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» gneur qu'il lui rende la santé; » prie-le surtout qu'il nous ra- » mène bientôt auprès de notre » petite Nina* Hélas! mon en- » ifant y nous avons beaucoup de » chagrins que nous ne pouvons » pas te découvrir , parce que tu n e& trop jeune. Toutefois nous » savons souffrir sans murmurer; » la volonté de Dieu étant qu'on » reçoive avec résignation les )) peines qu'il dipense sur la » terre. Il y a d'ailleurs des » milliers de personnes plus à » plaindre que nous, car nous » vivons dans un tempo de trou- » ble et de guerre civile , où les » méchans devenus les plus forts » ne cherchent qu'à détruire les » gens de bien. Ne t'arrête donc )) pas aux mauvais exemples qui
yy peuvent frapper tes yeux ou » tes oreilles , sois sage et docile )) afin que ta bonne conduite » nous console. Suis les conseils » de ta gouvernante: c'est une » fille respectable qui nous est » fort attachée , et qui , par ces » motifs y mérite doublement tes » égards. Je te recommande aussi, » ma fille , d'être laborieuse , et » de ne pas te laisser aller à ton » penchant pour une vaine oisi- » veté, qui te rend curieuse et » babillarde. Quoique ces dé- » fauts paraissent peu importans, » ils peuvent causer beaucoup » de mal , et ne naissent jamais » que dans l'esprit de ceux qui » n'aiment point à s'occuper.
» Adieu> ma chère enfant, etc . »
Nina relut plusieurs fois cette
lettre , afin de la bien comprendre^ car elle ne Usait pas fort bien l'écriture de main , quoiqu'elle eut un peu plus de huit ans. Son go4t pour l'oisiveté , que lui reprochait sa mère , était cause qu'elle était si peu avancée pour son âge. Cependant à force de l'étudier , elle parvint à se bien pénétrer de cette lettre , et s'affligea de savoir ses parens mal-** heureux , son père malade et leur retour encore incertain. La vois de Marguerite , sa jeune voisi^ej^ qu'elle entendit ^ vint faire diversion à sa douleur; elle se leva aussitôt pour aller s'informer de ce qui l'amenait. Marguerite venait emprunter une cafetière à faire le eafé. Madame Raoul ^ la mère de Nina , naturellement
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bonne et obligeante , Fêtait sur-* tout à l'égard de ses pauvres voisines , auxquelles elle aimait à rendre mille petits services. La gouvernante , qui en avait été souvent témoin , ne jugea pas devoir refuser Marguerite pendant l'absence de sa maîtresse.
Elle alla chercher la cafetière ^ sans se, permettre la moindre réflexion f mais Nina ne l'imita point.
Que veux^tu faire de cette cafetière? demanda-t-elle à la jeune fille. ÊUe ne peut servir qu'au café ; ta mère ni toi , vous n'en faites point usage
MARGUERITE rougissant.
Il est vrai , mademoiselle ^ que cela serait trop dispendieux pour
nous ; mais les pauvres geus ne peuvent- ils pas, une fois, par hasard, se procurer quelque douceur ^^tri>
WINA.
Tu rougis , Marguerite ; il y a
là-dessous quelque mystère
d'ailleurs , depuis hier , votre maison est toute bouleversée.
MÂRGUERITB vivement.
Comment, toute bouleversée!
qui vous a dit cela ? quelqu'un . se permet-il de nous épier ?
NINA, rougissant k son tour.
Ne vois-tu pas que je veux rire ?
Cependant , tù prends Far*
larme de façpn à me faire croire
que j'ai deviné juste Allons ,
avoue -moi la vérité, y aurait-il
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réellement quelque cko^e de nouveau ?
MARGUERITE piquée.
Rien du tout y mademoiselle.^ Ma pauvre maman tourne son rouet- au coin de la cheminée , je tricote près delà fenêtre , notre chat guette les souris y nos poules couvent leurs œufs . * . . . et made-* moiselle Nina est toujours curieuse comme à son ordinaire.
