LETTRE VIL

A LA COMTESSE DE ***

DeVienne, le 8 septembre 1716,

J E suis enfin arrivée à Vienne : quoique nous ayons essuyé beaucoup de fatigues , mon cher enfant et moi nous nous portons très bien. A Ratisbonne, nous nous sommes embarqués sur le Danube, dans de petits vaisseaux, qu'on appelle avec raison des maisons de bois: on y trouve autant de commodités que dans un palais; poêles, cuisines, etc Ils ont douze rames, et vont avec tant de rapidité, que la

vue est frappée d'une variété continuelle de perspectives. Rien n'est plus agréable que cette route: d'heure en heure on aperçoit une ville bien peuplée, et ornée de palais magnifiques : on découvre des solitudes, dont la description sembleroit romanesque : enfin les bords du fleuve sont agréablement diversifiés par des bois, des rochers, des coteaux couverts de vignes, des champs remplis de blé, par de grandes villes, et des ruines d'anciens châteaux. J'ai vu Passau et Lintz. Cette dernière ville est fameuse pour avoir été la retraite de la cour impériale , lorsque Vienne fut assiégée. Quoiqu'elle soit aujourd'hui honorée de la résidence de l'empereur, elle n'a pas rempli mon attente; je l'ai trouvée bien plus petite que je ne le pensois . ses rues sont si étroites , qu'il est impossible de voiries beaux frontispices des palais. Ils sont presque tous bâtis de belles pierres blanches, et prodigieusement élevés. Comme Lintz ne peut contenir tous ceux qui veulent y demeurer, on a entassé ville sur ville; la plupart des maisons ont cinq étages, et beaucoup en ont six. Il est aisé de comprendre que les rues étant si étroites, les chambres sont fort obscures; et,

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ce qui me paroît encore plus insupportable, c'est qu'il n'y a point de maison qui ne contienne cinq ou six familles. Les appartements des plus grandes dames, même des ministres d'état, ne sont séparés de ceux des tailleurs et des cordonniers que par des cloisons; personne n'occupe plus de deux étages dans une maison : les maîtres logent au premier, et les domestiques habitent celui de dessus. Les propriétaires n'occupent de leurs maisons que ce qui leur est absolument nécessaire; ils louent le reste ; ainsi les escaliers sont aussi communs et aussi sales que les rues. Je conviens que les appartements sont magnifiques : ce sont ordinairement des enfilades de huit ou dix grandes pièces, toutes parquetées : les portes et les fenêtres sont ornées de sculpture et de dorure; les ameublements sont si riches, qu'on en voit peu de semblables, même chez les princes souverains des autres pays. Ils consistent en tapisseries de haute-lice, en très grandes glaces, dont les cadres sont d'argent; on y voit des tables en vernis du Japon, Les lits, les chaises, les canapés, et les rideaux des fenêtres, sont de damas ou de velours de Gènes, enrichis de galons ou de broderie en or. Il y a, en ou-

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tre, de grands vases en vernis de la Chine, de très beaux tableaux, et de grands lustres de cristal de roche. J'ai eu l'honneur de dîner chez plusieurs personnes de la première qualité, et je puis dire, avec vérité, que le bon goût et la magnificence de leurs tables répond à celle de leurs ameublements. J'ai vu, plus d'une fois, servir cinquante plats, tous d'argent, et remplis d'excellents mets ; le dessert, qui répondoit au reste du repas, étoit sur la plus belle porcelaine de la Chine. Il y a toujours dans leurs repas une variété surprenante devins exquis. C'est l'usage de mettre une liste de ceux qu'on doit servir sur l'assiette des convives, et j'en ai compté plusieurs fois jusqu'à dix-huit sortes des plus excellents. J'allai hier à la maison de campagne du comte de Schoonbourn, vice-chancelier, oùj'étois invitée à dîner. Je n'ai jamais rien vu de si beau que Je faubourg de Vienne : il est fort grand, et ses maisons sont presque toutes des palais magnifiques. Vienne seroit une ville et des plus grandes et des mieux bâties de l'Europe, si 1 empereur vouloit qu'on en abattît les portes, et qu'on y joignît le faubourg. Pour revenir à la maison de campagne du comte de Schoon-

bourn, elle est extrêmement belle; les ameublements sont de brocart d'un si beau goût, et si brillant, que l'oeil en est satisfait. On y trouve une galerie pavée de pierres très rares ; les murs de cette galerie sont tout couverts de nacre de perle; la dorure et la sculpture ornent avec profusion toute la maison : on y admire une quantité de belies peintures, de magnifiques porcelaines, des statues d'albâtre et d'ivoire. De grands orangers, de superbes limoniers, plantés dans des pots dorés, réjouissent à-la-fois la vue et l'odorat. Le dîner fut splendide et très bien ordonné; la bonne humeur du comte en fit le principal agrément. Je n'ai pas encore été à la cour; j'attends ma robe, sans laquelle je ne peux être admise à l'audience de l'impératrice. Je suis bien impatiente de voir une beauté qui a fait l'admiration de tant de nations différentes. Lorsque j'aurai eu cet honneur, je vous marquerai sincèrement ce que j'en pense. C'est toujours un nouveau plaisir pour moi d'ouvrir mon cœur à ma chère sœur.

