LE FOURMI-LION

Ou sont-ils donc, tes fourmis-lions.*^ répéta Laure le lendemain, en accourant avec empressement chez son frère.

—Dans ce que tu appelles le cabinet de la Barbe-Bleue, répondit Ernest gaîment.

Laure. Tu me permettras d’y entrer aujourd’hui.^

Ernest. Pourquoi pas, si tu es raisonnable!

Laure. Qu’entendez-vous par là, monsieur?

Erptest. J’entends que tu ne te récrieras pas à la vue de quelques araignées, de quelques chenilles, souveraines maîtresses en ces lieux.

— Oh! les vilaines bêtes! dit Laure en frissonnant. Mais elles ne viendront pas sur moi, au moins !

Ernest. Mes araignées et mes chenilles sont très bien apprises, je te prie de le croire. D’ailleurs, quelque frayeur qu’elles t’inspirent, elles te trouveront encore plus effrayante quelles ne le sont elles-mêmes pour toi. Ecloses dans mon laboratoire, elles ne connaissent de l’espèce des bimanes que moi ; et, bien certainement, à la vue de tes énormes manches, de ta large pèlerine, de ta robe à plis sans nombre, elles feront des conjectures fort singulières!

Laure en riant. Surtout si elles sont naturalistes !

Ernest. Moqueuse! toujours moqueuse !

Laure. Ah! j’ai eu bien de la peine hier à m’empêcher de rire quand M. Blanville nous a raconté comment des naturalistes très savants ont pris pour un animal nouveau l’ombrelle d’une vieille méduse morte, roulée par les flots et dépouillée de ses appendices.

Ernest. Tu vas faire, sur mes araignées et sur mes chenilles, l’effet d’une méduse munie de tous ses «appendices. Allons, viens.

Laure. C’est poli et surtout agréable, ce que tu me dis là !

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Ernest. Je te demande un peu ce qu elles pourront penser en te comparant à moi! Assurément les animaux doivent croire que l’homme et la femme, tels que la mode les fait journellement, ne sont pas de la même espèce... Entre donc; mais prends garde à tes manches... Tout ce qu’il y à ici est précieux,., pour moi, du moins.

—Ah! quel taudis! s’écria Laure à la vue du parfait désordre qui régnait dans cette pièce assez petite, encombrée de tables sur lesquelles il y avait tant d’objets confus et dissemblables que l’œil n’y pouvait rien reconnaître à la première vue. Des verres à patte, des verres ordinaires, des cloches de verre, des poudriers de verre, des boîtes de toutes les tailles et de toutes les couleurs, recouvertes d’un morceau de vitre afin qu’on pût voir dans l’intérieur, des vases de toute façon remplis d’eau, se trouvaient mêlés, sur ces tables, à de grandes feuilles de papier pliées en caisse, et dans lesquelles des branches d’arbres, des feuilles, des plantes de toutes les espèces étaient comme diaprées de chenilles de diverses couleurs. A terre, un désordre et un encombrement tout aussi grand ; ici, des caisses à moitié pleines de sable et de terre; là, des baquets d’eau de plusieurs grandeurs. Le plafond, la fenêtre, les rayons de bibliothèque garnis, non pas de livres, mais de pierres, de tamis soigneusement enveloppés avec des lambeaux de vieille gaze, des

morceaux de bois et une foule de choses auxquelles Laure n’aurait pu trouver un nom, étaient ornés de toiles d’araignées en si grand nombre qu’on eût dit une chambre abandonnée depuis long-temps.

— Je conviens, dit Ernest, que mon laboratoire ne ressemble en rien à un boudoir ; mais, dans un boudoir, on n’a sous les yeux que des tableaux, que des meubles plus ou moins élégants, et bientôt on s’accoutume à les regarder sans plaisir; tandis qu’ici il y a de quoi occuper la vie d’un homme et amuser les petites filles qui n’ont pas peur des moucherons... Ah! tes manches qui m’enlèvent une branche de peuplier !... Ne te tourne pas si vite, tu vas renverser ma fourmilière, qui est placée là comme une île escarpée et sans bords!.. Ton tablier trempe dans le baquet de mes nymphes libellules... Ne recule pas ainsi, Laurette, ou tu seras cause de quelque malheur 1

Laure. Comment veux-tu que je fasse, s’il ne faut ni avancer, ni reculer, ni me retourner.^

Ernest. Reste un instant tranquille; je vais t’ouvrir un passage... Prends garde à tes manches et serre ta robe autour de toi !... les fourmis-lions n’aiment pas les grands mouvements ni le bruit... Par ici... viens à ma suite et marche légèrement... Tiens, là, dans cette caisse pleine de sable, que vois-tu.!^

Laure regarda quelques instants avec beau-

coup d’attention, et en hésitant elle dit à son frère... — Ernest, j’ai beau regarder, je ne vois rien... que du sable...

