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3dO ABIIS DE PRBOÉmiC.

convives. Je Tai vu à un repas , où j'étais à côté de lui , prmdre mon couteau et ma fourchette^ qui par hasard étaient croisés, et les remettre sur des lignes parallèles; et comme je lui témoignais ma surprise de lui voir prendre ce soin, me dire : « Je sais bien que cela n'y fait rien, mais ils seront aussi bien « comme je les place. » Sa nièce , madame de la Canorgue , m'a raconté que, dans le temps qu'il travaillait à son long ouvrage Sur l'Esprit humain, i\ lui arriva un soir de se trouver si bien disposé et si heureusement inspiré, qu'il ne fut pas possible de lui faire quitter son bureau avant minuit, et qu'il vint souper très-content de lui-même, et fort gai, quoique son gigot se fût desséché devant le feu à l'attendre ; mais que s'étant rappelé, en se mettant à table, que c*était le premier vendredi du mois, il était allé à l'instant même jeter au feu tout ce qu'il avait écrit dans la journée.

Le jeune prince Guillaume de Brunswick , en me parlant du silence respectueux dans lequel il se renfermait à la table du £ûi son oncle, me disait que, seulement lorsque la conversation paraissait languir, il avait soin de pousser quelque plat vers celui des convives qui semblait vouloir en prendre, mais de le pousser de manière à renverser une salière ; sur quoi le roi ne manquait pas de s'écrier : « Ah! mon neveu, qu'avez- vous « fait? Prenez garde que le marquis ne s'en aperçoive ! Eh vite, « vite ! jetez une pincée de sel au feu! Jetez-en une autre par- « dessus votre épaule gauche , mais en riant. » Et voilà comment, me disait ce jeune prince, je ranime la conversation pour au moins un quart d'heure.

Quoique le marquis fût très-superstilieux, et qu'il eût été impossible à sa raison de dompter, à cet égard, son imagination trop vive , trop ardente, et frappée^ dans son enfance , des fables absurdes dont le peuple surcharge la religion , il n'en détestait que plus fortement la superstition en général ; jamais il ne lui faisait grâce dans les autres. On était sûr de retrouver en lui l'auteur de la Philosophie du bon sens, dès qu'il était en

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état de consulter sa raisoo. Dans un petit voyage où Maupertuis et lui n'eurent pour eux deux qu'une seule chambre à coucher, je président de l'Académie s'étaut mis h genoux devant son lit pour dire ses prières du soir avant de se coucher, son compagnon, surpris, s'écria : « Maupertuis, que faites-vous? — Mon « ami, nous sommes seuls ! »

Puisque j'ai replacé ici le nom, de Maupertuis, je citerai une autre anecdote où il est encore question de lui. Dans le temps que le marquis était le plus occupé de son Recueil sur PEs» prit humain, je fus témoin d'une longue contestation entre lui et ses amis, Sulzer, Mérian, de Beausobre et Le Catt, au sujet d'un article ^ue le marquis avait placé dans son ouvrage, et dont les autres académiciens demandaient et obtinrent enûn la radiation. Je ne pris point de part à cette discussion , parce que j'étais encore nouveau venu dans ce pays et étranger aux personnes dont on parlait ; mais j'étais intérieurement de Tavis de d'Argens, persuadé, comme lui , que la vraie philosophie proscrit les faux et misérables ménagements qui inspiraient tant de zèle contre la publication d'une anecdote peu honorable à feu le président de Maupertuis. Certainement l'honneur de la philosophie est très-indépendant de la moralité d'un homme qui porte le nom de philosophe, au lieu qu'il tient essentieHement a la vérité. Quoi qu'il en soit, le fait dont il s'agissait, et sur la certitude duquel on était d'accord, est que Alaupertuis, résidant souvent à Potsdam, s'y était fait une maîtresse d'une jeune personne pauvre, mais très-jolie ; et que cette fille étant devenue grosse , il eut peur que ses amours ne vinssent à s'ébruiter, et ne lui fissent une querelle très-fâcheuse avec sa femme , avec toute la famille des Bredow, à laquelle cette dame appartenait , et même avec le roi, qui n'aimait pas les scandales propres à indisposer le public. Pour prévenir les chagrius et les tracasseries qu'il redoutait, Maupertuis usa de tout son crédit auprès du commandant militaire de Potsdam, qui fit enlever cette fille dans le plus grand secret , et la fit renfermer, sans bruit , à

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Spandaw, où elle a ?écu assez longtemps , toujours eutièrement incoimue ; car on avait pris toutes les précautions possibles pour que ses parents ignorassent ce qu'elle était devenue, et pour qu'elle-même n'osât parler, et , en tout cas , ne pût se fairç entendre.