A LA COMTESSE DE ***

DeVienne, le i4 septembre 1716.

Vous écrire encore, après la longue et ennuyeuse lettre que vous venez de recevoir de moi, c'est me rendre importune, ma chère sœur, je l'avoue. Mais je vous ai promis de vous faire part de ma première entrée à la cour, et je veux vous tenir parole. Pour me préparer à cette cérémonie, il a fallu me mettre à la torture dans une robe fort étroite, m'armer d'une gorgette , et du reste de l'équipage, qui fait, en général, un habillement fort incommode , quoiqu'il soit avantageux pour la taille et le cou. Je veux vous donner une idée des modes de Vienne, qui sont plus ridicules, et plus opposées au sens commun, que vous ne pouvez vous l'imaginer. Les femmes bâtissent sur leur tête un édifice de gaze, qui a environ une verge de hauteur. Elles prennent d'abord un bourrelet, qui ne

diffère de celui dont les laitières se servent pour porter leur pot au lait sur la tête, qu'en ce qu'il est trois fois plus gros ; elles élèvent dessus trois ou quatre étages qu'elles fortifient avec une quantité prodigieuse de gros rubans ; cette masse est ensuite couverte de leurs cheveux et d'une forêt de cheveux postiches : car c'est pour elles une beauté singulière d'avoir la tête trop grosse pour qu'elle puisse entrer dans un tonneau de moyenne grandeur. Elles se poudrent beaucoup afin qu'on n'aperçoive pas le mélange des cheveux : pour perfectionner cet ajustement, elles y mettent trois on quatre rangs de grandes épingles à têtes de diamant, de perles, et de pierres de toutes couleurs, et elles ont soin que ces épingles débordent les cheveux. Pour porter en équilibre cette énorme coiffure, je vous jure qu'il faut avoir beaucoup d'art et d'usage. Leurs jupes sont plus larges que les nôtres de trois ou quatre verges; elles sont, en outre, soutenues par des baleines; de façon qu'une dame de Vienne occupe plusieurs toises de terrain. Jugez combien cet ajustement bizarre augmente la laideur qu'il a pin au Tout-puissant de leur donner à toutes en

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général ! L'impératrice elle-même est obligée de suivre, en quelque façon, ces modes absurdes, qu'on ne quitteroitpour rien au monde. Elle m'accorda une audience particulière d'une demi-heure , au bout de laquelle on permit aux autres dames de venir faire leur cour. En voyant cette princesse, j'ai senti le ravissement de l'admiration : ses traits ne sont cependant pas tout-à-fait réguliers ; ses yeux ne sont point grands; mais ils sont vifs et doux; son nez est bien fait, son front bien pris ; sa bouche est charmante ; elle a le sourire extrêmement agréable ; son teint est le plus beau que j'aie jamais vu ; sa tête est ornée d'une prodigieuse quantité de beaux cheveux: mais sa taille, son air et ses gestes!.... pour les peindre , il faudroit emprunter le langage poétique. Ce qu'on a dit de la noblesse de Junon , des charmes de Vénus, n'est point encore assez expressif: les grâces sont répandues sur toute sa personne. Non, la fameuse Vénus de Médicis n'a pas une taille plus régulière. On ne peut rien ajouter à la beauté de son cou, ni à celle de ses mains. Avant de les avoir vues, je n'imaginois pas que la nature en eût produit de si belles. J'ai été près-

que fâchée que le rang que j'occupe ici m'ait empêchée de les baiser ; toutes les dames qui sont admises à l'honneur de lui faire leur cour, ont ce bonheur en entrant et en sortant. Elle ne tarda pas à s'asseoir pour jouer au Quince: comme je ne savois pas ce jeu , je fus privée de l'honneur de jouer avec elle. Pour m'en dédommager, elle eut la bonté de me faire asseoir à sa droite, et m'adressa souvent la parole avec cette grâce qui lui est en même temps naturelle et particulière. Je m'attendois à chaque instant de voiries seigneurs faire leur cour : mais l'étiquette de Vienne est différente de celle de Londres. Aucun homme n'entre chez l'impératrice; le grand maître vient seulement l'avertir de l'arrivée de l'empereur. Ce prince me fit l'honneur de m'adresser la parole ; ce qui me flatta d'autant plus qu'il ne l'adresse jamais aux dames qui sont chez l'impératrice ; sa visite se fait avec un ton de gravité, et un air de cérémonie singulièrement affecté. L'impératrice Amélie, veuve de l'empereur Joseph, est venue ce soir rendre visite à l'impératrice régnante ; elle étoit accompagnée des deux archiduchesses , ses filles, qui sont fort aimables. Leurs majestés

