LA MER LUMINEUSE

Ce n’étaitpas la première fois que Laure voyait le cabinet de zoologie de M. Blanville; mais certainement, jusqu a ce jour, elle ne l’avait jamais aussi bien vu, parce que, jusqu’à ce jour, elle ne s’était guère mise en peine de regarder des choses qui, à son avis, ne pouvaient nullement l’intéresser. Cette fois elle y venait avec un sentiment de curiosité fondé sur quelques aperçus

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encore Tagiies mais intéressants, et elle était ainsi toute disposée à écouter avec attention des explications même sérieuses. M. Blanville, de son côté, paraissait bien aise de trouver la jeune fille capable de faire des questions qui montraient en elle le désir réel de s’instruire; on apportait donc, des deux côtés, les meilleures dispositions du monde.

Avec cette condescendance qui toujours distingue les gens de mérite des gens à prétention, et les vrais savants des ignorants frottés de science, M. Blanville rendit sensible, pour ainsi dire, et même palpable à la jeune fille quelques unes des différences auxquelles sont dues les divisions et subdivisions des animaux parles naturalistes en classes et sous-classes, genres et sousgenres.

Il possédait une très belle collection de polypes gélatineux, de polypes charnus conservés dans l’esprit de vin ; des polypes tubiporés, des polypiers corticaux, des madrépores, des millipores, et Laure était enchantée de pouvoir se reconnaître au milieu de ces échantillons des arbres qui composent les forets sous-marines.

Après lui avoir montré des éponges fossiles, le vieux savant lui parla du pennaiula encrynus, espèce d’ombelle vivante , à tête empanachée et toute formée d’hydres d’une couleur jaune presque aussi brillante que de l’or. Il lui raconta que cet encrynus de six pieds de long avait été pê-

ché pour la première fois non loin des côtes du Groenland, à près de onze cents pieds de profondeur.

—Il est étonnant, dit Ernest, qu’à une si grande profondeur les animaux renfermés dans le sein des mers ne s’étiolent pas comme les plantes privées de lumière.

— D’abord, mon jeune ami, répondit M. Blanville, il n’est point prouvé que, même cette grande profondeur, les animaux et les plantes soient privés de cette lumière à laquelle est due en grande partie la coloration des végétaux surtout; ensuite on a pu penser, à la vue de la belle caulerpa à feuilles de vigne d’un vert si éclatant etquede Humbold et Bompland pêchèrent à cents pieds de profondeur en arrivant dans les parages des Canaries, que l’intensité de la lumière n’est pas toujours absolument nécessaire à la coloration des végétaux. Cependant, comme plusieurs expériences faites sur la propagation de la lumière dans l’eau ont donné lieu de supposer qu’elle pénètre jusqu’au fond de l’Océan, il n’est pas possible de douter que son influence ne soit pour quelque chose dans cette coloration qui se répète d’une manière uniforme à différentes profondeurs. Ainsi, par exemple, à la surface des eaux de la mer qui décomposent, en quelque sorte, les rayons lumineux, mais pour en augmenter l’intensité, brillent, chez les actinies, les méduses, lesporpites, les alcyons, toutes les cou-

leurs si vives et si pures du prisme. Plus bas, les floridéeset les coraux présentent toutes les nuances du rouge, à partir du pourpre jusqu’au rose pâle; les plantes de cette zone offrent le vert tendre que nous voyons dans les lentilles d’eau à la surface des marais, et cette couleur verte, on la retrouve encore sur lacaulerpa, à un fond de deux cents pieds. Après la zone des floridées et des coraux, vient celle des spongiaires; et ici nous voyons, à cinq ou six cents pieds d’enfoncement, ce même brun jaunâtre qui nous est présenté par le genre Lichina sur les rochers du rivage que baigne seulement, et comme par caprice, l’écume des vagues; enfin, à onze cents pieds de profondeur se présente le jaune pur que nous n’avons trouvé dans aucune des zones supérieures, et le gigantesque rameau d’or du pennatula encrynus vient faire répéter au savant ce mot de Montaigne qui partout et en tout temps est vrai autant que désolant ; Que sais-je? effet, que positivement

en quoi que ce soit au monde?

