Un passage de la lettre de mademoiselle d'Éon au sieur

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de Beaumarchais a donné lieu de découvrir une anecdote plaisante, mais peu connue. Il y a dans cette capitale un peintre nommé Musson , plus habile farceur qu*artiste ; il joue à merveille tous les rôles qu'on veut lui donner, et surtout celui de femme. Madame de Fourqueux, une virtuose présidant à un bureau du bel-esprit, avait témoigné la plus grande envie devoir la chevalière d'Éon , qu'elle n*avait jamais connue sous aucun sexe. Un plaisant, voulant tourner en ridicule cette dame, lui promet de la lui amener à souper ; il donne le mot au peintre, et, le jour pris pour cette petite comédie, la demoiselle d*Éon prétendue arrive. Parmi les femmes qu'avait invitées madame deFourqueux il y en avait de très-curieuses ; elles avaient projeté entre elles de vérifier absolument le sexe de cet être amphibie, et de résoudre un si singulier problème. Au moment où elle était passée dans la garde-robe, elles la suivent sous prétexte d'un même besoin, et d'après un usage assez commun aux femmes. Là, se trouvant en force, elles veulent absolument satisfaire leur désir. Le sieur Musson les prie, les supplie d'épargner sa pudeur, puis se défend comme un beau diable ; enfin ses forces s'épui* sent, il laisse pénétrer les mains des curieuses, qui font alors des cris épouvantables. La demoiselle d'Éon , les larmes aux yeux , les conjure du moins de lui garder le secret sur le mystère politique, et l'on rentre.

Madame de Fourqueux, qui avait entendu les cris, veut savoir ce que c'est : on le lui dit à l'oreille, en lui demandant le même secret : dès le lendemain, elle n'a rien de plus pressé que de raconter l'aventure. Quelqu'un qui, la veille même, avait passé la soirée avec la chevalière, lui rit au nez^ lui fait voir l'alibi ; elle reconnaît qu'elle a été dupe de quelque imposteur. Les dames enchantées de leur découverte, devenues ainsi l'objet de la risée générale, reconnaissent le danger d'une curiosité indiscrète.

3. — Quelqu'un des philosophes qui forment la cour de M. de Voltaire, le voyant affiigé de ne pouvoir aller à Versailles dans l'appareil qu'il aurait désiré , lui dit : « Vous êtes bien bon ! Savez- vous ce qui vous serait arrivé? Je vais vous l'apprendre. Le roi, avec son affabilité ordinaire, vous aurait ri au nez, et parlé de votre chasse de Feroey; la reine, de votre théâtre;

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Monsieur vous aurait demandé compte de vos revenus; Madame vous aurait cité quelques-uns de vos vers; la comtesse d'Artois ne vous aurait rien dit ; et le comte vous aurait entretenu de la Piicelle. v

4. — M. de Viilette avait invité, il y a quelques jours, beaucoup de monde à dîner ; en se mettant à table, M. de Voltaire n'aperçoit pas devant lui un gobelet qu'il ay,ait marqué de son cachet : « Où est mon gobelet? » demande-t-il, l'œil étincelant, « un grand domestique fort niais, qui était spécialement cbai^é de le servir. Le pauvre diable, interdit, balbutie quelques mots. Ennemi de votre maître ^ s'écrie le vieillard furieux, cherchez mon gobelet. Je veux mon gobelet^ ou je ne dînerai pas. Voyant enfin que le gobelet ne se trouvait pas, il quitte la table avec colère , monte dans son appartement, et s^y enferme. Ma^ dame Denis, madame et M. de Viilette, ont été successivement « mais eu vain, le conjurer de descendre. Enfin on s'est déterminé à députer vers lui M. le marquis de Villevieille , qu'il aime beaucoup, et que l'aménité de ses mœurs et son amabilité rendent di* gne de cette distinction; il frappe doucement à la porte de l'appartement : « Qui est là? — C'est moi .... Villevieille. — Ah! (en ouvrant la porte) c'est vous, mon cher marquis! Que me voulez-vous ? — Je viens , au nom de tous vos amis désolés de votre absence, vous conjurer de descendre. — On m'invite à descendre ? ^ On vous en supplie. — Tenez, mon cher, je b'osc pas. — Et pourquoi? — On doit se moquer de moi ? -r Pouvezvous le penser ?. n'avons-nous pas nos idées possessives ? On tient à son verre, à son couteau, à sa plume. — Je vois bien que vous cherchez à m'excuser. Convenons plutôt franchement que chacun a ses faiblesses; je rougis de la mienne : cependant je me rappelle d'avoir lu quelque part que le sage Locke était colère. Descendez le premier ; je vais vous suivre. » Il a en effet reparu quelques moments après^ est venu s'asseoir à table, en imitant la gaucherie timide d'un enfant qui a fait une sottise , et qui craint d'être grondé. Quelqu'un qui a assisté à ce dîner, et qui a répandu cette anecdote, nous a assuré qu'il n'avait jamais été plus aimable.

