INTRODUCTION

Laure entr’ouvrit doucement la porte de la chambre de son frère, regarda un instant à quoi il s’occupait, puis elle avança avec précaution sur la pointe du pied dans l’intention de lui faire

une malice.Mais au bruit d’un meuble quelle

venait de heurter involontairement en passant, Ernest se retourna.

— Comment, c’est toi.^ dit-il de cet air moitié

sérieux, moitié moqueur que Laure redoutait par dessus tout, parce qu’Ernest ne le prenait jamais que lorsqu’elle lui avait causé une vive peine.

— Mon petit Ernest, je t’en prie! et Laure lui sauta au cou. Mais le jeune homme la repoussa paisiblement. — Que veux-tu.^ demanda-t-il.

— Je veux, répondit Laure, que tu ne sois plus fâché contre moi, à cause... de ce que tu sais bien !

—Ce que je sais bien, répliqua Ernest, c’est que ma sœur, âgée de quinze ans, est plus enfant qu’il n’est permis de l’être à dix ans... Range-toi un peu, je te prie... Avec tes manches à \imbécile ^ tu pourrais occasionner des orages qui troubleraient le repos dont jouissent depuis quelques instants mes polypes.

Laure. Fais-les-moi donc voir, tes polypes?

Ernest. Je m’en garderai bien !

Laure. Pourquoi donc, mon petit Ernest? Ce n’est pas ma faute, si j’ai tant ri hier... c’est que ce monsieur était si drôle... avec ses crache à Veau... et il a pris si bien au sérieux le c'est assez... deM. Dervigny!

Les éclats de rire de Laure recommencèrent avec la même vivacité que la veille et l’empêchèrent d’achever.

Ernest, sans s’occuper d’elle davantage, continua à préparer le porte-objet de son microscope. Il y plaça avec beaucoup de soin une espèce de petit corps gélatineux et verdâtre, qu’il venait de

détacher délicatement de dessous quelques lentilles d’eau, recueillies par lui la veille.

— Il me semble, dit Laure un peu piquée de la froideur de son frère, que tu t’y prends mal...

— Vraiment! s’écria Ernest étonné. Sais-tn donc te servir du microscope.»^

Laure. Je ne dis pas que tu t’y prennes mal pour faire ce que tu fais maintenant ; mais tu t’y prends mal, du moins, pour me donner l’envie d’étudier avec toi l’histoire naturelle.

Ernest. Ah !... Tu as apparemment une méthode à toi ?

Laure. Vois-tu, Ernest, si tu te moques , je m’en vais... et cela fera de la peine à maman ; car c’est elle qui m’a envoyée... Elle désire qu’à son retour mon père me trouve un peu moins ignorante que je ne l’étais lorsqu’il est parti... Mais, si tu ne veux pas m’aider... être... mon professeur, enfin... Eh bien! monsieur, j’étudierai seule... il ne manque pas de livres dans la bibliothèque.

Un éclat de rire d’Ernest interrompit si brusquement la pauvre Laure que les larmes lui en vinrent aux yeux.

— Des livres! des livres d’histoire naturelle! disait-il en continuant de rire. Ah ! je voudrais t’en voir lire un... un seul... toi qui te récries tant sur les termes barbares dont se sert notre ami, M. Blanville!... Comment, tu pleures tout de bon.^... Allons, embrasse-moi, et assieds-toi ici

près de moi, pour que nous parlions raison. Mais, avant tout, remarque une chose, ma petite Laurette, c’est que la plaisanterie est ennemie du bonheur. Tu t’es moquée hier d’un homme fort savant, et tu as cru qu’il ne s’en était pas aperçu ; c’est ce qui te trompe. Les mauvais jeux de mots de M. Dervigny ont été remarqués. Je te promets que désormais, quand il sera là, on ne parlera devant lui que de la pluie et du beau temps. Non contente d’avoir ri aux dépens d’une personne qui nous est adressée par mon père, tu as étendu jusqu’à moi, chétif, tes railleries. Si elles ne m’ont pas fait pleurer, elles m’ont fait du moins de la peine.... Nous ne pouvons continuer sur ce ton. As-tu réellement le désir d’étudier l’histoire naturelle ?

Laure. Certainement; mais seulement ce qui est amusant.

Ernest. Voilà ce que tu appelles étudier!

Laure. Mon frère, avant de faire nos conventions, dis-moi que tu ne m’en veux plus î

Ernest. Plus du tout, je t’assure.

Laure. Oh! tu es bon... Oui, tu es boni... quoique pourtant...

Ernest. Au fait, vite!

Laure. Je ne vois pas, Ernest, qu’il soit absolument nécessaire. de commencer à étudier

l’histoire naturelle... parle commencement.

Ernest. Explique-toi un peu plus clairement.

