DE L'IMPRIMERÏE DE P. DIDOT L'AÎNÉ

CHEVALIER DE i/ORDRE ROYAL DE SAINT-MICHEL , IMPRIMEUR DU ROI.

CHOISIE

J jES anciens biographes ne s'accordent pas sur l'époque précise de la naissance et de la mort d'Euripide. Ils ne donnent pas de lu i mières plus certaines sur le lieu où il reçut le jour, ni sur la patrie de Mnésarque son père, et de Clito sa mère. On sait seulement que, forcés à quitter le séjour qu'ils habitaient, ils se réfugièrent successivement en Béotie et dans FAttique. Les motifs de leur fuite ou de leur exil sont également ignorés.

Mnésarque exerçait l'état de cabaretier, et Clito , issue d'une famille distinguée , se vit réduite par l'infortune à vendre des herbes. Tandis que Clito était enceinte , son mari

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consulta Apollon sur la destinée de l'enfant qu'elle portait dans son sein. L'oracle répondit :

« Le destin te donnera un fils , l'honneur de « la Grèce ; son front victorieux sera couronné « d'immortels lauriers. »

Mnésarque, croyant que son fils deviendrait un athlète célèbre , l'envoya s'exercer dans toutes les parties de la gymnastique , et le conduisit, à l'âge de dix-sept ans, aux jeux olympiques. Sa trop grande jeunesse empêcha qu'on voulût l'y admettre. Quelque temps après , il partit pour Athènes , et se présenta aux jeux éleusiniens et théséens , où il fut couronné.

Ces triomphes ne séduisirent pas son amourpropre , bientôt il renonça à la carrière dans laquelle son père avait désiré qu'il entrât , pour se livrer à l'art de la peinture, qu'il cultiva avec succès. On conserva long-temps ses tableaux à Mégare.

Euripide , amant de tous les arts et de toutes les sciences , étudia l'éloquence sous le sophiste Prodicus , et la philosophie sous le fameux Anaxagore.

Le peuple, indigné d'entendre Anaxagore

soutenir que le soleil était un globe de feu , l'accusa d'impiété , et le dénonça comme un profanateur des mystères sacrés. Ànaxagore, victime de l'ignorance et de la superstition , se vit condamné à l'exil. Euripide renonça alors à la philosophie pour se consacrer aux muses.

Dans le temps qu'il suivait les leçons d'Ànaxagore, il contracta une liaison intime avec Socrate , quoique ce philosophe eût quinze ans de moins que lui : et ces deux hommes , dont le génie admirable rapprochait les âges, se donnèrent mutuellement d'utiles conseils. Socrate n'allait au théâtre, dit Varron , que pour assister aux tragédies d'Euripide , dont il aimait la sublime poésie, et qu'il regardait, par les sentiments qui s'y trouvaient exprimés , comme propres à exciter l'amour de la vertu ; et le grand poète , ne se laissant point intimider parla cabale puissante formée contre le grand philosophe , saisissait avec ardeur dans ses pièces le moyen de faire allusion au mérite de Socrate.

Euripide contracta deux fois les nœuds du mariage , et trouva dans le caractère et dans la conduite scandaleuse de ses épouses une

source de chagrins. C'est sans doute à cette cause qu'on doit attribuer les sarcasmes amers qu'il ne cessa de lancer contre les femmes dans chacun de ses ouvrages.

Euripide brillait sur-tout par une profonde sensibilité. Il composait ses pièces dans une sombre caverne de l'île de Salamine. Un certain Hygiénon l'accusa d'impiété et lui intenta un procès , pour avoir fait dire à un de ses personnages tragiques : « Ma bouche a pro- « nonce le serment! mais mon cœur n y a point « consenti. » On ignore quelle fut l'issue de ce procès.

Euripide avait beaucoup de fierté dans le caractère. Un jour que les Athéniens voulaient lui faire retrancher un passage d'une de ses tragédies , le poète , convaincu du peu de justesse de leur critique , se présenta sur la scène , et dit aux spectateurs : « Je ne corn- « pose pas mes ouvrages afin d'apprendre de « vous , mais afin de vous enseigner. »

Il travaillait avec difficulté. Un mauvais poète , nommé Alcestis , s'étant vanté d'avoir composé plus de cent vers en trois jours, tandis qu'Euripide n'avait pu , dans le même intervalle, en composer que trois, Euripide

lui dit : a II y a cette différence entre vos vers « et les miens , que les miens passeront a la « postérité , au lieu que les vôtres ne dureront « que trois jours. »

Aristote a nommé Euripide le plus tragique des poètes ; Longin, le plus sage, et Quintilien le regarde comme un grand maître en éloquence. Euripide composa quatre-vingtseize tragédies , et ne fut couronné que cinq fois , d'après le récit des anciens biographes; M. de La Harpe dit cependant qu'il obtint quinze couronnes.

De misérables poètes lui enlevèrent souvent le prix. Mais ce qui dut le consoler d'une semblable injustice, c'est qu'un corps de guerriers athéniens , ayant été vaincu en Sicile , se racheta de l'esclavage en récitant quelques uns de ses vers.

Les railleries d'Aristophane et des autres poètes comiques d'Athènes , qui le représentaient d'une manière ridicule sur le théâtre , le déterminèrent à accepter les offres brillantes d'Archélaus, roi de Macédoine. Ce prince, ami des lettres , cherchait à attirer à sa cour les hommes les plus célèbres : il traita Euripide avec la plus haute distinction , et le créa son

premier ministre. Euripide exerça son emploi avec sagesse , modestie et probité. On cite deux vers qu'il adressa à Archélaiis : « O roi! «je ne fais pas de présent à ceux qui sont plus « riches que moi, de peur d être accusé de folie , « ou d'avoir Vair de demander en donnant. » Archélaiis n'estimait pas moins son désintéressement que son génie ; et comme un courtisan lui demandait une coupe d'or , le roi la fit porter à Euripide , en disant : « Vous êtes « digne de demander, et lui digne de recevoir.-»

Archélaiis témoignant à Euripide le désir d'être célébré dans une de ses pièces , le poëte lui répondit : « Priez les dieux , o Archélaiis , « qu'il ne vous arrive jamais rien qui puisse « être le sujet d'une tragédie. »

Euripide demeura en Macédoine le reste de sa vie. Il mourut d'une manière horrible. Des chiens le déchirèrent. Les uns disent que ces animaux , destinés à garder le temple de Diane , se jetèrent sur Euripide , tandis qu'il y allait pour y consulter les écrits d'Heraclite. Les autres prétendent qu'il fut attaqué par les chiens mêmes d' Archélaiis , pendant qu'il suivait ce prince à la chasse. Quelques uns enfin racontent que deux poètes jaloux gagnèrent

le gardien de ces animaux qui les lâcha sur Euripide , un soir qu'il venait de souper avec le roi. Cet illustre poëte comptait alors environ soixante-dix-sept ans.

La Grèce entière le pleura. Sophocle , avec qui il paraît avoir été brouillé pendant quelque temps , devenu son ami comme son admirateur, et touché jusqu'au fond de l'ame de sa mort , ordonna à ses acteurs de paraître sur la scène sans couronnes, et revêtus d'habits lugubres ; lui-même prit le deuil.

Archélaiis s'abandonna à la plus vive douleur , et se fit raser la tête , ainsi qu'il était d'usage dans le deuil. Il honora Euripide par des funérailles magnifiques. Athènes réclama ses cendres ; mais Archélaiis ne voulut pas les lui accorder.

Quelques biographes assurent que le roi éleva un superbe tombeau à Euripide , près de Pella , capitale de la Macédoine , située dans Piérie , province fameuse par le séjour des muses. D'autres écrivains prétendent qu'Aréthuse fut le lieu de sa sépulture.

On rapporte que les dieux frappèrent la tombe d'Euripide d'un coup de foudre , signe éclatant de leur protection. Le seul tombeau

de Lycurgue avait été honoré d'un semblable prodige.

Euripide joignait les dons extérieurs à ceux du génie : ses traits nobles , sérieux et prononcés , révélaient un esprit grave , profond, sublime , une ame douce et sensible. Il porta toujours un vif et tendre attachement à ses maîtres , à ses amis , à sa patrie , et sut conserver auprès d'Archélaiïs , tout en se montrant reconnaissant de ses bienfaits , les sentiments d'un homme libre , et l'indépendance du génie.

Ses ouvrages , et ceux d'Eschyle et de Sophocle , furent déposés , par une loi expresse, dans les archives d'Athènes , et confiés à la garde publique. Le même décret portait qu'il leur serait érigé des statues d'airain. Celle d'Euripide était placée au théâtre. On retira ses ouvrages du dépôt public lors du règne de Ptolomée , pour en orner la bibliothèque d'Alexandrie. Et ce roi , à cause de ce don , accorda aux Athéniens la permission d'exporter des blés de ses états sans payer aucun droit.

Démosthènes, Alexandre-le-Grand, se plaisaient à la lecture de ce poète , et Cicéron le

lisait au moment où ses assassins le frappèrent. Il ne nous reste que dix-sept des pièces d'Euripide • les Bacchantes , Hercule f mieux. Rhésus , les Suppliantes , les Phéniciennes , Oreste , Hélène , les Héraclides , Médée , Hippolyte , les Troyennes, Hécube , Andromaque, Alceste , Iphicjénie en Aulide , Iphigénie en Tauride , et le Cyclope.