impériales se sont levées, et sont allées audevant de l'impératrice douairière jusqu'à la porte de l'appartement. L'impératrice Amélie s'est assise dans un fauteuil, à côté de l'impératrice régnante ; les archiduchesses se sont mises sur des sièges à dossier, mais sans bras. On a servi le souper, où les seigneurs ont eu la liberté d'assister. Le repas étoit splendide ; les filles d'honneur de l'impératrice ont rangé les plats. Elles sont au nombre de douze, toutes jeunes, et de la première qualité. On ne leur donne aucuns gages ; elles sont seulement logées et nourries à la cour, où elles sont fort gênées, n'ayant pas la liberté d'aller dans les assemblées, même de se montrer au* dehors , si ce n'est lorsqu'il faut en complimenter quelqu'une d'entre elles qui vient de se marier : dans cette occasion l'impératrice fait présent de son portrait à la jeune épouse. Les trois premières dames d'honneur sont appelées dames de la clef, et elles portent des clefs d'or à leur côté. Lorsqu'elles sont sorties du service de l'impératrice, l'usage veut qu'elles lui fassent, pendant le reste de leur vie, uu présent tous les ans, le jour de sa fête : cela me paroît assez singulier. L'impératrice

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n'a que des filles à son service , excepté la grande maîtresse, qui est ordinairement une veuve de la première qualité, et toujours fort âgée ; elle est en même temps dame de la garderobe, et mère ou gouvernante des filles d'honneur. Celles qui habillent l'impératrice ne sont pas , à beaucoup près, si considérées à Vienne, que le sont à Londres celles qui font la même fonction auprès de la reine d'Angleterre : les premières ne sont regardées que comme de simples femmes de chambre. J'eus le lendemain audience de l'impératrice mère , princesse remplie de douceur et de vertu; mais elle a donné dans le plus grand excès de dévotion , elle fait une pénitence continuelle , sans avoir jamais péché. Elle porte toujours le deuil ; mais elle permet les habits de couleur à ses filles d'honneur, dont le nombre est aussi de douze. Je n'ai rien vu de si lugubre, et de si désagréable en même temps , que le grand deuil de Vienne : et on le prend pour tous les proches parents. Les femmes sont couvertes de noir depuis la tête jusqu'aux pieds; on ne voit point leur linge; un crêpe couvre leur cou, leurs oreilles, et les deux côtés de leur visage , dont le bout

perce à peine au milieu. Dans un deuil de veuve, elles ont de plus un bandeau sur le front. Avec cet habit lugubre , elles vont , sans scrupule, dans tous les lieux publics de divertissement. Le lendemain, j'allai faire ma cour à l'impératrice Amélie, qui est à présent à son palais de retraite, à un demi-mille de Vienne. J'y vis un divertissement tout nouveau pour moi ; c'est l'amusement ordinaire de cette cour. L'impératrice étoit assise sur un petit trône, élevé au bout de la grande allée de son jardin. Les dames de qualité étoient rangées des deux côtés , ayant à leur tête les deux jeunes archiduchesses. Elles étoient coiffées en cheveux , tout garnis de pierreries , et tenoient en main des fusils fort beaux et fort légers. A quelque distance de là étoient placés trois tableaux ovales, but où ces dames dévoient tirer. Le premier représentoit Cupidon versant du vin rouge dans un grand verre ; avec cette devise au-dessous : II est facile d'être vaillant ici. Le second offroit la fortune , tenant une guirlande ; il avoit pour devise: pour celle que la fortune favorise. Sur le troisième on voyoit une épée, dont la pointe étoit surmontée d'une couronne de

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laurier , il portoit cette devise : point de honte à craindre ici pour les vaincus. On avoit placé près de l'impératrice un trophée doré, couronné de (leurs, et rempli de petits crochets, d'où pendoient des mouchoirs de Turquie , des palatines, des rubans , des dentelles , etc. pour les moindres prix. L'impératrice donna de sa propre main le premier, qui étoit une tabatière d'or, dans laquelle il y avoit une bague enrichie d'un rubis très beau, entouré de diamants. Le second prix consistoit en un petit Cupidon orné de diamants , un service de très belle porcelaine pour le thé, une table à bords d'or pour le même usage, en coffres de vernis du Japon, en éventails, et autres meubles aussi galants. Tous les hommes de qualité de Vienne furent spectateurs; mais il n'y eut que les dames qui tirèrent : l'archiduchesse Amélie remporta Je premier prix. Ce divertissement me parut fort agréable, et peut-être le détail en seroit-il aussi intéressant que celui que nous donne Virgile dans l'Enéide, si j'écrivois aussi bien que ce poète. C'est un des principaux amusements de l'empereur, et rarement il se passe une semaine sans qu'il en donne un pareil; ce qui rend

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les jeunes dames de Vienne assez adroitespour défendre un fort. Ou rit beaucoup ici de voir que je n'ose manier un fusil. Pardonnez, ma chère sœur, si je tinis sans compliment; peutêtre croyiez-vous que je ne finirois jamais.