5. — M. de Voltaire, depuis son retour ici , aura présenté ea

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pea de temps le contraste le plus philosophique et le pluaintéres* saut. A son arrivée il a joui d'hommages enivrants, d'honneurs incroyables, d'une gloire dont il n'y a point d'exemple : on l'a vénéré comme un génie unique, comme un dieu, n'ayant rien de commun avec ses semblables; aujourd'hui il n'est plus qu'un spectacle afOigeant pour l'humanité ; son corps en a toutes les infirmités; son esprit, toutes les faiblesses.

Dimanche, M. de la Harpe, bien loin de soulager le malade, l'ayant extrêmement fatigué par sa déclamation dure et décfai* rante, et par les observations que M. de Voltaire ne pouvait s'empêcher de lui faire, le docteur Tronchin a défendu qu'on le laissât parlera personne : on ne fait plus que le montrer à ceux qui viennent; il prend la mam aux uns, leur sourit, et il témoigne aux autres, par des cris afireux , qu'ils lui déplaisent.

Il avait fait venir de Femey un jeune homme pour aider le sieur Wagnière, son secrétaire, dans ses écritures. Gomme celuici n'a pas grande occupation, le maître a renvoyé le premier avec une inhumanité singulière ; et madame Denis a été obligée de lui fournir , à l'insu de son oncle , des secours pour se loger et existei*.

On lui a représenté que son état exigeant qu'il fût veillé les nuits, ses domestiques, trop fatigués de ce service auquel ils n'étaient pas accoutumés, ne pouvaient y suffire; qu'il lui fallait une garde. Il y a consenti, à condition qu'elle serait jeune et jolie , pour le ragaillardir dans son ennui. Il en a une de vingt ans ; mais, au commencement du carême où nous entrons, il ne veut point absolument qu'elle fasse maigre.

Le lundi gras, il s'est confessé sans préparation et avec beaucoup de docilité, ce qui de sa part est le comble du délire. Voici comment s'est passé cet événement curieux.

Le clergé, voyant le moment de son triomphe, a tenu conciliabule sur conciliabule pour arrêter la manière de se conduire envers ce cor3rphée de la philosophie. On est convenu d'envoyer d'abord un enfant perdu , un bonhomme simple , pour tâter le terrain. C'est un abbé Gauthier, que le curé de Saint-Sulpice a pour cette mission. Il s'est présenté au marquis de Villette, qui, sentant le danger de cette visite insidieuse^ n'a eu garde d'expul-

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ser le prêtre, Fa fort bien accueilli, et Fa conduit chez M. de Voltaire. Le philosophe est entré en pourparlers, et s'est laissé dégrossir la conscience. Le curé, profitant de la voie ouverte, est venu peu après, et a eu avec le malade une seconde conversation. Il est allé rendre compte du tout à M. l'archevêque, et Tod est dans Tattente du jour pour Tadministrer. Cependant le mardi gras et le mercredi des cendres se sont écoulés sans que ces messieurs aient reparu.

