LES ENFANS PÈLERINS

La. désolation régnait dans la maison de M. Albert; son épouse touchait aux portes du tombeau.

L'espérance abandonnait tous ceux qui pouvaient juger des progrès de la maladie ; les secours de la médecine paraissaient impuissant, et il ne restait plus à sa triste famille qu'à se résigner à sa perte.

Edouard et Mathilde, ses deux enfans, quoique bien jeunes encore, partageaient la consternation générale ! leur maman était si bonne! elle mettait tant de complaisance à s'enb|^enir avec eux , à se mêler à l^B plaisirs !

sans y penser > s'en retourna malade comme il était venu?

EDOUARD

Je n^ la rappelle fort bien; mais quand nous prions pour maman y à quelle autre chose pouvoqs-nous penser , puisque nous ne parlons que d'elle tQut le jour?

MÂTHILPE.

Si nous faisions aussi un pèlerinage pour obtenir sa guérison?

I EDOUARD

Mais Comment cela se fait-il?

MATHI^DE.

Oh ! Charlotte me l'a bien expliqué. On se rend à pied dans quelque chapelle célèbre , et l'on

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y demande à Dieu Taccomplissenient des choses que Von désire.

EDOUARD

Cela nécessite de longs voyages^ et nous sommes trop jeunes pour en entreprendi'e.

MATHILDE

Ne sai&-tu pas qu'il y a à trois lieues d'ici une chapelle dédiée à la vierge , qui était fort renommée autrefois pour les pèlerinages?

Trois lieues I ce n'est pas beaucoup de chemin ; on aperçoit le clocher de cette chapelle en allant à là ville.

EDOUARD

Eh bien! demandons h papa qu'il nous permette d'y aller.

lO.

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M. Albert, touché du senti-* meut qui leur ayait inspiré ce projet, les embrassa tendrement l'un et l'autre, mais il n'eut garde d'y consentir. Il tâcha de leur faire comprendre que ces sortes de dévotion , fort en usage autrefois , n'étaient point nécessaires pour obtenir de Dieu ce qu'on lui demandait avec ferveur ; que de tous les lieux possibles , il écoutait avec bonté les prières des enfans attachés à leur mère , et que , s'il ne se pressait^ point de les exaucer , cela ne devait ébranler ni leur espoir ni leur confiance. Préoccupé comme il l'était, M. Albert ne jugea pas à propos de leur en dire davantage en ce moment. Edouard écouta docilement les raisons de

son père; mais Mathilde ^Z qui avait la tête remplie des histoires de la lingère^ n abandonna point ainsi le projet du pèlerinage.

Ne vois-tu pas , dit-elle à son frère, que mon papa cherche à nous en détourner, parce quil craint pour nous la fatigue de ce petit trajet? Hélas! ne vaut-il pas mieux que nous nous exposions à un peu de lassitude, que de négliger une chose qui rendrait peut-être la vie à notre chère maman ?

ÉD0UA.RD

Tu as bien raison , Mathilde. : :

Mais si ce moyen était réellement anssi efficace que le prétend Charlotte, comment notre père qui a tant de piété , et qui chérit si

tendrement notre mère , ne l'essaie-t-il pas lui-même?

MATHILDE

Il faut bien qu'il demeure auprès d'elle pour la soigner. Nous, qui lui sommes inutiles ^ partons pour la chapelle.

' EDOUAHD,

Quoi^ sans ^dl parler de nouveau à notre père , et malgré ce qu'il Tient de nous dire ?

MATHILDE

En toute autre circonstance , je ne voudrais pas lui désobéir ; mais tu verras qu'à notre retour maman se portera mieux et que mon papa lui-même nous en remerciera. Crois -moi , partons

sans en rien dire à personne^ je suis sûre de trouver le chemin.

Edouard sentait intérieurement que cela n'était pas convenable ; mais comme il était un peu plus jeune que sa «sœur, il se laissa entraîner par elle , et tous deux , appuyés sur le bâton des pèlerins , commencèrent leur voyage, croyant faire trois lieues à pied aussi lestement qu ils les faiuiient en voiture. Dans leur imprévoyance , ils n^avaient pas même songé à prendre de la nourriture, et ce ne fut qu'à près d'une lieue de leur maison , qu'ils s'avisèrent de s'en apercevoir. Le chemin jusque-là avait été facile à suivre. Mais lorsqu'il fallut prendre la traverse, Ma thilde, qui se flattait de le connaître , se trouva ce-*

