Bibliothèque choisie pour les dames

Démosthènes, né à Athènes d'un citoyen riche qui faisoit valoir des forges , sortoit à peine du berceau lorsque son père mourut : Cléobule , sa mère, le voyant d'une complexion délicate, négligea son éducation. Démosthènes perdit sa mère à l'âge de sept ans. Il fut alors confié à des tuteurs avides , qui songèrent moins à cultiver son esprit qu'à le dépouiller de ses biens. Il se trouva entièrement abandonné à lui-même : la mollesse dans laquelle il vivoit lui fit donner par ses camarades le surnom de battus (*).

Une cause célèbre se plaida dans Athènes.

(*) Joueur de flûte mou et efféminé.

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L'orateur Callistrate, ayant dans cette occasion déployé une grande éloquence , fut reconduit en triomphe par une foule de citoyens qui lui adressoientles éloges les plus flatteurs, et le félicitoient sur son succès. Démosthènes , enflammé à la vue des honneurs rendus à Callistrate , résolut dès ce moment de suivre la carrière de l'éloquence , et se livra tout entier à l'étude de cet art admirable.

Démosthènes alla recevoir les leçons d'Isé, d'Isocrate, de Platon, et plaida d'abord contre ses tuteurs , qu'il contraignit à lui restituer une partie de son patrimoine. Animé par cet heureux début, il se voua aux affaires pu-, bliques.

« La première fois qu'il parut à la tribune « aux harangues » , dit un des historiens les plus distingués de nos jours, « il fut accueilli « par des huées. Indigné de cet affront, mais « non découragé, il jura de vaincre la nature, « et il y parvint, s'exerçant à parler à haute « voix, avec des cailloux dans la bouche, sur « le bord de la mer, au bruit de vagues irritées ; « il s'accoutumoit ainsi à braver les murmures « et l'agitation des flots du peuple.

« L'irritabilité de ses nerfs lui donnoit dans

SUR DÉMOSTHÈlNES.

« les épaules un mouvement convulsif dés- « agréable, et contraire à la dignité qui doit « accompagner l'orateur. Pour triompher de « cette habitude, il parloit dans une tribune « étroite, au-dessus de laquelle étoit suspendue « une pique dont la pointe arrêtoit le mou- « vement involontaire qu'il vouloit réprimer.

« Loin d'imiter l'imprudence et la négli- « gence de ses rivaux , qui se noient à leur « talent pour improviser, et croyant qu'on ne « peut soigner avec trop de respect ce qu'on « doit dire dans une assemblée imposante, et « sur les affaires qui intéressent l'état, il s'en- « fermoit souvent dans une retraite souter*j « raine pour y préparer, composer et corriger « ses harangues : il se rasoit même à moitié « tête afin d'être dans l'impossibilité d'en « sortir.

« Aussi l'orateur Démade prétendoit que « les discours de Démosthènes sentoient l'huile « (pour faire allusion à la lampe qui éclairoit « son travail. )

« L'éloquence de cet homme célèbre , qui « lui donna un si grand empire sur ses conci- « toyens , étoit grave, impétueuse, sévère, « véhémente. Ce fut toujours par des repro 3

« ches, et non par des flatteries, qu'il domina « le peuple. Il lui rappeloit sa gloire passée , « sa corruption présente , donnoit des éloges « piquants aux talents , à l'activité de l'enne- « mi, et savoit réveiller à propos les Athé- « niens de leur mollesse par des apostrophes « foudroyantes.

« Tantôt il invoquoit les dieux, pour secou- « rir sa malheureuse patrie contre les dangers « d'une destruction prochaine ; tantôt, pour en- « flammerles courages, il évoquoit les mânes « des héros de Salamine , de Marathon et de « Platée : mais ce qui donna sur-tout la plus « grande force à ses paroles, ce fut un amour « brûlant pour sa patrie , que rien ne pouvoit « endormir ni corrompre.

« Dans ses discours impétueux, sa rapide « éloquence dévoile l'ambition de Philippe , « et peint à grands traits cet habile mort n arque.

« Tantôt , pour effrayer ses concitoyens , « il vante la force , la prodigalité , la vail- « lance , l'activité de Philippe : il le repré- « sente comme un guerrier indomptable , coûte vert de blessures et de gloire. C'est un héros

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« qui se multiplie : il ne connoît ni repos , ni « différence de saison ; il s'élance au milieu « des dangers ; il brave le sort ; renverse les « obstacles, achète ceux qu'il ne peut vaincre, « et se sert de l'or comme du fer. C'est un « prince aussi heureux qu'habile ; et la for- « tune oublie pour lui son inconstance.

« Tantôt , pour exciter la colère d'Athènes, « et pour réveiller ses espérances, il montre « à ses yeux Philippe comme un imprudent « qui mesure ses projets non sur ses forces « réelles, mais sur les chimères de son ambi- « tion C'est un téméraire qui creuse lui-même « le tombeau de sa puissance ; il ne s'agit que « de le pousser dans le précipice qu'il ouvre « sur ses pas. C'est un fourbe , dont la granit deur colossale n'a que la mauvaise foi pour « base; un perfide usurpateur, dont rien ne « peut légitimer le pouvoir. Ce tyran cruel a « soulevé contre lui le ciel par ses parjures , « les hommes par ses vices ; ses violences ont « lassé la patience de ses sujets : c'est un im- « pie abhorré, que les dieux sont prêts à frap- « per par les mains de celui qui osera les servir.

« L'orateur ajoute à ces tableaux les re-

ft proches les plus piquants sur la déprava- « tion , l'engourdissement, la mollesse et l'in- « curie de ses compatriotes.

« Jusques à quand, dit-il , vous endormant « toujours au milieu d'un si grand péril , vous « promènerez-vous sur la place , demandant « nonchalamment ce qui se passe de nouveau? « Eh ! quoi de plus nouveau qu'un Barbare, un « Macédonien , devenu le vainqueur d'Athènes « et l'arbitre de la Grèce ? » (*)

La politique et les armes de Philippe , si souvent repoussées par l'éloquence de Démosthènes , triomphèrent enfin ; ce monarque y secondé de son fils Alexandre, mit les Athéniens en déroute complète à la bataille de Chéronée, l'an 3666. Démosthènes, présent à cette action , mais moins intrépide guerrier qu'intrépide orateur, jeta ses armes, fuit rapidement, et se sentant arrêté par un buisson, qu'il prenoit pour un ennemi, lui demanda la vie.

Démosthènes, appelé en justice pour avoir conseillé une guerre si malheureuse, fut ab-

(*) M. le comte de Ségur. Histoire universelle