7. — Gomme la véritéest essentielle dans les moindres détails, et que les plus minutieux concernant M. de Voltaire acquièrent de llmportance par Tintérét qu'on prend à ce grand homme , et par l'avidité du public à recueillir et à s'entretenir de tout ce qui le concerne , il faut réformer Tinexactitude de quelques faits précédents.

Depuis Talarme donnée dans tout Paris sur l'accident grave de M. de Voltaire, plusieurs prêtres s'étaient déjà présentés chez lui sans une sorte de succès; lorsque M. Tronchin, qui, quoique protestant, est fort religieux à observer les devoirs de sa profession, se crut obligé de faire connaître au malade le danger de son état. Afin de mieux frapper son imagination, qu'il voulait ébranler pour s'en rendre le maître, et le réduire au repos absolu dont . il avait besoin , il se servit d'expressions emphatiques , dont on a vu un échantillon dans le bulletin du Journal de Paris^ n® 51 : il lui dit entre autres choses qu'il devait toujours voir, comme Damoclès , une épée suspendue sur sa tête, ne tenant qu'à un fil. Cette menace répandit la terreur dans l'âme du philosophe, et c'est alors qu'arriva l'abbé Gauthier.

Celui-ci était envoyé par l'abbé l'Âttaignant , le fameux chansonnier, vieux pécheur , un des pénitents convertis par cet enthousiaste : il était encore tout radieux d'avoir regagné au giron de l'Église l'abbé de Villemesens. Il entra chez M. de Voltaire tout triomphant ; il se jeta à ses genoux ; il lui dit qu'il était un envoyé de Dieu ; qu'il venait le conjurer de profiter du peu de jours qui lui restaient pour se repentir de ses erreurs , et songer à la grande affaire de son salut. Celui-ci^ membre de l'Académie française, gentilhomme ordinaire du roi, sur qui le clergé et la wur avaient les yeux ouverts , orciignant de faire un éclat scaui

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daleux, craignant la mort^ affaibli par son hémorragie, par une saignée, par le lit, par une diète austère, encore tout ému de I*effrayant pronostic de M. Tronchin, se trouva pris, et se mit en devoir de satisfaire aux ordres du ciel , que ce prêtre lui signifiait d'un ton si imposant.

Cependant le'curé de Saint-Sulpiee , averti de son côté, et qui ignorait la démarche de Tabbé Gauthier, arriva, et trouva mauvais qu*on Teût devancé : il fît des reproches à Tenthousiaste , à qui M. Tarchevéque a défendu vraisemblablement de mettre la faux dans la moisson d'autrul. Uabbé Gauthier n*a pas reparu chez M. de Voltaire ; mais le pasteur est revenu tous les jours Jusqu'au vendredi exclusivement , et jeudi surtout il est resté plus de deux heures dans la maison.

M. le marquis dQ Villette, excédé de voir son hôtel en proie aux gens d'Église , et de tous les propos qu'ils occasionnaient dans Paris, ne pouvant faire gauchir le docteur Tronchin dans son avis , imagina d*avoir recours au docteur Lorry, médecin , voyant aisément couleur de rose, petit- maître, homme d'esprit , dont il espérait plus aisément tirer parti. En effet, celui-ci, plus docile à rassurer M. de Voltaire , lui a dit que sa guérison était entre ses mains ; et, pour ralentir l'ardeur des prêtres , il est convenu, non de donner aucune signature qui le compromit par un avis raisonné, mais de se laisser écrire par le marquis de Villette un billet qu'on publierait dans \e Journal de Paris ^ n* 64, duquel on pût s'autoriser, afin de répandre l'espoir d'une convalescence prochaine. Tel en est le dessous de cartes. On passe sur le différend de M. le marquis de Villette avec M. Tronchin , relatif à la fermeté de celui-ci; sur celle de madame Denis avec le marquis, aussi à l'occasion du docteur Lorry, appelé sans la participation deM.de Voltaire : toutes ces tracasseries de l'intérieur sont faites pour y rester. Au surplus, il y a un mieux marqué dans rétat du malade.