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pendant un peu embarrassée ; néanmoins/, comme elle s'était mise à la tête de l'entreprise , et qu'il n'^ avait là personne de qui elle pût prendre conseil , elle se décida presque aujihasard. Ils ar»

riyèrent dans une grande prairie où paissaient des bestiaux.! Une génisse , qui folâtrait autour de sa mère, s' étant mise à courir au« devant d'eux , effraya tellement nos petits pèlerins qu'ils prirent la fuite chacun de son côté , sans s'inquiéter s'il était suivi de l'autre . Lorsque Mathilde s'arrêta pour reprendre haleine, elle était loin alors de l'innocente génisse ; mais son effroi redoubla en se voyant toute seule au milieu d'un' bois , sans savoir ce que son frère était devenu. Elle l'appela plu-

1^9 sieurs fois de toutes ses forces, et n'obtenant point de réponse y ell« pleura , puis se mit à marcher de côté et d'autre en appelant toujours de temps en temps.

En passant au bord d'un hallieiv elle découvrit une perdrix qui se débattait dans un piège où elle s'était pris» par la pâte. Mathildé^ touchée des efforts que faisait cette pauvre bête pour se délivrer, rompit le fil de crin qui la retenait et lui rendit la liberté. Au même instant deux petites paysannes , qui avaient tendu le piège , sortirent toutes furieuses de derrière le hallier , et se jetant sur M athilde , elles lui donnèrent des soufilets et l'injurièrent.

. Regarde donc cette petite mijaurée qui court les champs toute

seule avec ses beaux habits ! se élisaient - elles l'une à l'autre , nous avions bien besoin qu'elle vînt briser nos pièges!

M athilde* avait beau leur -protester que son intention n'était point de leur faire de la peine , les méchantes filles continuèrent de la battre , de se m^juer d'elle et de de'chirer ses habits , jusqu'à ce qu'étant lasses , elles retournèrent à leurs troupeaux. La pau-»

vre Mathilde , plus affligée que jamais, poursuivit son chemin et arriva près d'un ruisseau où de jeunes garçons péchaient à la ligne. Elle leur demanda en pleurant s'ils avaient vu son frère , dont elle leur cfonna de son mieux lesignalement. Malheureusement le bruit qu'elle fit effaroucha le

poiss<?ii prêt à se laisser prendre; les pêcheurs se mirent à jurer après elle , et comme elle avançait toujours f ramassèrent de Feau dans le creux de leur main et l'arrosèrent sans pitié des pieds à la tête. Il fallut fuir encore ces nouveaux ennemis, y-

Hélas î s'e'cria Mathilde , que je suis malheureuse d'avoir quitté notre maison , et que sera devenu mon frère ? faut-il qu'un voyage entrepris par un si bon motif nous devienne si funeste ! Me voilà peut-être perdue pour jamaisdans ces grands bois ; le ciel s'obscuixit d'une manière effrayante , j'entends gronder le tonnerre , il va sans doute m'écraser ^ car on dit

qu'il tombe souvent sur les arbres^ I. II

et je ne vois que cela autAir de moi.

En effets d'épais nuages s'étaient amoncelés sur sa tête ^ et bientôt la grêle, la pluie , le tonnerre et les éclairs se réunirent contre la pauvre Mathilde. Elle €ut beau se blottir dans le buisson le plus épais du bois , elle n'en fut pas moins maltraitée par l'orage qui dura plus d'une heure.

Au bout de ce ten^ps elle sortit de sa cachette à demi morte de froid et de frayeur , les cheveux en désordre , les habits déchirés , mouillée jusqu'aux os , meurtrie de coups , l'esprit tourmenté de la perte de son frère , et fort inquiète pour -elle-même. Ce fut en ce moment qu'elle aperçut un vieillard qui marchait dans le

bois çn tenant par la main un petit garçon aussi mouillé et aussi désolé que Mathilde. Cette dernière , encore épouvantée des mauvais traitemens des petites paysannes et de raccueil peu obligeant des pêcheurs , allait^f uir ces nouveaux personnages , lorsque le petit garçon poussa un cri de joie en l'appelant par son nom.

Elle reconnut Edouard , ils s'embrassèrent en pleurant ; le vieux monsieur les emmena tous deux dans sa maison , et chemin faisant Mathifde et son frère se racontèrent leurs aventures.