COURS DE LITTÉRATURE DE LA HARPE

JLes Bacchantes ne méritent pas même le nom de tragédie , à moins qu'on ne restreigne ce nom à la signification qu'il avait du temps de Thespis : c'est une espèce de monstre dramatique en l'honneur de Bacchus. Le sujet est la mort de Penthée , déchiré par sa mère , à qui Bacchus a ôté la raison pour venger sur ce malheureux prince le mépris de son culte. Cette fable atroce peut tenir une place dans les Métamorphoses d'Ovide. Elle est dégoûtante dans un drame , et Euripide a mêlé à ces horreurs absurdes le délire des orgies et le ridicule de la farce. On y fait d'un bout à l'autre l'éloge du vin et de l'ivresse ; ce qui fait conjecturer à Brumoy que la pièce fut composée pour les fêtes de Bacchus. Ce dieu vient pour établir à Thèbes sa divinité et son culte ; il paraît sous la figure d'un fort beau jeune homme , et a bientôt un parti puissant parmi les dames thébaines. Mais le roi Pen-

thée , à qui Ton veut le faire reconnaître , assure que , si le prétendu dieu ne sort pas de Thèbes , il le fera pendre. Bacchus , pour se venger de lui , le rend fou. Le roi de Thèbes fait à-peu-près le rôle du roi de Cocagne. Il prend le thyrse et une robe de femme , et se fait coiffer sur le théâtre par Bacchus même , qui est en grande faveur auprès de lui. Tout cela ne serait que grotesque , si Penthée ne finissait pas par être mis en pièces par sa mère Agave , que le dieu a aussi rendue folle , et qui revient sur la scène , rapportant la tête sanglante de son fils , qu'elle prend pour une tête de lion. Si l'on n'avait jamais fait un autre usage de la fable , il n'y a pas d'apparence qu'elle eût fait une si grande fortune.

Au reste , on peut remarquer que c'est une vengeance très commune parmi les dieux , que d'ôter la raison aux hommes , pour leur faire commettre les plus horribles atrocités. Nous allons en voir un autre exemple aussi révoltant dans une autre pièce du même auteur , Y Hercule furieux , un peu moins ridicule que les Bacchantes , mais qui pour cela n'en vaut guère mieux. Amphitryon raconte naïvement dans un prologue toute l'histoire

que Molière , après Plaute, a rendue si comique. Il rappelle la naissance d'Hercule. Ce héros est absent , et on le croit mort. Un certain Lycas a tué Créon, roi de Thèbes, et s'est emparé du trône : il veut faire mourir le vieil Amphitryon , Mégare , sa belle-fille , femme d'Hercule , et leurs enfants , de peur qu'un jour quelqu'un d'eux ne venge la mort de Créon. Toute cette famille proscrite s'est réfugiée auprès de l'autel de Jupiter , comme à un asile sacré et inviolable : cet autel a été élevé par Hercule lui-même , à la porte de son palais ; mais Lycas menace d'y faire mettre le feu. Alors Mégare , perdant toute espérance, demande qu'il lui soit permis de mourir en victime avant ses enfants , et de les parer de leurs vêtements funéraires. Lycas y consent , et leur permet d'entrer dans le palais pour faire ces tristes apprêts. Il sort en disant qu'il reviendra pour les sacrifier. Alcmène arrive aussi pour être témoin de cette exécution ; mais Hercule vient à propos pour l'empêcher. On s'imagine bien que tuer Lycas n'est pas une grande affaire pour celui qui vient de tirer Thésée des enfers et d'enchaîner

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Cerbère , et la pièce paraît finie après la mort du tyran et la délivrance des proscrits. Point du tout : nous ne sommes qu'au troisième acte , et voici une seconde pièce qui commence, et même, comme la première , par un prologue ; mais dans celle-ci c'est une divinité qui le prononce. Iris , messagère des dieux , paraît dans les airs , accompagnée dune furie , et nous apprend que Junon , n'ayant pu faire périr Hercule aux enfers , a pris le parti de lui ôter la raison , et de lui inspirer une telle fureur, qu'il va massacrer la mère et les enfants qu'il vient de sauver. En effet, la furie s'empare d'Hercule , et tout s'exécute comme on l'a prédit. Hercule se dépouille sur la scène ; il croit combattre Eui ysthée , et se bat contre les vents , et quand il a tout tué , il s'endort. Sur quoi Brumoy fait cette réflexion naïve : « En bon français , Hercule est un fou à lier, « pire que le Roland de l'Arioste. N'imitons « pas ces traits d'Euripide pour notre siècle , « mais aussi ne le condamnons pas légèrement « dans le sien. » Le respect est ici porté un peu loin. Je crois qu'on peut condamner dans tous les siècles d'extravagantes horreurs , qui

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ne produisent d'autre effet que le dégoût et le ridicule. Alcide, à son réveil, retrouve sa raison , se répand en exclamations de désespoir, et finit par s'en aller tranquillement avec Thésée , qui lui propose de l'emmener dans son royaume d'Àttique. Cependant le héros veut auparavant conduire le chien Cerbère chez Eurysthée , pour s'acquitter de sa promesse , et il s'en va en disant : « Malheureux « quiconque préfère les biens et la gloire à un « véritable ami ! » C'est, dit Brumoy , la moralité de V ouvrage. Elle vient d'un peu loin ; et si jamais Euripide n'avait écrit que dans ce goût, on ne l'aurait pas comparé à Sophocle.

Rhésus est d'un genre différent , et n'est pas encore une tragédie. C'est l'épisode connu de l'Iliade, mis en dialogue : c'est Ulysse et Diomède qui tuent Rhésus , roi de Thrace , la nuit même où il arrive dans le camp de ses alliés les Troyens , et qui enlèvent ses chevaux. Il n'y a rien là qui ressemble à un sujet dramatique.

Les Suppliantes , dont le sujet a quelques rapports avec la pièce d'Eschyle qui porte le même nom , se rapprochent davantage du genre et du ton de la tragédie. Mais l'espèce

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d'intérêt qu'on y peut trouver est purement national , et ne pouvait exister que pour les Grecs. Il est encore question de sépulture , et il n'y a que Sophocle qui , dans ces sortes de sujets , ait su mettre des scènes d'une beauté' faite pour tous les temps, en attachant un intérêt particulier à ses personnages. Dans Euripide , au contraire , tout est général , et par conséquent rien n'intéresse. Il s'agit d'ensevelir les Argiens tués au siège de Thébes. Créon, vainqueur, s'oppose à ce qu'ils soient inhumés, et les veuves et les enfants des morts viennent à Eleusis , avec leur roi Adraste i prier Thésée, roi d'Attique , d'employer sa puissance pour forcer Créon à rendre les restes de ces guerriers. Créon les refuse, et l'on en vient à une bataille où les Athéniens sont vainqueurs ; on rapporte les corps qui faisaient le sujet de la querelle. On voit , en lisant la pièce, que le but principal de l'auteur a été de flatter les Athéniens. La seule chose remarquable pour nous , c'est qu'on y trouve au dénouement une scène de spectacle , qui a pu Jonner à Voltaire l'idée du bûcher d'Olympie. Évadné, femme de Capanée, l'un des chefs lont on rapporte les corps, monte sur un ro-

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cher près duquel est dressé le bûcher qui va consumer les restes de son époux. Gomme on n'a pas pris jusque-là le moindre intérêt à cette femme , qui ne paraît qu'à la fin , ni à son époux Capanée, mort avant la pièce, tout cet appareil n'est que pour les yeux. Mais le cinquième acte d'OIympie fait comprendre que , si la situation de cette princesse avait produit plus d'impression dans le cœur de l'ouvrage , ce dénouement et ce spectacle seraient du plus grand effet.

Euripide aussi a fait une Thébaide , sous le titre des Phéniciennes. Elle vaut mieux que ce que nous avons vu jusqu'ici. Il y a du dialogue et des scènes éloquentes ; mais le sujet est du nombre de ceux qui sont plus horribles qu'intéressants ; et Euripide , comme s'il n'avait pas eu assez du meurtre des deux frères , y a joint très gratuitement le sacrifice de Ménécée, fils de Créon , dont les dieux demandent la mort par l'organe du devin Tirésias , qui déclare que c'est au prix de ce sang innocent que les Thébains, assiégés par Polynice et ses alliés , obtiendront la victoire. Cet épisode forme , à proprement parler , une véritable duplicité d'action. Après la mort volontaire

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de Ménécée , les Thébains sont en effet vainqueurs. Les deux frères ennemis se sont entretués. OEdipe sort de sa retraite pour venir renouveler ses plaintes et ses lamentations près du cadavre de ses fils , et pour s'en aller ensuite avec sa fille Antigone chercher une tombe dans l'Attique , tandis que Crèon , qui a pris le titre de roi , refuse la sépulture à Polynice. Toute cette fin , qui est très longue , et la dispute inutile de Créon avec Antigone, qu'il veut marier à son fils , sont hors de l'action principale , et fort loin de cette sage unité qui est un des mérites de Sophocle.

