Alors il se place sur le redoutable trépied ; sa raison se trouble, ses yeux s'égarent, son corps s'agite, il tombe par terre , et , plein de la fureur divine qui l'inspire , il prononce cet oracle, ou plutôt cet arrêt : Qu'Ismène et Isménias soient affranchis ; qu'on les remette à Sosthène et à Thémisthée. Notre sort n'est plus douteux ; nous sommes libres. Dymas sort en fureur du temple , et retourne à Artycome. Au nom de Sosthène , Sostrate se ressouvient que leurs pères ont été unis par les liens sacrés de l'hospitalité , il se plaint obligeamment à nous du mystère que nous lui avons fait de notre naissance; on se reconnoît , on s'embrasse, on se félicite, la paix se rétablit, le peuple

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s'écoule , le sacrificateur nous emmène tous chez lui.

Après les premiers transports de joie , on parle de nos aventures. Le sacrificateur me pria de les apprendre à ceux qui étoient à table avec nous. Je ne me fis point presser, et, reprenant les choses depuis ma première sortie d'Eurycome jusqu'à ce jour, je satisfis pleinement leur curiosité.

Ismène seule pouvoit suppléer à ce qui manquoit à mon récit ; notre silence lui faisoit assez voir que nous attendions qu'elle parlât ; elle sentoit qu'elle ne pouvoit s'en dispenser; mais la crainte la retenoit. Sosthène remarqua sa répugnance ; les pères ne perdent jamais leurs droits ; il lui dit vivement : Il falloit rougir de ce que vous avez fait , pour vous empêcher de le faire , et non pas avoir honte d'en parler. Obéissez. Ce discours augmenta sa timidité; mais, malgré son trouble, elle commença de la sorte :

Quand on m'eut jetée dans la mer, les horreurs de la mort m'ôtèrent l'usage de mes sens; je fus long-temps le jouet des vagues, sans m'en apercevoir. Lorsque je revins à moi ,

je me trouvai assise sur un dauphin qui me soulevoit au-dessus des flots ; j'étois si éperdue que je le laissois errer çà et là Loin de songer que c'étoit peut-être le même qui avoit autrefois sauvé Arion, je le prenois pour un monstre qui m'alloit dévorer, et cependant je l'embrassois étroitement. Un enfant ailé vint se mettre auprès de moi, il conduisit à terre mon libérateur; je le reconnus, c'étoit l'Amour. Cruel auteur de mes peines, lui disoisje, voulez-vous m'exposer à de nouvelles infortunes ? N'ai-je point assez souffert? Que ne me laissez-vous mourir! Ismène, me répondit-il, vos maux sont l'ouvrage du destin, je ne règne que sur les cœurs, je ne puis rien contre les événements , vous reverrez Isménias. Il s'envole , et me laisse sur une rive déserte.

J'y restai quelques jours ; je n'attendois que la mort , lorsqu'un vaisseau se présente à ma vue; je lève les mains au ciel, on m'aperçoit, on vient à mon secours ; je trouve des malheureux à peine échappés à la tempête que javois essuyée. Quel spectacle! n'attendez pas que je vous en retrace l'image. L'excès de leur misère ne les empêcha pas d'être sensibles à

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la mienne ; non contents de réparer le désordre de mes habits , ils partagèrent avec moi quelques restes de vivres que la mer avoit épargnés.

Ils n'eurent pas le temps de respirer ; des corsaires, ou plutôt des bêtes féroces, les attaquent. Quelle résistance pouvoient-ils faire? Leur mort suivit de près l'esclavage. Ces épouvantables Ethiopiens, dont l'idée me fait encore frémir, ne réservèrent que moi seule. Ils me conduisirent à Artycome ; Sostrate me vit couronnée de laurier, en sortant de la fontaine de Diane ; il m'acheta pour sa fille ; j'ai trouvée dans sa maison la fin de mes disgrâces. Charmante Rhodope ! je n'oublierai jamais que vous avez été ma maîtresse ; vos bontés vous ont acquis sur moi des droits éternels, vous m'avez rendu la liberté ; mais vous n'avez point affranchi mon cœur.

Ismène n'en dit pas davantage. Sostrate admira sa discrétion : et vous aussi, lui dit-il, vous êtes ma fdle. O mon père ! s'écria Rhodope en embrassant Ismène, vous me donnez une dangereuse sœur ; mais je l'aime assez pour ne lui point envier votre tendresse. Sage Sostrate , lui dit Sosthène , que n'ai-je.

3l4 LES AMOURS

aussi un fils à vous offrir ! Ce bonheur regarde 1 tieureuxTh misthée ; Cailisthène, frère d'Uni nias, est seul digne de Rhodope. J'attends de votre amitié, reprit Sostrate, que vous engagerez l'illustre Thémisthée à m'honorer de son alliance ; la votre, lui dit mon père, est si glorieuse, que je naurois osé y prétendre. Pendant qu'ils se donnent des marques mutuelles d union et de tendresse , et que Panthia et bianthce versent des larmes de joie , Rhodope me dit, sans être entendue que de moi : Du moins, lsmenias, du moins vou» serez mon frère. Je n'eus pas le temps de lui répondre ; nous remerciâmes le sacrificateur, comme le mé rit oit le service important qu'il venoit de nous rendre, et nous partîmes.

lsmène voulut passer par Artycome , et tenter encore l'aventure de la fontaine de Diane ; je m'opposois à une épreuve inutile qui retardoit mon bonheur; elle me sut bon gré de ma confiance ; mais elle fut bien aise d'avoir de nouveaux témoins de sa vertu.

Nous arrivâmes à Aulycome , j'y trouvai mon cher Gratisthène, qu'une fièvre violente avoit empêché de venir à Daphnipolis. On envoya chercher Gallisthène, qui ne s'attendoit pas

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que ce fût pour le rendre possesseur d'une des plus belles personnes du monde. Son mariage et le mien s'accomplirent le même jour : ce fut dans les jardins de Sosthène. La Grèce n'avoit point encore vu de spectacle si pompeux ; mais que cette brillante journée me parut longue ! Que les fêtes impatientent un amant qui n'attend que leur fin pour être heureux! La nuit ne viendra-t-elle point, disois-je à Ismène? Ne serons-nous jamais seuls? Nuit délicieuse! déjà vous êtes passée. Dieux! si toutes celles qui la doivent suivre lui ressem* blent, je n'envie point votre sort.

TABLE

DE CE QUI EST CONTENU DANS CE VOLUME

1M otice sur Brumoy. Page De la Comédie grecque, par le P. Brumoy, Observations préliminaires. i Notice sur Aristophane. i Plutus, comédie d'Aristophane. i Notice sur Plutarque. 4 Notice sur Dacier. 5 Vie de Cimon l'Athénien , par Plutarque. Traduction de Dacier. 5 Euphrosie, Nouvelle grecque. io De la Nature humaine , dialogue de Platon.

Traduction de Dacier. 12

Notice sur Eustathius. 21

Les Amours d'Ismène et d'Isménias. 21

FIN DE LA TABLE