Laure. Mais oui ; tu m’as fait peur en me par-

îant des... bimanes... des... quadrumanes... des... pachydermes...

EmvEST. Gela t’a fait peur, et tu veux lire pourtant des ouvrages d’histoire naturelle!

Laüre. Oh ! je n’en veux pas lire du tout, si c’est possible... Seulement, il faudrait me donner du courage pour étudier plus tard, en me racontant... des choses curieuses... intéressantes... et en commençant... par les animaux de notre pays... Qu’est-ce que cela me fait, des bimanes ? est-ce que j’en verrai jamais!... Allons, voilà que tu ris encore!...

Ernest riait de si bon cœur cette fois, que Laure se laissa aller à l’imiter, sans trop savoir pourquoi.

—Mais, ma sœur, disait Ernest en se livrant aux accès d’une franche gaîté, quand tu me regardes, quand tu te regardes au miroir... tu vois... tu vois... des bimanes,..M.on alezan, que tu aimes tant, est un pachyderme, et tous les singes du monde connu sont des quadrumanes.

Laure. Eh bien! je ne l’aurais jamais deviné! Est-ce que, dans toute l’histoire naturelle, on ôte comme cela à chacun son nom, pour le remplacer par... par un nom qui ne ressemble à rien.^

Ernest. Ma chère amie, ce nom qui ne ressemble à rien, à ton avis, est cependant très significatif et très important pour désigner le genre auquel appartient tel et tel animal. Nous y reviendrons plus tard; je t’expliquerai ces

noms à mesure qu’ils se présenteront, et tu verras que la nomenclature, si nécessaire à quiconque veut pouvoir lire plus tard avec quelque fruit des ouvrages pleins d’intérêt, est bien peu de chose à retenir. Maintenant, dis-moi pourquoi tu prétends ne pas suivre l’ordre établi par l’immortel Cuvier pour le règne animal ?

Laure. Il est possible qu’il y ait beaucoup de choses amusantes à apprendre, ainsi que le disait M. Blanville, l’autre jour,au sujet de la circulation du sang chez l’homme et de la composition du cerveau; mais j’aime mieux les petites bêtes... depuis que j’ai vu le microscope oxi-hydrogène...

Ernest. Tu veux dire le microscope éclairé par la lumière si brillante que donne la réunion, sur une pierre calcaire, d’un courant de gaz oxigène et d’un courant de gaz hydrogène...

Laure. Sais-tu, Ernest, ce qui me faitpeur surtout pour ces leçons d’histoire naturelle? c’est qu’avec toi il faut dire les choses absolument comme elles sont!

Ernest. Pourquoi les dire à moitié? La découverte du procédé auquel on doit une lumière factice presque aussi vive que celle du soleil n’a rien changé au microscope solaire; pourquoi donc changerait-il de nom?

Laure. Zéphire et tous les autres chevaux ont toujours été des chevaux; pourquoi donc les appelle-t-on maintenant àes pachydermes ?

Ernest. Cette dénomination générique s’ap-

plique à tous les animaux qui ont le cuir épais, velu, et plus de deux sabots... Eh bien! tu te couvres les oreilles!...

Laure. Ecoute, Ernest, avant de commencer, il faut bien arrêter nos conventions. Ce sont mes heures de récréation que je consacrerai à letude de l’histoire naturelle. Est-ce que tu crois que j’en peux faire le sacrifice tout entier, si cette étude ne m’amuse pas du tout.^ Et cela m’amusera et m’intéressera bien davantage si je peux voir, mais, là, ce qui s’appelle voir, ce que tu me raconteras.

Ernest. Il y a cependant des choses que tu ne pourras pas voir et qui ne t’en offriront pas moins d’intérêt.

Laure. Tucrois.^^

Ernest. Mais, ma chère amie, quelle singulière idée t’es-tu donc faite de l’histoire naturelle ?

Laure. Eh bien, sH faut te le dire, j’ai ouvert l’autre jour je ne me rappelle plus quel livre, et j’ai eu beau chercher, je n’y ai rien trouvé qu’il fut possible de lire. C’étaient des noms si baroques, et puis des descriptions d’ailes, de trompes, de becs, d’antennes, de pattes... Ah! mon Dieu, j’en frissonne encore, tant cela m’a paru embrouillé et ennuyeux... Il s’agissait pourtant de quelque chose de bien joli, des oiseaux...

Ernest. Tu auras confondu en feuilletant plusieurs articles différents, car les oiseaux n’ont pas de trompe ni d’antennes, que je sache.

Laure. Oh! oui, j’ai feuilleté une partie du volume, et j’en ai eu assez.

Ernest. Ce qui t’épouvante, je le vois, c’est la classification, c’est la nomenclature ; ce qui t’amuserait, ce serait le récit des instincts et de l’industrie des divers animaux.

