RUBEN

Vous me présentez les choses d'une manière que je ne sais plus que vous répondre. Il serait pourtant bien malheureux que vos tristes prédictions vinssent à se réaliser ; mais est-il possible que notre professeur ne prévînt pas de lui-même ces inconvéniens , si vous en étiez réellement menacé?

THEOPHILE

Je vous dis que c'est un homme dur et impitoyable , qui se soucie autant de la vie d'un pauvre petit enfant comme moi que de celle

d'une mouche. Je suis perdu si je ja'écris à ma mère.

RtJBEN.

Je voudrais bien vous rendre service , car je n'ai pas de plus gi^and plaisir que d'obliger mes camarades; mais je risque plus qu'aucun de ceux qui sont ici% Adressez-vous aux autres.

THEOPHILE pleurant.

Je l'ai déjà fait , ils m'ont tous refusé; si vous me refusez aussi ,

j'en mourrai de chagrin ;...

Hélas ! que je suis malheureux de ne pas savoir écrire !

RUBEW.

Pauvre enfant ! vous me fendez le cœur ! Allons, ne pleurez plus^

je vais prendre la plume.... mais surtout^ TOUS ine promettez le secret ?

THEOFHILE.

Soyez tranquille , mon cher Ruben , il faudrait que je fusse bien ingrat pour tous trahir.

Ruben prit une feuille de papier blanc,^ et Théophile s' appuyant près de lui ^ sur le bord de la table j lui dicta ^ tant bien que mal , une lettre pour sa mère ^ dans laquelle il peignait énergiqaement ses prétendues^ infortunes f à peu près dans les mêmes termes qu'il s'en était plaint k Ruben. Celui-ci y par prudence , déguisa de son mieux son écriture ^ et la lettre partit. La m^e de Théophile I facile à s'alarmer^

ainsi que toutes les mères , jeta les hauts cris à cette lecture. C'en était fait ^ son fils allait périr , le professeur devint à ses yeux un monsti^e , un tyran dont la cruauté s'exerçait sur de jeunes et tendres victimes. Elle voulait aller sur-le-champ délivrer son malheureux enfant ; son mari , plus ferme et plus sage , s'y op- ^fea. Il lui représenta que ce maître , dont leur fils se plaignait si amèrement , avait la confiance et l'estime d'un grand nombre de pères de familles ; qu'aucun d'eux ne l'accusait de se jouer de la santé de ses élèves , et qu'il fallait prendre garde de blesser mal à propos un 'homme utile, qui remplissait exactement ses devoirs. Il ajouta pour apaiser les inquiétu-

des de celte tendre mère , qu'il irait le lendemain s'assurer sur les lieux mêmes du degré de croyance que cette lettre méritait. Il partit en effet , et la première chose qui le frappa en voyant Théophile , fut l'air de fraîcheur et de santé qui s'accordait mal avec les lamentations de sa lettre. Son fils lui soutenant , malgré les apparences , qu'il était fort malheureux dans cette pension , le père en conféra avec le*professeur, auquel il communiqua la lettre de Théophile. Le professeur, outré, de cette injustice , appela en témoignage les autres élèves , exposa au père la règle ordinaire de sa maison , les motifs par lesquels il agissait , le zèle et la gloire qu'il mettait à former des hommes

instruits et estimables; ces détails charmèreDttelletDentlepèredefamille qu ilpriainstammentleprofesseur d'oublier l'impertinence de Théophile et de lui continuer ses soins , approuvant d'avance tous les moyens qu'il emploierait pour le corriger de ses défauts.

Lorsque le père fut parti, le professeur, animé d'un juste rei^ sentiment, non-seulement contre Théophile , mais contre celui qui avait secondé ''ses mauvaises intentions , e|[prima hautement son indignation à cet égard.

Je n'espère point de le connaitrç , ajouta le professeur , mais son obscurité $.eule le préservera de la juste punition qu'il mérite.

Quant à vous , M. Théophile , je vous apprendrai à dâx)^rner mefr

élèves de leur devoir , en les ani- ' mant contre moi , qui suis leur meilleur ami , puisque je ne travaille qu à les rendre heureux.

Ce n'est pas l'intérêt d'une modique somme qui m'anime ^ je pourrais m'enrichir avec moins de peine : mon but est de vous donner à tous une instruction solide , et de vous inspirer l'amour de la vertu. Quand vous serez devenus des hommes , vous comprendrez mieux les obligations que vous me devez , et vous vous repentirez^ je l'espère^ du chagrin que vous me causez aujourd'hui.

Il condamna Théophile la^ arrêts et au pain sec j châtimev qui parut d'autant plus dur au coupable que toute la classe devait se régaler de beignets ^ à

* roccasion de la fête de la maîtresse de pension , épouse du professeur. Pendant que Théophile prenait fort tristement le chemin de la prison, Ruben, attendri par les reproches du maître , le suivit tout doucement jusqu'à la porte de son cabinet ; là, il tomba à ses genoux, le visage baigné de larmes , et lui avoua que c'était lui qui avait écrit la lettre.

Punissez-moi, monsieur, continua-t-il, je ne mérite pas de prendre part à la fête qui se prépare; mais ne me renvoyez pas.

Hélas! quelque crainte que j'é- >ftve à cet égard, je n'ai pas

lulu vous cacher plus longtemps ma faute. Vos reproches et votre bonté m'ont pénétré de douleur.. Puissiez- vous voir dans

cet ayeu d'une action ^ que personne ne vous aurait révélée que moi, le sincère regret que j'éprouve de l'avoir commise !

Le professeur, surpris et touché de la noble franchise de Ruben , lui pardonna et lui promit d« ne point s'en plaindre à son protecteur ; mais il lui imposa en même temps une pénitence à laquelle Ruben se soumit sans murmurer. Il baisa la main de son maître , et se retira plein de reconnaissance. A peine il sortait par une porte , que Théophile , conduit par un motif bien différent, entra par l'autre. L'ingrat, au lieu d'être attendri comme Ruben par les plaintes paterneUes du pri)fesseur, n'avait fait attention qu'au parti

qu'il pouvait tirer du dësir qu'il témoignait de découvrir son complice ; il espéra que cette trahison lui mériterait sa grâce , et le pauvre Ruben fut sacrifié. La lâcheté de Théophile irrita tellement le professeur qu'il laissa éclater ainsi son indignation :

— Méchant enfant ! voilà donc comme vous reconnaissez le dévouement de votre camarade!

Voili comme vous tenez votre promesse de ne le point trahir I Si je chassais maintenant le malheureux Ruben , si son parrain l'abandonnait et qu'il retombât à jamais dans la misère ^ son infortune serait cependant votre ouvrage. Sa faute n'a eu d'autre source qu'une bonté, une compassion f mal fondées il est vrai ,

mkis dignes toutefois d'excuse.

La vôtre est le fruit d'un mauvais cœur. Ruben^ bien éloigné de vous en croire capable ^ est venu de lui-même au-devant de la punition qu'il méritait: il restera près de moi pour devenir un jour la gloire de mon école ; pour vous je vous chasse honteusement : l'ingratitude me fait, horreur.

Théophile^ confondu^ n'avait rien à répondre. Le professeur le renvoya dans sa famille, en explicjuant à son père le motif de cette rigoureuse détermination.

Théophile y fut très-mal reçu^ même de sa mère: on l'aurait « excusé en toute autre circonstance y mais cette lâche ingratitude révoltait tous les cœurs.