CULTE DU TAUREAU APIS, ET DE PLUSIEURS AUTRES ANIMAUX

A cette occasion nous ferons le récit de ce qui se pratique à l'égard du taureau qu'ils nomment Apis. Lorsqu'il est mort et qu'il a été enseveli avec toutes sortes de magnificence, ses prêtres cherchent un veau qui pour la forme et pour la couleur approche du taureau mort. Quand ils l'ont trouvé le deuil cesse, et d'abord ils mènent le nouvel Apis à Nilopolis ou ville du Nil, où ils le nourrissent pendant quarante jours. Ils l'embarquent ensuite dans u :e gondole où il y a pour lui une chambre dorée, et ils le conduisent comme un dieu dans le temple de Vulcain à Memphis. Pendant les quarante jours dont nous avons parlé il est permis aux femmes de le voir, et elles se tiennent debout devant lui : mais après cela il leur est défendu de paroître en sa présence Le principe de ce culte selon quelques uns est qu'à la mort d'Osiris son ame passa dans le corps d'un taureau nommé Apis, et que depuis ce temps elle est entrée successivement et s'est manifestée dans tous ceux qu'on a

substitues à la place de celui-là. D'autres racontent qu'Osiris ayant été tué par Typhon , Isis fit enfermer son corps dans la figure d'une génisse qui étoit couverte d'un drap de pourpre, et que c'est même ce qui a donné le nom à la ville de Busiris. Ils ont encore plusieurs autres fables sur le sujet d'Apis , mais elles nous rnèneroient trop loin ; d'ailleurs il est fort difficile d'assigner l'origine de tant de pratiques bizarres et incroyables ; et de plus nous avons averti, en parlant des dieux, que les prêtres gardent un profond silence sur ces sortes de matières. Ce qui s'en est répandu parmi le peuple se réduit à ces trois causes. La première est très fabuleuse et tient beaucoup de la simplicité des premiers temps. Ils disent que les dieux étant autrefois en petit nombre et craignant d'être accablés par la multitude des hommes impies et sélérats , se cachoient sous la forme de divers animaux pour échapper à leur poursuite et à leur fureur. Mais ces mêmes dieux, s'étant enfin rendus les maîtres du monde, avoient eu de la reconnoissance pour les animaux dont la ressemblance les avoit sauvés ; ils se les étoient consacrés et avoient chargé les hommes mêmes de les

nourrir avec soin et de les ensevelir avec lioil^ neur. La seconde cause est celle-ci : on dit que les Egyptiens combattant autrefois sans ordre, et étant souvent défaits par leurs ennemis, ils prirent enfin des étendards pour servir de guides à leurs troupes dans la mêlée. Ces étendards étoient chargés des figures de ces animaux qu'ils révtr nt aujourd'hui. Les chefs les portoient au bout de leurs piques et par-là chacun reconnoissoit à quel corps ou à quelle compagnie il appartenoit. Cette précaution leur ayant procuré la victoire plus d'une fois , ils s'en crurent redevables aux animaux représentés dans leurs enseignes ; et en mémoire de ce secours ils défendirent de les tuer et ordonnèrent même qu'on leur rendroit tous les honneurs que nous avons vus. La troisième cause est prise de l'utilité que les hommes retirent de ces animaux pour tous les besoins de la vie. La vache a porté le bœuf qui laboure la terre et en rend ainsi la culture plus facile. Les brebis mettent bas deux fois l'année ; elles fournissent une laine qui habille et qui orne l'homme , et elles lui donnent avec abondance un lait dont on fait des fromages excellents. Le chien est merveilleux pour la