Edouard^ en fuyant la génisse, alla s'enfoncer dans un bourbier où ses souliers restère^^, ce qui l'obligea de marcher nu-pieds , au risque de se blesser avec les pierres

et les épines. Lafaimle toiy:tnentait, il découvrit un tas de pommes qu'on avait réunies au pied de l'arbre , et n'apercevant personne ', à qui il pût en demander ^ il se hasarda d'en prendre une. Un paysan , caché dans le pommier, en sauta à l'instant en s'écriant :

Ah ! petit voleur , tu ne m'échapperas pas cette fois. Il y a long-temps que je te guette; puisqu'enfîn je t'ai surpris , tu me payeras cher mes pommes.

A ces mots , il saisit Edouard par le bras , et l'entraîna vers une maison.

Je vous assure , lui disait Edouard , que c'est la première que je meiluis permis de pren-.

dre , et encore vous l'aurais -je demandé si je vous avais aperçu.

Cela est fort bon à dire / répondit le paysan ; mais tu n*en viendras pas moins devant mon maître y qui est un homn^ diir , et qui n'entend point qu'on lé vole.^

Edouard eut grand peur à ces paroles : il suppliait instamment le paysan de le laisser échapper, lorsque le maître vint au-devant d'eux armé d'un bâton. Le paysan lui raconta qu'il avait trouvé Edouard dérobant des pommes , et que ce devait être lui qui lui prenait toutes celles dont il se plaignait ; mais le maître , saisissant par le bras ce valet officieux, lui dit , d'un ton irrité :

Avant que je châtie ce petit

garçon comme il le mérite , il

faut que je punisse le fourbe qui

me 'Vole chaque jour impune'ment. J'ai découvert la cachette où tu déposes tes larcins , indigne valet, (ià sont une partie de mes pommes et beaucoup d'autres objets, dont je ne pouvais comprendre la disparition.

Il lui do'nna aussitôt plusieurs coups de bâton qui lui firent jeter des cris qui attirèrent le vpisinage. Edouard , profitant du tumulte , se sauva dans le bois où le mauvais tenips le surprit ainsi quesa sœur. Le vieux monsieur se promenait après l'orage , pour juger du dommage qu'il pouvait avoir causé , lorsqu'il rencontra Edouard ..Étonné devoir un petit monsieur tout seul et pleurant dans ces bois , il priait Edouard de lui en expliquer la raison^

- 1^7 quand ils aperçurent Mathîlde dans le triste état que nous avons décrit.

Arrivés à la maison du vieillard j sa gouvernante se hâta de leur faire du feu pour les réchauf" fer et de leur servir une collation. Les pauvres enfans avaient tant de faim qu'ils n'attendirent pas que leurs habits fussent secs pour manger. Us ne tarissaient point sur les tristes inconvéniens de leur voyage.

Nous avons eu bien des peines^ dit Matkilde , nous avons déjà passé beaucoup de temps ^ et nous ne sommes point allés à la chapelle demander àDieu la guérison de notre bonne mère. Dites-nous, monsieur y si nous devons continuer notre voûte.

Non , mes enfans , répondit le vieillard. Les obstacles que vous y avez déjà rencontrés devraient vous convaincre que vous n'auriez pas dû Tentreprendre. La désobéissance est un mauvais moyen de se rendre Dieu favorable. Comme vous l'a dit votre père, Dieu écoute de tous les lieux les prières qu'on lui adi'esse,

mails de tous les lieux aussi, il punit les enfans indociles. Souvenez-vous qu'il n'y a point de motif, quelque louable qu'il paraisse , qui puisse vous autoriser à braver les défenses d'un père ^ et que la soumission est le pre-^' mier de vos devoirs. Au lieu de remédier à rien par cette imprudente équipée , vous n'avez fait

qu aagmentersans doute les cruelles inquiétudes de votre famille.

Edouard et Mathilde reconnurent la justesse de cette observation , et prièrent le vieillard de les faire reconduire sur-le-champ.

Il y consentit. Un paysan de ses voisins prêta son cheval , sur lequel montèrent le frère et la sœur. Us trouvèrent toute là maison dans de grandes anxiétés à cause d'eux. M. Albert les gronda sévèrement.

Mon papa^ dit Mathilde, je mérite seule vos reproches ; c'est moi qui ai entraîné mon frère '

Oh! mon papa, reprit Edouard, elle ne le faisait que pour sauver maman. Charlotte a tant de confiance dans les pèlerinages!

Mon fils, répliqua M. Albert,

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