Laure ouvrait de grands yeux. Elle qui croyait déjà sa^^oir beaucoup de choses, elle ne comprenait pas que M. Blanville pût dire avec Montaigne : Que sais-je ?

Ernest s’informa si M. Blanville avait fait de nouvelles expériences sur l’eau de mer lumineuse; et alors l’entretien, qui avait été jusqu’alors à la portée de Laure, commença à devenir pour elle

inintelligible. Ce qu elle comprenait seulement, cest que, pour un jeune homme de vingt ans, son frère était fort instruit. Elle en jugeait, moins par les observations et les questions qu’il faisait et qui annonçaient pourtant des connaissances variées, que par la manière dont M. Blanville y répondait. Ce n’était point un maître donnant des explications à son disciple ; c’était un savant parlant à un autre savant la langue également familière à tous les deux.

M. Blanville voulut qu’avant de s’en retourner le frère et la sœur vinssent faire une promenade dans son jardin, et alors, s’occupant encore une fois de Laure, il l’engagea à continuer avec Ernest l’étude de la nature.

— C’est, lui dit-il, un grand livre toujours ouvert devant nos yeux. Bien des gens s’arrêtent à la première page. Ne faites pas comme eux, ma chère Laure. Profitez de votre séjour à la campagne pour acquérir quelque connaissance de l’histoire des insectes, par exemple. Elle est curieuse, elle est amusante ; les sujets d’étude se présentent à chaque pas. Puisque vous aimez tant à voir^ apprenez à regarder ; ne dédaignez rien de ce qui peut vous familiariser avec des recherches qui deviendront plus tard plus étendues, mais surtout étudiez par amour de l’étude et non pour faire un vain étalage du peu que vous aurez pu apprendre. La science n’a de véritables charmes que pour ceux qui s’en occupent par amour pour

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elle-même; n’est-elle qu’un objet d’amour-propre, elle trompe nos espérances, car il n’est pas rare à tout âge, mais dans la jeunesse surtout, de trouver des gens beaucoup plus instruits que nous ne pouvons l’être.

Laure rougit un peu. Sans s’en douter, M. Blanville venait de toucher une corde bien sensible ; Laure était du nombre beaucoup trop grand de ces jeunes filles qui ne voient, dans l’acquisition d’une connaissance nouvelle, qu’un moyen de plus d’attirer les yeux sur elles, et non pas une source de jouissances intellectuelles, ou simplement une ressource contre le désœuvrement et l’ennui.

Au retour, Laure remercia son frère de l’avoir mise à même, par les leçons qu’il lui avait données depuis quelque temps, de suivre, sans cloche à plongeur^ M. Blanville aux différentes zones habitées par les méduses, les actinies, les coraux, les éponges et les pennatules encrynes.

—Mais il y a bien des choses que je n’ai pas comprises, ajouta-t-elle ; et il faut que tu me les expliques, mon petit Ernest.

Ernest. Questionne, et je répondrai.

Laure. C’est que je voudrais demander tout à la fois... et les mots me manquent, parce que ceux dont M. Blanville s’est servi sont si nouveaux pour moi qu’ils ne me reviennent pas à la mémoire. Mais d’abord explique-moi une chose que j’ai lue il n’y a pas long-temps, je ne sais plus

oii, c est dans un voyage, je crois; c’ëtait un essai tenté pour apaiser, avec de l’huile, les flots de la mer. Le voyageur dit que les vagues furieuses s’abaissèrent peu à peu et que la mer devint unie comme un miroir. Xercès, lui, la faisait fouetter, ce qui est bien différent, et elle s’apaisait pourtant !

Erivest. Brrr! voilà ta tête de jeune fille en (chemin de faire des romans et d’ajouter ses rêveï*ies à tant d’autres. Pour peu que cela te fasse plaisir, nous essaierons en petit, sur notre vivier, de répéter cette expérience curieuse qui, de plus, nous conduira à voir par nos yeux, ou du moins à deviner par comparaison, comment il est possible à l’homme d’arriver à reconnaître, au moins jusqu’à une certaine profondeur, la propagation de la lumière à travers les eaux.

Laure. Oh ! quel bonheur! nous essaierons demain, n’est-ce pas, Ernest ?

Ernest. Demain ou un autre jour. Il vaudrait mieux attendre un temps d’orage, un grand vent.

