M. LE DUC DE CHOISEUL

Le duc de Choiseul fut connu dans sa jeunesse sous le nom decomtedeStainville; il eutlongtempsunesorte de célébrité dans le monde par son esprit, son ton léger, et sa gaieté. Le talent du persiflage et quelques tracasseries qu'on lui attribua, mais qui étaient cependant plutôt de la malice que de la méchanceté , avaient faussement fait supposer que Gresset l'avait eu en vue

' Ce morceau faisait également partie des Mélanges dPhistoire et de littérature.

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dans sa comédie du Méchant. Il eut beaucoup de succès auprès ùf& femmes, quoique son extérieur li'eût rien de séduisaut. Il était d*une taille médiôcï'e, avec des cheveux presque roax, ei une figure qu*on peut dire laide; mais l'expression de ses yeux ranimait, ^t des manières nobles, polies, et quelquefois audacieuses, donnaient à toute sa personne un caractère qui la faisait distinguer, et qui en -dérobait les défauts. Des propos inconsidérés lui avaient attiré la haine de madame de Pompadour, et il s'en vantait. Il s'appelait le cA«?a/?^ cte Mattrepas s pour exprimer qu'il ^tait le second dans Tordre des ressentiments de la maîtresse; mais biieiit^t il sentit que ranimoéité d'une femme aussi puissante était pour lui un obstacle à tout avancement. Une circonstance imprévue lui fournit l'occasion de faire oublier ses torts. Une jeune femme, la comtesse de G*** * , venait de paraître à la cour ; elle était de la plus charmante figure, et n'avait pas moins de coquetterie que de grâces. Elle fit au roi des agaceries auxquelles il parut n'être pas insensible. Le roi , naturellement timide, s'enhardit par les avances de la comtesse de C***, et lui fit une déclaration par écrit. La réponse était embarrassante pour une femme qui, prétendant être maltresse en titre, comme autrefois les maîtresses de Louis XIV , ne voulait pas céder trop promptement, et cependant ne pas faire entrevoir de^ trop grands- obstacles. Le comte de Stainville lui paraît l'homme propre à la conseiller dans une circonstance aussi délicate. Elle le prie de passer chez elle, lui confie sa position, lui communique la lettre du roi, et lui demande un projet de réponse. M. de Stainville demande jusqu'au lendemain pour réfléchir, et emporte la lettre. Il n'eut pas plutôt cette pièce entre les mains, qu'il se rend chez madame de Pompadour. Introduit auprès d'elle» il commence par lui avouer qu'ayant eu à s'en plaindre, il s'est permis contre elle des propos qui ont dû la choquer ; qu'il ne vient point pour se justifier et feindre des sentiments que peut-être il n'a pas , mais qu'on peut estimer les individus sans avoir pour eux de l'affection ; qu'il est convaincu

'M. de Maarepas avait et* renvoyé M. Craufurd.) du ministère et exilé par Tinflaence •« .Mademoiselle de R******* de madame de Pompadour. ^ Note de

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qu'elle est utile aa roi par ^es conseils, ^t qu'elle veut le bien de rÉtat; que-fseâit^QMdérâtions rengagent à lui faire la confidence d'une intrigue ourdie contre elle , et qu'il est intéressant de. déjouer au plus tôt. Alors il lui montre la lettre du roi, et ne cache pas qu'il aurait un grand chagrin de voir une femme à laquelle ir était allié acijttérir un crédit dont le mauvais usage serait une tddie pour sa laœille. Madame de Pompadour passait de l'étonnement à la crainte, et. ensuite à l'admiration d'un si généreux caractère : quelle magnanimité ne déployait pas à ses yeux-un homme que jusqu'à ce moment elle avait eu le tort de haïr? Ils concertèrent ensemble les moyens de faire avorter les projets de la comtesse de C***. Madame de Pompadour prodigua à M* de Stainville les expressions de son estime et de'^a reconnaissance, et celui-ci lui répéta plusieurs fois qu'il ne; prétendait avoir aucun droit à sa reconnaissance; qu'on n'e& devait pointa l'estime ^ et qu'il n'avait eu en vue que le repoâ du roi et le bien de TÉtat. M. de Stainville ne s'empressa point ensuite auprès de madame de Pompadour, mais se présenta pour souperavec le roi , et fut nommé, ce qui ne lui était pas arrivé depuis longtemps '.

