NOTICE SUR LE COMTE DE ROCHESTER
Jean Wilmot, comte de Rochester, né en 1648, dans le comté d'Oxford, étoit fils de Henri Wilmot , célèbre par sa fidélité à Charles Ier, et par les services éminents qu'il rendit à Charles II après la journée de Worcester.
La mère de Jean Wilmot, de l'ancienne maison de Saint-Jean, unissoità une grande beauté un esprit solide et la plus haute vertu. Demeurée veuve dans un âge où les séductions entourent de toutes parts les femmes , elle se consacra à veiller sur l'éducation de son fils. Jean Wilmot, presque encore enfant, apporta beaucoup d'application à l'étude , et dès sa douzième année célébra en vers assez remarquables le rétablissement de Charles II sur le trône d'Angleterre. Mais le goût précoce de Wilmot pour le plaisir l'arracha bientôt aux lettres. Son gouverneur, homme aussi
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adroit qu'instruit , plaça , comme par hasard , sous les yeux de son élève des livres conformes à ses inclinations. Jean Wilmot, ramené ainsi par degrés à l'étude, se passionna pour les ouvrages des anciens. Lorsque les langues grecque et latine lui furent devenues familières, il visita l'Italie et la France , afin de se perfectionner dans les langues de ces pays. 11 lisoit et reïisoit Rbiléàu , et se plut à imiter plusieurs des satires du Juvénal françois.
Le comte avoit à peine dix-huit ans, que l'antiquité de sa noblesse lui donna entrée à la cour de Charles H. Son air modeste, sa figure agréable, son esprit insinuant, fixèrent sur lui tous les regards et lui valurent les faveurs de Charles; jaloux de les mériter par des services éclatants, il demanda de l'emploi comme officier dans la marine, se signala sous le comte de Sandwich, grand amir.J, et montra en diverses occasions une rare valeur. Toutefois, il manqua à son caractère de bravoure, dans une querelle particulière avec le duc de Buckingham, et, contraint de renoncer à la carrière des armes , il retourna à la cour. Cette cour alors brillante passoil pour être très immorale ; milord Rochester n'y conserva pas
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long-temps les principes de religion et de tempérance qu'il avoit reçus de sa mère et de son gouverneur. Wilmot, favori de son souverain et caressé de la duchesse de Porstmouth, imita leur exemple , et ne s'arrêta pas dans le chemin de la galanterie, il le dépassa, et devint fameux par ses désordres. Charles II, dégradé aux yeux même de ses courtisans, imprima une sorte de dédain pour le trône. Rochester lança les satires les plus violentes contre le roi. Ce prince en trouvoit souvent dans sa poche; il en rit d'abord, mais ensuite il s'en irrita, et Rochester les paya de l'exil. Cette sorte de persécution accrut et la renommée du comte et ses penchants licencieux. Les ouvrages qu'il composa à cette époque sont presque tous indignes d'être lus par les personnes qui se respectent.
Cependant le feu des passions qui avoient égaré Rochester s'amortit avec le temps. Rentré dans la faveur du roi, le comte sentit l'aiguillon du remords pénétrer dans son ame; il se reprocha d'avoir consumé de longues années sans être utile à sa patrie. Il médita l'histoire d'Angleterre, approfondit les lois de son pays.
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mérita l'estime générale parles discours qu'il prononça comme membre de ia ch mbre des pa rs. La philosophie de Hobbes, qu'il avoit embrassée avec ardeur, lui paroissant alors contraire a la religion, il l'abjura et mourut en 1680, dans les sentiments d'un véritable chrétien ; il n'avoit que trente-trois ans.
Avant de rendre le dernier soupir, il ordonna de brûler les vers impies et licencieux qu'il avoit composés ; mais l'avarice de ses héritiers l'emporta sur le respect qu'ils dévoient à ses dernières volontés, et profana sa mémoire.
