LA DAME

Fort bien . Je l'ai lu^ deux cents fois , mais je l'écouterai encorde avec grand plaisir.

Pauline qui n'en savait presque

i69 rien se trouvait au supplice , et baissait les yeux sans répondre.

Eh bien ! ma fille y reprit madame Florence , madame attend cette fable que vous savez si bien :

Alors Pauline faisant un effort :

Un agneau se âésaltérait

Dans le courant d'une onde pure...

Elle recommença deux ou trois fois les mêmes vers, puis elle s'arrêta parce qu'elle n'en savait pas davantage. .

M««. FLORENCE

Il me semble ma fille, que votre mémoire vous a bien vite abandonnée ; iflfeiis puisque la solitude vous plait , je vais vous envoyer votre livre de fables, et vous laisser le loisir de l'étudier I. i5

ici tout à votre aise. Quant à vous, mesdames ^ en attendant le dîner je vous conduirai dans le parterre où nous admirerons ensemble ma petite merveille. C'est un jeune oranger qui paraît à, peine assez fort pour porter deux pommes d'une grosseur et d'une couleur admirables.

Si la première résolution de madame Florence avait mortifié Pauline, qui ne se souciait guère d'étudier , la seconde la chagrina encore bien davantage. Qu'allait dire madame Florence en ne retrouvant plus ses orangés ?

Pauline pensa qu'heureusement pour elle piersomie ne l'avait vue les cueillir. Un moment après le départ de ces danies , on apporta à Pauline son livre de fables j mais

Ï7I au lieu d'étudier^ elle se mit à regarder dans le parterre à travers les jalousies. Elle vit sa mère témoigner une vive indignation, elle dei^ina qu'elle interrogeait le jardinier et crut même remarquer que celui-ci lui remettait quelque chose 'f mais elle ne put dis^ tinguer ce que c'était. Les enquêtes en demeurèrent là; madame Florence parut n'y plus songer et se promena avec sa compagnie dans une allée de charmille jusqu'à l'heure du dîner.

Pauline aurait bien désiré pouvoir jeter les oranges dans le puits avant de s'aller mettre à table, mais elle n'en trouva pas l'occasion , il fallut suivre sa bonne qui vint la chercher. La disparition des oranges fît l'en-*

tretien secret des enfans. Ils se disaient tout bas l'un à l'autre :

Quelqu'un a volé les oranges de maman. Est-ce toi, petit Gustave ? serait-ce Adrien ? serait-ce Pauline ?

Pauline s^'en défendit d'un air offensé , mais en rougissant jusque derrière les oreilles. Madame Florence 9 en paraissant ne s'occuper que de sa compagnie, regardait tout et devinait ce qu elle ne pouvait entendre. Après le dîner on fit de la musique , ma^ dame IHorence se mit à sa harpe pour accompagner. Pauline, qui continuait d'être sur les épines , à l'occasion des oranges qu'elle avait laissées dans les blouses du billard , voulut profiter de ce moment pour les en aller retirer ;

mais arrivée à la porte , elle eut la douleur de la trouver fermée à clef ^ ce qu on ne faisait jamais ordinairement. Elle alla demander à sa bonne , avec humeur, de lui ouvrir la salle du billard.

— Mademoiselle,, je n^en ai point la clef, j'ignorais même qu elle fût fermée ; que voulezvous y faire à cette heure ?

PAULINE

Mon livre de fables y est resté.

LÀ BONNE

Le voici, mademoiselle, ma*dame me Fa remis elle-même.

PAULINE

N'importe , j'ai besoin de la

clef de cette salle. Je dois y avoir

J74 laissé tomber une bague de crin que mon frère Adrien m'a donnée .

LÀ B05NE

Je recommanderai demain à Lafleur d'y faire attention en balayant.

PAULINE

Demain il ne sera plus temps jf il me la faut tout de suite pour la montrer à une dame qui désire de la voir.

LA BONNE

Mon Dieu ^ mademoiselle, que

TOUS êtes impatiente ! si c'est votre

-Tiiaman qui a pris cette clef, puis-

je l'aller déranger en ce moment?

PAULINE

Ma bonne, je vous en prie, rendez-moi ce service.