Le comte de Stainville^ depuis ce moment , protégé par madame de Pompadour, fut nommé ambassadeur à Rome, ensuite à Vienne ; mais l'éloignement ne l'empêcha pas de cultiver l'amitié de madame de Pompadour. Dégoûtée de l'abbé de Bernis en ] 758 , elle le laissa exiler, et fit revenir de Vienne le comte de Stainville, "pour lui succéder comme ministre des affaires étrangères» Devenu ministre, on le vit bientôt duc et pair >. Son ascendant sur la favorite ne put qu'augmenter son crédit. H fit nommer ministre et secrétaire d'État son cousin le comte de Choiseul , qu'il fit créer quelque temps après ^ duc et pair, sous le nom de duc de Praslin. M. de Choiseul ne se contenta pas d'un département : à la mort du maréchal de Belle-Isle, en jan-

' Il font ce)iendant convenir que tout marche auprès de madame de Pompa*

homme qui a connu la fierté de M. de door. ( NoteYte M. Cravfurd. )

Choiscu) sera porté à croire qa'il fut ' En 17&9.

rhoqai> de l'idée de voir la camtesse de 3£n octobre 1762, époque de la paix

<.*** publiquement maltreflaedu roi, et avec l'Angleterre, que cette crainte a pii influer sur sa dé'

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vier 1761 , il obtint celui de la guerre , et y joignit celui de la marine , en remettant à son cousin celui des affaires étrangères ; mais il reprit ensuite ce département , et remit la marine à M. de Prasiin. Il fut fait colonel général des Suisses, gouverneur de Touraine, grand bailli d'Haguenau. Ces diverses places réunies lui formaient un revenu de sept cent mille livres au moins; et, en comptant le bien de sa femme, il aurait dû jouir d'un million de rente : mais cette somme ne sufûsait pas à ses prodigieuses dépenses en tout genre.

Le duc de Ghoiseul eut Thabileté de se soutenir dans tout son éclat après la mort de madame de Pompadour; et il aurait encore pu se maintenir longtemps , s'il edt daigné avoir pour madame du Barry les moindres ménagements; mais il crut être assez fort pour lutter contre Tinfluence d'une maîtresse de ce genre , et fut renvoya'. Sa disgrâce arrivée en décembre 1770 , au moment où les parlements étaient menacés de leur destruction , le public iinagina des rapports de sentiments et d'opinion entre eux et M. de Choiseul; il supposa aussi que c'était par des principes de décence qu'il était opposé à madame du Barry : enfin le duc de Choiseul devint l'idole des magistrats et de leurs nombreux partisans. Les rues furent pendant vingt-quatre heures obstruées par la multitude des carrosses qui se rendaient à sa porte. Arrivé à son château de Chanteioup, lieu de son exil, il y vit affluer les personnes les plus marquantes, les courtisans les plus distingués. Toutes les classes de la société , à Paris , cherchèrent à se signaler en manifestant leur attachement pour le ministre disgracié *. Cet enthousiasme forma un véritable parti d'opposition, empressé à exalter le duc de Choiseul , et à décrier la cour. On s'attendait , à l'époque du nouveau règne , qu'il serait fait premier ministre. La reine, dont il avait fait le mariage,

* Qaelqu'an qae j'ai conna fkit chargé Itê ministres n'avaient jamais chassa les

de dire an dac de Choiseul qne madame maîtresses ; mais M. de Choiseal fat inè-

dn Barry désirait vivre en bonne intel- branlable dans sa résolation.

licence avec lui / et que a'il vavlaii se ( Noie de M. Cravfurd. )

rapprocher d'elle , elle jerait la moitié > Le cberalier de Boufflers a dit gaie-

du chemin. Ce furent les propres paroles ment, dans une chanson , à propos de

de madame du Barry. Le négociateur cette affluence :

représenta que les maîtresses avaient ji faUut qu'on le rapprit ,

quelquefois chassé les ministres , et que -:..: Pour que Paris se rrpeoplit.

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semblait devoir employer son crédit pour son rétablissement; mais les préventions inspirées à Louis XVI dès son enfance contre M. de Choiseul , lui donnèrent toujours Téloignement le plus marqué pour lui. 11 obtint seulement la permission de revenir à Paris, où sa société , composée d'hommes et de femmes distingués par leur naissance , ou considérés dans le monde , de magistrats, de gens de lettres , de mécontents , forma un parti nombreux et imposant. Il mourut en mai 1785, et son parti se dissipa ; mais cette multitude d'individus habitués à censurer la cour et les ministres continua à s*occuper des opérations du gouvernement, et à les blâmer.

