CHAPITRE XII

M.dePirch.

Le baron de Pirch était le^plusjetinc do trois frères voués au service militaire : ses deux aînés, beaucoup plus âgés que lui, étaient déjà dans les grades supérieurs, que lui-même n*était encore que page de Frédéric. L*un était général bien avant que ce page quittât la Prusse, et le second était prêt à le devenir. Tous étaient des officiers braves et très-^stingués. Quant à leur famille, elle était du nombre de ces familles anciennes, honorées, mais peu riches, et qui souvent sont l'honneur et le soutien des empires. En quittant la Prusse vers la fin de 1784, j'ai vu à Wésel deux fils du général, lieutenants dans un régiment de cette garnison , jolis garçons , bien nés ^ et qui parurent tout à fait dignes de leur nom. Ils me chargèrent, pour leur oncle, alors en France, de compliments dont jen'ai pas eu Toccasion de m'acquitter.

Le baron de Pirch avait fait toute la guerredeSeptans, comme premier page, toujours à côté ou à la suite de Frédéric. Dans seê marches, ses campements et ses batailles, il fut exposé à autant de dangers que son maîtrCi supporta beaucoup plus de fatigues, et coucha toujours sur la dure, à Feutrée de latente royale. Il n'y a pas de marques de dévouement qu'il ne lui ait données. J'ai dit ailleurs comment il lui avait sauvé la vie à la suite d'une bataille perdue. On conçoit que de si longs et si fidèles services étaient gravés dans la mémoire de ce monarque : il était bien évident que celui-ci n'attendait qu'une occasion favorable pour placer avantageusement son page et en accélérer ensuite l'a-

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vaucement autant que les circonstances et la bonne conduite de ce jeune homme Tauraient permis.

Telles étaient les positions respectives du page et de son souverain , lorsque des rapprochements malheureux, Fenvie de plaire d'un côté, et une confiance flatteuse de l'autre, firent de M. de Pirch l'affidé secret et intime du prince héréditaire. Bientôt son altesse royale n'eut plus de courses à faire incognito qu*avec cet ami, et bientôt Frédéric fut instruit que souvent, tous deux, eu habits bourgeois et sans aucun domestique, partaient à neuf ou dix heures du soir, prenaient au galop la route de Berlin, et revenaient vers les trois heures et demie du matin. Le roi prit Pirch à part, et lui dit : « On m'assure que vous « vous dérangez : j'ai peine à le croire ; cependant, comme vos « égarements vous seraient funestes et que je m'intéresse à « vous, j'ai voulu vous avertir. — Ah ! Sire, quelle horrible « calonmie ! — Si ce sont des calonmies, vous devez être as- « sure qu'elles ne vous nuiront pas auprès de moi ; mais si l'ac- « cusation est fondée, faites attention à l'avis que je vous donne, « et profitez-en. » Peu de temps après, nouveau sermon. Pirch, a lui dit le monarque, vous vous perdez : je veux bien vous en « avertir encore une fois, mais prenez garde à vous. — Sire, « ce sont mes ennemis qui veulent me perdre dans l'esprit de « Votre Majesté. — Je ne vous demande point toutes ces dé- « négations ; je me borne à vous montrer l'abhne où vous vous « précipitez. »

Frédéric ordonna de venir l'avertir à l'instant même où les deux cavaliers si bien surveillés seraient sortis sous leurs déguisements, et il n'eut que deux ou trois jours à attendre. Préveau du départ, informé de l'heure du retour, le roi se leva, s'har billa, et s'en alla dans la chambre de son page. A quatre heures moins un quart, M. de Pirch se présenta une lanterne sourde à la main : dès qu'il parut, Frédéric s'offrit à lui dans toute sa sévérité, et lui dit : « Je suis bien aise, monsieur, de voir par « moi-même comme on vous calonmie ! Vous êtes effective^

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« ment Irès-rangé! » En disant ces mots, le roi fit appeler la garde : on vint prendre le pauvre homme, qui était resté immobile et confondu ; on le conduisit au corps de garde , d'où on le fit partir le lendemain, sous escorte, pour Magdebourg. Il fut placé dans un régiment de cette garnison, en qualité de bas officier, ou junker : au bout de deux ans, Frédéric, le croyant corrigé et suffisamment puni, le fit sous-lieutenant : son mérite» sa bonne conduite et son exactitude tardèrent même assez peu à rélever au grade de lieutenant, et Ton pouvait présumer que le tort quMl s'était fait par ses liaisons avec le prince se réparerait entièrement dans la suite. •