LïOreste d'Euripide n'a rien de commun avec les pièces du même nom. L'action se passe sept jours après le meurtre de Clytemnestre. Les Argiens ont condamné à mort Oreste et sa sœur Electre , comme des parricides. Hélène et Ménélas , qui viennent d'arriver dans Argos , au retour du siège de Troie, avec leur fille Hermione , se préparent avec joie à recueillir l'héritage d'Agamemnon et à profiter des dépouilles de ses enfants , qui n'ont plus d'autre appui que l'amitié et le courage de Pylade. Il leur conseille de tuer Hélène , et «le s'emparer de sa fille Hermione ^ comme

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d'un otage qui peut arrêter les mauvais desseins de Ménélas. Le défaut de cette conspiration , qui d'ailleurs n'a rien d'intéressant , c'est qu'il est impossible d'en concevoir les moyens. Oreste , sa sœur, et son ami Pylade, se trouvent, sans qu'on sache comment, maîtres du palais. Ils y mettent le feu, et Oreste paraît au milieu des flammes , le fer levé sur Hermione et prêt à la frapper , si Ménélas ne révoque sur-le-champ l'arrêt de mort porté contre les enfants d'Agamemnon. On voit que cette situation , employée souvent dans nos romans et sur tous les théâtres modernes, est bien ancienne. Elle est frappante ; mais il est difficile de la rendre naturelle , et d'en sortir avec vraisemblance. Euripide s'en tire fort aisément par l'intervention d'une divinité, Apollon descend des cieux , déclare qu'il a sauvé Hélène, en la faisant disparaître au moment où l'on croyait la frapper , et qu'il l'a transportée dans les cieux. Il la fait voir dans toute sa gloire à Ménélas. On peut dire que c'est une étrange divinité ; mais elle vaut bien les autres. Il annule l'arrêt porté contre Oreste et sa sœur , ordonne à celle-ci d'épouser Pylade, à Oreste d'épouser cette même Hermione

qu'il était prêt à poignarder , et d'aller subir le jugement de l'aréopage ; en sorte que la pièce finit par un double mariage , dont l'un sur-tout doit paraître bien extraordinaire. Cet ouvrage , ainsi que plusieurs autres d'Euripide , ressemble plus à nos opéra qu'à nos tragédies. Le merveilleux y est employé sans art , et les événements y sont accumulés sans préparation et sans effet.

La pièce qui a pour titre Hélène est un roman encore plus singulier , et qui fait voir combien la mythologie était remplie de traditions contradictoires , toutes également à l'usage des poètes. La scène est en Egypte : Hélène , dans un de ces prologues narratifs qui servent ordinairement d'exposition à Euripide , instruit le spectateur que l'Europe et l'Asie , en combattant devant Troie pour la cause d'Hélène , se sont armés pour un fantôme; que ce fantôme a été substitué par Junon à la véritable Hélène , pour tromper Vénus et Paris ; que ce prince , qui depuis dix ans croit posséder la plus belle femme du monde, ne possède en effet qu'une ombre , tandis qu'elle-même, la véritable Hélène, est cachée en Egypte, depuis le fameux jugement du mont

Ida ; que le roi d'Egypte , Théoclymène , est amoureux d'elle et veut l'épouser, mais qu'elle a constamment résisté pour demeurer fidèle à son époux , qu'elle espère toujours de revoir. Elle se désole, et ce n'est pas sans sujet, d'a\oir dans le monde une si mauvaise réputation et si peu méritée. Cependant Ménélas , qui revient de Troie , où il a repris le fantôme , est jeté par le naufrage dans l'île de Phare , où se passe la scène , précisément dans le temps où le roi d'Egypte a publié une loi qui condamne à la mort tous les Grecs qui aborderont dans cette île. Ménélas, qui a laissé dans une grotte son Hélène fantastique , pour aller à la découverte , est fort étonné d'en retrouver une autre. Cette aventure d'une femme double se trouve dans les Mille et une nuits , où elle est un peu mieux placée que dans une tragédie. A la surprise succède l'éclaircissement , et Ménélas est obligé de se rendre à l'évidence, sur-tout quand un homme de sa suite vient , en criant au prodige , lui apprendre que l'Hélène delà grotte a disparu, apparemment parceque son rôle de fantôme est fini depuis que la véritable Hélène est retrouvée. Il ne s'agit plus que de sauver Ménélas , es

J'en imposer au roi : Hélène s'en charge. Elle lui fait accroire que son mari est mort, qu'elle vient d'en apprendre la nouvelle par un Grec qui a fait naufrage ; et ce Grec, c'est Ménélas lui-même , qui paraît avec des vêtements déchirés et pleurant son maître , tandis qu'Hélène , en habits de veuve , se lamente aussi. Toute cette comédie ne manque pas de réussir auprès de Théoclymène , aussi crédule que doit l'être toujours un tyran de tragédie. Il ne doute plus de son mariage avec Hélène, puisque Ménélas n'est plus , et, se regardant déjà comme son mari , il lui représente que son devoir n'est pas de pleurer l'époux qui est mort, mais d'aimer celui qui est vivant. Il lui permet toutefois d'aller faire les funérailles de Ménélas en pleine mer, attendu qu'il est mort sur les eaux. Ménélas et ses Grecs tuent les Egyptiens qui montent le vaisseau , s'en rendent maîtres et s'éloignent à toutes voiles , laissant là le tyran pris pour dupe. Celui-ci veut s'en prendre à sa sœur, une prophétesse, nommée Théonoë , pour ne l'avoir pas averti de tout ce stratagème. Il veut même la faire mourir, et l'on ne sait ce qui en serait arrivé, si l'auteur n'avait pas eu recours à ses machi-

nés accoutumées. Castor et Pollux descendent des cieux , et prennent fait et cause pour Théonoë , dont ils attestent l'innocence. Ils ordonnent au roi de se soumettre à la volonté des dieux , et prédisent à Hélène les honneurs divins après sa mort , et à Ménélas un séjour éternel dans les îles fortunées. Nous voilà un peu loin depuis quelque temps de cette simplicité grecque , qui , comme on le voit , n'a pas toujours été le caractère d'Euripide. Mais il ne serait pas plus juste de le juger sur toutes ces productions monstrueuses , que de juger Corneille sur Pulchérie, Agésilas etSurena.

Ion est une nouvelle preuve que le genre romanesque a été connu sur le théâtre des Grecs comme sur le nôtre. Le sujet est si embrouillé, que j'aime mieux renvoyer à Brumoy ceux qui voudront avoir une idée de cette pièce , que de perdre un temps précieux à la développer. Je me hâte d'arriver à ceux des ouvrages d'Euripide qui méritent plus d'attention.

Il y a dans les Héraclides le germe d'une tragédie , et plusieurs modernes se sont essayés sur ce sujet : c'est la famille d'Alcide poursuivie par Eurysthée , roi d'Argos, et de-

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mandant un asile à Démophon , roi d'Athènes. Ce prince , dont le caractère est noble et généreux , s'expose à soutenir la guerre contre Argos, plutôt que de violer les droits de l'hospitalité envers ces illustres proscrits. Mais un oracle a déclaré qu'il ne pouvait obtenir la victoire qu'en sacrifiant une fille d'un sang illustre. Macarie , l'une des filles d'Hercule et d'Alcmène , s'offre elle-même en sacrifice, et s'occupe sur-tout de cacher à sa mère sa résolution et sa mort. Il y aurait là de quoi former un nœud intéressant ; mais Euripide n'en profite pas. Macarie est sacrifiée au troisième acte , sans que personne en parle ou s'en occupe , sans que sa mère le sache ; et il n'est plus question , dans tout le reste de la pièce , que de la victoire des Athéniens et de la mort d'Eurysthée , dont personne ne se soucie. Il n'y a encore là nulle connaissance de l'art dramatique.

La. Mcdée d'Euripide a été mise sur tous les théâtres , et imitée par une foule d'auteurs. Sans doute ce qui les a frappés , c'est une sorte d'éclat dans le rôle de cette audacieuse magicienne , et l'espèce d'intérêt qu'inspire toujours à un certain point une femme abandon-

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née par celui pour qui elle a tout fait. Mais aussi cet intérêt est affaibli par l'abominable caractère et les crimes affreux de Médée , et par la froideur du rôle de Jason. Cependant les justes ressentiments d'une épouse outragée par un ingrat , les combats de la vengeance et des sentiments maternels , et la profonde dissimulation dont Médée couvre ses noirs desseins , produisent des moments de terreur et des mouvements pathétiques qui ont fourni de belles scènes. C'est d'ailleurs une des pièces d'Euripide les mieux conduites, si l'on excepte l'inutile rôle d'Egée , qui vient offrir à Médée un asile dans ses états.

Il faudrait avoir toute la partialité que Brumoy ne montre que trop en faveur des anciens , pour établir un parallèle entre l'Hippolyte d'Euripide et la Phèdre de Racine. L'auteur français doit en effet au grec l'idée du sujet , la première moitié de cette belle scène de l'égarement de Phèdre , celle de Thésée avec son fds et le récit de la mort d'Hippolyte ; mais dans tout le reste il a remplacé les plus grandes fautes par les plus grandes beautés. La pièce d'Euripide commence , suivant sa coutume, par un prologue.