Je ne m*étendrai pas sur le caractère du duc de Choiseul , ni sur ses opérations ; je dirai seulement , en peu de mots , qu'avec des moyens faits pour briller dans la société, une âme noble et généreuse, et quelques grandes qualités comme ministre, il était, comme homme d'£tat, au-dessous de Tidée qu'on s*en était formée ; et que ses mémoires, qui ont été imprimés depuis sa mort, paraissent ne laisser aucun doute à cet égard '. Le bonheur qui avait souvent favorisé le duc voulut aussi qu'il fût disgracié au moment de la chute des parlements, et peu de temps après ^installation de madame du Barry ; dix-huit mois plus tôt , le public aurait applaudi à son renvoi, et n'eût vu en lui qu'un ministre inappliqué et dissipateur. Ce qu'il y a de singulier cependant, et qui prouve combien il est difficile de se faire une idée juste de ceux qui occupent un grand emploi , c'est que le dac de Choiseul , prodigue dans ses dépenses personnelles , est, depuis Sully, le ministre qui a fait les plus grandes économies pour l'État; il supprima pourvingt millions de subsides annuels, accordés par un ancien et absurde abus à divers princes ou puissances de l'Europe; et il réussit à opérer cette réforme sans perdre, un allié. Il économisa ainsi, de calcul fait, deux cent cinquante millions pendant onze ans de ministère; et cela compense bien des gratifications ou des pensions accordées quelquefois assez légèrement, et que lui arrachait sa générosité naturelle.

' Lu prétendus Mémoires du duc de Meilhan ne connaissait pas ces Mémoi- Ouiseul ne se composent qae de pièces res , puisqu'il les cite comme une autol»iiM sans choix dans ses cartons. M. de rite.

TOM- m. IG

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(Nous croyons devoir joindre , à Tarticle qu'on vient de lire , l'anecdote suivante , qui avait été racontée au second éditeur, M. Craufurd, par M. de Meilhan lui-même. C'est M. deMeiltian qui parle.)

« Je me promenais un jour au Luxembourg, et M. N. vint m' aborder. Après avoir parlé quelques instants de clioses indifférentes , a Vous aimez , me dit-il , M. de Choiseul , et par con* séquent vous seriez bien aise de lui rendre un grand service? » J'en convins, k Eh bien ! reprit-il , je tous en donnerai les moyens, si vous le voulez ; mais à condition que, dans aucune circonstance , vous ne me nommerez. » Je lui en donnai ma pa« rôle, en ajoutant : «Vous n'aimez pas M. -de Choiseul ; comment se fait- il que vous soyez si empressé de le servir? — La chose est fort simple , me dit-il ; je ne l'aime pa$ , mais j'aime encore moins M. de la V., qui sera peut-être pour jamais écarté, si vous savez profiter de la confidence que je vais vous faire. Je suis fort lié avec le vieil abbé de Broglie, qui, depuis Fenfanee du roi^ a conservé une grande familiarité avec lui , qui est en possession de lui écrire , et qui en reçoit des réponses. Lui et ses neveux sont à la tête de la cabale anti-Cboiseul , et ils me croient du même parti. J'ai dtné aujourd'hui chez l'abbé avec ses neveux , M. de Boynes et quelques autres affidés ; et , après dîner, il nous a lu une lettre qu'il a reçue hier du roi , et la réponse qu'il y a faite ce noatia, et qu'il croit avec raison propre à détermitier le roi au renvoi de M. de Choiseul. J'ai applaudi à cette réponse; et en témoignant la plus forte persuasion de son succès , c'est-à-dire de la perte des Choiseuls , j'ai demandé à la lire. Vous savez que j'ai une bonne mémoire , et vous ne serez pas surpris que je l'aie retenue mot à mot. Je demeure près d'ici; venez chez moi , je vous la dicterai. » Je le suivis, etll me dicta cette lettre, rédigée avec le plus grand artifice^ mais dont un article pouvait compromettre le duc de la V. auprès du roi , et devait singulièrement animer le duc de Choiseul. Voici une phrase remarquable de cette lettre : « Le duc de Choiseul « (disait l'abbé) est intimement uni avec le parlement contre « votre majesté; et s'il est une fois discrédité auprès de ce corps, « il perd l'ascendant qu'il a dans le* public : c'est Antée qui,

