LIVRE SIXIEME

tjui alloient entamer l'affaire , Nicias parcourut les rangs des différentes nations, et anima leur courage à-peu-près en ces termes :

« Qu'est-il besoin, soldats, de vous exhorter par un long discours à bien faire, quand nous allons tous combattre ensemble ? Votre force est , ce me semble , plus capable d'inspirer de la valeur, que de beaux discours avec une foible armée. Ici se trouvent des guerriers d'Argos , de Mantinée , d'Athènes , les hommes les plus valeureux des îles ; et comment, avec de tels et de si nombreux alliés, n'avoir pas la plus grande espérance de la victoire ? sur-tout quand on ne nous oppose que des gens ramassés sans choix dans toute une nation; des gens qui ne sont pas, comme nous, l'élite de leur patrie, et pour dire encore plus, des Siciliens qui nous méprisent , et ne tiendront pas contre nous, parcequ'ils ont moins d'habileté que d'audace. Songez que vous êtes loin de votre pays, et que vous n'aurez aucune terre amie sans vous la procurer par la force des armes Je vous présenterai des idées contraires à ce que (j'en suis sûr ) nos ennemis se disent entre eux pour s'ammtT. C'est , disent-ils , pour la patrie que nous allons combattre : et moi je dis que ce n'est point dans votre patrie , et qu'il faut vous rendre maîtres de cette terre, ou qu'il ne vous sera pas aisé d'en sortir ; car vous serez accablés par une cavalerie formidable. Pleins du souvenir de votre gloire , marchez avec ardeur aux en-

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nemis, et songez que la nécessité qui vous presse, et le défaut de ressources qui vous menace , sont plus redoutables qu'eux. »

Après avoir exhorté de cette manière ses soldats , Nicias aussitôt les conduisit à l'action. Les Syracusains étoient loin de s'attendre à combattre si promptement. Plusieurs même étoient allés à la ville , qui n'étoit pas éloignée ^ ils accoururent en hâte au secours des leurs ; cependant ils tardèrent, et chacun se rangea au hasard avec les premiers corps qu'il trouva formés. Ils ne manquoient ni d'ardeur ni de courage ; c'est ce qu'on vit dans cette affaire et dans les autres ; mais s'ils ne cédoient pas à leurs ennemis parla valeur, ils ne pouvoient l'exercer qu'en proportion de leur science militaire ; et ce qui leur manquoit à cet égard leur faisoit trahir, en dépit d'eux-mêmes , leur bonne volonté.

Cependant , quoiqu'ils n'eussent pas cru que les Athéniens dussent attaquer les premiers , obligés de se défendre à la hâte, ils prirent les armes, et marchèrent à l'instant au-devant de l'ennemi. L'action commença des deux cotés par les corps qui lançoient des pierres à la