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Venus est irritée contre Hippolyte , qui méprise son culte pour se livrer tout entier à celui de Diane. C'est pour le perdre qu'elle a elle-même allumé dans le cœur de la reine une passion indomptable. Elle prévient le spectateur de tout ce qui doit arriver , et prédit l'accusation calomnieuse de Phèdre, les imprécations de Thésée adressées à Neptune, et la mort de l'innocent Hippolyte. « Je sais ( dit- « elle ) que Phèdre m'est fidèle. N'importe , il « faut qu'elle périsse. Ses jours ne me sont pas « assez chers pour leur sacrifier ma vengeance. « Immolons une victime innocente pour im- « moler mon ennemi. » Introduire une divinité pour lui faire jouer un si exécrable rôle , et annoncer ainsi d'avance tout ce qui va se pas ser , c'est ramener l'art à son enfance , et , après les pas qu'avait faits Sophocle , ces fautes énormes d'Euripide ne sont nullement excusables. Il n'a point mis d'épisode dans c*ette pièce ; mais aussi a-t-il laissé beaucoup de langueur dans l'action. Les conversations de Phèdre avec sa nourrice remplissent les deux premiers actes. Celle-ci s'est chargée de faire des propositions à Hippolyte, indécence grossière qui ne serait pas tolérée sur un théâtre

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épuré. Le jeune prince entre sur la scène en repoussant , avec des cris d'indignation , la malheureuse confidente , qui veut embrasser ses genoux pour l'engager au moins au silence. Il répète devant un choeur de femmes les infâmes propositions qu'on vient de lui faire , comme la reine elle-même a devant ces mêmes témoins exhalé toutes les fureurs d'une passion criminelle, en sorte que la vraisemblance et la bienséance sont également violées. La longue déclamation d'Hippolyte contre les femmes n'est pas de meilleur goût. « Puissant « Jupiter , pourquoi avez-vous permis qu'on « vît paraître sous le soleil un mal aussi dan- « gereux que ce sexe ? N'y avait-il pas d'autre « voie pour produire la race mortelle ?N'eût- « il pas été plus avantageux pour les hom- « mes de porter dans vos parvis l'airain , le « fer et l'or pour acheter des enfants à pro- « ponion des offrandes , etc. » Suit une satire de quarante vers contre le mariage , contre les femmts beaux esprits , contre les agentes d'amour, enfin tous les lieux communs dignes du rôle d'Arnalphe , quand il donne toutes les femmes au diable , mais bien indignes du théâtre de Melpomène. On a beau dire que

c-es endroits faisaient allusion aux mœurs d'Athènes : la tragédie n'est point la critique des mœurs sociales : cette critique est le domaine de la comédie , et Hippolyte ne doit point parler comme un vieillard ridicule et jaloux. Rejetons dans tous les temps ce qui dans tous les temps est mauvais.

Phèdre, après avoir maudit sa confidente, sort pour aller se pendre. On apprend sa mort , et la pièce est régulièrement finie , que Thésée n'est pas encore arrivé ; autre défaut impardonnable. Voici bien pis. Il trouve entre les mains de sa femme morte une lettre qu'elle a écrite avant de se tuer , dont il reconnaît le caractère , et qui accuse Hippolyte. Ainsi la mort, qui est pour tous les hommes le moment du repentir , a été pour Phèdre le moment d'un dernier crime. Elle poursuit après sa mort celui qu'elle a aimé pendant sa vie. Il faut le dire : c'est un démenti formel donné à la nature , au bon sens , à tous les principes de l'art. Il ne faut point faire grâce à ces honteuses absurdités que les partisans maladroits et superstitieux des anciens ont cru devoir dissimuler. Si la Phèdre de Racine était faite ainsi , serait-elle supportée un mo-

2 8 d'eURIPIDE.

ment ? Supporterait-on qu'après le récit du désastre affreux d'Hippolyte , Thésée s'exprimât ainsi ? « Je l'avouerai : ma haine pour un « perfide m'a fait écouter ce récit avec quel- « que sorte de satisfaction. Mais enfin je sens « que la pitié envers les dieux et ma tendresse « pour un fils , tout coupable qu'il est , se ré- « veillent dans mon cœur. Ainsi , sans joie et «sans douleur dans cet événement , je de- « meure dans l'indifférence. » Et un moment après , comme son fils n'est pas encore mort, il ordonne qu'on l'apporte devant lui. « Je « veux le revoir encore , lui reprocher son « crime , et achever de le convaincre par son « supplice même. » Faire des reproches à son fils dans l'état où il est ! O nature ! qui êtes l'ame de la tragédie , vous que les Grecs et ce même Euripide ont souvent peinte avec des traits si vrais, est-ce ainsi que vous êtes faite? Y a-t-il des femmes comme cette Phèdre , et des pères comme ce Thésée ? Grâces au ciel i je n'en crois rien , et , si par hasard il y en avait , ce ne serait pas encore une excuse pour l'auteur : il est de principe que les exceptions monstrueuses ne sont point l'objet des arts d'imitation.

d'Euripide. 29

La pièce finit comme elle a commencé, par une déesse. Diane vient justifier Hippolyte et accabler Thésée de reproches. On apporte sur le théâtre Hippolyte expirant, qui , pour achever de rendre son père plus odieux , lui pardonne sa mort. C'est allonger inutilement la pièce , pour offrir un défaut de plus. Tel est cet ouvrage, qu'il faut pourtant bien pardonner à Euripide, puisque nous lui devons celui de Racine.

Si l'on en croit Brumoy , la duplicité d'action est un défaut inconnu aux Grecs. Nous avons déjà vu combien il était fréquent chez Euripide , et nous en verrons encore deux exemples bien remarquables , l'un dans les Troyennes, l'autre dans Hécube ; ce qui n'empêche pas qu'on n'admire avec raison , dans ces deux pièces , des situations très dramatiques , et une nature aussi vraie , aussi touchante, que celle de sa Phèdre et de quelques autres pièces est fausse et révoltante. Les Troyennes sont assez connues par la pièce de Château-Brun, qui en est une imitation. La scène est dans le camp des Grecs et devant les ruines de Troie. Les vainqueurs vont prononcer sur le sort de leurs captives , d'Ilécu-

3o d'euripide.

be, de Polyxène , d'Andromaque , de Cassandre et d'Astyanax , fds d'Hector. L'intérêt est divisé et par conséquent affaibli. Mais pourtant les malheurs réunis sur cette famille royale sont susceptibles de la dignité et de l'émotion tragique , qui se fait sentir dans la pièce grecque et dans la française. Polixène ne paraît point dans la première. C'est pourtant l'incertitude de son sort, qui est l'objet des deux premiers actes. On apprend au troisième qu'elle a été immolée sur le tombeau d'Achille , et qu'Astyanax est condamné à périr. Voilà bien une seconde action. Thaltybius , officier de l'armée grecque , vient annoncer à la veuve d'Hector cet arrêt foudroyant. Les plaintes de cette mère désolée et ses adieux à son fds sont un des plus beaux morceaux qui soient sortis de la plume d'Euripide ; mais il faudrait celle de Racine pour les rendre. Il est vrai qu'après ce beau troisième acte , qui arrache des larmes, il semble les sécher à plaisir dans le suivant , et faire oublier son sujet par l'épisode le plus déplacé. Il fait venir , sans la moindre raison, Ménélas tout occupé du soin de se venger de son infidèle Hélène , et prêt à la faire embarquer

d'euripide. 3x

pour la Grèce, où il la fera mourir. Ici s'établit une de ces scènes de controverse , dont Euripide avait rapporte' le goût de l'école des philosophes , et dont il infecta le théâtre d'Athènes , d'autant plus facilement que les Grecs , naturellement subtils et disputeurs , aimaient assez ces sortes de scènes, opposées en général à l'esprit dramatique , qui veut beaucoup plus de sentiments que de raisonnement , et qui n'admet ceux-ci que dans les situations tranquilles, encore avec beaucoup d'art et de mesure. Ménélas accuse Hélène ; Hélène se défend ; double plaidoyer suivi d'un troisième, car Hécube prend la parole ; elle se charge de confondre la femme de Ménélas, et paraît en venir à bout ; mais encore une fois , à quoi tout cela tend-il, qu'à distraire le spectateur, pendant un acte entier, de l'intérêt qui l'occupait , et du sort de la famille de Priam ?

Un des détails les plus brillants de cette pièce , c'est la prophétie de Gassandre , que Château-Brun a imitée assez heureusement, et qui , dans la nouveauté , contribua beaucoup au succès de sa pièce , et commença la réputation de la célèbre Clairon.

N'oublions pas que dans les Troyennes ,

32 d'euripide.

comme dans les autres pièces du même auteur , on ne manque pas de retrouver le prologue , qui est de règle chez lui. Les interlocuteurs sont Neptune et Minerve , qui conviennent de faire tout le mal possible à la flotte des Grecs.

