III

Mon&ieur y dit-41 , Benoit n'est pcÂnt coupable ^ ij'en suis .sur ^ j'ai vjQ de nies pcopnes lyeax ce

^ue j'aiffirme île *po«iFrais

mais^ 9e le Tois, yow lèe me cpoÂriex |x>u))t , if^oiis me suppo»serieK d'inteUigenGe avec 1^...«.»

jPecmettez -«loî du .moûis d'^dler dbevcber ^uelcpi'uii 4ioot le ité* «naignage ¥0us paraitea plus xU*jgfue de ftod^^ je ike vous demande iqu'une dama -âieure y dlici la ne -laites pas /de «mal à fieaoit j car bien oertain^fiLent 'A est inno^ ^ent.

flPaqcDarce lui ayant.acoordé ce <|u'tl ^eûraift y iBehjamin partît commre un'ëdair.iGhaviot^et Michel se . vegardèpent asirec inquiétude-f quoiqu'ilis n^eussentremar^ que autour dWxaucun témoin ,

99^' ils ne laîssanent pas de trembler àvL rëâultat de cette ^lén^rche.

Cependant la demi - heure était écoulée f Benjamin ne paraissait point*. Le maître d'école , s'im** giaant çue ce n'étatt qu'une rase pour retardier le chalinïent du coupable^ le fit saisir par ses valets el attacher au fatal poteau .

Mainfenant^ dit-il d'une voix formidable^ qu^on le frappe de cinquante coups de verges ; cô châtiment n'est pas trop rude pour un voleur de grand che-^

Inin.

Chariot et Michel furent épou-»

vantés; ils n'imaginaient pas que leur imposture aurait des suites si terribles ; ils commencèrent ^

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se repeptir et à éprouver des remords. Mais n'osant se rétracter de peur de faire tomber sur euxmêmes cet appareil redoutable ; ils se hasardèrent seulement à demander Ja grâce deBenoît. M. Pancrace/ inflexible^ allait donner le signal du supplice y quand Benjamin s'élança dans les bras du coi^damné , en s' écriant : Reprends courage , mon cher Benoit , le moment de ta délivrance approche, tes perfides accusateurs vont être confondus.

Alors on vit. entrer un homme vénérable, qui, appuyé sur son bâton , se pressait autant que son grand âge pouvait le lui permettre. C'était le frère du curé de la paroisse. Arrivé de la veille au

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presbytère , où Benjamin 1-avait conduit eç^ marchant à la tête de son cheval.: ils avaient aperçu à:travers les arbres , Chariot et Michel assis à l'ombre et mangeant ensemble les raisins. Us le virent même déposer la corbeille vide auprès d'une personne endormie, mais ils ne purent distinguer la figure de Benoit. Benjamin , ayant passe tout le jour au presbytère , n'apprit la suite de cette aventure que par l'injuste condamna-' tion de son camarade. Dieu permit ainsi que le crime des deux frères et l'innocence de leur victime fussent découverts à tous les yeux. Chariot et Michel excitèrent une indignation générale.

Brigitte se cacha le visage entre les mains ; en disant qu'ils dés-

honoraient sa irieillesse , el^. s^ea retourna éhez elle les .abandon-* nant entièrement a la seTeritë de M. PancràceJEl les fit attacher au poteau , à la place de Benoît > et subir^le châtiment qu'il avait heu^ reuseitient évité. Ce châtiment , tout sévère qu'il ëtait> îié fut pas la seule peirie qu'ils eurent à supporter : ils se Virent haïs et méprisés de tout le monde; leur grand'mère voulait les chasser de sa maison : le curé les réconcilia cependant avec elle, parce qu'ils lui promirent de se corriger et tinrent parole.

Dans la suite de leur vie lorsqu'ils eurent des eiifans à leur tour, ils leur i^contèrent cette terrible aventure, en leur faisant

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remarquer comment la gourtnan* dise , la fourberie et une injuste vengeance , les avaient entraînés à devenir de faux accusateurs.