Mais à son premier malheur en succéda un autre qui le replongea dans de nouvelles peines. Son régiment fut donnée un général qui, autrefois, avait eu une querelle avec M. de Pirch Faîne, et à qui il paraît que ce dernier avait fait peur. Moins les âmes sont courageuses, plus elles sont vindicatives. M. le général, détestant le nom de Pirch, ne manqua pas de persécuter son pauvre lieutenant à tort ou h travers, et eu toute occasion : celui-ci passait la moitié de sa vie aux arrêts, et ne se montrait jamais sans avoir à essuyer un regard désobligeant, ou à se voir adresser des paroles dures. A la fin, la patience lui échappa, et il se permit de répondre qu'il invoquait le témoignage de tous les officiers du corps, que s'il y en avait un qui fût plus exact que lui à tons ses devoirs, il se soumettait à tout; mais que cela n'étant pas, il espérait que M. le général voudrait bien être plus juste envers lui. Dans l'agitation où il était, il ajouta : « Je sais « monsieur le général, que vous avez eu autrefois une querelle « avec mon frère atné ; si vous vous en souvenez, vous pou- « vez la terminer avec lui, comme et quand il vous plaira : « mais vous conviendrez, j'espère, qu'il n'y a pas de raison « pour que j'en sois la victime. » Ce mot, dit en présence de tous les officiers du régiment, ne fut reçu que comme une insolence punissable, qui aggrava de beaucoup la position de M. le lieutenant, et le détermina enfin a quitter lo service.

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Ce projet, qui devait avoir de si grandes conséquences par rapport à lui, n'était pas facile à exécuter. Mais de quoi une volonté forte, une attention soutenue et une industrie persévérante ne viennent-elles pas à bout? Dans Tarmée prussienne, chaque officier supérieur prend dans la compagnie à laquelle il est attaché un soldat qui lui sert en quelque sorte de domestique, et qu'on appelle ordonnance. Les chefs ont ces ordonnances de droit et pour le service militaire : quant aux ofDciers des grades inférieurs , ils n'ont pas cet avantage; cependant ils ne manquent guère de se choisir quelque soldat qu'ils tiennent habituellement auprès d'eux, et c'est un usage que l'on tolère par raison d'économie. M. de Pirch avait pris de cette sorte un soldat français, actif, intelligent et adroit, et il en fit son confident. Pour parvenir à obtenir son congé, il fallait que M. le lieutenant devînt malade, le fût longtemps, et enfin fût reconnu incurable et incapable de servir : ce sont trois points qui offraient bien des difficultés. La première chose était de choisir l'espèce de maladie que l'on voulait avoir. M. de Pirch se décida pour une maladie de poitrine : il fut aisé de se procurer un petit rhume; ses chagrins pouvaient y joindre de l'agitatioii et quelques mouvements de fièvre, et la diète ainsi que la retraite lui donnèrent en même temps l'air pâle et la maigreur. C'étaient là de bonnes avances ; mais elles ne suffisaient pas, il fallait cracher le sang, et même habituellement et durant toute la maladie, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'il eût son congé. Pour cela, il eut soin d'avoir toujours secrètement et dans un coin bien caché, quelques pigeons en vie. Il eut soin de plus de se tenir lui-même constamment à la fenêtre, ou d'y placer son soldat, aux heures où il savait que les gens de la faculté ou les officiers supérieurs pouvaient le venir visiter ; et dès que l'on apercevait un de ces argus officieux et dangereux, on coupait le cou à un pigeon, et le malade mettait du sang de ce pigeon dans sa bouche, et l'y retenait. Dans cet état, il ne répondait aux questions obligeantes du visitant qu'avec embarras, et d'une

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voix entrecoupée et faibie : après quelques mots ou courtes phrases, il toussait et crachait le sang presque pur. Ce jeu dura jusqu'à ce qu'enfiu M. le général de Saldern, gouverneur de Magdebourg, qui le venait voir fréquemment , écrivit au roi que ce pauvre jeune homme était attaqué de la poitrine de manière à ne pouvoir pas en revenir ; et que si, même par miracle, il pouvait encore se traîner quelques années, il était bien certain qu'il ne serait plus en état de faire aucun service militaire. Sa Majesté donna donc son congé à M. de Pirch, avec la reversale d*usage, dont on tient peu de compte^ et qui porte qu'on n'entrera dans aucun service.