Ernest. Mais ce sable t’offre-t-il une surface également unie.^

Laure. Non; voici trois creux en entonnoir; mais ils ne sont pas d’égales grandeurs.

Ernest. Ces creux que tu vois ont été faits par des insectes de différents âges, fort improprement fourmis-lions, c’est-à-dire lions des

fourmis; ils mériteraient beaucoup mieux le nom de renard, puisqu’ils tendent des embûches à la proie dont ils se nourrissent. Le lion ne s’abaisse pas à user de ruse; c’est de front qu’il attaque son ennemi.

Laure. Mais je ne les vois pas, Ernest, tes fourmis-lions ?

Ernest. Ne bouge pas; nous allons faire en sorte qu’il s’en montre un. Recule seulement un peu... Tu vois bien jusqu’au fond de l’entonnoir de la place où tu es maintenant.^... Oui.^.. Eh bien, chut!...

Ernest, marchant sur la pointe du pied, alla chercher une des petites chenilles vertes qui couvraient les branches d’un pauvre rosier à moitié dévoré par elles, et la plaça délicatement sur le bord de la fosse au lion; puis il revint auprès de sa sœur.

— Mon frère, dit la jeune fille tout bas, pourquoi lui donnes-tu pour appât une chenille, puisqu’il se nourrit de fourmis ?

Ernest. Le fourmi-lion, dont le nom scientifique est myrméléon, s’accommode de tous les insectes que sa bonne fortune lui envoie... Taisons-nous... et regarde attentivement.

La chenille verte s’était roulée en boule entre les doigts d’Ernest, ainsi que le font toutes les chenilles lorsqu’elles sentent qu’un danger les menace. Elle demeura immobile en cet état sur le sable, assez long-temps pour lasser la patience de Laure ; enfin, au moment où la victime^ offerte en holocauste au fourmi-lion invisible, commençait à se rassurer et à s’allonger, le sable s’éboula sous ses pattes, et la chenille roula pêlemêle jusqu’au fond de Y abîme. Aussitôt Ernest dit à Laure : Nous pouvons nous rapprocher maintenant.

Laure, fort curieuse de 'voir ce qui allait se passer, regardait et ne 'voyait rien que la malheureuse chenille se tortillant, se débattant, mais en vain.

—Prends cette loupe, dit Ernest. N’aperçoistu pas deux espèces de pinces de couleur jaune, qui serrent la chenille par le milieu du corps et qui la retiennent en dépit de ses efforts pour s’échapper

Laure. Oui, je vois les deux pinces, et, en arrière, quelque chose de plat et de jaune.

Ernest. C’est la tête du fourmi-lion. Ces pinces ou plutôt ces mandibules sont armées de pointes où de dents, et munies d’un mécanisme

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admirable à l’aide duquel le fourmi-lion , après avoir perce sa proie, en extrait les fluides, de même que, par le secours de la pompe, nous mettons à sec une citerne ou un puits... Vois-tu comme la pauvre chenille est ballottée, comme les mandibules qui la retiennent prisonnière la frappent rudement sur le sable, à droite, à gauche, en avant, en arrière? Il s’agit de l’étourdir afin quelle se laisse sucer tranquillement. Les mouvements sont bien plus rapides et bien plus forts quand la proie est grosse; le myrméléon vient à bout de tout ce qui roule dans sa fosse, et j’ai remarqué qu’il aime, comme les ogres, la chair fraîche. Si on lui donne une mouche à moitié morte, il en fait fi, alors même qu’il est affamé.

Laure. Mon frère, est-ce que je ne verrai que les cornes de ton mir... mirmidon ?

Ernest. C’est pour t’amuser que tu feins de ne pouvoir l’appeler du nom de myrméléon.

Laissons-le manger, et quand il aura fini son repas, tu verras ce qu’il sait faire.

Laure. Quoi donc?

Ernest. Patience! La patience est une chose nécessaire à l’étude de l’histoire naturelle. J’ai passé quelquefois plusieurs heures de suite dans l’attente, avant de pouvoir m’assurer, par mes propres yeux, des faits curieux dont j’avais trouvé le récit dans mes livres.

Laure. Oui, parce que tu peux faire de ton

temps ce que tu veux; mais moi, tu sais bien que je n’ai qu’une heure chaque jour à donner à l’étude de l’histoire naturelle.

