ÉDUCATION DES ENFANTS, ET SUR-TOUT DE CEUX DES PRETRES

Les prêtres ne doivent avoir qu'une femme, mais il est permis à tous les autres Egyptiens d'en prendre autant qu'ils en veulent, pourvu qu'ils élèvent tous les enfants qui en viennent. Cette loi favorise la multiplication des habitants , dont le grand nombre est la première source de la félicité des campagnes et des villes. Ils reconnoissent tous les enfants pour légitimes et ceux mêmes qui sont nés d'une esclave achetée à prix d'argent. Car ils jugent que le père seul est l'auteur de ses enfants et que la mère leur prête seulement le lieu et la nourriture. Par une semblable raison et tout au contraire des Grecs, ils nomment arbres mâles ceux qui portent du fruit, et arbre femelle ceux qui n'en portent point. Ils élèvent leurs enfants à très peu de frais et dans une frugalité incroyable. Ils leur font cuire quelques herbes des plus communes, de la moelle du liber qu'on met sous la cendre, ou bien ils leur donnent des choux ou des racines tantôt crues, tantôt bouillies, et tantôt rôties. On les

fait aller pieds nus , et souvent même on les laisse aller tout nus dans tout le temps de leur enfance, la chaleur du climat rendant les habits moins nécessaires. Enfin on élève un enfant jusqu'à son adolescence , sans qu'il en coûte en tout plus de vingt drachmes (i). C'est par-là que le peuple de l'Egypte est en même temps le plus nombreux et le plus capable de grands travaux qui soit au monde. Les prêtres instruisent leurs enfants en deux sortes de sciences qui ont leurs caractères ou leurs lettres particulières , savoir les sciences sacrées et les sciences profanes : mais ils leur font apprendre sur-tout la géométrie et l'arithmétique. Car comme le fleuve en se débordant tous les ans change souvent la face de la campagne et confond les limites des héritages, il n'y a que des gens habiles dans l'art d'arpenter et de mesurer les terres qui, en assignant à chacun ce qui lui appartient, puissent prévenir les procès qui naîtroient continuellement entre les voisins. Ainsi l'arithmétique leur sert non seulement pour les spéculations

( * ) Monnoie d'argent. Une drachme pesoit la huitième partie d'une once.

de la géométrie , mais encore pour les besoins de la société civile. Elle est aussi d'un grand usage parmi les astrologues. Car, bien que le goût de l'astrologie soit assez général , aucun peuple ne s'est plus appliqué que les Egyptiens à observer le mouvement et le cours des astres. Les prêtres avoient des tables astronomiques dressées depuis un temps immémorial, et l'amour de cette science leur étoit comme héréditaire. Ils marquoient au juste les révolutions des planètes et leurs mouvements directs, stationnaires , et rétrogrades : mais de plus ils etudioient leurs influences sur les êtres sublunaires et déterminoient les biens et les m aux que leurs différents aspects annonçaient aux hommes. Ils ont souvent rencontré dans les prédictions qu'ils ont faites à diverses personnes de ce qui leur devoit arriver, aussi bien que des années d'abondance ou de stérilité, des maladies qui menaçoient les hommes ou les animaux, des tremblements de terre et des déluges , ou enfin de l'apparition des comètes. En un mot , un long usage leur avoit appris les choses les plus éloignées des connoissances ordinaires. On prétend même que les Chaldéens n'ont rendu les divinations astrologiques si ce--

îèbres à Babylone que parcequ'ils étoient originaires de l'Egypte, où les prêtres leur avoient communiqué le secret de leur art. Nous avons déjà dit que tous les Egyptiens apprenoient de leurs parents mêmes le métier qu'ils trouvoient dans leur famille : ainsi ils n'apprenoient pas tous à lire ; cela n'étoit permis qu'à ceux qui étoient destinés aux sciences par leur état. La lutte et la musique étoient des arts défendus chez eux, parcequ'à l'égard de la lutte, ils croyoient qu'elle pouvoit nuire à la santé et qu'elle ne donnoit au corps qu'une force passagère et dangereuse; et à l'égard de la musique, ilslaregardoient non seulement comme inutile , mais encore comme contraire aux mœurs, parcequ'elle amollit l'âme.