EXTRAITE DES LETTRES PERSANE

1 l y avoit en Arabie un petit peuple appelé Troglodites, qui descendoit de ces anciens Troglodites qui, si nous en croyons les historiens, ressembloient plus à des bètes qua des hommes. Ceux-ci n'étoient point si contrefaits, ils n'étoient point velus comme des ours, ils ne siffloient point, ils avoient deux yeui : mais ils etoient si méchants et si féroces, qu'il n'y avoit parmi eux aucun principe d'équité, ni de justice.

Ils avoient un roi d'une origine» étrangère, qui, voulant corriger la méchanceté de leur naturel , les traitoil sévèremenl : mais ils conjurèrent contre lui, le tuèrent, et exterminèrent toute la famille royale.

Le coup étant fait, ils s'assemblèrent pour choisir un gouvernement, et, après bien des

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dissentions, ils créèrent des magistrats. Mais à peine les eurent-ils élus, qu'ils leur devinrent insupportables, et ils les massacrèrent encore.

Ce peuple, libre de ce nouveau joug, ne consulta plus que son naturel sauvage. Tous les particuliers convinrent qu'ils n'obéiroient plus à personne, que chacun veilleroit uniquement à ses intérêts , sans consulter ceux des autres.

Cette résolution unanime flattoit extrêmement tous les particuliers. Ils disoient : Qu'aije affaire d'aller me tuer à travailler pour des gens dont je ne me soucie point? je penserai uniquement à moi. Je vivrai heureux : que m'importe que les autres le soient? je me procurerai tous mes besoins, et pourvu que je les aie, je ne me soucie point que tous les autres Troglodites soient misérables.

On étoit dans le mois où Ton ensemence les terres ; chacun dit : Je ne labourerai mon champ que pour qu'il me fournisse le blé qu'il me faut pour me nourrir; une plus grande quantité me seroit inutile : je ne prendrai point de la peine pour rien.

Les terres de ce petit royaume n'étoient pas

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de même nature ; il y en avoit d'arides et de montagneuses, et d'autres qui, dans un terrain bas, étoient arrosées de plusieurs ruisseaux. Cette année, la sécheresse fut très grande, de manière que les terres qui etoient dans les lieux élevés manquèrent absolument, tandis que celles qui purent être arrosées furent très fertiles : ainsi les peuples des montagnes périrent presque tous de faim par la dureté des autres qui leur refusèrent de partager la récolte.

L'année d'ensuite fut très pluvieuse . 1< | lieux élevés se trouvèrent d'une fertilité extraordinaire, et les terres basses furent submergées. La moitié du peuple cria une seconde fois famine; mais ces misérables trouvèri-ot des gens aussi durs qu'ils l'avoient été eui mêmes.

Un des principaux habitants avoit une l< mme fort belle; son voisin en devint amoureux, et l'enleva : il s'émeut une grande querelle , et, après bien des injures et des coups, ils convinrent de s'en remettre à la décision d'un Troglodite qui, pendant que la république subsistoit , avoit eu quelque crédit. Ils allèrent à lui, et voulurent lui dire leurs raisons. Que m'importe.

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dit cet homme, que cette femme soit à vous, ou à vous? J'ai mon champ à labourer, je n'irai peut-être pas employer mon temps à terminer vos différents, et à travailler à vos affaires , tandis que je négligerai les miennes. Je vous prie de me laisser en repos, et de ne mimpoi tuner plus de vos querelles. Là-dessus il les quitta , et s'en alla travailler sa terre. Le ravisseur, qui ctoit le plus fort , jura qu'il mourroit plutôt que de rendre cette femme ; l'autre, pe'netre' de l'injustice de son voisin, et de la dureté du juge, s'en retournoit de'sespére , lorsqu'il trouva dans son chemin une femme jeune et belle qui revenoit de la fontaine : il n'avoit plus de femme, celle-là lui plut, et elle lui plut bien davantage lorsqu'il apprit que c'e'toit la femme de celui qu'il avoit voulu prendre pour juge, et qui avoit été si peu sensible à son malheur. Il l'enleva, et l'emmena \\\\< -a maison.

il \ «voit un homme qui possedoit un champ assez fertile , qu'il cultivoit avec grand soin : deux de ses voisins s'unirent ensemble, le chassèrent de sa maison, occupèrent son champ : ils firent entre eux une union pour se défendre contre tous ceux qui voudroient

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l'usurper, et effectivement ils se soutinrent par-là pendant plusieurs mois. Mais un des deux, ennuyé de partager ce qu'il pouvoit avoir tout seul, tua l'autre, et devint seul maître du champ. Son empire ne fut pas long : deux autres Troglodites vinrent l'attaquer ; il se trouva trop foible pour se défendre, et il fut massacré.