Laure. Tu as raison, parce qu’alors il y aurait des vagues sur notre vivier toujours si tranquille.

Ernest. Nous nous mettrions du côté où soufflerait le vent; une demi-cuillerée d’huile répandue sur l’eau, tout au bord du rivage, étant suffisante pour couvrir une surface assez étendue, tu verrais alors les vagues s’abaisser, en même temps

les fleurs, les feuilles tombées sur l’eau s’écarter poussées en avant par l’huile, et tu pourrais distinguer les poissons, les coquillages, les cailloux même jusqu’au fond de l’eau.

Laure. Est-il possible ? Comment ! avec une demi-cuillerée d’huile, on produit tout cela ?

Ernest. Les pêcheurs de nuit, en général, et ceux de Naples, en particulier, connaissent ce moyen de rendre la transparence aux eaux de la mer, dans lesquelles, ainsi que tu peux t’en sou- Tenir, M. Blanville vient de te montrer tant de corps en dissolution et en mouvement. La nuit, ces pêcheurs versent de l’huile sur les flots, et les poissons, attirés par la vive lueur du feu allumé à l’arrière du bateau, deviennent tellement visibles^ que rien n’est plus facile que de les harponner ; le jour, les pêcheurs de coquillages jettent devant eux de petits cailloux couverts d’huile ; l’huile se détache promptement, monte à la surface, rend à l’eau sa transparence, et les pêcheurs n’ont plus, comme disent les bonnes gens, qu’d se baisser et à prendre.

Laure. Il me vient une idée, Ernest! une idée! comme le dit d’une manière si comique M. Dervigny. C’est que Xercès pouvait bien connaître l’effet produit par l’huile sur les eaux agitées par la tempête, et qu’il faisait fouetter la mer furieuse avec des fouets trempés dans de l’huile.

Ernest. C’est possible. Les demi-dieux de

l’antiquité étaient passablement jongleurs , d’après ce que nous apprend l’histoire, et comme alors la science se trouvait réservée seulement à un petit nombre d’initiés, rien ne leur était plus facile que d’éblouir les nations ignorantes par la production de quelques-uns des phénomènes de la nature dont la connaissance appartient aujourd’hui à tout le monde. Pline et Aristote parlent, dans leurs écrits, de cet effet physique que les pêcheurs, du temps de Xercès, savaient produire (l’histoire le prouve) pour s’aider dans leurs travaux. Mais si par hasard ces pêcheurs devinaient la manière dont Xercès employait l’huile pour calmer l’agitation des flots, ils n’avaient garde sans doute de le proclamer, bien persuadés qu’on n huilerait pas le bâton ou le fouet qui servirait à châtier leur indiscrétion maladroite. Xercès pouvait donc, à son gré, fouetter la mer pour l’apaiser; c’était prouver à la fois sa puissance et celle du fouet d’une manière irrécusable, et consolider ainsi l’une et l’autre. Un savant, M. Van Beeck, a fait, de nos jours, des recherches intéressantes sur la propriété que l’huile possède d’apaiser les flots ; il rapporte que, jusqu’à l’immortel Franklin, aucun savant ne s’était occupé scientifiquement de ce phénomène singulier.

Dans le cours d’un voyage entrepris par Franklin, en 1767, avec une flotte de quatre-vingtseize voiles, il observa, un jour, que le sillage

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de deux vaisseaux restait uni, tandis que celui des autres était violent et écumeux. Le commandant du vaisseau, auquel Franklin fit part de sa remarque, répondit d’un air indifférent, et comme parlant d’une chose tout-à-fait vulgaire et connue de tout le monde, que probablement les coqs de ces vaisseaux, ou les deux cuisiniers, si tu le préfères, avaient fait couler par hasard au même instant les eaux grasses de leurs cuisines, et que ces eaux s’étaient répandues autour des bâtiments.

Un homme comme Franklin ne pouvait laisser passer inaperçu un fait si extraordinaire. 11 résolut de faire lui-même des expériences sur cette propriété des corps gras d’apaiser l’agitation des flots, et il put se convaincre que le phénomène se reproduisait toujours à volonté. De ce moment, il ne se promena plus sans être armé d’une canne qu’il avait fait faire et dont la pomme contenait de l’huile. Partout où l’occasion s’en offrait, il renouvelait ses expériences, et toujours avec succès. Il apaisa une fois les vagues que le vent commençait à former sur la surface d’un étang d’une étendue de 2,028 mètres carrés; une seule cuillerée d’huile suffit pour rendre cette surface unie comme un miroir.