Frédéric aimait beaucoup à parler de tbéologie , et même à imiter le style des écrivains ascétiques, ainsi que je Tai dit ailleurs : c'est ee qui nous a valu , entre antres , sou commentaire sacré sur le conte de Peau d^Jne, et un autre écrit tliéologique ou religieux , intitulé : Mandement de monseigneur rÉvéque cTMXy contre les impies se disant philosophes. Immédiatement après la guerre de Sept ans , le marquis était venu passer quelques mois auprès de sa famille. Lorsqu'il fut près de retourner à Berlin , Frédéric composa le mandement dont il s'agit, le fit imprimer, et en fit parvenir des exemplaires sur la route du voyageur philosophe, en prenant ses mesures pour que celui-ci trouvât de ©es exemplaires dans les auberges où il s'arrêterait , et même dans les appartements qu'il y occuperait. La pièce était une franche déclaration de guerre à la philosophie. Le marquis y était nommé , et personnellement excommunié. L'ouvrage avait toutes les convenances de ce genre d'écrits : le ton en était apostolique, les citations très-chrétiennes , et les discussions bien plus animées par le zèle que forti* fiées par des raisonnements approfondis. Il y avait, en un mot, tout ce qu'fl fallait pour que le marquis y fût trompé , et il le fut complètement. Le chagrin qu'il conçut en lisant cette pièce fut extrême , surtout à cause de son frère , premier président du parlement de Provence. Dans sa colère, il ne songeait qu'à se venger : l'imprimé ne sortait pas de ses mains ; à chaque instant il y reportait les yeux. A la fin, relisant le titre et le préambule, il vit que le saint pasteur se qualifiait à'éoêgue et non d'archevêque; et cette observation fut pour lui un trait de lumière, grâce auquel il devina toute la supercherie. Aussi, le lendemain , avant de se remettre en route , il fit jeter à la poste

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une lettre où, rendant compte à Frédéric de son empressenientà le rejoindre , il lui racontait comment le démon de ia guerri avait cherché à soulever une brebis fidèle contre son pasteur ; ajoutant : « Que le diable voulant faire le mal n'est presqu* « jamais assez fin ; qu'il lui échappe toujours quelque balour- « dise; qu'en ce cas particulier, ce' génie de discorde avait né- « gligé de consulter V Almanach royal , livre précreux, que « l'on n'aime pas en enfer, attendu que, comme l'a observé « un roi très-chrétien, c'est, après les livres saints , celui qui « contient le plus de vérités; que si le diable avait jeté les yeux « sur VAlmanach royal, il y aurait vu que la ville d'Aix a un « archevêque , et non simplement un petit évéque , ainsi que « tant de bicoques; que cette erreur décelait tout à la fois « l'ignorance et l'œuvre du méchant ; que pour lui, dès qu'il « aurait mis son hommage aux pieds de Sa Majesté , il ferait « un traité complet historique , philosophique et chrétien sur « les ruses et les maladresses du malin esprit ; et que « s'il ne « parvenait pas à faire rougir le père du mensonge, ii contri- « huerait au moins à prévenir les âmes simples et honnêtes « contre ses pièges; qu'en attendant, il allait écrire à notre « saint père le pape, pour lui dénoncer cette diablerie, en inler- « jeter appel au futur concile, et cependant demander que cet « écrit de ténèbres fût frappé d'un juste auathème et convena- « blementnotéàrindex. »

Le mariage du marquis d'Argens est la troisième des causes de discrédit que j'ai annoncées. Il épousa , dans le cours de la guerre de Sept ans, mademoiselle CochoisFainée, comédienne française, à Berlin. Cette famille Coch ois était attachée au théâtre de cette ville depuis longtemps : le père et la mère y étaient morts. Le fils , qui remphssait supérieurement les rôles d'Arlequin, avait passé en Russie : il y avait de grands succès, y était chèrement payé et fort aimé , mais il s'y déplaisait extrêmement , et ne s'occupait que des moyens de quitter ee pays, lorsqu'il y mourut de mélancolie , dans un âge peu avancé

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L'actrice , devenue marquise d'Argens , avait encore une soeur plus jeune, fort jolie, et première danseuse àrOpéradc Berlin.

