PREMIER PEINTRE DU ROI

sur l'origine, LES PROGRÈS, ET LA DECADEJNCE DE LA PEINTURE.

Je vis un jour la plus belle femme qui ait jamais été : son souvenir agréable charmera toujours mon esprit. Il est vrai que cette beauté étoit muette, car la nature l'avoit si longtemps considérée, qu'enchantée des perfections de son ouvrage, elle avoit oublié de lui donner une langue : mais elle avoit dit, en souriant, cette femme n'en remportera pas moins le prix de la beauté, car j'ai transporté sa langue à ses yeux. Tels sont vos tableaux, ô Kneller : telle est votre habileté, que la nature semble obéir à vos ordres ; elle vient à vous, elle coule de votre pinceau avec vos couleurs : elle est vivante; elle n'a besoin que

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de paroles pour exprimer ses pensées, vos tableaux semblent au moins parler; nous croyons les entendre : ils nous font illusion au point que nous en imaginons plus que nous n'en voyons.

L'ombre n'est qu'une privation de la lumière : cependant quand nous nous promenons, l'ombre s'élance devant nous ; elle s'approche, elle se retire, elle s'élève, elle tombe avec nous ; quoiqu'elle ne soit rien , elle représente tout : ainsi vos portraits représentent la vie même avec tant de fidélité , qu'en les comparant, on remarque qu'ils sont plus vivants qu'elle. Vos figures sont si parfaites, que les âmes qui ont quitté leurs corps viennent demander à entrer dans ces figures

Spectateur de ces chefs-d'œuvre, Prométhée auroit abandonné la création de l'homme ; il auroit refusé de donner une ame à l'argile, il auroit répandu son souffle sur votre noble ouvrage, ou plutôt il auroit pensé qu'il y a assez de feu dans vos tableaux, sans y en ajouter.

Une main vulgaire peut tracer des portraits ressemblants; ce talent commun est la moindre partie de votre gloire ; ce fut le foible c?

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sai des premiers principes de votre art ; le charbon et la craie représentèrent d'abord l'homme; peut-être même que l'ombre, tracée sur un mur, donna sa forme à cet original grossier., avant que l'esquisse fui dessinée, avaut que le goût eut appris à choisir et à mêler les couleurs , et que des tablettes de cyprès eussent reçu l'empreinte d'une figure. Cet art divin s'avança par degrés à la perfection; à mesure que les hommes devinrent plus polis, la peinture s'enrichit de nouvelles beautés, l'adresse ajouta l'attitude, l'ombre, la perspective. Les tableaux, fidèles copies de la nature , commencèrent à respirer : cependant la perspective étojt encore imparfaite, les I distances n'étoient point justes, tous les objets frappoient les yeux dans le même point ide vue, on ne connoissoit pas encore les limites précises de l'art, ni les degrés de lumière ; quand cette lumière portoit ses rayons »sur quelque surface, elle ne savoit point en sortir, elle brilloit avec trop d'éclat sur les objets les plus éloignés . elle ne s'affoiblissoit pas peu à peu, elle ne diminuoit point insensiblement.

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Rome ne créa point cet art, elle ne lui conserva qu'une vie languissante, elle ne disputa que foiblement à la Grèce la gloire de la peinture. Les Goths , les Vandales, tous les enfants du nord, ruinèrent les monuments précieux : toutes les muses furent également abandonnées; la rime fit dégénérer la poésie; le pinceau et la plume éprouvèrent le même sort dans un gouvernement uniquement occupé des armes. Des ligures plates, sans relief, sans rondeur, qui dépareroient nos écrans, et aussi ridicules que les figures des ambassadeurs de Bantam, que nous venons de voir dans notre île, firent les plaisirs grossiers de ces nations féroces et uniquement nées pour la guerre.

Les deux sœurs, la poésie et la peinture, étoient depuis long-temps plongées dans un sommeil profond : enfin elles se réveillèrent au siècle de Raphaël, en étendant leurs bras et en ouvrant leurs yeux. Ce siècle donna naissance aux écoles romaine et lombarde : celle-ci excelloit dans le coloris, celle-là dans le dessin: Raphaël eut la noblesse d'Homère, le Titien l'art de Virgile.

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Le génie vous donne l'une et l'autre : vous joignez à la correction du dessin des attitudes naturelles et des couleurs vivantes; vous saisissez toujours la ressemblance la plus parfaite. Ainsi un écrivain habile orne des pensées justes d'un style sublime. Vous faites descendre insensiblement la lumière dans l'ombre , vous ne les faites point contraster trop fortement l'une avec l'autre; elles disputent agréablement , elles ne combattent point : la lumière meurt et renaît par degrés; chaque partie compose un tout parfait; vos portraits pensent, et nous devinons leurs pensées. Je vois Shakespear, votre riche présent: je le supplie, avant que j'écrive, de m'inspirer: je contemple avec respect son visage majestueux , je suis même orgueilleux d'être au-dessous de lui, puisque je suis de sa céleste origine : son ame m'enflamme, tandis que je célèbre vos louanges; comme Teucer je combats sous Ajax. Shakespear vous exhorte, par ma voix, à la hardiesse et au courage; il veut qu'avec une ame généreuse vous méprisiez les petits esprits, et que vous égaliez les grands génies. En vain les critiques réuniront contre