Laure. Si jamais je voyage sur mer, j’aurai soin qu’on embarque pour mon usage plusieurs tonnes d’huile.

Ernest. C’est qu’alors tu compteras sur

à'épou^^antables tempêtes, car il a été constaté, par d’autres expériences récentes, qu’il faut une très petite quantité d’huile pour obtenir en mer un calme étendu et d’assez longue durée. Dans tous les cas, tu auras soin de composer ta provision d’huile de colza, parce qu’on a de même reconnu que l’huile animale opère beaucoup moins bien et plus lentement que l’huile végétale.

Laure. Je m’en souviendrai en temps et lieu. A présent, Ernest, il faut m’expliquer, je te prie, ce qui rend la mer lumineuse. D’après le peu que j’ai pu comprendre de ce que M. Elanville t’a dit à ce sujet, les savants ne sont pas du tout d’accord là-dessus, n’est-ce pas ?

Ernest. Les savants sont en général peu d’accord , surtout dans les sciences naturelles, parce que chaque jour amène de nouvelles observations, de nouvelles découvertes , qui viennent renverser brutalement des systèmes depuis longues années établis bien solidement en apparence, ou faire ressortir des méprises très extraordinaires ; mais, avant que de traduire pour toi en langage usuel le langage sas?ant de M. Blanville, je dois te dire qu’au rapport des voyageurs , dans toutes les régions de l’Océan , une lumière qui ne ressemble point à celle du jour, mais à celle du feu, semble jaillir du sein des eaux dès que la nuit paraît. Ainsi la mer, que j’ai tenté de te montrer en plein jour et aux rayons du soleil comme une vaste mosaïque dia-

prée des couleurs les plus vives et les plus variées, se transforme en un immense tapis de feu. Ici, au sommet de chaque vague, jaillissent des milliers d’étincelles; ailleurs, ce sont des étoiles qui filent à travers de longues traînées moins brillantes €t dont la lueur bleuâtre rappelle la couleur de l’éclair. La grève que baignent les flots, les plantes marines qu’ils couvrent de leur écume, tout devient lumineux. Quelquefois les matelots s’amusent à puiser un seau d’eau de mer et à dessiner grossièrement quelques figures sur le pont; ces figures brillent assez long-temps d’une manière semblable à celle du lampyre ou ver luisant, et le doigt, la main qui ont tracé ces figures, brillent également.

Laure. Et cela ne brûle pas ?

Ernest. Pas du tout ; pas plus que le ver luisant ne brûle la main qui le saisit.

Laure. C’est que ce sont aussi des vers luisants qui se trouvent dans la mer ?

Ernest. Sans aucun doute ; et même ces vers sont, en partie, de notre connaissance, puisque les vers gélatineux et diaphanes, que tu viens d’admirer dans les beaux atlas de M. Blanville sous les noms d’acalèphes simples ou de méduses, de béroës, etc., fournissent, avec le monorp/ia, le noctila et tant d’autres animaux lucifers, leur contingent de luminaire.

Laure. Comment ! les acalèphes simples et les méduses ont des fallots à montrer aux passants ?

Ernest. Certainement ; mais cesfallots prétendus sont apparemment des lanternes sourdes que l’animal ouvre et ferme à volonté, puisque c’est seulement en cas de péril que le fallot s’allume ou paraît. Tu penses bien que ce n’est pas sans déranger beaucoup l’innombrable gent aquatique qui fait comme partie des flots, qu’un vaisseau de guerre, par exemple, et même l’embarcation la plus légère, les ouvre avec sa proue; aussitôt les braves méduses et leurs consœurs font acte de présence, ce qui prouve du courage dans ces animaux auxquels la nature n’a donné d’autres moyens de défense que les appendices plus ou moins longs qui occasionnent sur la peau l’effet de l’ortie.

Laure. Mais alors, Ernest, les matelots qui s’amusent à dessiner sur le pont des figures avec l’eau de mer lumineuse doivent se brûler les doigts, quoique tu en dises.