chasse et pour la garde des maisons. C'est pour cela qu'on donne au dieu Anubis une tête de chien , pour marquer qu'il avoit gardé les corps d'Osiris et d'Isis. Quelques uns disent que lorsqu'Isis cherchoit le corps d'Osiris elle mena des chiens avec elle pour la défendre contre les brigands et contre les bêtes farouches. Ils sembloientmême s'intéresser à sa recherche , et ils le lui indiquèrent par leurs cris. C'est pour cela que dans les fêtes d'Isis des chiens précèdent toujours la pompe sacrée en témoignage du secours qu'ils prêtèrent autrefois à la déesse. Le chat en ce payslà écarte les aspics et quelques autres serpents dont les morsures sont venimeuses. L'ichneumon cherche les œufs du crocodile pour les casser, sans en tirer aucun profit pour luimême , puisqu'il ne les mange pas : mais s'il ne prenoit ce soin-là, le fleuve seroit inaccessible aux hommes par la multitude des crocodiles dont ses bords seroient assiégés. L'ichneumon les tue eux-mêmes par une ruse tout-à-fait singulière et que l'on auroit peine à croire. Pendant que le crocodile dort sur le rivage la gueule ouverte, l'ichneumon s'étant roulé dans la boue se jette tout d'un coup

dans son corps, là il lui dévore les entrailles» et sort ensuite sans danger du ventre de l'animal qu'il laisse mort. L'ibis est le plus utile de tous les oiseaux contre les serpents, les sauterelles et les chenilles. Les faucons détruisent les serpents à cornes, les scorpions et quelques insectes plus petits qui tuent l'homme, d'autres croient que ces oiseaux sont honorés chez les Egyptiens parceque les devins observent leur vol pour les augures. D'autres encore racontent qu'autrefois un faucon apporta aux prêtres de Thèbes un livre dont la couverture étoit de couleur de pourpre , et dans lequel étoient contenues les lois et les cérémonies de la religion , et que c'est pour cela que les écrivains sacrés portent sur leur tête une bande de pourpre et la figure d'un faucon. Ceux de Thèbes honorent l'aigle parcequ'ils le regardent comme un oiseau royal et digne de Jupiter même. On rend aux taureaux sacrés qui sont Apis et Mnevis un culte qui approche de celui qu'on rend aux dieux mêmes ; soit par respect pour l'institution d'Osiris , soit par reconnoissance de l'utilité qu'on retire de ces animaux par rapport au labourage , soit enfin pour conserver à la der-

nière postérité la mémoire de ceux qui ont procuré aux hommes l'usage des biens de la terre. Cependant il est permis de sacrifier des taureaux quand ils sont roux, parceque les Egyptiens croient que Typhon étoit de cette couleur; c'est lui qui tua Osiris dans une embuscade, et sur qui Isis tira vengeance de la mort de son époux. On dit même que les anciens rois d Egypte sacrifioient sur le tombeau d'Osiris tous les hommes qui avoient le poil roux. Les Egyptiens ne l'ont guère ainsi , et ce malheur tomboit plus souvent sur les étrangers. Voilà l'origine de la fable qui a fait passer Busiris chez les Grecs pour un roi d'Egypte qui immoloit les étrangers ; au lieu que chez les Egyptiens ce mot, sans se rapporter à aucun de leurs rois, signifie tombeau d'Osiris. Ils honorent les loups par la ressemblance qu'ils ont avec les chiens ; en effet ils diffèrent peu et les deux espèces s'accouplent réciproquement. On allègue pourtant une cause plus mystérieuse de ce culte. On dit que lorsqu'Isis et son fils Horus se préparoient à combattre Typhon , Osiris revint des enfers sous la Corme d'un loup et se joignit à eux pour les ^ider ; et que Typhon ayant été tué, on avoit

honoré l'animal dont l'apparition avoit procuré cette victoire. D'autres racontent que les Éthiopiens venant porter la guerre en Egypte 5 une armée de loups les arrêta sur leur passage et les mit en fnite près de la ville nommée Elephantine. Depuis ce jour cette province s'est appelée Lucopolitaine et les loups ont été en vénération.

CULTE DES CROCODILES. DIFFERENTES AB- STINENCES DE FRUITS SELON LES DIFFE- RENTS LIEUX.