Ernest. C’est-à-dire une heure le matin; mais nous pouvons continuer nos travaux l’aprèsdîner. Si tu veux, je te montrerai ce soir l’endroit oîi j’ai déniché des myrméléons.

Laure. Y en a-t-il encore.^

Ernest. Je le pense. Du reste, nous en avons ici plus d’un, et j’espère cette année pouvoir suivre, autant du moins qu’il est possible, le travail de la métamorphose. Tu ne devinerais jamais à qui je dois d’avoir pu me procurer enfin des myrméléons ?

Laure. A qui donc ?

Ernest. A Jean-Louis, le fils cadet de notre jardinier.

Laure. Comment! il connaît quelque chose aux insectes?

Ernest. Il sait par expérience, et par ses propres observations, une foule de choses que bien des savants ne peuvent guère savoir que par les livres et par les rapports d’autres savants qui n’égalent pas les Réaumur et les Bonnet : car tous ne sont pas doués au même degré de l’esprit et du talent d’observation.

Laure. Mais comment as-tu fait pour faire comprendre à Jean-Louis ce que tu voulais, et comment l’idée de t’adresser à lui t’est-elle venue?

Ernest. L’année dernière, après avoir lu les merveilles que Bonnet et Réaumur rapportent au sujet du fourmi-lion, j’ai tâché de me procurer cet insecte, afin de voir par moi-même ce qu’ils avaient vu. Déjà une partie de l’été s’était passée en vaines recherches, lorsqu’un jour, dans le bois du Moulin, j’aperçus de loin Jean-Louis couché à plat ventre auprès d’un vieux noyer placé sur une petite éminence, presque au bord du chemin; je lui demandai ce qu’il faisait là.— Je m’amuse. — Mais à quoi?—A regarder mes petites bêtes.—Quelles petites bêtes?— Les mangeurs de fourmis. Je leur en apporte tous les jours, allez!..—Ote-toi delà, que je m’amuse à mon tour. — Vous allez leur faire peur. — Tu ne leur fais pas peur, toi!—C’est qu’ils me connaissent. Et puis, j’attends leur bon plaisir sans les tourmenter jamais. C’est qu’ils sont joliment entêtés! et avec cela, ils ont de bons yeux! Ils en ont six, dà ! Ça fait que, de quelque côté qu’on se mette, ils vous voient.

J’étais trop pressé de voir, continua Ernest, pour donner à Jean-Louis le temps de me faire part de ses remarques. Me voilà à mon tour à plat ventre au pied du vieux noyer, et sous les rayons d’un soleil couchant qui dardaient en ce lieu et brûlaient encore. Quelque jour, je l’espère, Laurette, tu éprouveras à ton tour le plaisir vif et pur que je ressentis en apercevant, sur le sable, les traces laissées par le myrméléonqui

n a pas encore trouvé la place où il creusera son entonnoir. Je dois te dire d’abord que c’est un ver hexapode, ou ver à six pieds, qui ne marche qu’à reculons et jamais à découvert. Il enfonce la partie inférieure du corps dans le sable et creuse un sillon... Attends;pendant que celui que nous régalons aux dépens d’une pauvre chenille fait son repas, je vais t’en montrer un ; celui-ci aura la peine de faire une autre fosse; jamais les myrméléons ne se servent de celle qu’une circonstance quelconque leur a fait abandonner.

En disant ces mots, Ernest passa doucement les doigts sous le sable d’une des fosses et en retira un petit animal tout velu, pas plus gros qu’un cloporte, et dont il était impossible de deviner la couleur sous son enveloppe de sable fin et comme tamisé. Avec un petit pinceau, Ernest commença à le débarrasser délicatement de cette poussière; ce qui ne paraissait point plaire du tout au myrméléon. Il était facile de deviner que la pauvre petite bête, partagée entre l’impatience et la peur, était à la fois irritée et épouvantée de l’opération qu’on lui faisait subir.

Quant à Laure, elle était toute attention. La loupe très forte que son frère lui avait donnée transformait pour elle le myrméléon en géant Elle voyait, sous le balai d’Ernest, se dessiner, pour ainsi dire, les anneaux, les houpes de poils, les taches brunes qui forment sur le corps de l’animal des arabesques peu élégants pour les

contours, mais du moins très réguliers. Ernest lui faisait remarquer les quatre pattes velues attachées à la naissance du corselet, et les deux autres pattes plus longues, placées un peu plus en arrière, qui aident le fourmi-lion à marcher dans le sable, à reculons, à mesure que sa partie inférieure, en se recourbant, oblige le reste du corps à suivre ce mouvement rétrograde.

