ACTE III. l

chez toi ; viens voir, après tant d'années d'absence, les lieux où tu reçus le jour.

DIANE

Avant qu'il y aille , je veux que vous appreniez de moi-même qu'il sera mon époux.

LUDOVIC

Que la fortune arrête à présent sa roue avec un clou d'or. Je venois chercher un enfant, j'en emmènerai deux.

FRÉDÉRIC

Avancez, Ricardo , et félicitez-les.

Je pourrois vous féliciter non seulement du mariage de Théodore , mais de sa vie. Jaloux de la comtesse, j'avois promis à ce fripon mille écus sans la chaîne qu'il porte , pour qu'il l'assassinât. Faites-le arrêter; c'est à coup sûr un voleur.

THÉODORE

Non; celui qui défend son maître De fait que son devoir.

RICARDO

Et qui est donc ce brave prétendu ?

THÉODORE

Mon domestique ; et pour reconnoître le service qu'il m'a rendu en défendant ma vie, et le payer de tout ce qu'il a d'ailleurs fait pour moi, je le marie avec Dorothée, puisque madame la comtesse a déjà marié Marcelle à Fabio.

RICARDO

Je ferai un présent de noces à Marcelle.

FRÉDÉRIC

Et moi à Dorothée.

LUDOVIC

Un fils ! mon nom conservé ! et la dot de la comtesse !

THÉODORE, au public.

Maintenant , noble assemblée, il nous reste à vous prier de ne dire à personne mon secret. C'est ainsi que finit, si vous le voulez bien, la fameuse comédie du Chien du jardinier.

Issu d'une famille noble , Milton naquit à Londres le 9 décembre 1608. Dès sa plus tendre jeunesse il montra du goût et du talent pour la poésie. A quinze ans il paraphrasa quelques psaumes; il n'en avoit que dix-sept lorsqu'il composa en anglois et en latin plusieurs pièces de vers où l'on remarqua de la verve et de l'enthousiasme. Cet homme illustre enrichit son pays d'un poème épique, et il vécut pauvre et sans gloire. On peut attribuer à sa conduite politique pendant les guerres civiles qui agitèrent sa patrie l'injuste prévention avec laquelle on accueillit la première édition du Paradis perdu , regardé aujourd'hui par les Anglois comme un poème divin. Milton, très jeune encore, voyageant en Italie, vit représenter à Milan une pièce d'un nommé Andreino , intitulée Adam , ou le Péché mortel, et dédiée à Marie de Médicis , reine de France. La chute de l'homme étoit le sujet de cette

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pièce , où l'on voyoit Dieu le père , les Diables , les Anges, Adam, Eve, le Serpent, et les sept Péchés mortels , mis en scène.

« Ce sujet du génie absurde de ce temps-là, dit Voltaire, étoit écrit d'une manière qui répondoit au dessein. » Le génie de Milton découvrit un ouvrage sublime dans un sujet qui n'offroit aux yeux du vulgaire qu'une farce ridicule. Il composa d'abord un acte et demi de tragédie; mais, entraîné par son imagination et par l'abondance de ses idées, il conçut un plan si vaste, qu'il résolut de faire un poème épique , « espèce d'ouvrage dans lequel les « hommes sont convenus d'approuver souvent « le bizarre sous le nom de merveilleux. »

Il suspendit l'exécution de son entreprise, à cause des troubles qui agitèrent la Grande- Bretagne. Né avec une passion extrême pour la liberté, Milton se montra un des plus ardents ennemis de l'infortuné Charles Ier, et il publia en faveur de ses meurtriers plusieurs écrits véhéments. Ces ouvrages lui attirèrent la faveur deCromwel; et « par une fatalité qui n'est que trop commune, dit le philosophe de Ferney, ce zélé républicain fut le serviteur

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d'un tyran. » Milton remplit successivement l'emploi de secrétaire auprès d'Olivier Cromwel, de Richard Cromwel , et du parlement, jusqu'à la restauration. Il avoit cinquante-deux ans lorsque Charles II recouvra le trône de son père, et qu'il publia une amnistie en faveur des partisans du Protecteur. Milton, compris dans cet acte, se vit néanmoins déclaré incapable de posséder aucune charge publique en Angleterre. Rentré dans la vie privée , ce grand poète résolut d'achever son Paradis perdu. Il comniençoit à peine à s'en occuper, quand il perdit la vue. Ce malheur, loin de refroidir son génie , lui inspira cette sublime et touchante invocation à la lumière , que son élégant traducteur, par un fatal rapport avec lui, frappé aussi de cécité, a transportée si heureusement de la langue angloise dans la nôtre.