Un Troglodite presque tout nu vit de la laine qui étoit à vendre, il en demanda le prix : le marchand dit en lui-même, naturellement je ne devrois espérer de ma laine qu'autant d'argent qu'il en faut pour acheter deux mesures de blé ; mais je la vais vendre quatre fois davantage afin d'avoir huit mesure* Il fallut en passer par-là el payer !<• prii demandé. Je suis bien aise , dit Le marchand, j'aurai du blé à présent. Que dites-vous, n prit l'acheteur, vous avez besoin de blé? .' < -u ai à vendre : il n'y a que le prix qui vous (tonnera peut-être , car vous saurez que le blé est extrêmement cher, et que la famine r< ;;ne presque par-tout : mais rendez-moi mon argent, et je vous donnerai une mesure de blé, car je ne veux pas m'en défaire autrement, dussiez-yous crever de faim.

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Cependant une maladie cruelle ravageoit la contrée. Un médecin habile y arriva du pays voisin, et donna ses remèdes si à propos qu'il guérit tous ceux qui se mirent dans ses mains. Quand la maladie eut cessé il alla, chez tous ceux qu'il avoit traités, demander son salaire ; mais il ne trouva que des refus : il retourna dans son pays, et il y arriva accablé des fatigues d'un si long voyage. Mais, bientôt après, il apprit que la même maladie se faisoit sentir de nouveau, et affligeoit plus que jamais cette terre ingrate. Ils allèrent à lui cette fois, et n'attendirent pas qu'il vînt chez eux. Allez, leur dit-il , hommes injustes, vous avez dans lame un poison plus mortel que celui dont vous voulez guérir ; vous ne méritez pas d'occuper une place sur la terre, parceque vous n'avez point d'humanité, et que [les de l'équité vous sont inconnues : je croirois offenser les dieux qui vous punissent -i |< m'opposois à la justice de leur colère.

Nous avons vu comment les Troglodites périrent par leur méchanceté même, et furent les victimes de leurs propres injustices. De tant de familles, il n'en resta que deux qui échappèrent aux malheurs de la nation. Il y

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avoit dans ce pays deux hommes bien singuliers : ils avoient de l'humanité ; ils connoissoient la justice ; ils aimoient la vertu : autant liés par la droiture de leur cœur, que par la corruption de celui des autres, ils voyoient la désolation générale, et ne la ressentoient que par la pitié : c'étoit le motif d'une union nouvelle. Ils travailloient, avec une sollicitude commune, pour l'intérêt commun ;ilsn'avoienï de différents que ceux qu'une douce et tendu amitié faisoit naître : et, dans l'endroit du pays le plus écarté, séparés de leurs compatriotes indignes de leur présence, ils menoient une vie heureuse et tranquille : la terre sembloit produire d'elle-même, cultivée par ces vertueuses mains.

Ils aimoient leurs femmes, et ils en et oient tendrement chéris. Toute leur attention étoil d'élever leurs enfants à la vertu. Ils leur repré sentoient sans cesse les malheurs de leurs compatriotes, et leur mettoient devant les yeux cet exemple si triste : ils leur faisoient surtout sentir que l'intérêt des particuliers se trouve toujours dans l'intérêt commun ; que vouloir s'en séparer, e'e^t vouloir se perdre que la vertu n'est point une chose qui doive

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nous conter ; qu'il ne faut point la regarder comme un exercice pénible, et que la justice pour autrui est une charité pour nous.

Ils eurent bientôt la consolation des pères vertueux, qui est d'avoir des enfants qui leur ressemblent. Le jeune peuple qui s'éleva sous leurs yeux s'accrut par d'heureux mariages : le nombre augmenta, l'union fur toujours la même ; et la vertu , bien loin de s'affoiblir dans la multitude, fut fortifiée, au contraire, par un plus grand nombre d'exemples.