—Ernest, s’écria soudain la jeune fille, Jean- Louis t’a dit que le fourmi-lion n’a que six yeux ; est-ce que les six points noirs et brillants comme de petites... petites perles à broder, que je vois là, tout auprès de l’endroit d’où part chaque corne, ne sont pas tous des yeux ?

Ernest. Si fait, vraiment; et des yeux excellents.

Laure. Alors il en a douze.

Ernest. Comme Jean-Louis n’a point de loupe à sa disposition, il a pu se tromper sur le nombre. S’il avait été apprenti naturaliste, il aurait fait probablement une tout autre méprise.

Laure. Laquelle donc.^

Ernest. Mais il aurait pu donner le nom à’œil à réseau à chacun de ces six points noirs, qui ne sont pas plus gros que la pointe d’une aiguille et qui sont placés tout près l’un de l’autre, en forme de triangle, sur cette petite protubérance, à la naissance de chaque corne.

Laure. Des yeux à réseau ? Qu’est-ce que c’est que cela, mon frère?

Ernest. Figure-toi la cornée^ ou enveloppe extérieure de ce que tu connais sous le nom de prunelle, taillée à facettes, comme le diamant, par exemple. Chacune de ces facettes, en nombre prodigieux, est un œil complet, c’est-à-dire que chacune renferme tout ce qui est nécessaire pour produire les différentes opérations dont le résultat est la vision ou la vue de la lumière, des objets extérieurs grands ou petits. Les mouches, les scarabées, les papillons, les demoiselles et une foule d’autres insectes, dont l’œil est imrno^ bile, ont des yeux à réseau ou à facettes ; ces facettes dépassent, parleur nombre prodigieux, les cent yeux que la fable accorde à Argus; ils réfléchissent ou font voir à l’animal, et au même instant, tout ce qui l’entoure. De savants anatomistes ont disséqué plusieurs fois ces cornées merveilleuses, et ils ont répété, au microscope, les expériences faites sur la cornée d’un œil de bœuf et dont je te parlerai plus tard. La cornée de l’œil d’un papillon, préparée avec le plus grand soin et mise à la place d’une des lentilles d’un microscope, a fait voir aux curieux non pas un petit ramoneur qui se trouvait là par hasard, mais une armée de 17,825 ramoneurs.

Laure. Tune railles pas, Ernest.^

Ernest. Nullement, et tu vas le comprendre.

Des observations, bien souvent répétées par des hommes dignes de croyance et tout occupés de rechercher la vérité, ont établi que chaque œil

de papillon porte sur la cornëe 17,825 facettes ou rëseaux; ce qui en donne 34,65o pour la paire.

Laure. Mais, Ernest, ces pauvres animaux sont plus malheureux, avec leurs milliers d’yeux, que nous avec les nôtres.

Ernest. Comment cela.^

Laure. Comment.^ Mais ce n’est pas un ennemi seulement qui les menace; ce sont 34,65o ennemis à la fois!

Ernest. Et, de même, ce seraient 34,65o fleurs qui les tenteraient à La fois, si en effet les opérations de la vision s’exécutaient à la fois dans chacune des facettes de la cornée : ce qui n’est pas, on a tout lieu de le croire. Cependant la nature, non contente de leur avoir donné des yeux à tant de milliers de facettes, a fait aussi cadeau, à plusieurs d’entre eux, de deux ou trois yeux lisses, immobiles, sans facettes; et nous qui savons que la nature ne donne rien d’inutile, nous sommes amenés par le raisonnement à conclure que les uns servent à l’animal à voir les objets qui sont près de lui, les autres à découvrir au loin l’ennemi ou le danger dont il peut être menacé. Ainsi les insectes sont doués d’une vue myope et d’une vue presbyte, ce qui les dispense de la nécessité de se servir jamais de lunettes ou de lorgnettes d’opéra. Mais nous reviendrons sur ce sujet une autre fois. \ oici un petit myrméléon que j’ai fait bien propre sans qu’il en soit plus

reconnaissant, et qui sera charmé que nous cessions le plus tôt possible de l’admirer. Regarde, Laurette, cette tête plate, et de quelle manière singulière elle se trouve attachée au cou! Ce cou s’allonge et se raccourcit au gré de l’animal qui, de même, à sa volonté et suivant le besoin, écarte et rapproche ses deux mandibules, dont la structure est admirable... Tu en conviendras, lorsque plus tard je pourrai te faire prendre intérêt à quelques détails anatomiques qui, maintenant, seraient pour toi incompréhensibles. Réaumur affirme que le myrméJéon n’a point de bouche; des observations récentes prouvent qu’en ceci il s’est trompé; mais cette bouche ne ressemble en rien à la tienne, à la mienne, et ce n’est point par elle que le myrméléon respire.