La demoiselle Cochois l'aînée, femme plutôt laide que belle , mais douée d'un excellent esprit, avait d'ailleurs beaucoup de connaissances et de talents. Elle peignait fort bien , et était sur* tout grande musicienne. Elle savait, outre le français^ l'allemand et l'italien, la langue latine, et même un peu la langue grecque, qu'elle avait apprise par complaisance pour le marquis. Celui-ci avait voulu la conduire jusqu'à l'hébreu; mais elle en avait trouvé les lettres trop barbares , et n'avait pu en digérer l'alphabet. Quant à son caract^e, il était doux, réfléchi, honnête» et très-soutenu. Elle avait l'art de réunir , sous l'apparence de la plus grande simplidté , toutes les attentions propres à plaire à son mari , et à se concilier l'estime générale.

Dans un souper que le marquis donna aux académiciens y à l'époque où M. de la Canorgue était venu le voir, il eut avec sa femiAe la dispute la plus gaie et la plus originale, par le ton d'importance et de vivacité qu'il feignit d'y mettre : il s'agissait de la musique italienne, que madame d'Argens préférait à la musique française, n Mes amis , s'écriait le mari , je vous an- « nonce, que si jamais il y a divorce entre madame et moi, ce « sera pour la musique italienne! Ehbien, madame, il faut enfin CI terminer cette querelle , et prendre nos amis pour juges. Di- « tes-moi donc quel est l'air italien où, selon vous, la musique « rende le mieux le sens des paroles ?» La marquise cita une ariette dont les paroles sont fort tendres; et à l'instant son mari , à soixantc-iix ans , ou bien près, se mit à chanter cet air, d'abord sur les vers italiens, et ensuite en le parodiant sur ces mots français , qu'il prétendit y convenir encore mieux : Pierrot , tourne le rôt; tourne le rôt, Pierrot, Pierrot, etc. J'ai vu peu de scènes plus comiques. J'étais à côté de la marquise , et je lui demandai ce que c'était que l'architecture gothique , observant ensuite que tout oavrage de l'art surchargé d'ornements devait être réputé gothique^ soit qu'il nous vint du Midi ou du

LE MABQUIS d'âBGENS. 39â

Nord. « Ah ! monsieur, me dit-elle, je ne vous croyais pas si méchant, mats vous me le payerez. »

Le mariage du marquis , contracté pendant la guerre de Sept ans, avait été fait à Tinsu du roi. Après la paix, il fallut bien se résoudre à le déclarer ; afîaire vraiment délicate , dans laquelle intervinrent tous ceux qui tenaient à ia société philosophique deSans^Souci. Après avoir bien discuté les moyens dédire le mot fatal, il fut décidé que la marquise irait se promener dans les jardins de Sans-Souci , à Theure où le monarque avait coutume d'y prendre Tair; que sa toilette serait assez soignée pour attirer l'attention , mais noble et très- décence , et que milord Maréchal se chargerait du reste. Ce plan fut suivi : le milord , qui accompagnait Frédéric dans sa promenade , en passant par une allée peu distante de celle où était la marquise, la salua comme on salue de loin une dame que Ton coimatt et que Ton respecte. Ce salut fit naître la question que Ton avait prévue : Quie$t cette (/ame;? Milord Maréchal répondit simplement, et avec une sorte de négligence. La marquise d^Argens. « Comment ! reprit le monarque surpris , et « d'un ton sévère, est-ce que le marquis est marié? — Oui, « Sire. — Et depuis quand } — Depuis quelques années. — « £h quoi, sans m'en avoir parlé ! — Ç était pendant la guerre, • et alors on n'eût osé occuper Votre Majesté de semblables ba- « gatelles. — £t qui donc a-t-il épousé ? Mademoiselle Cochois. « — Mademoiselle Cochois! C'est une extravagance que je ne « souffrirai pas. » Il fallut du temps et beaucoup de zèle pour calmer l'indignation du roi. Tandis que tous ceux qui entouraient ce monarque y travaillèrent, le marquis ne fut point appelé, et ne se présenta point. Enfin , Frédéric prit son parti, comme il l'avait pris pour le fils du chancelier de Coccéi et pour un autre encore , il revit d'Argens, mais ne lui parla jamais de sa femme.

