CLASSE DE PHYSIQUE

« il faut, comme je le fais, dire de chacun d'eux qu*il est, sans « contredit, le premier des géomètres vivants. M. de Lagrange « est aujourd'hui le second : j'ajoute ici le mot aujourd'hui^ « parce qij'il y a tout lieu de s^assurer qu'il tardera peu à les « atteindre. Le troisième, c'est moi : je ne porte pas cette das- A sifîcation plus loin, vu que je n'en vois aucun autre qui mé- « rite d'être cité avec nous. »

Un jeune homme , professeur de mathématiques des élèves de l'artillerie, ayant rencontré M. Lambert, voulut aussi ré* soudre la même question, et se plaça lui-même au troisième rang, comme avait fait M. Lambert : celui-ci , à ce mot , s'avance devant lui comme pour lui barrer le chemin , le regarde bien fixement en face , puis éclate de rire et le quitte.

Les ouvrages de M. Lambert ayant enfin convaincu le roi que, malgré tous les ridicules qu'il pouvait avoir, c'était un homme d'un mérite très-rare , Sa Majesté le nomma conseiller au grand directoire, dans la partie des bâtiments, avec une nouvelle pension de cinq cents reisdalers. Cette nomination annoncée dans les gazettes, j'en fis, dès le jour même, mon complimenta mon confrère. « Mais, me dit-il, il est fort sin- « gulier que le roi publie une semblable nouvelle sans me con* « sdter. Au bout du compte , cela me regarde , et l'on devait « avant tout s'informer si je voudrais où non de cette place : « il n'est pas sûr que je l'accepte , vu surtout que je n'en ai pas « besoin. » 11 fallut en effet toutes les exhortations de ses amis pour la lui faire accepter. Lorsqu'il s'y fut décidé, il se rendit au directoire pour s'y faire installer, et dit aux ministres d'État : « Messieurs, il ne faut pas que vos excellences s'attendent à me « voir vérifier des calculs ordinaires de bâtisse : c'est un travail « que vous pouvez faire faire par des commis, si vous n'aimez « mieux le faire vous-mêmes : pour moi, je ne me mêlerai pas « des choses qui sont à la portée de tout le monde , et qui , par « conséquent, seraient une perte de temps. Mais lorsque vous • aurez à vaincre des difficultés de ce genre qui vous embar»

266 ACADEMIE BOYALE.

« rasseroDt, tous n'aurez qu'à m'adresser les pièces, je m'en « chargerai volontiers. Ce que j'ai voulu vous dire en ce nio- « ment, c'est que je n'accepterais jamais une place dont les « fonctions me rabaisseraient au niveau de vos commis. »

Je consultai M. Lambert sur le plan de mon Traité du Style; j'ai encore sa réponse écrite de sa main. Je lui avais proposé quatre manières différentes de diviser et sous-diviser ce sujet, et ce fut celle que j'avais indiquée la première qu'il me conseilla de suivre, en m'avouant qu'il n'en imaginait lui-même aucune qui dût être préférée.

Cet homme avait en général autant de sagacité que de jugement; cependant il s'est trompé en deux circonstances, et l'une de ces erreurs lui est devenue funeste.

Il engagea l'Académie à proposer pour prix de la classe de physique, la question de savoir quelle était la meilleure théorie des transplantations. Ceux même qui n'étaient pas physiciens lui annoncèrent que ce sujet vaste et si peu connu ne ferait faire aucun mémoire digoe d'être couronné. Il s'obstina a maintenir cette question , qui fut en vain proposée trois ans de suite , et qu'il fallut abandonner.

Sa seconde erreur lui coûta la vie : il eut un rhume considé* rable qu'il voulut traiter à sa manière : par malheur ce physicien si habile n'était point médecin : sa poitrine se remplit d'abcès , et il continua son régime. Il n'avait plus , selon soq propre compte, qu'environ huit mille petits abcès à expectorer, et par conséquent il se portait beaucoup mieux qu'auparavant, lorsqu'il mourut victime de sa confiance en lui-même, et n'ayant environ que cinquante ans.

Frédéric en agit très-bien envers ses parents , à qui l'on fit passer toute sa succession sans aucune retenue : elle leur devint d'autant plus précieuse, qu'ils étaient fort pauvres, et qu'il avait toujours très-peu dépensé. Je me rappelle lui aVoir vu une joie d'enfant , si je peux me servir de cette expression , dans une occasion où des voleurs avaient pénétré chez lui , et n'avaient