Là-dessus Marguerite lui fit une révérence et s'en alla. Nina avait bien envie de se fâcher; mais elle sentit qu'elle avait mérité cette leçon et n'osa rien répondre. Cependant^ comme elle était fine et rusée, l'embarras de Marguerite ne lui échappa point ; elle demeura plus convaincue que ja-
jBa,i&qu'il se passait quelque chose dans sa maison , sa curiosité eu devint plus ardente ; mais elle se garda bien d^en parler à sa bonne , qui Faurait justement blâmée. Elle courut de nouveau à la fenêtre du colombier pour tâcher de surprendre un secret qu on ne voulait pas lui découvrir. Cette fenêtre , si toutefois elle méritait ce nom y était à peine assez large pour qu'une grande personne pût y passer la tête. Elle avait si peu d'apparence en dehors y que Marguerite et sa mère ne l'avaient jamais remarquée.
Elle se trouvait d'ailleurs assez élevée au-dessus du sol pour que Nina ne pût en approcher sans le secours d'un échafaudage; mais que ne peut l'esprit d'une petite
iiy fille aiguillonée par une coupable curiosité ! Nina était parvenue à s'y placer assez commodément pour pouyoir y passer plusieurs heures. Revenue à son posté, elle aperçut Marguerite , ayant à la main la cafetière , qui paraissait remplie de café , traverser sa petite cour et entrer dans la cham-* bre au-dessus du grenier. Cette chambre était obscure, Geneviève y porta de la lumière , et lorsqu'elle ressortit , Nina remarqua distinctement l'ombre d'un homme qui se dessinait sur la muraille de l'escalier , elle crut même en voir deux , mais elle se tint toujours pour assurée qu'il y avait quelqu'un de caché dans cette chambre. Cette découverte, au lieu de la satisfaire , ne fît
qu'irriter encore sa curiosité. Elle aurait voulu savoir le nom de cet inconnu , et la raison qui l'obligeait à se cacher chez ces pauvres femmes ^ mais elle ne voyait point de jour à y parvenir. Elle se fit de cette pense'e un véritable tourment , qui la poursuivit jusque dans son sommeil^ et quelle ne paanqua point de retrouver le lendemain matiii. Le colombier était sa seule ressource, " A peine ha-^ billée ,'elle se hâtait de s'y rendre, lorsque sa bonne lui annonça la visite d'un monsieur étranger , qui demandait à déjeûner avec elle. Nina en parut fort étonnée.
Mademoiselle , lui dit sa bonne^ vous me voyez aussi surprise que vous. Tout ce que je puis faire , c'est de vous exhorter à le bien
recevoir, car c'est un homme ett place , qui paraît très-puissant , et qui pourrait faire du mal à votre maison , s'il en atait la volonté. — **
Nina , encore plus déconcertée à ces paroles ^ aborda l'étranger d'un air contraint et timide , qu'il parvint aisément à faire disparaître , comme on le verra bientôt. C'était un homme de bonne mine. Il s'avança au devant de INina en lui disant :
Belle petite demoiselle^ voulezvous me permettre de déjeuner avec vous ?
NINA
Monsieur.... je suis bien jeune pour vous tenir compagnie
L'ÉTRANGER
Jaime beaucoup les enfans :
j'ai des demoiselles de votre âge.
Allons^ asseyons- nous, je vous servirai. Quand vous serez plus grande , vous ferez vous - même les honneurs de la table. .... Mais comment vous trouvez-vous toute seule avec votre gouvernante ?
Seriez-vous. orpheline ?
NINA
Grâce à Dieu , j'ai un père et une mère qui me chérissent. Des affaires importantes les ont forcés de s'absenter.
L'ÉTRANGER
Quoi ! tous deux en mêm€ temps ?
NINA
Mon père est parti le premier, maman ne fait que de l'aller rejoindre.
LETEANGER.
Quelles sont donc ces affaires si importantes qui les retiennent loin de vous ?
NINA
Helas ! je ne puis vous les dire !
on m'a trouvée trop jeune pour me les confier. Tout ce que je sais , c'est que mon père était fort agité à son départ. Quelque temps après , maman reçut une lettre , pleura beaucoup et partit k lendemain .