Dans Hécube, du moins le prologue ne se fait pas par une divinité. C'est l'ombre de Polydore , fils de Priam , qui vient raconter toute son histoire et prédire tout ce que les spectateurs verront. Il a été assassiné par Polymnestor, roi de la presqu'île de Thrace , à qui Priam l'avait confié. Les Grecs, au retour de Troie, abordent dans cette presqu'île. Hécube , leur prisonnière, est avec eux, et l'ombre d'Achille demande le sacrifice de Polyxène, sans lequel les Grecs ne pourront pas sortir de la Thrace. C'est cette même Polyxène qu'Euripide n'a pas voulu faire paraître dans les Troyennes , quoiqu'elle y soit immolée , mais sur laquelle il a épuisé ici toutes les ressources de son génie et toutes les richesses de son éloquence. Les trois premiers actes de cette pièce sont peutêtre ce qu'il a fait de plus parfait. Les deux derniers ne contiennent que la vengeance que tire Hécube de Polymnestor. Et cette seconde

d'euripide. 33

action , absolument indépendante de la première , a de plus l'inconvénient d'être infiniment moins intéressante. Laissons-la de côté, pour ne nous occuper que de Polyxène. La scène où Ulysse vient la chercher pour la conduire à la mort où les Grecs l'ont condamnée, les discours de cette princesse et de sa mère, leur séparation déchirante , le rôle même d'Ulysse , qui , dans un ministère odieux , conserve la dignité convenable ; tout est traité avec une supériorité digne des plus grands modèles. Hécube demande à Ulysse la liberté de l'interroger ; car elle est captive et parle à un de ses maîtres. Elle lui demande s'il se souvient qu'étant venu à Troie , déguisé et chargé du dangereux personnage d'espion , il fut reconnu par Hélène , qui vint faire part à Hécube de cette découverte. Hécube n'avait qu'à dire un mot , et Ulysse était perdu. Il implora sa pitié, et obtint d'elle qu'elle le laissât partir. Ulysse convient de tout ; et l'on sent quel avantage cet aveu donne à Hécube, qui lui a sauvé la vie.

Souviens-toi de ce jour, où d'une voix tremblante, Et pressant mes genoux d'une main suppliante ,

34 d'euripide.

Pâle et défigure' par l'effroi de la mort ,

A ma seule pitié tu remettais ton sort.

Je reçus ta prière, et j'épargnai ta vie;

Je te fis échapper d'une terre ennemie.

Tu dois à mes bontés ce jour qui luit pour toi ;

Et tu peux à ce point être ingrat envers moi !

Ulysse outrage ainsi ma fortune abattue !

S'il vit, c'est par moi seule , et c'est lui qui me tue?

Il m'arrache ma fille ! ah ! cruel ! et pourquoi ?

Quel dieu vous a dicté cette exécrable loi ?

Est-ce Achille aujourd'hui qui veut une victime,

Dont les mânes vengeurs s'arment contre le crime?

Eh bien ! sacrifiez à l'ombre d'un héros

L'auteur de son trépas , l'auteur de tous nos maux ;

Sacrifiez Hélène , odieuse furie ,

Et non moins qu'aux Troyens , fatale à sa patrie.

Si d'une offrande illustre Achille est si flatté,

S'il veut voir sur sa tombe immoler la beauté,

Hélène , à qui les dieux l'ont donnée en partage ,

Remporte encor sur nous ce funeste avantage.

Hélène est plus coupable et plus belle à-la-fois.

O vous à qui j'adresse une débile voix ,

Vous que j'ai vu jadis, dans un jour de détresse,

Prosterné devant moi, supplier ma vieillesse,

Que l'équité vous parle et soit juge entre nous :

Faites ici pour moi ce que j'ai fait pour vous.

J'ai plaint votre infortune, et vous voyez la nôtre;

Vous pressiez cette main, et je presse la vôtre.

Hécube est à vos pieds ; Hécube est mère, hélas !

d'euripide. 35

Hélas ! n'arrachez point ma fille de mes bras ; Ne versez point son sang; c'est assez de carnage. Mes revers sont affreux : ma fille les soulage , Console mes vieux ans, adoucit mes douleurs, Et me fait quelquefois oublier mes malheurs. Ah ! ne me l'ôtez pas, ne me privez point d'elle. La victoire jamais ne doit être cruelle. Quel vainqueur peut compter sur un bonheur constant? Je suis des coups du sort un exemple éclatant. Je régnais, j'étais mère, et je me crus heureuse : Ma fortune a passé comme une ombre trompeuse. Un jour a tout détruit, et je ne suis plus rien. Prenez pitié de moi, laissez-moi mon seul bien. Parlez à tous ces chefs, et que votre sagesse De tant de cruautés fasse rougir la Grèce. Les femmes , les enfants , dans l'horreur des combats, N'ont point été frappés du fer de vos soldats. Est-ce au pied des autels que , souillant votre gloire, Vous répandrez le sang qu'épargna la victoire ? Eh quoi ! pour des captifs désarmés et soumis, Serez-vous plus cruels que pour vos ennemis ? Parlez, et révoquez l'arrêt de l'injustice ; La Grèce vous écoute et doit en croire Ulysse.

Ce discours d'Hécube, dans l'original, semble réunir tous les genres d'éloquence ; celle de la tendresse maternelle, la dignité d'une reine se mêlant à la douleur suppliante, l'art d'intéresser jusqu'à l'amour-propre d'un en-

36 d'euripide.

nemi. Ulysse se défend aussi bien qu'il est possible. Il n'a point oublié ce qu'il doit à Hécube ; mais il n'est que l'organe des volontés de l'armée ; il n'est pas en lui de les changer : si Hécube pleure ses enfants, combien de mères dans Argos et dans Mycène pleurent aussi leurs fils tués devant Troie ! Enfin Achille , qui a rendu tant de services aux Grecs, a des droits sur leur reconnaissance ; et comment lui refuser la victime qu'il demande? Les héros sont jaloux des honneurs dus à leur mémoire. Ici le poète , par la bouche d'Ulysse, fait l'éloge des mœurs grecques et des nobles tributs qu'elles payaient aux mânes des grands hommes, tandis que dans les monarchies barbares leurs services étaient ensevelis avec eux. Hécube, voyant qu'Ulysse résiste à ses prières, exhorte sa fille à le fléchir, s'il se peut, par ses soumissions et par ses larmes. La réponse de Polyxène est d'une fermeté qui contraste très heureusement avec le désespoir d'une mère.

Ulysse, je le vois, vous craignez ma prière, Votre main fuit la mienne , et votre front sévère , Votre regard baissé se détournent de moi. Rassurez-vous ; des Grecs je remplirai la loi.

d'euripide. 37

De la nécessité je subirai l'empire :

On ordonne ma mort, et mon cœur la désire. J'aurais trop à rougir si devant un vainqueur Trop d'amour de la vie eût abaissé mon cœur. Pourquoi vivrais-je encor? j'ai vu régner mon père ; Polyxène , l'espoir et l'orgueil d'une mère , Croissait dans son palais pour le plus beau destin, Pour voir un jour des rois se disputer sa main, Pour aller embellir une cour fortunée Qu'aurait enorgueillie un superbe hyménée ; Et dans mes jours de gloire et de prospérité, Je n'enviais aux dieux que l'immortalité. Je suis esclave , hélas ! Ce nom plein d'infamie , Ce nom seul me suffit pour détester la vie. Attendrai-je qu'ici, pour combler mes revers, Un maître , à prix d'argent me donnant d'autres fers , Livre la sœur d'Hector aux plus vils ministères , Aux travaux destinés à des mains mercenaires, Et qu'un esclave impur, m'obtenant malgré moi, Vienne souiller mon lit où dut entrer un roi? Non, j'aime mieux la mort que cet excès d'injure; J'aime mieux aux enfers descendre libre et pure. A qui perd tout espoir il reste le trépas. Ulysse, je vous suis : n'arrêtez point mes pas, Ma mère, laissez-moi marcher au sacrifice; Oui, laissez-moi mourir avant qu'on m'avilisse. Le malheur, il est vrai, peut frapper tout mortel; Moins il est attendu, plus il semble cruel; Mais qui peut à l'opprobre abandonner sa vie ?

2e VOL Ire SÉRIE. 4

Ah ! le plus grand des maux sans doute est l'infamie.

HÉCUBE

J'admire ton courage, et je pleure ton sort.

Si du fils de Pelée il faut venger la mort,

Grecs, où va s'égarer votre injuste colère?

Du crime de Paris il faut punir sa mère.

Paris seul est coupable, il est né dans mon flanc ;

Sur la tombe d'Achille épuisez tout mon sang.

Frappez.

ULYSSE

Ce n'est pas vous qu'Achille nous demande ; Des jours de Polyxène il exije l'offrande

HÉCUBE

Immolez toutes deux: confondez à l'autel, Et le sang de ma fille , et le sang maternel ,

ULYSSE

Achille veut le sien , madame , et non le vôtre ; Et que ne pouvons-nous épargner l'un et l'autre !

HÉCUBE

Mourir avec ma fille est un devoir pour moi.

ULYSSE

Non, votre seul devoir est de suivre ma loi.

Vous me verrez sans cesse à ses pas attachée

ULYSSE

Non , craignez de la voir de vos bras arrachée.