Il nous reste à parler de l'adoration des crocodiles. On s'étonnera sans doute comment on a pu rendre les honneurs divins à un monstre qui dévore les hommes. Les Egyptiens répondent que les crocodiles contribuent autant et plus que le fleuve à la défense et à la sûreté du pays, parceque les voleurs de l'Arabie et de la Libye n'osent aborder le fleuve dans la crainte qu'ils ont de ces animaux ; qu'ainsi ce seroit ôter un rempart à l'Egypte que de leur faire la guerre ou de les détruire. On raconte une autre histoire au sujet des crocodiles. Un

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des anciens rois de l'Egypte , nommé Menés , fut poursuivi par ses chiens jusque sur le bord du lac Mœris. Là un crocodile se présenta à lui , et contre toute espérance le reçut sur son dos , et le transporta de l'autre côté. En mémoire de ce bienfait , Menés bâtit auprès de là une ville qu'on nomma Crocodile. Il voulut que les habitants honorassent ces animaux comme des dieux, et il consacra ce lac à leur subsistance. Il fit dresser dans le même lieu son tombeau , et une pyramide à quatre faces, et y fit faire ce labyrinthe qu'on admire encore. On donne au sujet des autres animaux plusieurs autres raisons semblables qu'il seroit trop long de rapporter en détail. Il paroît au reste que toutes les coutumes de l'Egypte ont pour fondement quelque raison d'utilité. 11 y a , par exemple , quelques uns des fruits de la terre les plus communs que les uns ou les autres ne mangent point. Ceuxlà se privent des lentilles, ceux-ci des pois, d'autres des ognons. Ils ne font cela, dit-on, que pour s'accoutumer à se passer de quelque chose ; car rien ne pourrait suffire , si tout le monde vouloit de tout. Selon une autre tradition, les anciens rois étoient exposés à de

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fréquentes révoltes de leurs sujets. Pour remédier à cet inconvénient, un des plus sages d'entre eux s'avisa de fournir à ces peuples des motifs de dissention qui les indisposeroient les uns contre les autres. Dans cette pensée, il partagea son royaume en diverses provinces , et assigna à chacune l'animal qu'on y devoit adorer, et le fruit auquel on ne devoit point toucher. Il prévoyoit ce qui est arrivé de là, que les uns méprisant ce que les autres respectent, les Égyptiens ne seroient jamais d'accord ensemble , et se regarderoient mutuellement comme des insensés ou des impies. Une troisième raison de la consécration des animaux est celle-ci. Peu après que les hommes eurent abandonné la vie sauvage pour former entre eux diverses sociétés , ils s'attaquoient et se massacroient continuellement les uns les autres , ne connoissant point encore d'autre loi que celle du plus fort. La nécessité apprit bientôt aux plus foibles à se secourir mutuellement , et ils se donnèrent pour signal de convocation la figure de quelques uns des animaux qu'on a consacrés depuis. A cette marque ils se rassembloient et formoient un corps redoutable à ceux qui aupa-

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ravant les faisoient trembler. La première de ces bandes servit d'exemple et de modèle à d'autres ; et toutes ayant pris des animaux différents pour enseignes, c'est la raison pour laquelle les uns sont honorés dans un endroit, et les autres dans un autre, comme les auteurs particuliers du salut des différentes troupes qui se sont établies en plusieurs villes. Car il faut remarquer que les Égyptiens sont le peuple du monde le plus reconnoissant pour toutes sortes de bienfaits. Ils disent que la reconnoissance est la source de tous les secours et de tous les biens qu'on peut espérer dans la vie. En effet , tous les hommes s'empressent de rendre service à ceux dans l'ame desquels ils croient s'amasser pour ainsi dire un trésor de reconnoissance pour le besoin. C'est là le principe du respect que les Égyptiens ont pour leurs rois, qu'ils regardent comme des dieux. L'autorité souveraine que la providence a donnée aux rois sur leurs peuples , et le pouvoir de répandre toutes sortes de bienfaits , leur paroît être un caractère de la Divinité,