Bibliothèque des écrivains foréziens ou qui se rattachent au Forez par leur résidence ou leurs fonctions jusqu'en 1835

'ANCIEN petit pays de Forez (i) n'a qu'une modeste histoire. Longtemps privé de la présence de ses comtes qui, sous le nom de ducs de Bourbonnais, résidaient à Moulins, plus tard placé, au militaire, sous l'autorité du gouverneur de Lyon, au civil, sous celle de l'intendant de Lyon, sans évêché, sans abbaye puissante, sans grand corps judiciaire, en dehors des opérations de guerre par sa situation, il a vécu d'une vie assez obscure.

Quant à la littérature forézienne, elle est assez abondante, si on a égard à la petitesse du pays; elle est même, à tout prendre, fort honorable, mais elle n'a rien d'éclatant. Sans doute plusieurs de nos auteurs, comme Antoine Du Verdier, Jacques de Solleysel, Papire Masson, Jean-Marie de La Mure, et, plus près de nous, Dugas-Montbel, Fauriel, Auguste Bernard, pour ne citer que quelques-uns de ceux dont les noms sont

(i) Le Forez proprement dit ne forme guère, à notre estime, que la 200e partie du territoire de la France, et le département même de la Loire, quoique bien plus étendu que le Forez, est un des plus petits.

— Ij —

inscrits dans notre Bibliothèque, ont laissé des livres toujours utiles et toujours consultés. Beaucoup d'autres, tels que les jurisconsultes Jean Papon, Claude Henrys, Sonyer Dulac, les jésuites Pierre Coton, Antoine Boissieu et le Père de La Chaize, les bénédictins Pernetty et Deforis, l'oratorien Duguet, les anatomistes Duverney et Lisfranc, Etienne du Tronchet, Antoine de Laval, l'abbé Valladier, Berchoux, l'abbé Jacquemont, etc., ont joui en leur temps de quelque réputation, et leurs œuvres ne sont pas toutes oubliées. Jules Janin, dont la jeunesse seule nous appartient, a ébloui longtemps ses lecteurs par les prestiges d'une manière extraordinairement facile. Plus qu'aucun autre, Honoré d'Urfé a été, pendant cinquante ans, une sorte de directeur du sentiment public, et il a exercé une réelle action sur la société du XVIIe siècle, en présentant aux classes éclairées un idéal de courtoisie, de politesse et d'honnêteté aimable. Cependant aucun de nos écrivains n'a réuni les dons supérieurs qui classent entre les maîtres de la pensée et du style.

Mais l'amour d'un enfant pour sa mère ne se mesure pas à l'éclat de sa fortune. Né Forézien, d'une humble race, il est vrai, mais fixée au même étroit coin de terroir depuis le XIVe siècle pour le moins, j'ai aimé ma chère province de Forez de toute la force de mon âme, et j'ai employé, à étudier quelques-uns des aspects de son histoire, en particulier de son histoire littéraire, le meilleur des loisirs que me laissait l'enseignement. Et si l'on m'objectait que j'ai fait une œuvre inutile, en rassemblant dans cet ouvrage, à côté de noms connus, tant d'autres absolument ignorés, je répondrais, avec notre Honoré d'Urfé, que

« nous devons cela au lieu de nostre naissance et de nostre demeure, de le rendre le plus honoré et renommé qu'il est possible (i) ». D'un catalogue, on ne peut attendre ni considération, ni profit ; je n'ai conçu et exécuté celui-ci que comme un faible hommage rendu à nos Foréziens qui, bien ou mal, ont tenu une plume. Cet esprit d'attachement traditionnaliste à la terre des aïeux, c'est encore une des formes du patriotisme.

Il n'est pas inopportun de dire comment ce livre s'est fait. En poursuivant quelques études sur l'histoire du Forez, j'ai tout d'abord rencontré nos vieux auteurs, et l'idée m'est venue de réunir des notes sur leurs ouvrages, mais sans aucune intention de les utiliser un jour pour un catalogue de leurs œuvres. Cependant ces premiers résultats m'ayant mis en goût, comme il arrive, j'ai apporté à ces recherches plus de suite, de méthode et de zèle, et je n'ai plus laissé passer aucune occasion d'ajouter à mon petit trésor, toujours sans trop savoir quel usage j'en ferais. C'est ainsi que ce recueil est allé grossissant d'année en année, jusqu'à remplir enfin six ou sept gros cahiers.

Les choses en étaient là, quand le conseil de la Diana m'a offert de publier, sous son patronage, cette Bibliothèque des écrivains foréziens jusqu'en i835. J'acceptai cette proposition avec grand plaisir, sans penser à quoi que je m'engageais. Il me semblait qu'il suffisait de coudre des fiches bout à bout, et d'arranger avec ordre les notes qui dormaient dans mes cahiers.

Mais quand je fus à pied d'oeuvre, je fus effrayé en

(i) « L'Autheur à la bergère Astrée », en tête de la première partie de VAstrée.

voyant ce qui manquait sur le chantier, pour construire une maison à peu près solide. Partout des « trous », des incertitudes, des contradictions, des renseignements mal liés ou suspects. J'ai employé plus de deux ans à réparer au mieux les insuffisances de ma documentation, sans y réussir à mon gré.