POLYXÈNE

( à Ulysse. ) Madame, écoutez-moi.... Vous, dans votre rigueur.

d euripide. 3g

Ménagez une mère , épargnez sa douleur. ? ( à Hécube. )

Ma mère , c'est assez combattre la puissance. Ne souffrez pas du moins d'indigne violence. Voulez-vous qu'à l'instant, d'un bras injurieux, De farouches soldats, vous traînant à mes yeux, Insultent à ce point votre rang et votre âge ? Sauvez-nous toutes deux de ce comble d'outrage. Donnez-moi votre main ; à mes derniers moments Accordez la douceur de vos embrassements. Ma mère ! de ce nom que ma tendresse implore, Pour la dernière fois ma voix vous nomme encore. Mes yeux à la clarté vont cesser de s'ouvrir.... Adieu, vivez, ma mère , et moi , je vais mourir.

HÉCUBE

De mes nombreux enfants cher et malheureux reste, Tu meurs ! et dans les fers je traîne un sort funeste ! Quel en sera le terme ? à quoi m'attendre encore ?

POLYXÈNE

Que dirai-je à Priam, à votre fds Hector?

HÉCUBE

Dis que par tant de coups tout-à-tour éprouvée, Au comble des horreurs Hécube est arrivée.

POLYXÈNE

O sein qui m'a nourrie ! ô ma mère ! ah ! grands dieux î

HÉCUBE

O gage le plus cher des plus funestes nœuds î

POLYXÈx\E.

Recevez mes adieux, Cassandre , Polydore,

4o d'euripide.

O ma sœur ! ô mon frère !

HÉCUBE

Hélas ! vit-il encore ?

Je suis trop malheureuse, et je crains tout des dieux.

POLYXÈNE

Sans doute il est vivant , il fermera vos yeux. Il vit , n'en doutez pas : cet espoir me ranime.

( à Ulysse. ) Allons , couvrez du moins le front de la victime ; Ulysse , cachez-moi ma mère et ses douleurs ; Je puis souffrir la mort, et ne puis voir ses pleurs. Venez , etc.

Le récit de la mort de cette princesse est digne de cette belle scène. Il n'est pas inutile de faire voir comment les anciens traitaient cette partie du drame. C'est Talthybius qui raconte le sacrifice de Polyxène , auquel il présidait en qualité de héraut , et qui le raconte à Hécube. Dans nos mœurs, ce serait manquer aux convenances , et nous ne souffririons pas qu'ayant eu part à la mort de la fille il en fît le récit à la mère. Mais le récit même nous fera mieux connaître encore toute la férocité de ces mœurs des temps qu'on nomme héroïques , férocité produite par la superstition et le fanatisme qui exaltaient 1 énergie des âmes et enfantaient des crimes.

d'euripide. 41

Pour ce grandi sacrifice on s'assemble , on s'empresse. De jeunes Grecs, ranges autour de la princesse, Devaient sous ma conduite accompagner ses pas, La placer à l'autel , et l'offrir au trépas. Pyrrhus vint , il saisit la victime docile , Et l'entraîne lui-même à la tombe d'Achille. Il prend un vase d'or, le remplit , et soudain En l'honneur de son père il épanche le vin. A l'armée en son nom j'ordonne le silence. « Que ma voix dans ces lieux attire ta présence , « O mon père ! dit-il : reçois aux sombres bords « Ces dons religieux qui consolent les morts. « Vois ce sang consacré que nous allons répandre : « Ce pur sang d'une vierge appartient à ta cendre. « Sois-nous propice , Achille , ô mon père ' ô héros ! « Loin des bords d'ïlion fais voguer nos vaisseaux. « Que sauvés des écueils d'une mère en furie , « Un retour fortuné nous rende à la patrie ! » Il dit , et tous les Grecs s'unissent à ses vœux , Et nos cris suppliants montent jusques aux cieux. Dans la main de Pyrrhus déjà le glaive brille; Ses regards m'ordonnaient de saisir votre fille. « Arrêtez, nous dit-elle, ô vainqueur desTroyensî « Prêts à mêler mon sang avec le sang des miens , « Epargnez-moi du moins un inutile outrage. « Ma mort doit être libre , et j'aurai le courage « De présenter au glaive et ma tête et mon sein. « Sur la fille des rois ne portez point la main. « Polyxène, acceptant un trépas qu'elle brave,

« Ne veut point aux enfers porter le nom d'esclave. »

Elle dit : mille voix parlent en sa faveur.

Agamemnon lui-même admirant son grand cœur,

Souscrit à sa demande , et veut qu'on se retire.

Polyxène l'entend : elle arrache et déchire

Les voiles , ornements de sa virginité ,

Et de son sein d'albâtre étalant la beauté ,

Elle tombe à genoux : « Pyrrhus , frappe , dit-elle ,

« Frappe, j'attends tes coups. » Il se trouble, il chancelle

La victime à ses pieds, l'aspect de tant d'appas,

La pitié quelque temps semble arrêter son bras.

Mais Achille l'emporte en cette ame hautaine ;

Il enfonce le fer au cœur de Polyxène ,

Le retire fumant : le sang jaillit au loin.

Elle tombe expirante, et, par un dernier soin,

Elle rassemble encor la force qui lui reste

Pour n'offrir aux regards qu'une chute modeste.

Elle meurt. Ce moment change tous les esprits.

Touchés de sa vertu , de son sort attendris ,

Tous , et chefs, et soldats, qu'un même zèle anime',

A l'envi l'un de l'autre honorent la victime.

Déjà par mille mains son bûcher est dressé.

Tous hâtent cet ouvrage , et d'un bras empressé

Le couvrent de présents, l'entourent de guirlandes,

Se disputent le droit d'y porter des offrandes;

Et tandis qu'on lui rend ces funèbres honneurs',

J'entends gémir sa mère, et vois couler vos pleurs.

Racine a pris soin d'avertir qu'il ne fallait

d'euripide. 4^

pas que la conformité de titre fît imaginer que son Andromaque fût la même que celle d'Euripide. « Quoique ma tragédie ( dit-il ) porte « le même titre que la sienne, le sujet en est « pourtant très différent. Andromaque dans « Euripide craint pour la vie de Molossus , « qui est un fds qu'elle a eu de Pyrrhus , et « qu'Hermione veut faire mourir avec sa mère. « Mais dans ma pièce il ne s'agit point de « Molossus. Andromaque ne connaît point « d'autre mari qu'Hector, ni d'autre fds qu'As- « tyanax. J'ai cru en cela me conformer à « l'idée que nous avons de cette princesse. La « plupart de ceux qui ont entendu parler « d'Andromaque ne la connaissent guère que « pour la veuve d'Hector et pour la mère « d'Astyanax. On ne croit point qu'elle doive « aimer un autre mari , ni un autre fils , et je « doute que les larmes d'Andromaque eussent « fait sur l'esprit de mes spectateurs l'impres- « sion qu'elles y ont faite , si elles avaient coulé « pour un autre fils que celui qu'elle avait « d'Hector. »

Ces observations prouvent le jugement exquis de Racine , qui savait combien il importe au théâtre de se conformer aux idées les plus

44 d'euripide.

généralement reçues , et d'établir l'intérêt sur

les dispositions des spectateurs.

Le rôle d'Andromaque est beau dans la pièce d'Euripide. La naïveté des sentiments et l'expression de la tendresse maternelle , le mélange de douleur et de dignité qui s'y fait remarquer , ont pu fournir à Racine les couleurs qu'il a employées en grand maître. La pièce n'a point de prologue postiche , comme les autres. Voilà ses mérites ; mais elle a , comme tant d'autres du même auteur , le défaut capital de ces épisodes déplacés , qui forment comme une seconde action , et détruisent l'intérêt quand il commençait à naître. La scène est à Phthie , dans les états de Pyrrhus, fds d'Achille. Il est absent, et sa femme Hermione, soutenue de$/on pèreMénélas, a profité de cette absence pour condamner à la mort Andromaque sa rivale , et le jeune Molossus que cette captive troyenne a eu de Pyrrhus. La mère et le fils se sont réfugiés aux autels de Thétis , situation que nous avons déjà vue dans Y Hercule furieux. Hermione , qui n'a point d'enfants de Pyrrhus , est animée de toutes les fureurs de la jalousie et de tout l'orgueil que lui inspire sa naissance et

d'euripide. 45

son rang. Elle ne peut souffrir qu'une étrangère , une captive , lui dispute , lui enlève même le cœur de son époux, et que Molossus , le fils d'Andromaque , puisse être un jour l'héritier du fils d'Achille. Sa querelle avec Andromaque , qui se défend d'un ton aussi noble qu'intéressant ., est assez théâtrale, quoiqu'elle offre plusieurs traits qui ne sont pas dans nos mœurs. Mais ce qui n'est d'aucun intérêt, c'est la longue querelle qui s'élève sur le même sujet entre le vieux Pelée , qui vient défendre sa petite -fille , et Ménélas , qui prend le parti de sa fille Hermione. Les bravades du vieillard devant un guerrier, ses insultes , ses menaces , ne conviennent ni à son âge , ni aux circonstances. Son langage devrait être celui de la modération , de la sagesse , de la sensibilité paternelle , et ce long conflit d'injures réciproques , qui ne produisent rien, ne peut jamais être théâtral. Ce qui ne l'est pas plus, c'est de changer tout-à-coup la situation des personnages, sans qu'on aperçoive aucune cause de ce changement aussi subit qu'invraisemblable.