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« enlevé de terre, perdait ses forces, et les reprenait en y tou- « chaot. » Cette union du duc de Ghoiseul avec le parlement était une fable; mais elle était accréditée, et surtout dans Tesprit du roi. Le chancelier Maupeou, quatre ans après, s'en servit pour perdre M. de Choiseul, et réussit. Cette lettre était, au reste, singulièrement terminée, /a baise y disait Tâbbé, v<Ure petite patte royale. Je remerciai M. N. , et portai le soir la lettre à madame la duchesse de Gramont, qui en sentit d'autant plus Timportance qu'elle savait jque le roi traitait plus .froidement son frère depuis quelques jours, et que de tous côtés il lui revenait qu'il alkit être disgracié. £lle m'assura de sa reconnaissance et de celle de son frère; mais je la priai de ne pas lui dire que c'était de moi qu'elle tenait la lettre. « Je suis engagé, lui dis -je, par ma parole d'bonaeur, à ne pas dire de qui elle me vient, et par quel singulier hasard elle m'a été transmise. Le silence que je suis forcé de gàrdef tera croire à monsieur votre frère que j'ai des liaisons dans le parti ennemi , et que je mets , edmme on dit vulgairement , ihon pied dans tous les souliers; Il résulterait donc, d'une marque de zèle à laquelle je n'attache d'autre prix que son succès , que j'élèverais des soupçons contre moi dans l'esprit de M. dé Ghoiseul. » Elle me promit le secret, et me donna sa parole de copier la lettre pour l'envoyer le lendemain à Versailles, et de me remettre celle qui était de ma main. En rêvant la nuit à cette affaire , j'imaginai un moyen de tirer le plus grand parti de l'indiscrétion dé l'abbé , et de le discréditer entièrement; et en conséquence* j'écrivis le hinde'main à madame la duchesse de Gramont, que moii attacbièment pour elle et pour M. dé Choiseul m'àyant faît beaucoup réfléchir sur la lettre de l'aibbé de Broglîè, sur les ëit-ccrnkaâèës et lés bruits publics , il m'était venu en pensée que M. de Chûîseul , à la fin du prochain conseil, devait faire dire au roi par le contrôleur général l'Averdy, devant tous le^ ministres, que les bruits qui se répandaient faisaient croire au public qu*il était mécontent des services de MM. de Choiseul, et qu'il en résultait un grand discrédit pour les affaires. Le roi, disais-je, ne manquera pas de répondre qu'il faut mépriser de pareils bruits; alors M. de Ghoiseul prendra la parole , et dira qu'il n'imaginerait pas

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de lui en parler, s'ils n'étaient accrédités par le roi lai-même , par des lettres de sa main écrites à Tabbé de Broglie, et par les réponses de l'abbé , notamment par celle adressée à sa majesté deux jours 'auparavant, qui contenait les plus odieuses imputations contre lui , contre le duc de Praslin et contre M. de TAverdy ; que ce serait alors le cas de supplier sa majesté de vouloir bien s'expliquer^, parce que si leurs services ne lui étaient plus agréables , ils étaient prêts à se retirer ; que si au contraire elle croyait leur travail et leur zèle utiles à son service, ils la suppliaient très-humblement pour le bien des affaires, que l'incertitude des événements mettait en souffrance , de leur en donner la flatteuse assurance ; que le roi , facile à embarrasser, et honteux de l'indiscrétion de l'abbé de Broglie, ne manquerait pas de dire qu'il était très-content de leurs services. — M. de Ghoiseul suivit littéralement le parti que j'avais proposé , et le roi dit que l'abbé était un bavard et un vieux fou , et qu'il était très-content de ses ministres. J'appris ce qui s'était passé au conseil , sans me vanter d'y avoir aucune part, et M.' de Choiseul me traita comme à l'ordinaire, sans me rien dire qui eût rapport à cette affaire.

Il fut exilé quelques années après, et jel'allai voir à Chanteloup. Il avait coutume, lorsque les parties étaient finies, après souper, de raconter des histoires et des anecdotes relatives à son ministère et aux, intrigues de son temps ; les femmes et les hommes se rassemblaient autour de lui , et l'écoutaient avec le plus grand intérêt. Il tomba un soir sur l'abbé de Broglie , et ra. conta l'histoire de la lettre dont je viens de parler. C'est , dit-il, une pièce curieuse; et je vais la chercher pour vous la montrer. £n même temps il se retourna pour entrer dans sa chambre, et, passantdevantmoi, il s'arrêta et dit : n II est inutile que j'aille chercher la lettre; voilà quelqu'un qui sait mieux que moi toute cette affaire. » Je pris alors la parole, et exposai le contenu delà lettre mot pour mot.

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