Le roi savait bien néanmoins, et depuis longtemps, que le marquis la voyait beaucoup, et lui était fort attaché ; mais aux

o9t AUIS DE FBBDERIC.

yeux de la politique, il y a loin de ces sortes de liaisons à un mariage. Je citerai une plaisanterie dans laquelle on la voit jouer un rôle , et qui suffit pour prouver que leur attachement mutuel était connu. Mademoiselle Gochois avait fait une robe de chambre au marquis » d une fobe riche qui lui avait servi sur le théâtre dans les rôles de reine. Lorsqu'elle l'apporta, le ms»-quis enchanté voulut l'essayer à Tinstant , et la trouva tellement à son gré, qu'il ne voulut plus la quitter du reste de la soirée. Comme néanmoins il devait monter chez le roi à sept heures , il Ht annoncer qu'il était malade. Frédéric, instruit de ces détails, et pour punir l'enfantillage et le mensonge de ce philosophe , s'affubla en prêtre , fit mettre en noir ceux qui se trouvaient auprès de lui , et tous descendirent en procession chez le marquis , logé au-dessous de l'appartement du roi. Celui qui marchait le premier avait une sonnette qui fut entendue dans les appartements lorsque Ton était encore sur l'escalier. La Pierre courut pour sa voir ce que c'était, et son prompt rapport persuada que c'était au marquis qu'on en voulait. Pour ne pas être trouvé debout, et n'ayant plus le temps de se déshabiller , celui-ci s'enfonça dans son lit avec les vêtements qu'il avait. A l'instant, la procession entre lentement et gravement, et vient se ranger en demi-cercle devant le prétendu malade. Le roi, qui fermait la marche, se place au milieu de ce demicercle, annonce au marquis que l'Église, toujours mère, et pleine de sollicitude pour ses enfants, lui envoie les secours les plus propres à le fortifier dans l'état critique où il se trouve : il lui fait une courte exhortation pour l'engager à se résigner ; et ensuite, soulevant la couverture du lit et répaudant une bouteille d'huile sur la belle robe de chambre , promet à son frère mourant que cet emblème de la grâce lui donnera'^ immanquablement, pour peu qu'il ait le don delà foi, le courage nécessaire pour passer dignement de ce monde en l'autre : après quoi on lui dit adieu , et la procession se retire du même pas et aussi sérieusement qu'elle est venue. Il serait difficile de dire

LE MÂBQUIS D*ABOENS. 397

€ombien le marquis regretta sa belle robe de chambre , et com" èien cette farce le mortîQa, quoiqu'il sût bien quel était le goût du roi pour ces sortes de mystiûcatioiis , et que lui-même eût joué son rôledansqueiquesautres, et notamment dans celle que je vais rapporter.

Le pasteur d'un village situé au fond de la Poméranie, irrité contre Frédéric, on ne sait pourqaoi , fit , dans un sermon sur le meurtre des Innocents, une sortie violente contre ce sou* verain, qu'il compara au tyran Hérode. Bientôt on fut infermé à Potsdam de cet excès de démence , et le club philosophique eut à délibérer s'il fallait punir le coupable , et ensuite à con» certer quelle peine lui serait infligée. En conséquence de l'arrêté qui fut pris à cet égard , le pasteur reçut un mandat en bonne forme, mais bien grave et bien sec, par lequel le vénérable consistoire supérieur lui enjoignait de se présenter en sa séance de tel jour, à Potsdam. Cethomme^ très<- inquiet, ne vit d'autre parti à prendre que celui de l'obéissance. Il fit , sur les chariots de poste , cette longue route dans les froids les plus rigoureux de l'hiver. Les ordres étaient donnés partout pour qu'il ne pût découvrir la fausseté du mandat. On sut h point nommé son départ et son arrivée. Il n'avait encore eu le temps de faire aucune information , lorsqu'un homme , ayant le costume d'un bedeau ;, vint le prendre et le conduire au consistoire assemblé. Ce consistoire avait le roi pour président ; les confidents de Sa Majesté achevaient de le composer. Tous étaient vêtus en pasteurs ou en anciens : habits et manteaux noirs , grandes perruques, chapeaux à cornes arrondies, et maintien grave. M. le président commença par lui demander s'il était un tel , pasteur^ à tel endroit. Après en avoir eu une réponse affirmative, il lui dit que le vénérable consistoire avait appris qu'il était scanda* leusement ignorant dans les choses mêmes dont il était chargé d'instruire ses ouailles, et que l'on avait décidé, vu l'importance de l'accusation , qu'il serait mandé pour être examiné et interrogé à cet égard; qu'ainsi, et d'après les ordres du vénérable