La bonne ^ qui était fort complaisante i saisit rinstant où Ton venait de finir un morceau pour demander à madame Florence la clef du billard , mais cette dame, ayant apprisî que c'était pour Pauline , refusa de la donner^ en disant que ses enfans devaient se souvenir qu'elle n'aimait point à être importunée quand il y avait du monde. La compagnie se retira enfin , et madame Florence voyant sa famille réunie commença à s'informer sérieusement de la perte de ses oranges. Leà petits garçons se justifièrent sans hésiter^ et Pauline ajouta du ton le plus assuré qu elle put prendre^ qu'elle n'avait pas mis les pieds dans le jardinde toute la journée.

M««. FLORENCE

En êtes-vous bien sûre , Pauline?

PAULINE

Très-sûre, maman. Ne m'avez-vouspas trouvée vous-même d assez bonne heure dans la salie du billard ?

M—. FLORENCE

Oui, mais on a ramassé aussi dans le parterre , au pied même de l'oranger, le nœud de ruban de votre ceinture, le voici : comment y serait-il tombé , si vous ne fussiez pas entrée dans le jardin?

PAULINE embarrassée.

Âh ! maman, cela est vrai...*

je me rappelle maintenant dy avoir ëtë quelques minutes

M-*. FLORENCE

Four eneillir les oranges , sans

doute.

pauliue.

Non y maman c'était pour

vous faire un bouquet.

M»»». FLORENCE

Et ce bouquet , où est-il ?

PAULINE

Au moment de couper une rose , j'ai aperçu un serpent qui m'a causé une telle frayeur que je me suis enfuie.

GUSTAVE

Pourquoi ne m'as-tu pas dît cela , quand je t'ai rencontrée , portant des pommes à mil bonne?

J'aurais tue le serpent avec mon petit fusil.

LA BONNE

A moi^ mademoiselle 7 des pommes? vous vous trompea certainement.

PAULINE

C'étaient des pommes tombées, elles ne valaient rien , je les ai jetées je ne sais où. j^-

M"». FLORENCE

D'après ce que j'entends, Pauline ni ses frères ne m'ont point

dérobé mes oranges. Jl faut que

cesoit quelquun du dehors qui les ait prisés pendant la nuit ; je recommanderai au jardinier de faire bonne garde. Maintenant^ Pauline , tû m'as fait demander la clef du billard pour arpir une bague f la voici , tu viendras nous ^ trouver dans la grande allée du parc.

Pauline 9 enchantée de l'heureuse tournure que prenait cette affaire , laissa sa famille partir pour la promenade ^ puis elle courut au billard s'emparer des oranges et de là ^u puits. Tranquille , et prête à s'en débarrasser pour jamais , elle considéra un moment les oranges , dont la beauté trompeuse l'avait séduite.

Malheureux fruits! dit -elle.

que de chagrins tous m'avez causés ! je vous dois la jouriiée la plus désagréable dont je me souvienne. 11 m'a fallu entasser mensonges sur mensonges pour éviter d'être punie à cause de vous ; et ^ pciur comble de malheur , vous n'êtes bons qu'à être jetés dans un puits. .....

Vous vous trompez , ma fille ^ interrompit madame Florence en saisissant le bras de Pauline, ils sont meilleurs à conserver, ils me feront ressouvenir du degré de confiance que je dois avoir en vous, et de votre coté ils vous rappelleront que toutes les ruses d'un enfant ne peuvent le soustraire à la surveillance de sa mère. J'ai démêlé aisément les vôtres ; mais j ai voulu pousser

les choses jusqu'à une conTictîo»

si parfaite qu'aucun mensonge ne put TOUS tirer de là. Vous voyez si j'y ai réussi. Un aveu sincère de votre désobéissance vous en aurait tantôt obtenu le pardon ; mais vous avez tellement aggravé votre faute qu'elle réclame de ma justice un châtiment sévère.

Pauline ^ confondue , n'eut pas le courage de répliquer. Le lendemain et le jour suivant elle.ne parut point à table , madame Florence la condamna à demeurer seule dans sa chambre , où elle fut nourrie grossièrement , après quoi , il lui fut permis de vivre comme à l'ordinaire ; mais bien long<-temps après^ Pauline couser-* va tellement la réputation de menteuse que ses frères ne croyaient I. 16

plus un mot de tout ce qu elle disait y et ce ne fut qu à la longue qu'elle gagna la confiance de sa famille.