Qui pourroit représenter ici le bonheur de ces Troglodites? Un peuple si juste devoit être chéri des dieux. Dès qu'il ouvrit les yeux pour les connoître, il apprit à les craindre, et la religion vint adoucir dans les mœurs ce que la nature y avoit laissé de trop rude.

Ils instituèrent des fêtes en l'honneur des dieux. Les jeunes fdles, ornées de fleurs, et les jeunes garçons, les célébroient par leurs (ftan-ses, et par les accords d'une musique champêtre : on faisoit ensuite des festins, où la joie ne régnoit pas moins que la frugalité. C'étoit dans ces assemblées que parloit la nature naïve ; c'est là qu'on apprenoit à donner le cœur et à le recevoir ; c'est là que la

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pudeur virginale faisoit , en rougissant , nu aveu surpris , mais bientôt confirme' par le consentement des pères ; et c'est là que les tendres mères se plaisoient à prévoir de loin une union' douce et fidèle.

On alloit au temple pour demander les faveurs des dieux : ce n'étoit pas les richesses et une onéreuse abondance : de pareils souhaits étoient indignes des heureux Troglodites ; ils ne savoient les désirer que pour leurs compatriotes. Ils n'étoient au pied des autels que pour demander la santé de leurs pères , l'union de leurs frères , la tendresse de leurs femmes, l'amour et l'obéissance de leurs enfants. Les filles y venoient apporter le tondre sacrifice de leur cour , et ne leur dan .u~ doient d'autre grâce que celie de pouvou rendre un Trogloditc heureux.

Le soir, lorsque les troupeaux quiiioicnt lefi prairies , et que les bauifs fatigués avoient ramené la charrue, ils s'assembloient , et, dans un repas frugal , ils chantoient les injustices des premiers Troglodites, et leurs malheurs. la vertu renaissante avec un nouveau peuple , et Sa félicité: ils colobroient les grandeurs dedieux, leurs faveurs toujours présenta auj

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hommes qui les implorent, et leur colère inévitable à ceux qui ne les craignent pas : ils décrivoient ensuite les délices de la vie champêtre, et le bonheur d'une condition toujours parée de l'innocence ; bientôt ils s'abandonnoient a un sommeil que les soins et les chagrins n'interrompoient jamais.

La nature ne fournissoit pas moins à leurs désirs qu'à leurs besoins. Dans ce pays heureux, la cupidité étoit étrangère : ils se faisoient des présents, où celui qui donnoit eroyoit toujours avoir l'avantage. Le peuple troglodite se regardoit comme une seule famille : les troupeaux étoient presque toujours confondus ; la seule peine qu'on s epargnoit ordinairement , c'étoit de les partager.

On ne sauroit assez parler de la vertu des Troglodites. Un d'eux disoit un jour : Mon père doit demain labourer son champ : je me lèverai deux heures avant lui; et, quand il ira i son champ, il le trouvera tout labouré.

Un autre disoit en lui-même : 11 me semble que ma sœur a du goùl pour un jeune Troglodite de nos parents : il faut que je parle à mon père , et que je le détermine à faire ce mariage.

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On vint dire à un autre que des voleurs avoient enlevé son troupeau : J'en suis bien fâché, dit-il, car il y avoit une génisse toute blanche que je voulois offrir aux dieux.

On entend oit dire à un autre : Il faut que j'aille au temple remercier les dieux, car mon frère , que mon père aime tant, et que je chéris si fort, a recouvré la santé.

Ou bien : Il y a un champ qui touche celui de mon père, et ceux qui le cultivent sont tous les jours exposés aux ardeurs du soleil: il faut que j'aille y planter deux arbres, afin que ees pauvres gens puissent aller quelquefois se reposer sous leur ombre.

Un jour que plusieurs Troglodiîes étoient assemblés , un vieillard parla d'un jeune homme qu'il soupçonnoit d'avoir eominis une mauvaise action, et lui en fit des reproche g. Nous ne croyons pas qu'il ait commis ce crime, dirent les jeunes Troglodites : mais, s il l'a lait, puisse-t-il mourir le dernier de sa famille !

