III

BRIGITTE

Bien obligé, Chariot , je te sais gré de cette attention ; mais yoistu y mon enfant , le plaisir de témoigner ma reconnaissance à xles personnes qui m'ont rendu service , vaudra .pour moi celui de manger des raisins. Il faut s'ouh&tv dans :ce monde^ pour que les au!xi66âesau5T«6nioifentdeTOus«

rElile afla chercheruFne corbeille neuTC^ dans laqi^lle elfe arrangea inrcgpiHsment le raisin dn mai* tre jd'éoale , le couTrit de feuilles de vignes et le confia aux deux frères. Chariot et Michel , portant alternativtômottt la ocâoheille, se mirent en route pour Le village prochain , eiifden»etirftitnft0nsieiir ÎPancrace, non sans murmurer

bien des fois contre kur grand:'mère et maudire leur iiiaitre d école. Arrivés à peu près à la moitié du chemin , dans un petit bois qui le traversait et répandait une ombre fort agréa|jfle , M icbd, qui méditait une ntsa^aise action, proposa à son frère de se reposer. Us s'assirent sous les arbres, et placèrent la corbeille entreux.

Quel dommage , s'écria Chariot en' la "couvant des yeux, de voir partir ainsi son bien sans en goûter ! ôtons un peu les feuilles de vigne , et prenons au moins le plaisir d'admirer ces raisins.

MICHEL

Ils étaient la fleur de la treille, les antres parts ne sont point

aussi belles que celle-ci. On nous a confie précisément ce qui était le plus capable de nous tenter.

CHARLOT

Si M. Pjincrace , pour nous dédommager de ce sacrifice, nous régalait au moins de quelque chose de bien bon ! sa servante fait d'excellehs gâteaux; tu te rappelles ceux que nous lui avons enlevés la semaine dernière?

MICHEL

Ne m'en parle pas: sans ce traître de Benoit, l'écolier, nous en aurions mangé plus d'une douzaine , en laissant croire que c'était le petit Benjamin qui les dérobait. Benoît, en dévoilant notre ruse, nous a fait surveiller

de si près^ quil a fallu se tenir sage. Aussi je lui en garde une furieuse rancune, et je m'en vengerai à la première occasion .

CIHARLOT.

M, Pî^ncrace sera peut- être ejQ€ore en colère contre nous : si notre raisin pouy ait l'adoucir!..

MICHEL

Il n'en a seulement rien su ; cela s'est passé pendant son, absence; mais quand il serait en colère , que veux-tu que le raisin y fasse ? il en reçoit maintenant de tous côtés et n'en mange jamais.

CHARLOT

Sa servante , et les écoliers

qu'elle protège > tels que Benoît

et Benjamin, vont s'en régaler à

notre barbe.

MICHEL

Nous serions de grands sots de n'en pas goûter au moins notre part ! Si tu m'en crois , nous ne leur laisserons pas cette belle grappe y si bien dorée*

chahlot.

• Mangeons-la , j'y consens. Une grappe de plus ou de moins ne paraîtra guères dans la corbeille.

MICHEL

Ah ! Chariot, que cela est bon !

que ce raisin est sucré !

CHARLOT

Une grappe est bien peu Ae ;

9ï chose entre deux , mangeons-en une autre.

migb'el;

Cela fond dans les doigts aussi bien que dans la bouche. Encore celle-ci ^ il en restera assez à la servante de M, Pancrace.

De grappe en grappe , ils diminuèrent tellement la pauvre corbeille qu elle n'était plus présen* table. Chariot regardant son frère d'un air tout consterné , lui demanda comment ils allaient faire pour cacher leur gourmandise.

MICHEL

Achevons d'abord le reste de ces raisins^ puis nous invente-^ rons quelque défaite pour apaiser notre grand'mère.

CHARLOT

Qu avons-nous besoin de nous torturer l'esprit? en rapportant notre corbeille yide , nous laisserons croire que la commission a été remplie.

MICÉEL.