Après qu'on a été occupé pendant trois actes du péril d'Andromaque et de son fils ,

46 d'euripide.

qui est-ce qui peut s'attendre qu'au quatrième il n'en soit plus question , et qu'on voie paraître cette même Hermione , tout-a-1'heure si rière et si menaçante , maintenant saisie de frayeur , dcsesper: e, s'arrachant les cheveux et déchirant ses vêtements ? Pourquoi ? parcequ'elle craint que Pyrrhus , à son retour , ne veuille la punir de tout le mal qu'elle a voulu faire. Mais il n'est point question du retour de son époux, et il n'y a nulle raison pour que cette crainte ne l'occupât pas auparavant. Ce n'est pas ainsi que le spectateur veut être mené , et ces secousses en sens contraire sont l'opposé de l'art dramatique , qui veut sur-tout qui l'on aille toujours au but proposé. Tout-à-1'heure on craignait pour Andromaque , à présent c'est Hermione qui veut se tuer , qui ne parle que de fer et de poison , enfin qui ne s'apaise qu'à l'arrivée d'Oreste , qui n'est pas plus préparée que tout ce qui précède. C'est encore une faute très grave que d'amener au quatrième acte un personnage qui n'a pas même été nommé jusque-là, qui ne tient nullement à l'action , et qui vient en commencer une nouvelle. Oreste est amoureux d'Hermione ; mais cet amour , comme

d'euripide. 47

nous l'avons déjà vu dans quelques autres pièces grecques , n'est qu'un fait énoncé , et non pas une passion développée. Oreste veut profiter de l'absence de Pyrrhus pour enlever Hennione. Cette princesse, enchantée de trouver un défenseur, se jette à ses pieds ; ce qui, dans les circonstances données , est contraire à toutes les bienséances. Le péril n'est pas assez pressant à beaucoup près pour qu'il lui soit permis d'oublier à ce point sa dignité, son devoir et son sexe. Oreste se charge de la défendre : elle promet de le suivre partout. Il lui a déclaré sans détour qu'il va chercher Pyrrhus à Delphes , et que son dessein est de l'assassiner ; et l'épouse de Pyrrhus garde le silence, et sort avec celui qui va tuer son mari. Comment excuser cette violation de tous les devoirs , qui n'est fondée que sur un danger incertain, éloigné, presque imaginaire? Sur quel théâtre aujourd'hui tolèreraiton cette conduite d'Hermione ? Et quand on songe qu'elle n'est pas même punie à la fin de la pièce , conçoit -on que Brumoy compte parmi les avantages du théâtre grec celui d'être plus moral que le nôtre ?

Au cinquième acte, un envoyé de Delphes

48 d'euripide.

vient apprendre à Pelée qu'Qreste a tué Pyrrhus , et , après un long narré , l'on apporte le corps de ce prince. Remarquez que , de l'aveu même de Brumoy , la vraisemblance est violée au point qu'Oreste n'a pas même pu avoir le temps d'aller à Delphes. Il ne manque plus que de voir arriver Thétis pour consoler Pelée ; et toute cette multiplicité de machines merveilleuses et inutiles , toutes ces fautes contre l'unité d'action , de temps et de lieu , contre les règles de la décence , de la morale et du bon sens , sembleraient presque inconcevables chez un auteur qui a su , dans d'autres pièces, parvenir aux plus grands effets de la tragédie , si l'histoire de notre théâtre ne nous offrait pas des contradictions à-peu-près semblables , et si l'on ne se souvenait qu'il est beaucoup plus facile de con- j naître les règles que de les observer.

Le fond de la tragédie à'Alceste n'est pas aussi vicieux, et même il semble que, du coté moral , cette pièce est comme l'antidote de la précédente ; car l'héroïne est un modèle de la tendresse conjugale , comme Hermione en est un de perversité. On assure que Racine trouvait ce sujet très heureux, et qu'il aurait

d'euripide. 49

même été tenté de le traiter, s'il avait cru voir la possibilité d'un dénouement qui put convenir à notre scène. On ne peut pas calculer ce que pouvait faire un homme aussi profond dans son art que l'auteur à'Athalie ; mais ce qu'on peut assurer, c'est que jamais il n'aurait eu à vaincre de plus grandes difficultés. Il y a sans doute de l'intérêt dans le sacrifice héroïque d'Alceste ; mais il n'offre qu'une seule et même situation. 11 n'y a de ressource, du moins pour nous , que de laisser ignorer à Admète la généreuse résolution de sa femme ; et dès qu'il en est instruit , la pièce doit toucher à sa fin , parcequ'un pareil combat ne peut pas durer long-temps. Il est possible pourtant que celui qui avait su tirer cinq actes des adieux de Titus et de Bérénice fût aussi heureux et aussi habile dans Alceste ; mais comment finir cette pièce par des moyens naturels ? Voilà probablement ce qui l'a détourné de l'entreprendre, et ce qui a renvoyé ce sujet à l'opéra. Ce n'est pas que plusieurs écrivains ne l'aient essayé au théâtre français. La Grange, entre autres , n'a pas été si embarrassé que Racine. Il a fait ramener Alceste des enfers par Hercule , qui est amoureux d'elle ', mais , quand

3e VOL. ire S^IE £

on lui passerait ce dénouement , son ouvrage n'en serait pas moins détestable de tout point. Celui de Quinault est un des plus faibles de cet auteur : les événements et les épisodes y sont trop multipliés , et l'on y voit avec peine ce mélange du sérieux et du familier , du comique et du tragique, qui dans ce temps était encore à la mode , et qu'il a banni de ses bons ouvrages; mais le rôle d'Hercule et le dénouement ont de la noblesse et de l'effet.

Ce qui choque le plus dans YAlceste d'Euripide , c'est la dispute grossière et révoltante d'Admète avec son père , le vieux Phérès. Le fils reproche au père de n'avoir pas le courage de mourir pour lui , et cette scène ,. indécemment prolongée, est un tissu des plus odieuses invectives. Brumoy a beau réclamer les moeurs antiques , et nous dire que c'était une espèce de loi , un préjugé reçu , que le plus vieux mourût pour le plus jeune , cela n'est point du tout prouvé ; et la voix de la nature , plus forte que tous les préjugés, nous crie qu'un fils est aussi injuste que cruel quand il outrage la vieillesse de son père , et lui fait un crime de ne pas se résoudre à un sacrifice qu'il ne doit pas. Il serait plus facile d'excuser Eu-

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lipide sur le rôle d'Admète, qui consent, quoique avec tout le regret possible , à laisser mourir Alceste , parcequ'il doit se soumettre aux oracles des dieux ; mais , à nos yeux , cette soumission ne serait qu'une lâcheté , et Admète ne nous paraîtrait digne de l'effort que fait Alceste en sa faveur qu'en s'y refusant de toute sa force. 11 faut encore avouer que , sur ce point , nos idées sont plus délicates et plus nobles que celles des Grecs.

Nous n'aimerions pas non plus à voir Hercule à table se livrer à toute la joie d'un festin , pendant que la mort d' Alceste a mis le palais en deuil , et tout le respect des anciens pour l'hospitalité ne saurait couvrir cette disparate choquante ; mais il serait bien difficile de ne pas reconnaître le langage de la nature et de l'amour dans les adieux qu' Alceste mourante adresse à son époux.

Cher Admète , je touche à mon heure suprême.

Voyez ce que j'ai fait pour un époux que j'aime.

Pour vous sauver le jour, je me livre à la mort,

Et ma seule tendresse a voulu cet effort.

Je pouvais , jeune encore , et veuve couronnée ,

Aspirer aux liens d'un nouvel hyménée.

Mais je n'ai pas voulu survivre à vos destins

Pour nourrir dans le deuil des enfants orphelins. Ma vie est par mon choix éteinte à son aurore : Vos parents à leur fils se devaient plus encore : Vous e'tiez leur seul bien : par l'âge appesantis, Ils n'avaient pas le droit d'espe'rer d'autre fils , Et si votre bonheur eût fait leur seule envie , Vous pouviez conserver votre épouse et la vie. Mais ils vous ont trahi : les dieux l'ont ordonné ; A pleurer mon trépas vous étiez destiné. Le ciel à mes enfants veut ravir une mère. O vous pour qui je meurs , écoutez ma prière. Je ne demande pas , pour prix de mes bienfaits , Un sacrifice égal à celui que je fais. Eh ! quel bien après tout pourrait valoir la vie ? Mais si de mon époux ma mémoire est chérie, S'il aime mes enfants , s'il se souvient de moi , Ah ! que jamais l'hymen , démentant votre foi , Ne fasse dans mon lit entrer une autre épouse , Qui , régnant sur mon sang en marâtre jalouse , Accablerait bientôt sous un joug odieux , De nos premiers amours les gages précieux. On ne connaît que trop les haines implacables, D'un second hyménée effets inévitables.