J'étais seul à causer avec madame du Troussel, un soir au moment où le jour baissait, lorsqu'on introduisit un jeune homme de fort bonne mine et en habit bourgeois. « Ah ! mon « Dieu, s'écria la damo en le voyant, comment, mon enfant, « vous voilà ! Je suis charmée de vous voir ; mais l'habit que « vous avez indique-t-il un voyage fait incognito^ ou bien avez- « vous votre congé ? — Madame , j'ai mon congé absolu. — « Croyez que j'ai bien su toutes vos adversités, et que j'y ai pris « une part très-vive. — Je n'ai point ignoré , madame , l'intérêt « que vous avez daigné prendre à mon sort; et c'est au mo- « ment même où j'arrive à Berlin que je viens vous en témoi- « gnerma reconnaissance. — Eh ! dites-moi, que comptez-vous « devenir maintenant? — Madame, mon sort à venir n'est « point encore décidé : cependant je n'en suis pas fort inquiet. « — Restez-vous quelque temps avec nous? — Non, madame, « je pars demain à quatre heures du matin. — Et pour quel « endroit? Allez-vous rejoindre vos frères? — Non, madame : « mon voyage en ce moment est un secret : pardonnez-moi « de le garder encore , mais comptez qu'il ne tardera pas à « vous être révélé. — Pouvez-vous passer la soirée avec nous? « — Je ne puis, madame, avoir cet honneur-là : je vais prendre « un peu de repos, et demain je partirai sans avoir vu aucune « autre personne que vous. —Je vous suis obligée d'avoir songé

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« à moi ; et je tous assure que je ie mérite par les vœux que « j'ai toujours formés et que je formerai toujours pour vous. »

Ce jeune homme se retira sans avoir voulu s'arrêter plus longtemps ; et oe fut après son départ que madame du Troussel me dit que c'était M. de Pirch, sur le compte duquel elle me raconta ensuite tout ce que j'en ai dit ci-dessus, sauf l'article des pigeons, que nous n'avons su que depuis. M. de Pirch partit en effet le lendemain : il se rendit à Hesse-Darmstadt, où il était fortement recommandé par le prince royal de Prusse ; recommandation à la suite de laquelle il fut placé comme capitaine, et quelque temps comme major dans le régiment de ce landgrave au service de France , et en garnison à Strasbourg. Frédéric n'apprit point toutes ces nouvelles sans un véritable dépit : aussi quand il vint, au printemps suivant, faire ses revues à Magdebourg, il dit au général deSaldem, en l'abordant : « Mon cher général, ce jeune Pirch nous a joués vous et moi, « malgré notre expérience et nos cheveux gris! Cela vous ap- « prendra, j'espère, combien il faut se défier de tous ces étour- « dis. » Ce roi employa cette tournure amicale, parce que M. de Saldern, l'un des plus vieux généraux de Tarmée, était extrêmement respecté en Prusse^ à raison de ses services et de son mérite personnel.

M. de Pirch se fit bientôt remarquer en France par deux qualités qui paraissent contradictoires, et qui néanmoins se réunissent souvent chez le même homme : une grande aménité dans la société, et une sévérité extrême dans le service militaire. 11 introduisit dans le régiment de Hesse-Dannstadt une discipline vraiment prussienne ; ce qui fit une très-grande sensation dans le temps, et fut. cause que la cour de Versailles fixa particulièvement son attention sur lui. Il fit en conséquence plusieurs voyages à Paris, et même y résida quelquefois assez longtemps. Ce fut dans un de ces séjours qu'il composa ses Essais de tactique, conjointement avec un officier de la maison du roi, devenu Tun de ses amis ; ouvrage pour lequel ils reçurent plusieurs

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gratifications qui se fondirent promptement dans leurs mains.

Lorsqu'il fut question d'aller faire le siège de Gibraltar, M. de Pirch obtint d'ôtre employé à cette expédition. Il mourut en 178.5 ou 1786, et assez jeune encore, d'un polype au cœur.

Il s'était marié a Strasbourg, et y avait épousé une demoi* selle appartenant à une famille de Lorraine : il a eu de ce mariage un fils , qui , resté en France avec sa mère, a fait ses premières études à Metz. Lorsque Guillaume II, devenu roi de Prusse, a tait sa campagne en France en 1792, il a. voulu avoir ce jeune baron de Pirch, fils de son ancien ami; et l'ayant obtenu de la mère, il lui a fait continuer le cours de son éducation dans ses États, et Ta placé ensuite dans le régiment de ses gardes, à Potsdam, où ce jeune homme est aujourd'hui lieutenant. Je l'ai vu à Paris, en 1802, à la suite d'un congé qu'il avait obtenu pour venir voir madame sa mère, et pour régler quelques affaires de famille. C'est un très-beau cavalier, qui retrace parfaitement feu son père, par Tcxlérieur de sa personne, et surtout par son amabilité, son honnêteté, et toutes les qualités qui tiennent au caractère et garantissent un vrai mérite.

JURABEAU.