CHAPITRE m

Classe de malbématiques^

V Frédéric n'ayant pu réussir à retenir Êuler, pria M. d'Aïeux bert de lui indiquer un savant qui fût digne de le remplacer. « Je « ne puis proposer à Votre Majesté, répondit d' A lembert, qu'un « seul homme, parce que je n'en connais qu'un qui soit capable « de remplir le vide immense que M . Euler laisse dans votre Aca* « demie. Celui que je vous propose, avec la plus grande con- « fiance, Sire, c'est M. de Lagrange, académicien à Turin. Il « est encore bien jeune, car il n'a pas trente ans , et néanmoins <t il est déjà au moins mon égal dans la haute géométrie : ce « langage n'est, de ma part, ni une vaine modestie^ ni un com- « pliment que je veuille faire à M. de Lagrange; c'est une jus- « tice que je lui dois , et je ne crains pas de prédire que , par Ja « suite , il ira plus loin que ses devanciers. »

Ce fut en conséquence de cette lettre honorable que M. de Lagrange fut nommé directeur de la classe de mathématiques , à la place de M. Euler : il passa de Turin à Paris , de Paris à Londres , et ensuite arriva à Berlin par Hambourg.

Le rang de M. de Lagrange est fixé et pour nous, et pour la postérité. Mais, en m'abstenant déjuger l'homme de génie, et même le législateur, ou l'homme d^État (1), je puis néanmoins parler du sage, du confrère et du citoyen ; et en cela je ne serai point arrêté par les preuves si constantes de son attachement.

'^J) Il est membre du sénat conservafeirr.

ACADEMIE ROYALE. CLASSE DE MATHEMATIQUES. 26î>

. M. de Lagrange épousa à Berlin une de ses parentes , à l'amitié de laquelle ma femme eut une véritable part, et qui avait un esprit excellent et une aménité parfaite. Ce ménage était aussi édifiant que tranquille : Tun et Fautre de ces deux époux aimaient également le calme d'une société choisie et bornée. Au précieux avantage d'avoir la paix au dedans , M. de Lagrange joignit celui d'avoir toujours la paix au dehors. Jamais il n'a été accessible à aucune sorte d'intrigue ou d'esprit de parti; et si quelquefoisil y a eu de légères divisions dans l'Académie , il a su y rester étranger, et même il a paru les ignorer. Ce n'est pas qu'on pût l'intimider. Je me souviens que M. le ministre de Sch^**, homme d'esprit, mais vif et accusé de fierté , ayant fait adopter au roi un projet de caisse pour les veuves*, M. de Lagrange lut, à l'Académie , un mémoire où il démontrait que cette caisse finirait nécessairement par une banqueroute assez prompte. Le ministre fit dire à l'académicien, qu'au lieu de publier ce mémoire , ii aurait dû le remettre au gouvernement : sur quoi ce dernier répondit , qu'il n'avait point publié son mémoire; qu'il s'était contenté de remplir un devoir d'amitié, en avertissant ses confrères du danger qu'il y aurait pour eux à s'intéresser à ce projet ; que n'ayant pas été engagé pour être aux ordres des ministres , il ne se croyait point tenu d'aller faire antichambre chez eux, ou de leur offrir des lumières qu'ils ne lui demandaient pas ; que c'était à eux à mieux choisir les personnes auxquelles ils s'en rapportaient pour les calculs dont ils avaient besoin ; et qu'enfin il n'y avait aucun reproche à lui faife , tant qu'on n'avait pas eu recours à lui. Cette réponse modérée , autant que ferme et juste , réduisit M. de Sch*** au silence.

Les journées de M. de Lagrange étaient réglées et remplies sur un plan très-uniforme. Ses matmées étaient consacrées à sa correspondance et à la lecture ; occupations qu'il plaçait aux heures où l'on peut être distrait, parce qu elles peuvent être interrompues sans de graves inconvénients. Immédiatement après

son dîner, it donnait quelques heures aux visites qu'il avait à faire , et à une promenade qu'il faisait seul , parce que, d'une part, il croyait devoir marcher vite pour que cet exercice lui fdt plus salutaire ; et que , de l'autre , le temps de ses promenades était en partie consacré à ses méditations. A six heures du soir, il rentrait dans son cabinet, et s'y renfermait jusqu'à minuit, de manière à n^y pas être troublé, et à cette heure il prenait quelques tasses de thé au lait et se couchait. C'est dans ces six heures de solitude qu'il a fait les immenses travaux dont les Mémoires de l'Académie sont remplis , et qui lui assurent une si glorieuse réputation. Que dirai-je de plus? philosophe toujours égal, toujours sage et toujours tolérant; réunissant à son génie pour les mathématiques , des connaissances aussi étendues que variées sur les diverses branches de la littérature; oyant dans le caractère une aménité douce et naturelle , il a été chéri et respecté par ceux qui l'ont connu , et vivement re* gretté par ceux dont la destinée l'a séparé.

La classe de mathématiques a compté pendant assez longtemps pour second membre, M. de Castillon le père, homme simple^ droit et très-loyal , ayant d'ailleurs une véritable et précieuse érudition dans presque tous les genres. Il était arrivé à Berlin environ un an avant moi. Italien d'origine, if avait passé une partie de sa jeunesse en Suisse , et avait ensuke été pendant de longues années professeur à l'université de Leyde. Nous avons de lui un grand nombre d'ouvrages estimés , comme une réfutation du Système de la Nafuj^e , une traduction des Académiques de Cicéron , etc. Il a eu une part principale à la ré» daction des vingt-quatre volumes qui ont paru d'un Journal Wtéraire dédié au roi par une société d'académiciens. M. de Castillon est mort fort âgé, il a laissé un fils qui est aujourd'hui l'un dps directeurs de l'Académie, et qui, à vingt-trois ans, a mérité d'être nommé professeur de mathématiques à l'école tnilitairc , lors de la création de cette école , où il est encore.

Apre» MM. de Castillon, je trouve M. Bcniouilly, héritier

CLASSE DE MATHÉMATIQUES. 27 t

des savants de ce nom, qui ont tant ajouté à la gloire de la ville de Bàle. Il a eu uue épouse qui partageait ses travaux , et une fille très-aimable qui a épousé un officier d*artillerie. Le nom et le mérite de M. Bernouilly lui valurent beaucoup d'invitations dans de grandes maisons de LiPndres , durant un voyage que de mon temps il fit en Angleterre ; mais l'usage où étaient dans cette ville les laquais de faire payer très-chèrement aux convives les politesses du maître déplut à notre académicien , qui finit par répondre à ces invitations par un billet où il déclarait ne pas être assez riche pour profiter de l'honneur quoii daignait lui faire. Cette épigramme ne fit point changer Fusage : c'est tout au plus si elle en fit rougir.

La classe de mathématiques compte encore parmi ses mem* bres un astronome célèbre et très-connu , M. Bode, qui a été reçu avant mon départ; homme simple dans ses mœurs , très«' laborieux , et digne de sa réputation.

Parlerai-je de M. A chard^ conseiller de justice, qui, jusqu'à sa mort , a été très-assidu à nos séances , mais qui , dans toute sa vie, n'a fourni qu'un mémoire sur les infiniment petits , dans lesquels il s'est si bien perdu , que depuis il n'a plus été question ni de lui ni de ses œuvres?

Depuis mon départ, cette classe a fait une acquisition précieuse en la personne de M. deTemploff, que j'ai connu officier d'artillerie. M. de Temploff joint à un mérite' réel celui de n'en être , en grande partie , redevable qu'à lui-même.