Oui ; mais si par hasard notre grand'mère rencontrait' le maître d'école , il pourait y avoir entre eux une explication qui nous serait peu favorable.

CHARLOT

Je vais tremper ma veste dans la fontaine qui est à l'autre bout du village y et je dirai quêtant tombé dans l'eau avec la; cpi^ beille , les raisins sont descendus au fond.

MICHEL

Cela ne vaut rien wicorcr, tu ne vois pas plus loin que le bout de ton nez. Notre grand' mère te demandera ce que tu allais faire à cette fontaine) qui n'a aucun rapport avec notre route , sur laquelle on ne trouve pas une goutte d'eau? .

CHARLOT

Je répondrai que j'avais J)esoîn de me rafraîchir..

MICHEL

Il ne faudrait pas , pour qu'on pût ajouter foi à ce mensonge»

que la maison du maître d'école fût plus voisine de nous que la fontaine.

CIÎARLaT.

Oh bien! dierefae doiïc toimême un expédient.

MICHEL

Paixl le voici towl trouvé. Voâg* tu au bord de ce taillis^ un gaorgofn ' endormi?

GHARLOT.

C'est Benoît, je pense; c'est lui-même Voilà une belle

occasion de nous venger de 1ut« Je dois avoir une corde dans ma poche, attacboiïs-le au pied de cet arbre, et battons-le à noire aise. ^^

l^on , non. Mettons plutôt à côté de lui notre corbeille vide , J

9^ c» s'éTeUiant.^ il la perdra ^ et ne mimqiiera pas 4e l'aiivporter.

Hioiis raccusoronsdë noius iTaymr e&leyée de f#PC6. On le «croii^a d'autanjt ;mieux quUl est ,plf^$ âgé et iphks robioste ^e xious ; j|l en sera panis, etoinus aurons le^dftiHble aïKaotage de noms être yengës et de ûosfUB mettre à riafari <des a^e^ pTfKches.

JLies ;deux mëobi^n^ ^potits :garçm& eséciitèrent ce projet, ils j^etoumèneitt jchez lenr :grjindimèr^^ en £uâant semUant Kie pleurer « etcsjéeiiÊènenti qu'ils. avAieiit yiat:tte^ méat essi^ë de défendre la corbei;lfe,'i|uie oe.Iuïulal de fienolt^ ëcartafnt Cdiarlot d'un .coup de poing y »et TonifOrsi^ Mtchdi d'un cre€«en*jaiiâ)e ^ sxétait enfin ayec le raisin. Brigitte ^ outrée de ettte

audace , prit la résolution d'aller s^en plaindre^ au maître d'école.

Dès le lendemain , elle monta sur son âne et partit nvec Chariot et Michel^ qui s'encourageaient mutuellement à soutenir leur infâme calomnie. M. Pancrace reçut la vieille paysanne avec beaucoup de considération et lui promit de faire droit à sa plainte. La servante du maître d'école fut obligée de convenir qu'effectivement , la veille , Benoit, était arrivé à l'école plus tard qu'à l'ordinaire, et qu'il tenait à la main une cor* beiïle vide. Cette corbeille ayant été produite, Brigitte la reconnut pour la sienne. L'écolier voulut en vain expliquer par quelle aventure elle se trouvait en sa possessioti ; les petits^ calomniateurs lui

coupèrent audacieusement la pa-* rôle f en Faccusant de la leur avoir enlevée avec violence. Rien n'est plus propre à de'concerter l'innocence que cette effronterie dont le crime a soin de s'armer en l'attaquant. Benoit^ étourdi de cette accusation imprévue^ s'en défendit assez, mal. Son trouble s'éleva contre lui-même, on était loin d'ailleurs de soupçonner tant de noirceur dans des en£ans si jeunes ; un orage effrayant menaçait l'infortuné Benoit. Déjà les cordes étaient prêtes pour l'attacher à un poteau et l'on apportait des verges pour le battre , lorsque •le petit Benjamin, que Benoit protégeait contre la méchanceté des « deux frères , se jeta tout en lar-

, mes aux genoux de M. Pancrace.