Ernest. Non seulement, ma petite Laurette, ils se brûleraient les doigts, mais ils les sentiraient entortillés dans des milliers d’appendices fort piquants, s’il y avait possibilité qu’ils ramenassent, dans un seau d’eau de mer, une ou deux méduses seulement, parvenues à leur taille ordinaire; car ce ne sont pas des animaux microscopiques comme nos polypes d’eau douce et comme tu parais te le figurer; il y a tel acalèphe hydrostatique, la petite galère par exemple, qui a souvent plus d’une brasse de long ; ensuite la

lumière s éteindrait à l’instant, tandis qu’elle dure assez long-temps et qn’elle existe même dans l’eau de mer où les vers grossissants ont fait quelquefois , mais pas toujours , découvrir des animalcules microscopiques ; et elle y existe non pas constamment en masse, mais en une multitude de points brillants dont la réunion forme, en avant et en arrière du vaisseau, de longues et larges traînées de feu.

Laure. Ce doit être bien beau!

Ernest. M. Blanville, qui a joui tant de fois déjà de ce spectacle, dit qu’on ne peut s’en lasser.

Laure. Il me semble, Ernest, qu’il t’a parlé de phosphore... de... mucosité, je crois... d’expériences faites pour rendre l’eau de mer et l’eau douce lumineuses...

Ernest. M. Blanville nous a dit fort clairement que le phosphore, à l’état d’acide phosphorique, entre pour quelque chose, et souvent pour beaucoup, dans presque toutes les substances animales, végétales et minérales. La dissolution de ces substances le délivre des liens dans lesquels il se trouvait emprisonné ; et comme il a été reconnu, par l’analyse chimique, que ces acides et sels phosphoriques abondent dans les humeurs et dans la laitance des poissons, il est facile de comprendre par les bimillions, les trimillions de ceux qui périssent journellement dans les eaux de la mer, qu’une immense quantité de sels phosphoriques se dégage sans relâche, se

mêle aux eaux salées et s’enflamme par parcelles multipliées au seul choc des flots.

Laure. Mais, Ernest, comment les sels phosphoriques se trouvent-ils retenus dans les eaux delà mer quand une fois ils sont sortis du corps ou de la laitance des poissons?

Ernest. N’as-tu donc pas compris ce que M. Blanvillenousa dit encore de ce qu’on appelle mucosité de la mer? Si tu avais pris des bains de mer, tu saurais que c’est une espèce d’enduit, plus ou moins gluant, qui poisse entre les doigts quand il abonde, qui donne à la peau du corps humain quelque chose d’onctueux, qui s’attache de même au corps des poissons et le rend à la fois luisant qI glissant, pour bien dire, ainsi que le sont les rochers baignés par les vagues. Cette même mucosité se retrouve, quoiqu’à un degré fort inférieur, dans les eaux douces qui contiennent probablement aussi du phosphore, mais en très petite quantité ; car je ne sache pas qu’on en ait jamais parlé sous ce rapport; tandis qu’au contraire la phosphorescence de l’Océan, forte et immense comme l’Océan même, était faite pour exciter au plus haut point, chez l’homme, la passion de savoir et le désir de remonter à la cause d’effets si merveilleux.

Il paraît bien prouvé aujourd’hui que, du corps des poissons vivants ou morts, se dégagent en abondance des sels et des acides phosphoriques; que ce qui les retient ensuite captifs, c’est l’en-

duit ou mucosité qui couvre comme d’un voile de gaze les eaux salées; et, pour preuve, on cite les traînées blanchâtres laissées par les bancs de harengs sur leur passage; le soir, ces traînées lactées apparaissent tout en feu. En vain, quelquefois , dans les eaux les plus lumineuses, a-t-on cherché, avec tous les soins possibles, des animalcules phosphorescents; elles n’en présentent souvent aucun ; plus on les agite, soit avec la main, soit avec un tube de verre, une branche de fer ou de bois, plus elles brillent; ce qui s’explique fort bien, ou par l’effet du frottement, ou par celui des espèces de déchirures que le mouvement occasionne à cette espèce de voile de gaze étendu siïr l’eau salée; ces issues ouvertes au phosphore le mettent, pour ainsi dire, en contact avec l’air atmosphérique, et il s’enflamme. De nos jours, on prétend que l’électricité entre pour beaucoup dans cet effet merveilleux; mais, quelle qu’en soit la véritable cause, cet effet existe; on peut le reproduire à volonté, en préparant de l’eau de mer et même de l’eau douce, de telle façon qu’on les rend lumineuses.