On vint dire à un Troglodile que des étrangers avoient pillé sa maison , et avoient tout emporté. S'ils n'étoient pas injustes , irpondit-il, je souhaiterois que \v^ dieux Leur en donnassent un plus long usage qu'à moi

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Tant de prospérités ne furent pas regardées sans envie : les peuples voisins s'assemblèrent ; et, sous un vain prétexte , ils résolurent d'enlever leurs troupeaux. Dès que cette I solution fut connue , les Troglodites envoyèrent au-devant d'eux des ambassadeurs, qui leur parlèrent ainsi :

Que vous ont fait les Troglodites ? Ont-ils enlevé vos femmes, dérobé vos bestiaux, ravagé vos campagnes? Non mous sommes justes, et nous craignons les dieux. Que demandez-vous donc de nous ? Voulez-vous de la laine pour vous faire des habits ? Voulezvous du biit de nos troupeaux, ou des fruits de nos terres ? Mettez bas les armes, venez au milieu de nous , et nous vous donnerons de tout cela. Mais nous jurons, par ee qu'il y a de plus sacré, que, si vous entrez dans nos terres comme ennemis, nous vous regarderons comme un peuple injuste, et que nous vous traiterons comme des bétes farouches.

Ces paroles furent renvoyées avec mépris ; ces peuples sauvages entrèrent armés dans la' terre des Troglodites, qu'ils ne croyoient défendus que par leur innocence.

Mais ils étoient bien disposés à la défense.

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Ils avoient mis leurs femmes et leurs enfants au milieu d'eux. Ils furent étonnés de l'injustice de leurs ennemis, et non pas de leur nombre. Une ardeur nouvelle s'étoit emparée de leur cœur : l'un vouloit mourir pour son père, un autre pour sa femme et ses enfants, celui-ci pour ses frères , celui-là pour ses amis, tous pour le peuple troglodite : la place de celui qui expiroit étoit d'abord prise par un autre, qui, outre la cause commune, avoit encore une mort particulière à venger.

Tel fut le combat de l'injustice et de la vertu. Ces peuples lâches, qui ne cherchoient que le butin, n'eurent pas honte de fuir, et ils cédèrent à* l'a vertu des Troglodites, même sans en être touchés.

Gomme le peuple grossissoit tous les jours , les Troglodites crurent qu'il (toit à propos de se choisir un roi ; ils convinrent qu'il falloit déférer la couronne à celui qui étoit le plus juste ; et ils jetèrent tous les yeux sur un vieillard vénérable par son âge et par une longue vertu. Il n'avoit pas voulu se trouver à cette assemblée ; il s'étoit retiré dans sa maison, le cœur serré de tristesse.

Lorsqu'on lui envoya des députés pour lui

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apprendre le choix qu'on avoit fait de lui : A Dieu ne plaise, dit-il , que je fasse ce tort aux Troglodites, que Ton puisse croire qu'il n'y a personne parmi eux de plus juste que moi. Vous me déférez la couronne, et, si vous le voulez absolument, il faudra bien que je la prenne : mais comptez que je mourrai de douleur d'avoir vu, en naissant, les Troglodites libres, et de les voir aujourd'hui assujettis. A ces mots, il se mit à répandre un torrent de larmes. Malheureux jour ! disoit-il ; et pourquoi ai-je tant vécu ? puis il s'écria d'une voix sévère : Je vois bien ce que c'est, 6 Troglodites ! votre vertu commence à vous peser. Dans l'état où vous êtes, n'ayant point de chef, il faut que vous soyez vertueux malgré vous : sans cela vous ne sauriez subsister, et vous tomberiez dans le malheur de vos premiers pères. Mais ce joug vous paroît trop dur : .vous aimez mieux être soumis à un prince, et obéir à ses lois moins rigides que vos mœurs. Vous savez que pour lors vous pourrez contenter votre ambition, acquérir des richesses, et languir dans une lâche volupté, et que' pourvu que vous évitiez de tomber dans les grands crimes, vous n'aurez pas besoin de la

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vertu. Il s'arrêta un moment, et ses larmes coulèrent plus que jamais. Et que prétendezvous que je fasse? comment se peut-il que je commande quelque chose à un Troglodite ? Voulez-vous qu'il fasse une action vertueuse parceque je la lui commande, lui qui la feroit tout de même sans moi, et parle seulpenchant de la nature? O Troglodites ! je suis à la fin de mes jours, mon sang est glace dans mes reines, je vais bientôt revoir vos sacrés aïeux ; pourquoi voulez-vous que je les afflige , et que je sois obligé de leur dire que je vous ai laissés sous un autre joug que celui de la vertu ?