Laure. C’est cela ! tu as deviné cette fois.

Ernest. Permets-moi, cependant, ma sœur, de te faire observer que, sans la classification et la nomenclature, on se perdrait dans Thistoire naturelle, qui n’est au fond autre chose que le relevé et l’histoire des êtres delà Création, soit organiques ou animés, tels que les animaux, les végétaux; soit inorganiques ou inanimés, tels que les minéraux.

Laure. Oh! mais avec toi, mon frère, je ne peux pas me perdre...

Ernest. Je ne serai pas toujours là pour te ramener dans le bon chemin, si tu venais à t’en détourner...

Laure. Vois-tu, Ernest, il faut d’abord me prendre par la main et me conduire comme lorsque nous nous trouvons dans les bois, en écartant les ronces de ma route. C’est toujours ainsi que tu fais, tu le sais bien...

Ernest. Voilà bien des paroles inutiles. Parlons sérieusement, et établissons enfin nos conventions. Je tâcherai de te rendre facile l’étude de l’histoire naturelle ; mais toi, à ton tour, tu tâcheras de ne faire que des questions raisonna-

blés et brèves. Je ne négligerai rien de ce qui pourra t’intéresser et t’amuser; mais toi, tu te prêteras à apprendre les dénominations principales qui aident les naturalistes à se reconnaître dans ce domaine immense, au moyen des classes, des ordres et des genres ; j’épargnerai à la délicatesse de ton oreille ce qui n’appartient qu’à la science proprement dite ; mais toi tu te résigneras à entendre parler d’une foule de choses qui obligeraient une petite maîtresse à s’écrier : FU tïiorreur! Enfin, toi et moi, tout en nous instruisant et tout en nous amusant, nous nous conduirons comme des gens raisonnables qui savent quel est le prix du temps, et que l’employer à acquérir des connaissances réelles, c’est se procurer une foule de jouissances dans le moment présent et pour l’avenir. Mes conventions te conviennentelles?

Laure. Oui, mon frère. Il ne faut pas m’en vouloir d’avoir eu peur de toi et de ta science surtout! Tu es si savant pour ton âge, à ce que dit M. Blanville lui-même !... Eh bien! veux-tu commencer tout de suite en me montrant tes polypes?

Ernest. C’est à regret, je l’avoue, ma petite Laure, que je renverserai ainsi l’ordre établi en commençant par le dernier degré des êtres animés...

Laure. Mais pense donc, Ernest, que je suis tout en bas, en fait de science; ainsi, ce que tu ap-

pelles le dernier degré est pour moi le premier.

Ernest. Au reste, quelques naturalistes sont d’avis qu’il faudrait commencer par les êtres simples et passer graduellement aux êtres composés... Prends donc ma loupe, et dis-moi ce que tu vois au dessous des lentilles d’eau qui surnagent dans ce verre.

Laure regarda quelque temps avec beaucoup d’attention, et s’écria enfin : On dirait un petit cornet renversé... et transparent... Ernest, qu’estce qu’il y a donc à l’extrémité du cornet qui fait comme un moulinet ?

Ernest. Ce sont les bras du polype. Il les agite ainsi constamment pour imprimer à l’eau des espèces de petits courants qui amènent jusqu’à lui les animaux microscopiques dont il se nourrit.

Laure. Ernest, Ernest, voilà le cornet qui se ferme!... C’est maintenant comme un bouton allongé...

Ernest. Le hasard t’a montré d’abord ce qu’on appelle polype à bouquet. Ce bouton que tu vois va se diviser en deux parties égales, qui doiuieront demain deux polypes parfaits, lesquels, en se subdivisant encore, donneront chacun deux autres polypes, également parfaits ; et ainsi ils arriveront à former un bouquet d’une soixantaine de clochettes, tenant toutes à la même tige... Mais, j’y pense, puisque tu te poses en enfant qui ne veut que s’amuser, je peux bien

te traiter en enfant en te montrant des images. Voici un dessin où sont figurés des polypes.

Laure. Oh! la belle fleuri Laisse-moi donc la regarder à mon aise! c’est une actinie...

Ernest. Tu veux des merveilles, en voilà! Mais procédons lentement et donne-moi le temps de te faire voir réellement ce que tu parais disposée à regarder fort légèrement. Cherchons l’explication de la figure 6, ici, tout en haut de la planche.

Laure. C’est un polype à bouquet. Les cornets sont fermés... Mais j’en ai vu de verts, il me semble, et qui n’étaient pas ainsi attachés les uns aux autres.

Ernest. C’étaient des hydres vertes. En voici ici, figures 4 et 5, grossies au microscope. La figure 5 te présente une hydre verte de grandeur naturelle.

Laure. Mon frère, est-ce que tout le reste, ce sont encore des polypes.^

Ernest. Oui, ma sœur.