Laure. Ah! tu m’y fais penser; je voulais justement te demander comment il n’étouffe pas, enfermé dans le sable, et comment aussi le sable ne l’aveugle pas ?

Ernest. Quant à ceci, je ne saurais positivement te le dire ; ce qu’il y a de certain, c’est que le myrméléon aime à avoir la tête toujours à l’air, et, s’il la cache un moment, il ne tarde guère à la débarrasser de ce sable qui le gêne. La manière dont se fait chez lui l’acte de la respiration est fort curieuse, et nous la retrouverons chez presque tous les insectes, mais avec les modifications exigées par le milieu dans lequel ils doivent vivre. Ici, sur les côtés, sont des ouvertures

appelées stigmates ; des houpes de poil les protègent contre le sable et empêchent celui-ci d’y pénétrer avec l’air. De ces espèces de bouches aspirantes, qui ont presque l’aspect d’un œil à demi fermé, partent, vers l’intérieur, une multitude de petits canaux composés d’une fibre argentine roulée sur elle-même en forme de tirebourre; ces petits canaux se ramifient à l’infini et portent l’air dans toutes les parties du corps. Ainsi s’opère l’acte de la respiration y mais ce n’est point par le même conduit que s expire l’air aspiré y il s’échappe par les pores de la peau. Je ne te parle des vaisseaux à air qu’en général et en te répétant que, dans chaque espèce, il y a des modifications, et que les ressources de la nature sont innombrables pour arriver à donner à chaque être les organes nécessaires à sa conservation, soit dans l’air, soit dans l’eau, dans le bois, dans la terre, dans le sable. La note que je t’ai lue l’autre jour au sujet des animalcules qui tourbillonnent, pour ainsi dire, sous le pavé de Berlin, sous les eaux des fleuves et des ports, et le peu que tu sais déjà des rayonnés, ont dû te le prouver.

Laure. Que c’est étrange, et que j’étais loin de me douter de tout cela!... Mais, mon frère, ce n’est pas la petite bête que voici qui donne la grande demoiselle que tu m’as dit hier être celle du fourmi-lion.^

Ernest. Je te demande bien pardon; seule-

ment le myrmëléon a fort à faire avant que d’arriver à l’état parfait. Il faut d’abord qu’il se file un cocon...

Laure. Avec quoi.^

Ernest. Avec la soie qui doit sortir de sa filière, placée ici à l’extrémité postérieure du ver. La loupe que tu tiens là n’est pas assez forte pour que tu puisses découvrir cette filière, beaucoup plus visible d’ailleurs chez l’araignée... Ah! regarde!... Tu as perdu, ma pauvre Laurette, le plaisir de voir notre myrméléon jeter hors de sa fosse la peau vide de la chenille verte.

Laure. Ah ! que j’en suis fâchée ! Il ne mange donc pas tout ?

Ernest. Tiens, voici cette peau, ici, sur le sable.

Laure. Comme elle est sèche!... Mais, mon frère, ce n’est pas lui qui l’a jetée si loin.^

Ernest. C’est lui-même! Aperçois-tu maintenant ses deux mandibules ouvertes ?

Laure. Oui, oui! Ah!... il se cache!

Ernest. C’est qu’il nous a vus... Recule un peu...

Laure. Une pluie de sable, Ernest !

Ernest. Il dégage sa tête... Attends, nous allons lui donner de nouveau gibier...

— Mademoiselle, dit la femme de chambre sans oser passer le seuil de la porte, le professeur d’italien...

—C’est bon, c’est bon! s’écria Laure avec im-

patience... Vite, Ernest, donne-lui une fourmi, puisque tu en as ici !

Ernest. J’aime mieux rendre la liberté à mon prisonnier, qui brûle de se rouler dans le sable... Vois avec quelle joie il s’y enfonce!

Mais le myrméléon disparut si vite, que I^aure n’eut qu’à peine le temps de l’entrevoir au moment oii il se coulait dans le sable à reculons.

—Tu peux t’en aller maintenant, reprit Ernest; l’un a déjeuné, l’autre a eu grand’peur: nous n’avons guère lieu d’espérer qu’ils se mettront en frais pour nous amuser.

— Irons-nous ce soir à ton vieux noyerdemanda Laure en sortant à regret du cabinet de la Barbe-Bleue.

— Oui, je te le promets, répondit Ernest; et Laure se résigna de bonne grâce à aller prendre sa leçon.