Qu'on m'excuse de m'être mis inconsidérément en scène, et d'avoir raconté au lecteur une histoire qui a si peu d'intérêt pour lui. Mais cette explication était nécessaire pour faire pressentir et excuser en partie les inévitables imperfections de ce livre, qui m'inquiètent au moment où le premier volume va voir le jour. Quelques-unes sont imputables à l'auteur, mais la plupart, j'ose le dire, aux difficultés du sujet lui-même.

Il n'y a pas de travail d'érudition littéraire plus difficile à mettre au point qu'un vaste inventaire bibliographique. Sans parler des lacunes, dont on verra plus loin les causes principales, et auxquelles il faut se résigner, on est, à chaque page, arrêté par un embarras nouveau, on se sent constamment guetté par une méprise (i), d'autant plus qu'il est impossible de tout vérifier par soi-même, et qu'il faut, trop souvent, s'en rapporter à d'autres. En ce genre, le répertoire le meilleur est simplement le moins imparfait.

On nous demandera sans doute pourquoi nous nous sommes arrêté à l'année 1 835, qui du moins n'a été qu'exceptionnellement dépassée. Il fallait bien se fixer une limite quelconque, sous peine d'être submergé par un nombre infini de livres, de pièces et de bro-

(i) Celles que nous avons relevées dans le premier volume, ou qui nous seront signalées avant l'achèvement du second, seront corrigées dans un errata qui suivra ce second volume.

chures, qui auraient imposé à l'ouvrage une étendue matérielle que nous ne pouvions et ne voulions pas lui donner. Qu'on veuille bien feuilleter cette Bibliothèque, on verra à quel point est déjà abondante la production des cinq dernières années, de 1 83 1 à 1 835, et par là on jugera de ce qui nous aurait attendu, si nous avions trop dépassé le premier tiers du XIXe siècle.

Cependant la limite que nous avons choisie n'est pas tout à fait arbitraire. En 1 835, parut Y Histoire du Fore~, d'Auguste Bernard. Ce n'est pas un chefd'œuvre, mais c'est le premier effort sérieux, fait au siècle précédent, pour retrouver la trace de nos annales foréziennes, et de ce livre date la renaissance de la littérature historique du Forez. Notre histoire était oubliée, pour ne pas dire dédaignée, et bien peu s'en souciaient. Nous avons les catalogues des bibliothèques de deux habitants de Saint-Etienne, d'ailleurs cultivés, l'un de i83o, l'autre sans date, mais imprimé vers le même temps ; or on y remarque tout juste un ou deux livres véritablement foréziens. L'essai d'Aug. Bernard marque donc chez nous un certain renouveau des études provinciales, et, pour ce motif, il a paru bon de clore ce catalogue à l'instant précis où l'ouvrage de Bernard annonçait et inaugurait une espèce de révolution dans nos idées et notre curiosité. Depuis, nous avons vu une très belle floraison; des publications de tout genre ont renouvelé, ou plutôt ont révélé l'histoire à peine connue du Forez. Rendons à la Diana, une des sociétés provinciales les plus vivantes, cette justice qu'elle a été l'ouvrière la plus active de ce mouvement historique, archéologique et littéraire, qui nous a si heureusement rattachés à la tradition ancestrale.

Même enfermée dans les limites que nous avons adoptées, cette Bibliothèque des écrivains foré\iens est bien loin d'être complète, et si elle est un jour reprise par de plus habiles et de mieux informés que nous, elle ne le sera jamais, parce quelle ne peut pas l'être. Outre les omissions qui sont à notre charge (i), les lacunes que d'autres combleront, il restera toujours un immense inconnu dans un répertoire de cette nature. C'est une des misères de la bibliographie, de s'arrêter toujours très en deçà du but qu'elle voudrait atteindre, et d'être assurée qu'il existe des terres inconnues, où elle n'entrera pas.

Il y a d'abord les ouvrages perdus, absolument perdus ; ce sont surtout les petits opuscules pieux, les manuels paroissiaux, les thèses, les exercices littéraires et dramatiques, programmes et autres pièces imprimées pour les collèges (2), les documents de l'époque révolutionnaire, les discours parlementaires publiés à part, etc. Les brochures, en particulier, quand elles n'ont pas été reliées en recueil, ou n'ont pas trouvé un asile, soit dans une bibliothèque publique, soit dans une collection d'amateur, sont presque irrémédiablement perdues ; un très grand nombre ne sont plus connues qu'à l'état d'exemplaire unique, échappé, par grand hasard, au désastre. Les livres proprement dits ont été plus sûrement préservés par leur volume même, ou par leur importance relative et par le prix auquel on les a estimés, bien que beaucoup aussi aient dis-

(1) Un Supplément sera imprimé à la fin du second volume, et il s'enrichira, nous l'espérons, de tout ce qu'on voudra bien nous signaler.

(2) En 1787, Matthieu Magnein, de Montbrison, se dit «imprimeur de l'Académie de Notre-Dame-de-Grâces en Forez ». Or qui connaît les pièces imprimées par lui pour ce collège ?