Laure. Pourquoi donc a-t-on mis cette fleur sur la même planche.^

Ernest. Chaque explication viendra en son temps. Passons maintenant aux hydres grises ou polypes à longs bras.

Laure. En voilà, j’espère!... On dirait des fils... là... la figure 3... Est-ce que ces fils sont... travaillés^ en effet, comme sur la figure i ? Et la figure 2 , Ernest ?...

Ernest. Si tu m’accables de questions, tu m’ôteras la possibilité de te donner des explications. Un peu de patience, je t’en prie ! Ce que tu appelles des fils, ce sont les bras ou tentacules du polype. Vus au microscope ^ ces tentacules offrent un dessin régulier. Tu les vois allongés; en ce moment le polype travaille à s’emparer d’une espèce de serpent appelé nais, pour l’attirer à sa bouche.

Laure. Où donc est-elle, cette bouche?

Ernest. L’ouverture triangulaire autour de laquelle sont attachés les six tentacules est la bouche de l’hydre. Passons à la figures. L’hydre est vainqueur; le nais a été englouti dans le sac gélatineux; l’hydre n’a plus rien à faire que de digérer sa proie. Les tentacules dilatés retombent mollement autour du sac également dilaté ; l’hydre digère.

Laure. Que c’est extraordinaire! Ainsi les figures I et 2 représentent absolument la même bête ?

Ernest. Absolument. L’hydre grise suspendue à des lentilles d’eau, comme tu le vois ici figure 3, allonge ses tentacules et les agite pour faire le moulinet, afin d’attirer sa proie ; la proie une fois prise et engloutie, l’hydre se dilate et se livre avec abandon au plaisir de la digestion.

Laure. Mais, mon frère, il me semble avoir vu tout à l’heure des hydres vertes qui nageaient dans l’eau ?

Ernest. Tu te seras trompée. Situ avais la patience d’observer pendant une heure ou deux, tu verrais peut-être une hydre verte voyager le long des parois du verre. La figure 5 te présente une hydre verte en marche. Quand l’hydre veut changer de place, elle jette en avant ses tentacules dont chacun est muni à son extrémité d’une ventouse, et s’attache à la surface sur laquelle elle voyage. Alors sa partie inférieure, que tu vois ici en l’air, se détache de la surface sur laquelle elle était, et vient s’attacher en avant ; les tentacules lâchent prise et se rejettent en avant à leur tour.

Laure. Mais c’est faire la roue comme Jean- Louis, le fils du jardinier, lorsque, pour m’amuser, il parcourt sur les mains et sur les pieds, en tournant sur lui-même, la grande allée du parc.

Ernest. Avec cette différence que Jean-Louis, ne faisant que poser sur le sol, va fort vite, tandis que l’hydre, s’attachant tantôt par une extrémité et tantôt par l’autre, va fort lentement. Elle met bien une journée à parcourir l’espace d’un pied. Comme tu aimes à voir les choses par tes propres yeux, j’irai ce soir à la provision de polypes de toutes les sortes, et demain tu pourras examiner à ton aise des polypes verts, des polypes à longs bras, qui se coloreront en rouge sous tes yeux, à mesure que je leur donnerai des pucerons rouges dont ils sont très friands.

Laure. Allons-en chercher tout de suite, veux-tu

Ernest. L’heure de ta leçon d’italien va sonner.

Laure. Quel ennui ! L’explication de cette planche n’est pourtant pas finie!... Mais, Ernest, l’hydre grise est ici colorée en jaune ; pourquoi cela ?

Ernest. Ses tentacules sont gris. On la désigne d’ailleurs plus généralement sous le nom de polype à longs bras.

Laure. En vérité, il faut quej’aie bien confiance en toi, mon frère, pour voir dans tout cela des animaux! On les prendrait pour de simples filaments... \ oyons, dis-moi vite ce que c’est que cette fleur appelée actinie de Sainte-Hélène ?

Ernest. Tu le sais , car tu as entendu parlei* quelquefois des anémones de mer.

Laure. Ainsi, ce n’est pas une fleur, c’est un animal!... Est-il possible ! c’est encore un polype, peut-être.^

Ernest. Pas positivement, mais c’est un zoophyte ou rayonné. Chaque pétale est un tentacule.

Laure. Laisse-moi regarder ce dessin tout à mon aise... Que c’est extraordinaire!

En ce moment on frappa à la porte ; la femme de chambre venait prévenir mademoiselle que le professeur d’italien attendait. Laure fit un geste d’impatience, posa à regret le dessin quelle tenait sur le bureau de son frère, sans en détacher les yeux, et, prenant enfin son parti, elle embrassa

Ernest en lui disant : N’oublie pas que tu dois aller ce soir à la provision.

—Non, non, répondit Ernest, qui retourna à son microscope.