TRADUCTION DE LABBE TERRASSON

Dans les premiers temps les rois ne se con tluisoient point en Egypte comme chez les autres peuples, où ils font tout ce qu'ils veulent sans être obligés de suivre aucune règle, ni de prendre aucun conseil. Tout leur e'toit prescrit par les lois, non seulement à l'égard de l'administration du royaume , mais encore par rapport à leur conduite particulière. Ils ne pouvoient point se faire servir par des esclaves achetés ou même nés dans leur maison ; mais on leur donnoit les enfants des principaux d'entre les prêtres, toujours au-dessus de vingt ans, et les mieux élevés de la nation, afin que le roi, voyant jour et nuit autour de

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sa personne la jeunesse la plus considérable de l'Egypte , ne fit rien de bas et qui fût indigne de son rang. En effet, les princes ne se jettent si aisément dans toutes sortes de vices que parcequ'ils trouvent des ministres toujours prêts à servir leurs passions. Il y avoit sur-tout des heures du jour et de la nuit où le roi ne pouvoit disposer de lui, et étoit obligé de remplir les devoirs marqués par les lois. Au point du jour il devoit lire les lettres qui lui étoient adressées de tous côtés, afin qu'in" struit par lui-même des besoins de son royaume, il pût pourvoir à tout et remédier à tout. Après avoir pris le bain, il se revêtoit d'une robe précieuse et des autres marques de la royauté pour aller sacrifier aux dieux. Quand les victimes avoient été amenées à l'autel, le grand-prêtre, debout et en présence de tout le peuple, demandoit aux dieux, à haute voix, qu'ils conservassent le roi et répandissent sur lui toutes sortes de prospérités, parcequ'il gouvernoit ses sujets avec justice. Il inséroit ensuite dans sa prière un dénombrement de toutes les vertus propres à un roi en continuant ainsi : Parcequ'il est maître de luimême, magnanime, bienfaisant, doux envers

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les autres, ennemi du mensonge; ses punitions n'égalent point les fautes, et ses récompenses passent les services. Après avoir dit plusieurs choses semblables, il condamnoit les manquements où le roi étoit tombé par ignorance. Il est vrai qu'il en disculpoit le roi même ; mais il chargeoit d'exécrations les flatteurs et tous ceux qui lui donnoient de mauvais conseils. Le grand-prêtre en usoit de cette manière, pârceque les avis mêlés de louanges sont plus efficaces que les remontrances amères pour porter les rois à la crainte des dieux et à l'amour de la vertu. Ensuite de cela, le roi ayant sacrifié et consulté les entrailles de la victime , le lecteur des livres sacrés lui lisoit quelques actions ou quelques paroles remarquables des grands hommes, afin que le souverain de la république , ayant l'esprit plein d'excellents principes, en fit usage dans les occasions qui se présenteroient à lui. Ce n'étoient pas seulement les temps de donner ses audiences et de rendre ses jugements qui lui étoient marqués; il ne pouvoir aussi se promener, prendre le bain, coucher avec sa femme, ni faire quoi que ce soit qu'à certaines heures. 11 ne devoit se nourrir que

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de viandes simples. Il n'y avoit que la chair de veau et du canard qui lui fussent permises; et on lui donnoit une mesure de vin qui ne pouvoit l'enivrer, ni même affoiblir tant soit peu son jugement. Enfin, tout ce qui concerne le régime étoit si bien ordonné, qu'on eût pris plutôt ces règlements pour les avis d'un médecin que pour les statuts d'un législateur. Mais s'il est étonnant qu'un roi ne pût suivre son appétit dans ses repas , il étoit du moins très beau et très avantageux qu'il ne pût suivre, ni sa passion, ni sa fantaisie dans les affaires d'Etat; et que, dans les jugements qu'il rendoit et les peines qu'il imposoit, il fût astreint à ce que les lois avoient ordonné pour toutes les circonstances qu'elles avoient prévues. Les rois, bien loin de se sentir gênés par ces pratiques, trouvoient au contraire qu'elles leur procuroient une vie douce et heureuse. Car ils étoient persuadés que les hommes dont rien n'arrête le caprice font \me infinité de choses qui leur nuisent et qui les perdent. L'amour et la haine les poussent malgré eux à dçs actions dont ils éprouvent eux-mêmes les mauvaises suites; au lieu que «eux qui sont assujettis au conseil des sages

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sont bien moins exposés au repentir. Cette conduite du prince à l'égard de ses sujets leur donnoit pour lui une affection et une tendresse que ne forme point la pins étroite parenté; car non seulement les prêtres, mais tout ce qu'il y avoit d'hommes dans l'Egypte, ne s'intéressoient point avec tant d'ardeur à leurs femmes, à leurs enfants et à leurs biens qu'à la vie et à la sûreté du roi. Tant que cette forme de gouvernement a subsisté, les rois ont conservé leur état dans son entier, et se sont procuré à eux-mêmes une vie tranquille. Ils ont subjugué plusieurs nations et amassé de grandes richesses. Ils ont fait faire dans l'Egypte toutes sortes de travaux utiles , et ont rempli les villes d'ornements et de commodités.

