DES ANIMAUX SACRES DE L EGYPTE

On regardera sans doute comme un article difficile à croire et à comprendre ce qui con-

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cerne les animaux sacrés de l'Egypte. Car les Egyptiens respectent jusqu'à l'adoration plusieurs animaux, non seulement pendant leur vie, mais encore après leur mort; comme les chats, les ichneumons , les chiens, les éperviers et certains oiseaux nommés dans leur langue ibis , les loups mêmes, les crocodiles et plusieurs autres. Après avoir donné un détail abrégé de cette superstition, nous tâcherons d'en expliquer les causes. Premièrement on consacre un champ dont le revenu est destiné pour la nourriture et pour les autres soins qu'on prend de chaque espèce de ces animaux. Outre cela les Egyptiens rendent leurs vœux à certains dieux pour leurs enfants échappés de quelques maladies ; et alors ils se font couper les cheveux et en donnent le poids en or et en argent aux gardiens des animaux sacrés. Ceux qui nourrissent les éperviers les appellent à haute voix pour leur faire prendre les morceaux de chair tout coupés qu'ils leur jettent en l'air. Pour les chats et les ichneumons, on pétrit du pain dans du lait et on le leur donne avec quelques morceaux de poisson du Nil, en les attirant par cette espèce de sifflement dont on se sert i2e vol. — ire série. 17

pour flatter les animaux. Il en est de même de tous les autres, à qui l'on présente les viandes qui leur conviennent. Non seulement ces officiers ne se font pas une peine et une honte de ce ministère , mais ils s'en glorifient comme s'ils étoient employés aux plus saintes cérémonies de la religion. Ils ne paroissent jamais dans les villes ou à la campagne qu'avec des marques particulières qui les distinguent et qui indiquent même de quels animaux ils sont gardiens : D'aussi loin qu'on les aperçoit tout le monde se prosterne devant eux. Quand il est mort quelqu'un de ces animaux ils l'enveloppent dans un linceul en pleurant et en se frappant la poitrine, et ils le portent à ceux qui ont soin de les saler ; ils les embaument ensuite avec de l'huile de cèdre , et d'autres parfums les plus odoriférants et les plus propres à conserver long-temps les corps, et ils les déposent enfin dans des coffres sacrés. Si quelqu'un tue exprès aucun de ces animaux, il lui en coûte la vie : mais il y a une distinction pour les chats et pour les ichneumons ; c'est qu'un homme qui en auroit tué un, soit exprès, soit par mégarde, est saisi pa,r le peuple, qui se jette sur lui, qui lui fait

souffrir toutes sortes de maux et le massacre ordinairement sans aucune forme de procès. Ainsi ceux qui rencontrent un de ces animaux sans vie se mettent à se lamenter de toute leur force, en protestant qu'ils l'ont trouvé mort. Cette superstition est tellement enracinée dans l'ame de ces peuples, et leur vénération pour ces animaux est si forte , qu'au temps où le roi Ptolémée aspiroit à se faire déclarer ami et allié du peuple romain, et que les Egyptiens avoient toutes sortes d'égards pour ceux qui venoient d'Italie, afin d'éloigner tout prétexte de mécontentement et de guerre de la part de la république qu'ils appréhendoient, un Romain qui avoit tué un chat fut assommé par le peuple , qui se jeta dans sa maison , sans pouvoir être arrêté ni par l'intérêt de l'état , ni par les remontrances des officiers du roi, ni par les protestations que faisoit le Romain même de n'avoir tué le chat que par mégarde. Je n'allègue point ce fait sur le rapport d'autrui, et j'en ai été témoin moi-même dans mon séjour en Egypte. S'il paroît fabuleux et incroyable, on sera bien plus surpris d'apprendre qu'en une famine dont l'Egypte fut affligée, les hommes en vin-

rent jusqu'à se manger les uns les autres , sans que personne ait été accusé d'avoir touché aux animaux sacrés. Dans une maison où il meurt un, chien tout le monde se rase et se met en deuil ; et, ce qui est encore plus singulier, ils ne se servent plus ni du pain, ni du vin, ni de toutes les provisions de bouche qui se trouvent alors chez eux. Quand ils retournent des pays étrangers où ils ont été à la guerre, ils rapportent avec eux des chats et des vautours , quoiqu'ils aient à peine de quoi vivre dans le chemin. Il est plus aisé de raconter que de faire croire à ceux qui ne l'ont pas vu, ce qu'ils pratiquent à l'égard du bœuf Apis à Memphis , du bœuf Minerve à Héliopolis , du bouc à Mendès , du crocodile au lac de Mœris, du lion à Léontopolis, et de plusieurs autres. Ils nourrissent ces animaux dans des parcs sacrés, et ce sont des gens du premier ordre qui s'acquittent de ces fonctions, et qui apprêtent à ces animaux des viandes très délicates. Car ils leur font des tartes avec du froment et de la fleur de farine pétris dans du lait. Ils leur donnent avec cela toutes sortes de compositions de miel, et de la chair d'oie ou rôtie ou bouillie: ils

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vont à la chasse pour les oiseaux carnassiers qu'ils ont à nourrir, et ils ne plaignent point les plus grands frais pour les entretenir magnifiquement. Ils leur font prendre des bains délicieux : ils les oignent de parfums exquis et font brûler sans cesse des odeurs devant eux. Ils étendent des tapis sous eux et les parent eux-mêmes superbement. Ils ont un grand soin de les appareiller suivant leur espèce. Ils recherchent outre cela les plus belles femelles qu'on puisse avoir et les nourrissent avec des attentions particulières, comme les concubines de ces animaux. Lorsqu'il en meurt quelqu'un, ils le pleurent comme leurs propres enfants et leur font des funérailles qui passent leurs facultés. Ptolémée fils de Lagus régnant en Egypte après la mort d'Alexandre, un Apis mourut de vieillesse à Memphis : celui qui en avoit soin ayant dépensé tout son bien qui étoit considérable aux préparatifs de ses funérailles, emprunta encore du roi cinquante talents d'argent pour les achever. On a vu de notre temps quelques uns de ces gardiens d'animaux qui avoient dépensé cent talents à îeur entretien.

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