8. — Les propos de M. de Voltaire au docteur Lorry, lors de l'apparition de ce médecin ^ confirment bien que .ce philosophe n'avait pas la tête à lui tout entière : il fut le premier à lui apprendre qu'il s'était confessé; s'apercevant que le docteur mécréant faisait un sourire de pitié, plus que d'approbation :

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« Vous me croyez donc bien impie ? » continue le malade. L'autre, servi par sa mémoire, qui lui fournit en ce moment un vers de citation heureuse, lui répondit:

Vous craignez qu'on l'ignore , et vous en faites gloire.

X Au reste, reprit M. de Voltaire, je ne veux pas qu'on jette mon corps à la voirie. Tout cela me déplaît fort : cette prétraille m'assomme ; mais me voilà entre ses mains, il £aut bien que je m'en tire. Dès que je pourrai être transporté, je m'en vais ; j'espère que leur zèle ne me poursuivra pas jusqu'à Ferney. Si j'y avais été , cela ne se serait pas passé ainsi, m

C'est avec cette conversation qu'il a éconduîtM. Lorry , dont l'avis était, au surplus, qu'on le substantât davantage. La nuit du jeudi au vendredi ayant été bonne, le crachement'de sang ayant cessé, M. Tronchin, toujours en possession de la confiance du vieillard , lui a permis de manger un œuf : il a fait supprimer les tisanes,' et y a substitué de l'eau et du vin, ce qui l'a ranimé : les idées dramatiques sont revenues, et il a renvoyé vendredi madame Denis, sa nièce, chez M. le maréchal de Richelieu, vraisemblablement pour enjoindre aux comédiens de s'occuper de sa tragédie, «qu'on aurait enterrée avec lui, car on la dit trèsfroide.

Tout considéré jusqu'ici , ce que le curé a tiré de mieux de M. de Voltaire, ce sont, à ce qu'on assure, des aumônes trèsabondantes pour les pauvres de sa paroisse. Voilà le rôle du pasteur fini, à moins qu'il ne revienne quelque crise.

9. — Dès le vendredi soir , M. de Voltaire a soupe avec des œufs brouillés, et le lendemain il s'est mis à table avec tout le monde, mais en robe de chambre, qu'il n'a point quittée depuis qu'il est arrivé. La tête est revenue, il a repris sa fermeté ; il est resté enfermé avec son secrétaire , et lui a dicté beaucoup de lettres. Tout cela fait présumer qu'on s'était trompé sur la nature de Taccident de ce vieillard, aussi étonnant au physique qu'au moral , et que le sang qu'il a rendu ne venait pas de la poitrine.

Sa confession a roulé sur deux points : sur une rétractation de ses ouvrages , qu'il a prétendu n'être pas obligé de fsàre , parce qu'il ne pouvait désavouer ce qu'il n'avait jamais avoué, et sur sa

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foi. Les prêtres se vantent qu'à cet égard il en a donné une profession par écrit, qui est entre les mains de M. Varehevéque, et dont on dira sans doute , comme Ninon de sa promesse à son amant : Le bon billet qu^a la Châtre î Les gens de sa maison assurent que c'est pour la neuvième fois de sa vie qu'on le voit se confesser en pareilles circonstances.

Quoi qu^il en soit, au lieu de remarquer dans la maison la joie que devrait y répandre sa convalescence , on n*y observe qu'une consternation générale, et ses valets même semblent honteux de la pusillanimité que leur mettre vient de montrer. M. le marquis de Gondorcet , M. d'Alembert , et autres philosophes, sont venus le gourmander fortement ; et lui-même demande à tout le monde ce qu'on pense dans Paris de sa confession. Son refrain ordinaire est qu'il ne voulait pas que son corps fût jeté à la voirie.

