LE VIEILLARD

Je suis né dans les domaines de M. le comte Ernest ; il me tint sur les fonts de baptême , et encore enfant , il prit lui-même la peine de m'enseigner à lire et à écrire. Ses bienfaits faisaient régner l'abondance dans notre maison ; mes parens lui durent une vieillesse heureuse ; je l'aimais avec la tendresse d'un frère et le dévouement d'un serviteur.

Il partit pour la guerre, je le suivis volontairement , je partageai ses périls, je fis servir ma valeur à sa gloire , je revins avec lui lors-

qu'il se retira. Nous vivions paisiblement l'un et l'autre au sein de notre famille , quand des évënemens politiques vinrent renverser notre bonheur ; non qu'ils me menaçassent dans mon ob- ^curité^mais on ne pou vaît porter de coups à mon bienfaiteur sans m'atteindre moi-même. Des hommes jaloux l'accusèrent d'avoir conspiré ; on le poursuivit pour le mettrç en jugement. Ses amis redoutant la malice de ses adversaires lui conseillèrent de fuir ^ de ne point compter sur son innocence. Il vint chercher un asilç dans ma chauraière.^Un perfide valet, gëkgné par ses ennemis, leur découvre sa retraite : on vient pour le saisir; la reconnaissance me fit retrouver une vî-

gueur que lage m'avait ravie ; mon sabre à la main^ je défends seul rentrée de ma maison , un coup de feu me traverse le bras, je tombe ; mon bienfaiteur accourt pour me venger , un second coup lui fracasse la tête. Ma maison fut pillée , incendiée. Un voisin me recueillit avec cette pauvre enfant , qui est le reste de ma famille ; on fut obligé de m'araputer le bras , et ayant perdu tout à la fois mon protecteur , ma petite fortune et le bras qui devait me nourrir , i\ ne me reste plus qu'à traîner jusqu'au tombeau des jours d'humiliation et de regrets.

Pauvre et respectable vieillard , s'écria Zoé de plus en plus

9^ attendrie , que je voudrais adoucir son sort !

EMILE idemi-Toix.

Mon papa y puisqu'il est sans asile , sans protecteur , et que la reconnaissance est seule la cause de ses malheurs , n'y aurait-il pas dans notre maison un petit coin qu il pourrait habiter ?

ZOÉ du même ton.

Un vieillard misérable, une pauvre petite fille douce et modeste ne seront pas des hôtes embarrassans.

M. ARNOLD

Mes amis, je ne m'oppose point à de si généreuses intentions; arrangez les choses pour le mieux.

EMILE

Mon papa y vous nous combles^ de joie, permettez-nous de vous embrasser. Et vous, bon vieil- Jard, cessez de vous affliger, au moins quant aux nécessites de votre vie. Nous ne pouvons vous rendre votre bienfaiteur:, mais nous tâcherons de Timiter. Vene^^ demeurer avec nous, notre mère vous accueillera comme elle accueille tous les infortunes.

L'invalide ne put leur répondre que par des sanglots mêlés de bénédictions. Il les suivit dans leur maison , oii madame Arnold lui assigna un logement commode, et les nourrit comme ses propres domestiques, sans exiger d'eux*

' 97 aucun service ; mais leur reconnaissance lefi( rendit ingénieux à se montrer utiles. Le soir mêm0 de cette pramenade mémorable , monsieur Arnold demanda à ses enfans s'ils étaient satisfaits de leur jour de congé.

Ah ! mon papa , répondirentils , nous n'en avons jamais passé de si délicieux.... Mais à propos, vous saviez donc ce qui devait arriver, pour nous promettre d'avance autant de plaisir ?

M. ARNOLD

Je connaissais les malheurs du vieillard , et j'étais sûr , en vous offrant l'occasion de les réparer, de vous faire goûter une satisfaction digne de vos coeurs. Souve- 11. 9

nez-vous que les amusemens frivoles laissent toujours un vide après eux , et qu'il n'y a de jours vraiment bien employés que ceux qu'on passe à faire du bien .