Gardez dans ce palais d'introduire un tyran. De mon fils , il est vrai , le péril est moins grand : Son sexe est sa défense ; il croîtra près d'un père. Mais à ma fille ici qui tiendra lieu de mère ? Fille trop chère ! hélas ! s'il fallait quelque jour Qu'une femme étrangère osât . dans cette coui\

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A la honte , au mépris dévouer ton enfance , Et d'un hymen heureux te ravir l'espérance ! Si tu dois de Lucine éprouver les travaux, Qui sera près de toi pour adoucir tes maux , Pour t'offrir les secours de l'amour maternelle ? Je meurs. Ah ! par pitié pour moi-même et pour elle , Adméte , jurez-moi de souscrire à mes vœux ; Joignez cette promesse à nos derniers adieux. Il faut nous séparer : la mort qui me menace N'admet point de délai , n'accorde point de grâce. Adieu , mes chers enfants , adieu , mon cher époux. Vous que j'ai tant aimé , vivez ; souvenez-vous Qu'Alceste à cet amour appartint tout entière, Fut la plus tendre épouse et la plus tendre mère.

Les deux pièces les plus régulières d'Euripide sont ses deux Iphigénies , en Aulide et en Tauride.

La première sur-tout peut être regardée comme son chef-d'œuvre , et comme une des tragédies anciennes où l'art ait été porté à sa plus grande perfection. On ne trouve ici aucun des défauts trop fréquents dans cet auteur : ils sont au contraire remplacés par toutes les beautés propres au sujet et à la tragédie ; unité d'action et d'intérêt dont on ne s'écarte pas un moment, exposition admirable, caractères soutenus , vérité dans le dialogue , peu

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de défauts de convenance, pathétique dans les situations , éloquence vraiment dramatique , enfin une gradation d'intérêt qui va croissant de scène en scène jusqu'au dénouement. Voilà ce qui justifie l'admiration qu'on a eue dans tous les temps pour cet ouvrage, qui a servi de modèle à l'un des plus parfaits de la scène française , et que peut-être le seul Racine pouvait embellir encore et perfectionner.

Si l'on excepte l'épisode d'Eriphyle, si adroitement fondu dans la pièce française, et qui était nécessaire pour se passer du dénouement que la fable a fourni à Euripide , Racine , d'ailleurs, l'a fidèlement suivi dans tout le reste ; et quel plus grand éloge en peut-on faire ? Cette exposition , qui peut servir de modèle ; ces combats de la nature et de l'ambition, qui forment le fond du caractère d'Agamemnon ; cette joie qui éclate à l'arrivée de la mère et de la fille , et qui est si déchirante pour le cœur d'un père ; cette scène naïve et touchante entre Agamemnon et Iphigénie , cette nouvelle froudroyante apportée par Arcas, il l'attend à l'autel pour la sacrifier; cet hymen d'Achille , faussement prétexté , le désespoir de Clytemnestre , qui tombe aux pieds du seul

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défenseur qui reste à sa fille, la noble indignation du jeune héros , dont le nom est si cruellement compromis , les transports de l'amour maternel qui éclatent dans Clytemnestre , défendant sa fille contre un époux inhumain , la résignation modeste de la victime et les prières attendrissantes qu'elle adresse à son père, toutes ces beautés, qui ont fait si souvent verser des larmes au théâtre français , appartiennent à celui d'Athènes , appartiennent à Euripide ; et quand il n'aurait pas d'autre titre , n'en serait-ce pas assez pour mériter notre reconnaissance et notre vénération !

L'Achille d'Euripide est beaucoup plus modéré et plus maître de lui que celui de Racine, et par conséquent moins tragique. Il vient en effet avec ses Thessaliens , comme dans la pièce française , pour défendre Iphigénie ; il combat la résolution qu'elle a prise de mourir ; mais ce n'est pas avec cette impétuosité entraînante que lui donne Racine , avec cette violence prête à tout renverser, et qui sied si bien à un amant , à un guerrier. Ici Achille finit par céder en quelque sorte à Iphigénie ; il se contente de dire que l'aspect de la mort peut la faire changer de résolution , et qu'il

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sera près de l'autel avec ses soldats pour la

défendre et la sauver.

Ce n'est point un reproche que je fais à Euripide : chez. lui Achille n'en doit pas faire davantage ; il n'est pas amoureux ; ce n'est pas son épouse qu'il défend. Elle se dévoue en victime , et il doit , suivant les mœurs du pays , respecter à un certain point son dévouement religieux. Mais , sans blâmer Euripide , j'aime à voir dans Racine le bouillant Achille aller presque jusqu'à la violence pour sauver Iphigénie malgré elle.

On a reproché à Racine l'égarement de Clytemnestre , comme un petit incident dont il a eu besoin pour fonder sa pièce. Cette légère imperfection, si c'en est une , n'est point dans la pièce grecque ; mais elle est remplacée par un défaut qui , pour nous du moins , serait moins excusable : c'est Ménélas qui , soupçonnant la faiblesse de son frère , arrache de force à l'officier d'Agamemnon la lettre qu'il porte. Ce moyen nous semblerait peu conforme à la dignité du personnage ; et de plus, il ne paraît pas convenable de faire paraître là Mendias , la première cause de tous les malheurs qui sont le sujet de la pièce. On se-

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rait blessé aujourd'hui de le voir reprocher durement à Agamemnon la répugnance trop juste que celui-ci montre à sacrifier sa fille à la vengeance de son frère. Ménélas est trop intéressé dans cette cause pour avoir le droit de la plaider. C'est peut-être la seule faute grave d'Euripide, dans son Iphigénie , et Racine l'a corrigée. 11 a écarté Ménélas, et a mis à sa place Ulysse, qui, n'ayant d'autre intérêt que celui de tous les Grecs, est bien plus autorisé à combattre la résistance d'Agamemnon ; et ce changement judicieux est encore une preuve de l'excellent esprit de Racine.

Il a mis aussi plus de force dans le rôle de Clytemnestre , et poussé plus loin les combats qu'elle rend en faveur de sa fille. Dans Euripide , elle finit, comme Achille, par céder en gémissant à la résolution de sa fille. Elle entend les adieux que la jeune princesse fait à ses compagnes , et la laisse sortir pour aller à l'autel. Il se peut que les mœurs grecques ne lui permissent pas d'en faire davantage ; mais , pour nous , il vaut mieux sans doute qu'elle ne cède qu'à la force , et qu'elle ne reste sur la scène que parceque des soldats l'y retiennent.

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Le sujet d'Iphigénie en Tauricle , quoique vraiment tragique , n'est pourtant pas d'un intérêt si pénétrant, et, quoique la pièce soit bien faite, elle produit moins d'effet que l'autre Iphigénie. Il ne faut pas en juger tout-àfait par la pièce de Guimond de La Touche. Quoiqu'il ait imité ,1a sage simplicité de la pièce grecque , cependant il a tiré ses plus grands effets de l'amitié d'Oreste et de Pylade, et de ce beau combat qui fait de son troisième acte l'un des plus théâtrals que l'on connaisse : ce combat est à peine indiqué dans Euripide. Pylade cède assez facilement à Oreste , parcequ'il se flatte de pouvoir le sauver , et avec beaucoup plus d'apparence de succès que dans la pièce française Ce n'est point le naufrage qui les a jetés en Tauride : ils y sont abordés heureusement, et paraissent au commencement de la pièce , observant le temple dont ils veulent enlever la statue.

Pour l'exécution de leur projet , ils ont un vaisseau à la côte. D'ailleurs , le péril est moins grand que notre Iphigénie. Thoas ne presse point le sacrifice ; il ne paraît qu'au cinquième acte pour être trompé par la prêtresse dont il n'a aucune défiance , et qui , de concert avec

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les Grecs , enlève la statue et la porte sur leur vaisseau. Thoas veut les poursuivre ; mais Minerve paraît , et le lui défend. A l'égard de la reconnaissance , elle se fait très simplement : Iphigénie , en présence de son frère , charge Pylade d'une lettre pour Oreste. Oreste, dit Pylade, recevez la lettre de votre sœur. Nous voulons des reconnaissances graduées avec plus d'art.

Le Cyclope d'Euripide , qui n'est point une tragédie, n'est bon qu'à nous donner une idée d'un genre de spectacle en usage chez les anciens, et qu'on nommait le Drame satirique, non qu'il ressemblât en rien à ce que nous appelons la satire, mais parceque les satyres ou chèvre-pieds en étaient les personnages principaux et nécessaires. Cette espèce de drame se rapprochait de l'origine de la vieille tragédie , lorsqu'elle n'était qu'une fête populaire consacrée à Bacchus, et représentée sur les tréteaux de Thespis. On voit , par le Cyclope , la seule pièce qui nous reste de ce genre , que c'était un mélange de sérieux et de bouffon , un amalgame bizarre et grotesque, fait pour amuser la populace. Ces farces étaient fort de son goût ; car elles faisaient

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toujours partie des solennités où l'on donnait des représentations théâtrales , et l'on sait que les plus grands écrivains , à commencer par Euripide et Sophocle , ne dédaignaient pas de descendre à ce genre monstrueux. Cela fait voir que dans Athènes , comme dans toutes les grandes villes , il fallait des spectacles pour les dernières classes du peuple, comme pour la classe plus instruite. Le sujet du Cyclope est l'aventure d'Ulysse dans la caverne de Polvphème, telle qu'elle est racontée dans Y Odyssée (*).

(*) Nous donnerons l'Iphigénie d'Euripide avec l'Iphigénie de Racine , lorsque nous imprimerons les chefs-d'œuvre de ce grand poète français.

HECUBE