Laure. Nous en préparerons, veux-tu, Ernest.^

Ernest. Que tu es bien du grand village! Où veux-tu que nous prenions ici de l’eau de mer

Laure. Mais tu viens de dire qu’on en peut préparer ainsi que de l’eau douce, de manière à les rendre lumineuses 1 Nous ne manquons pas d’eau douce, je pense

Ernest. Il est vrai ; je me suis récrié trop vite. Eh bien! il n’y a qu a faire cuire du poisson au court bouillon, et ce court bouillon sera phosphorescent; veux-tu de l’eau plus lumineuse ou plus phosphorescente.^ Le procédé est très simple; laisse-s-y en dépôt, pendant vingt-quatre heures, des poissons morts. Lorsque la décomposition commencera...

Laure. Ah! fîlassez, Ernest! Il me semble sentir...

Ernest. L’odeur de marée, et c’est tout.

Laure. Dis donc, Ernest, comment M. Blanville appelle-t-il ces tout petits animaux qui font paraître la mer toute rouge dans le temps de la pêche de la baleine

Ernest. G est le trochilus australiSyQvnsidiQé de deux lignes de long.

Laure. J’espère qu’il en faut des quantités pour teindre la mer en rouge, pendant plusieurs lieues de suite!

Ernest. Tu as mal compris ce que disait M. Blanville. Le trochilus australis ne teint pas la mer, il la couvre de ses phalanges innombrables par bandes de quelques lieues de longueur; et comme ces petits animaux sautillent sans relâche, on dirait des traînées de sang bouillonnant. A l’époque de la ponte, les larges bandes rouges se diaprent de larges bandes jaunes, et aussitôt les baleines, très friandes de ces petits crustacés, cessant de les dévorer par mil-

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lions, quittent la pleine mer pour se diriger vers les baies.

Laure. Apparemment ces dames n aiment pas les œufs frais !

Ernest. C’est probable, puisqu’elles abandonnent la partie à l’époque de la ponte.

Laure. Mais, mon Dieu, quelles doivent avaler, en une seule bouchée, de milliards de ces petites bêtes, ces grosses et grandes vilaines bêtes!... Ah! une demoiselle!... c’est la première... je n’en avais pas encore vu de l’année.

Et Laure se mit à courir comme une folle sans s’inquiéter davantage de la mer lumineuse, laiteuse, rouge et jaune.

Quelques minutes après elle était de retour, tenant délicatement, par ses ailes de gaze, une demoiselle, au corps svelte et gris de fer, orné de quelques cercles d’un jaune pâle.

—La voici, dit Laure. Mais elle n’est pas belle comme celles qui voltigent au dessus de notre ruisseau, et surtout de notre petite rivière dormante, quoique tu dises quelle est courante.

Pourquoi donc, Ernest, les demoiselles ne sontelles pas toutes pareilles.^

Ernest. Par la même raison que les papillons ne sont point pareils, que les mouches ne sont point pareilles, que les jeunes filles ne sont point pareilles, que...

Laure. La belle explication!

Ernest. Quand je te dirais que c’est parce que

cette demoiselle est celle du fourmi-lion et non pas celle des libellules, qu elle est terrestre et non pas aquatique, tu n’en serais pas plus avancée.

Laure. Est-ce que l’iiistoire des demoiselles est amusante.^^

Ernest. Elle est du moins fort curieuse pour les amateurs de métamorphoses.

Laure, Oh! j’aime de passion les métamorphoses! Et vraiment il y a des métamorphoses réelles, qu’on peut presque voir P

Ernest. Non pas presque voir, mais voir toutà-fait. J’ai des fourmis-lions qui approchent du moment de leur transformation... Mais, chut! voici M. Dervigny. Rends la liberté à cette demoiselle,

Laure. Où sont-ils donc, les fourmis-lions.^

Ernest. Chut! te dis-je! Devant lui, je ne veux pas dire un seul mot relatif à l’histoire naturelle.