Cette première honte bue, il ne parle plus départir, et ne songe qu'à sa tragédie , qu'il veut faire jouer avant Pâques.

11. —-Les partisans de M. de Voltaire ne pouvant nier sa confession, trop répandue dans le public, cherchent aujourd'hui à efEacer les impressions fâcheuses qui en pourraient résulter , en la faisant envisager comme un acte dérisoire : pour preuve, ils en rapportent cette phrase remarquable au curé, l'exhortant à rentrer au giron de l'Église : f^ous avez raison^ fnonsieur le curé; il faut mourir dans la religion de ses pères. Si fêtais aux bords du Gange, je voudrais expirer une queue de vache à la main.

Voici sa déclaration de foi : « Je soussigné, déclare qu'étant R attaqué depuis quatre jours d'un vomissement de sang, à « rage de quatre-vingt-quatre ans , et n'ayant pu me traîner à « l'église, M. le curé de Saint-Sulpice ayant bien voulu ajouter « à ses bonnes œuvres celle de m'envoyer M. l'abbé Gauthier , « prêtre, je me suis confessé à lui; et que si Dieu dispose « de moi, je meurs dans la sainte religion catholique, où je « suis né, espérant de la miséricorde divine qu'elle daignera par- « donner toutes mes fautes ; etquesi j'ai scandalisé l'I^lise, j'en « demande pardon à Dieu et à elle. Voltaire. — Le 2 mars « 1778, dans la maison de M. le marquis de Viilette, enprésence

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« de M. Tabbé Mignot , nioo neveu , et de M. le marquis de Vil*' . « levieille, mon ami. »

Le mardi matin , il s'est fait dans le salon une répétition de sa tragédie ; mais il a eu la douleur de n'y pouvoir assister. lid toux le fatiguant trop la nuit, on avait été obligé de le lever; ets'étant recouché, le médecin avait exigé qu'il restât au lit, et même les rideaux fermés , aGn de lui éviter Tenvie de parler aux personnes qui seraient dans sa cliambre ; mais il faudrait lui lier la langue , et il dit toujours quelque chose.

Ce qui le fâche le plus , c'est la crainte de ne pouvoir assister à la première représentation ^' Irène. Le docteur Tronchin s'y op- * pose ; mais ceux qui s'embarrassent peu des suites l'encouragent à cette démarche , dont il aurait la plus grande envie.

Sa rechute lui a fait revenir le désir de s'en aller dès que sa pièce aura été jouée , et qu*on pourra l'embarquer avec sûreté. Pressé par ses amis et ses admirateurs de se fixer à Paris , ou du moins d'y avoir un domicile , il avait voulu louer l'hôtel que quitte le comte d*Hérouville, faubourg Saint* Honoré. Cet hôtel, qui donne sur les Champs-Elysées, lui convenait à tous égards : outre un jardin magnifique qui y est attaché , outre un bon air et une vue étendue dont il aurait joui, il aurait eu la facilité de se dérober au tumulte de sa maison et de Paris, et d'aller à pied ou en carrosse se promener dans le Cours , ce qui lui aurait fait retrouver son habitude d*al 1er tous les jours, lorsque le* temps le permettait , rêver pendant quelques heures dans ses bois, à Ferney.

La maladie, les tracasseries qu'il a éprouvées , et peut-être des ordres supérieurs, lui ont ôté ce projet, qui reviendra sans doute s'il n'y a point d'obstacle , et s'il jouit du triomphe qu'il espère pour sa tragédie. 11 a toujours été fort capricieux, et l'âge, les infirmités et la flatterie ne l'ont pas guéri de ce défaut.

13. — On parle beaucoup d'une aventure arrivée au bal de l'Opéra , le mardi gras , qui concerne M. le comte d'Artois et madame la duchesse de Bourbon; elle est si grave, qu'on ne peut la rapporter que lorsqu'elle aura été constatée indubitablement.