Les monuments qu'on a dressés en leur mémoire après leur mort sont un témoignage certain de l'amour que les peuples avoient pour eux ; car rien n'est moins équivoque que les marques de reconnoissance données à ceux qui ne peuvent plus les sentir. A la mort d'un roi toute l'Egypte entroit en deuil ; on déchiroit ses habits, on fermoit les temples, on suspendoit les sacrifices , on cessoit les

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fêtes pendant soixante-douze jours. Des hommes et des femmes, au nombre de deux ou trois cents, la tète couverte de boue et ceintes d'un linge sur la poitrine, faisoient deux fois par jour des lamentations en musique, qui contenoient les vertus et les louanges du mort. Ils ne mangeoient pendant ce temps ni viande, ni pain de froment, et ils s'abstenoient du vin et de tout ce qui peut flatter le goût. Personne n'eût osé prendre le bain, ni user de parfums, ni coucher mollement. On s'interdisoit tout commerce avec les femmes, et chacun passoit ce nombre de jours dans une affliction et une douleur semblable à celle qui suit la mort d'un fils tendrement chéri. Ils préparoient pendant tout ce temps de magnifiques funérailles ; et au dernier jour, ayant porté le cercueil à l'entrée du tombeau, on tenoit, conformément à la loi, une audience publique , pour recevoir toutes les accusations et toutes les plaintes qu'on voudroit faire contre le roi. Les prêtres le louoient d'abord en racontant les bonnes actions qu'il avoit faites , et la multitude innombrable qui âvoit suivi le convoi répondoit aux prêtres par des acclamations, si le roi avoit bien vé-

eu ; mais il s'excitoit un grand murmure s'il avoit mal gouverné. Il est arrivé à quelques rois d'être privés d'une sépulture honorable sur la décision du peuple ; comme au contraire il est arrivé à la plupart d'entre eux de se conduire sagement, non seulement par toutesles précautions que les lois avoient prises pour leur faire tenir la bonne voie pendant leur vie, mais encore par la seule vue de la honte qu'ils avoient à craindre après leur mort, et de l'infamie éternelle que le jugement porté sur leur corps pouvoit attacher à leur nom. Voilà les principaux règlements de l'ancienne Egypte à l'égard des rois.

PROVINCES OU NOMES DE l'ÉGYPTE. DIS- TRIBUTION DE SES REVENUS ENTRE LE ROI , LES PRÊTRES ET LES SOLDATS.

Toute l'Egypte avoit été distribuée en plusieurs provinces, que les Grecs ont appelées nomes dans leur langue , et dont chacune étoit régie par un nomarque ou gouverneur particulier. Mais par un autre partage tout étoit divisé en trois portions: la première apporte»

noit au collège des prêtres, qui étoient dan» une vénération singulière, soit par le respect que l'on portoit aux dieux dont ils étoient les ministres , soit par la sagesse et par les lumières qu'ils avoient puisées dans une éducation très distinguée. Leur revenu est employé aux frais de tous les sacrifices qui se font dans l'Egypte, à l'entretien des officiers subalternes dont ils ont besoin , et à la subsistance de leur propre famille. Les Egyptiens oroyoient que les dieux dévoient être servis par des personnes consacrées à eux, et qu'il ne falloit jamais changer leur culte ; et ils ne vouloient pas d'un autre côté que ceux dont les conseils étoient utiles à tout le monde manquassent de rien pour eux-mêmes. En effet, les prêtres étoient toujours attachés à la personne du roi pour l'aider de leurs instructions et de leurs avis, et souvent même de leurs soins et de leurs personnes dans les affaires importantes. Ils lui découvroient l'avenir, qu'ils connoissoient comme aruspices et comme astrologues , et ils tiroient des annales sacrées les faits qui pouvoient lui servir d'exemples. Ainsi ce n'est pas, comme chez les Grecs, un seul homme ou une seule femme qui

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est revêtue du sacerdoce , mais c'est une société de plusieurs personnes qui transmettent à leurs descendants la science et la pratique du culte des dieux. D'ailleurs ils sont exempts de toute charge , et ils sont par leur rang et par leur crédit les premiers du royaume après le roi. La seconde portion de l'Egypte appartenoit aux rois. Ils en tiroient tout ce qui leur étoit nécessaire pour la guerre et pour soutenir leur dignité : elle leur suffisoit même pour récompenser ceux qui s'étoient distingués par leur mérite et par leurs services : de sorte qu'ils n'avoient jamais besoin d'accabler le peuple d'impôts. La troisième étoit pour l'état militaire et pour tous ceux qui sont sujets aux convocations en temps de guerre ; afin qu'étant liés à la patrie par leur propre bien , ils s'exposassent plus volontiers aux périls et aux travaux attachés à leur profession. En effet, il ne paroît pas y avoir de la prudence à confier la garde et la sûreté d'un pays à des gens qui n'ont aucun intérêt personnel à le défendre. Mais le but principal du législateur à cet égard avoit été de faciliter le mariage aux soldats, afin que l'état militaire s'entretenant par ce moyen, l'Egypte n'eût jamais besoin

de troupes étrangères. On a observé que ces enfants élevés par leurs pères dans le métier des armes , et pleins d'émulation pour les actions qu'ils leur avoient vu faire, se signaloient de bonne heure par leur courage et même par leur expérience.