Pauvre, aveugle, dénué d'amis, Milton se livra sans relâche à ses importants travaux ; il n'avoit pour distraction que la société de ses filles : guidées par leur pieuse tendresse, elles s'étoient habituées à lire l'hébreu, le grec, et le latin , langues qu'elles ne comprenoient pas,

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afin de procurer à leur père le plaisir de s'en* tretenir avec Isaïe, Homère, et Ovide, ses écri-* vains favoris.

Après avoir passé neuf ans entiers à terminer le Paradis perdu, Milton songea à le faire imprimer; il eut beaucoup de peine à trouver un libraire qui consentît à s'en charger; enfin Tompson lui donna trente pistoles de cet ouvrage ; mais, comme il craignoit de faire un mauvais marché, il stipula que la moitié de cette somme ne seroit payable qu'en cas d'une seconde édition.

Le Paradis perdu trouva peu de lecteurs à Londres, et Milton mourut sans se douter que son poème passeroit avec éclat à la postérité, et qu'il rapporterait cent mille écus aux héri^ tiers de Tompson.

Ce grand poète, épuisé par le travail et par les maladies, mourut àBurnhill, en 1674, âgé de soixante-six ans.

Milton étoit mort depuis long-temps, lorsque le lord Sommerset et le docteur Alterbury, depuis évêque de Rochester, jaloux de raon^ îrer que l'Angleterre possédoit un poème épique , engagèrent les héritiers de Tompson à faire une belle édition du Paradis perdu ; leur

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suffrage entraîna celui de plusieurs amateurs ; et le célèbre Addison , qui, dans son Spectateur, exerçoit une grande influence sur l'opinion de ses compatriotes, écrivit pour prouver que ce poëme égaloit ceux de Virgile et d'Homère. Les Anglois commencèrent alors à rendre justice à une épopée ensevelie dans l'oubli pendant quarante ans, et le génie de Milton fut enfin apprécié par ses concitoyens, Voltaire fit connoitre le premier aux François quelques passages de Milton, et il dit à ce sujet, dans son Essai sur la poésie épique : « M. Dupré de Saint-Maur donna une traduction en prose françoise de ce poëme singulier; on fut étonné de trouver dans un sujet qui pa<* roît si stérile une si grande fertilité d'imagina* tion ; on admira les traits majestueux avec lesquels il ose peindre Dieu, et le caractère encore plus brillant qu'il donne au Diable. On lut avec beaucoup de plaisir la description du jardin d'Eden et des amours innocents d'Adam et d'Eve. En effet, il est à remarquer que, dans tous les autres poèmes, l'amour est regardé comme une foiblesse ; dans Milton seul, il est une vertu. Le poète a su lever d'une main

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chaste le voile qui couvre ailleurs les plaisirs de cette passion ; il transporte le lecteur dans le jardin des délices; il semble lui faire goûter les voluptés pures dont Adam et Eve sont remplis : il ne s'élève pas au-dessus de la nature humaine; mais au-dessus de la nature humaine corrompue ; et, comme il n'y a point d'exemple d'un pareil amour, il n'y en a point d'une pareille poésie. Mais tous les critiques judicieux dont la France est pleine se réunirent à trouver que le Diable parle trop souvent et trop long-temps de la même chose. En admirant plusieurs idées sublimes, ils jugèrent qu'il y en a plusieurs d'outrées, et que l'auteur n'a rendu que puériles en s'efforçant de les faire grandes. Us condamnèrent unanimement cette futilité avec laquelle Satan fait bâtir une saïle d'ordre dorique au milieu de l'enfer avec des colonnes d'airain et de beaux chapiteaux d'or, pour haranguer les diables auxquels il venoit de parler tout aussi bien en plein air. Pour comble de ridicule, les grands diables, qui aui oient occupé trop de place dans ce parlement d'enfer, se transforment en pygmées, afin que tout le monde puisse se trouver à l'aise au conseil.

