XIV PREFACE

pies et ses adeptes fervents le suivent parfois, — malgré eux mais avec joie^ — dans ses ramifications diverses. Nous connaissons plus d'un bibliophile qui, par amour du beau, a continué son cabinet de livres rares par un petit musée de curiosités artistiques et même une galerie de tableaux. Deux obstacles, bien regrettables selon le cœur de Fhomme de goût, viennent s'opposer à cette extension du domaine de la collection : l'argent et la place. Pour M. Van der Helle, c'est la place qui a manqué. Sa bibliothèque, — une pièce charmante donnant sur un coquet et petit jardin, -^ a été envahie par les trumeaux, les meubles de Boule, les crédences, lesmajoliques^ les porcelaines, les faïences, les verreries, les bronzes, les antiquités de toute sorte. Les livres, ces premiers occupants du logis, ont été bientôt débordés et refoulés par les derniers venus. Lutte curieuse dont le souvenir ne s'effacera pas de sitôt de notre mémoire! Il faudrait posséder la plume et le génie descriptif de Balzac pour peindre ces rapprochements bizarres, ces contrastes piquants, ce pêle-mêle gigantesque qu'avait produit ce tohu-bohu, cet entassement inouï de livres et d'objets d'art. Dans ce combat à outrance, les livres, — et nous en sommes heureux, — ont dû, en définitive, céder la place, et c'est ce qui explique la vente de la riche collection de M. Van der Helle.

Le classement de ce Catalogue n'est pas conforme, on le conçoit, à l'ordre adopté pour les bibliothèques ordinaires : il a été fait au point de vue de la répartition des livres à figures dans toutes les séries bibliographiques auxquelles se rapportent soit le sujet, soit le texte. Bien qu'à la rigueur la partie Beaux- Arts de la bibliothèque Van der Helle paraisse envahir toutes les séries, on aurait pu la diviser en quatre classes distinctes : Sujets bibliques ou religieux, — Ornements ET Costumes, — Portraits, — Sujets de genre et Galeries de Maîtres. Mais une division si stricte eût privé les curieux d'une foule de découvertes imprévues sur tel maître, telle ville, telle école, tel rapprochement chronologique intéressant pour l'histoire de l'art. Les iconophiles devront donc rechercher les ouvrages qui les intéressent dans toutes les classes, et n'en négliger aucune. Toutefois,

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pour rendre ces recherches faciles, nous avons donné à la fin du Catalogue une Table générale des noms d'auteur et une autre des Noms des artistes, par écoles, par ordre chronologique, et accompagnée de courtes notes.

Le nombre des ouvrages importants au point de vue de la gravure ou du dessin est si considérable dans cette collection, qu'il serait impossible de les signaler convenablement ici. Une remarque importante, cependant, est à faire. D'autres collections d'ouvrages à figures, d'emblèmes, de costumes ont passé en vente, sans aucun doute; mais aucune ne contenait, comme celle-ci, les raretés, les introuvables de chacune de ces séries. Grâce à une persévérance d'un demi-siècle, à un goût épuré, à une largesse qui se déployait chaque fois qu'il en était besoin, M. Van der Helle a pu se procurer ces livres presque inconnus en belle et souvent en admirable condition. On trouvera, en mainte occasion, des doubles et des triples^ dont la présence s'explique par une recherche attentive des belles épreuves. Les ouvrages plus courants ont été choisis, avec un tact exquis, entre maint et maint exemplaire.

Cependant la collection de M. Van der Helle n'est pas exclusivement bornée aux livres à figures : elle contient encore bon nombre d'ouvrages précieux en tous genres. La Théologie, les Sciences et Arts, la Littérature et l'His- TOiRE y sont largement représentés par des ouvrages importants, soit au point de vue de la beauté des éditions, soit à celui de la reliure.

Il y a, en effet, bien peu d'ouvrages ordinaires dans cette bibliothèque remarquable, et surtout point d'exemplaires médiocres par la condition, par les marges ou par la conservation.

M. Van der Helle était un bibliophile de l'école des Renouard, des Coislin et des La Bédoyère : il n'aimait que les exemplaires irréprochables comme il n'admet aujourd'hui que les porcelaines intactes : il les commissionnait partout en Belgique, en Angleterre, en France^ à des prix souvent très-élevés. Il aimait surtout les livres provenant de collections renommées. C'est ainsi que Ton trouvera dans son