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«< Après la tenue des e'tats infernaux, Satan s'apprête à sortir de l'abyme ; il trouve la Mort à la porte, qui veut se battre contre lui. Ils étoient prêts à en venir aux mains , quand le Pêche, monstre féminin, à qui des dragons sortent du ventre, court au-devant de ces deux champions. «Arrête, ô mon père! » dit-il au Diable. « Arrête, ô mon lîls ! » dit-il à la Mort. « Et qui es-tu donc, répond le Diable, toi qui « m'appelles ton père? — Je suis le Péché, ré- « plique ce monstre ; tu accouchas de moi dans « le ciel ; je sortis de ta tête par le côté gau- « che , et tu devins bientôt amoureux de moi ; « nous couchâmes ensemble; j'entraînai beau- « coup de chérubins dans ta révolte; j'étois « grosse quand la bataille se donna dans le «ciel; nous fûmes précipités ensemble. J'ac- « couchai dans l'enfer, et ce fut ce monstre « que tu vois dont je fus père; il est ton fils « et le mien; à peine fut-il né qu'il viola sa « mère , et qu'il me fit tous ces enfants que tu <i vois qui sortent en ce moment de mes en- « trailles , qui y rentrent , et qui les déchirent. » « Après cette dégoûtante et abominable histoire , le Péché ouvre à Satan les portes de l'enfer; il laisse les diables sur les bords du

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Phlégéton , du Styx, et du Léthé ; les uns jouent de la harpe , les autres courent la bague; quelques uns disputent sur la grâce et sur la prédestination. GependantSatan voyage dans les espaces imaginaires : il tombe dans le vide , et il tomberoit encore , si une nuée ne l'avoit repoussé en haut. 11 arrive dans le pays du chaos ; il traverse le paradis des fous, the paradise of fools , (c'est l'un des endroits qui ne sont point traduits en françois) il trouve dans ce paradis les indulgences , les Agnus Dei, les chapelets, les capuchons, les scapulaires des moines.

« Voilà des imaginations dont tout lecteur sensé a été révolté ; et il faut que le poème soit bien beau d'ailleurs, pour qu'on ait pu le lire, malgré l'ennui que doit causer cet amas de folies désagréables.

« La guerre entre les bons et les mauvais anges a paru aussi aux connoisseurs un épisode où le sublime est trop noyé dans l'extravagant. Le merveilleux même doit être sage , il faut qu'il conserve un air de vraisemblance et qu'il soit traité avec goût ; les critiques les plus judicieux n'ont trouvé dans cet endroit ni goût, ni vraisemblance, ni raison. Ils ont

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«regardé comme une grande faute contre le .goût la peine que prend Milton de peindre le caractère de Raphaël, de Michel, d'Abdiel, d'Uriel, de Moloch, de Nesrot, d'Astarot, tous êtres imaginaires dont le lecteur ne peut se former aucune idée, et auxquels on ne peut prendre aucun intérêt. Homère, en parlant de ses dieux, les caractérisoit par leurs attributs qu'on connoissoit ; mais un lecteur chrétien a envie de rire quand on veut lui faire connoître à fond Nesrot, Moloch, et Abdiel. On a reproché à Homère de longues et inutiles harangues, et sur-tout les plaisanteries de ses héros. Gomment souffrir dans Milton les harangues et les railleries des anges et des diables pendant la bataille qui se donne dans le ciel? Ces mêmes critiques ont jugé que Milton péchoit contre le vraisemblable , d'avoir placé du canon dans l'armée de Satan, et d'avoir armé d'épées tous ces esprits quinepouvoient se blesser; car il arrive que lorsque je ne sais quel ange a coupé en deux je ne sais quel diable, les deux parties du diable se réunissent dans le moment.

« Ils ont trouvé que Milton choquoit évidemment la raison par une contradiction inexcu-

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sable, lorsque Dieu le père envoie ses fidèles anges combattre, réduire, et punir les rebelles. « Allez, dit Dieu à Michel et à Gabriel , « poursuivez mes ennemis jusqu'aux extrémi- « tés du ciel; précipitez-les loin de Dieu et de « leur bonheur, dans le Tartare qui ouvre déjà tt son brûlant chaos pour les engloutir.

« Comment se peut-il qu'après un ordre si positif la victoire reste indécise? Il parle, et n'est point obéi : il veut vaincre, et on lui résiste : il manque à la-fois de prévoyance et de pouvoir. Il ne devoit point ordonner à ses anges de faire ce que son fils unique seul devoit faire.

« La plupart des critiques de ce pays-ci , ajoute encore M. de Voltaire , ont jugé , autant qu'on le peut faire sur une traduction , que le Paradis perdu est un ouvrage plus singulier que naturel, plus plein d'imagination que de grâces, et de hardiesse que de choix; dont le sujet est tout idéal , et qui semble n'être pas fait pour l'homme. »

La Tentation de Jésus-Christ , et la Réparation de 1 homme, ont inspiré à Milton un second poëme, qu'il intitula le Paradis recouvré, ou le Paradis reconquis; mais les critiques n'y