BBRWN. — T. lï. 3^

398 AMIS DE FRÉDBAIG.

«OBsistoire, il allait lui faire quelques questions relatives à la doctrioe de l'église, et aux parties de Thistoire que les ministses du saint Évangile peuvent avoir à citer. Ensuite il lui demanda combien il y a^it eu d*Héiodes, rois en Judée. Ici , le pauvre pasteur, qui n'avait jamais oui parler que d'un seul Hérode, ne put que répondre , avec embarras et tremblement^ qu'il pensait qu'il n'y en avait eu qu'un. « Vous vous trompez, « mon frère, répliqua le président : on en distingue deux, qui « sont très-connus : Hérode VMcalonite, surnommé le Grande « et Hérode Jntipas.^ son fils. Mais lequel des deux ordonna « le massacre des nouveau-nés ? et quel âge fallait-il avoir pour « n'être pas compris dans cette proscription ? » Après avoir vainement attendu une réponse à ces nouvelles questions, et à quelques autres de la même nature , le président reprit la parole^ et dit au pasteur • « Ce n'est qu'avec une vive douleur, « mon frère , que nous voyons qu'on nous a fait un trop fidèle « rapport sur votre compte. Gomment avez-vous pu, étant vous- " même dans les plus épaisses ténèbres de l'ignorance , vous « chargerdel'important et redoutable emploi d'éclairer les en- « fants de l'église? Ne concQvez-vous pas que, relativement au « troupeau qui vous est confié, Dieu et les hommes vous repro- « cheront éternellement , et les égarements d'où vous ne l'an- « rez pas ramené, et ceux où vous l'aurez fait tomber ? Et s'il « est vrai que nos crimes ne sont en général que des résultats <c de notre ignorance, jugez vous-même du risque auquel vous « vous exposez ! Malheureux , vous vous damnez , et , sans « doute , vous en seriez le mattre , s'il ne s'agissait que de « vous ! mais doit-on encore vous permettre de damner ceux « que vous avez à conduire au port du salut? Non, sans « doute, et nous devrions vous déposer, ou au moins vous « interdire pour un temps. Cependant nous n'oublierons « pas que l'esprit de la religion est un esprit de douceur et de « charité, et nous différerons encore pour cette fois cet acte de « rigueur , dans l'espérance que vous vous corrigerez ; que vous

LE MABQUIS d'ABGENS. 39t>

« VOUS imposerez la loi de ne jamais parler de ceque vousn'au- « rez pas appris ; que vous consacrerez tous vos moments à « rétude, et qu'en un mot vous nous promettrez ici , sur votre « conscience et votre salut, de ne rien négliger pour édifier au « tant par vos lumières et votre retenue , que vous avez scair- « dalisé par votre insouciance et votre témérité. A.Ilez donc , « mon frère; retournez dans votre paroisse, vous humiliant, « vous confondant devant le Seigneur, et n'oubliant pas que « le vénérable consistoire aura toujours les yeux ouve«|s sur « vous. »

Le pasteur ainsi congédié fut reconduit à son auberge par le bedeau supposé, qui lui conseilla de bonne amitié de repartir tout de suite. Il revint en effet à Berlin dès le même jour ; mais ayant voulu voir quelques amis avant de continuer sa route, il apprit, et n'en fut que plus effrayé, que jamais le consistoire supérieur ne s'assemblait à Potsdam; et qu'enfin c'était le roi qui lui avait donné cette leçon^ pour le punir de la belle comparaison qu'il avait osé faire.

La dernière des causes du discrédit du marquis d'Argens tient à un marché conclu entre le roi et lui, dans les premiers temps de leur amitié. Ce fut à cette époque que le marquis déclara qu'il se dévouait au service de Sa Majesté jusqu'à l'âge de soixante-dix ans ; mais qu'il demandait d'avance la permis.sioii de se retirer lorqu'il aurait atteint cet âge, d'autant plus qu'alors on ne pouvait guère vivre à la cour sans y être inutile, ridicule et malheureux. Gomme Frédéric voyait un intervalle de trente ans entre le terme où cette séparation pourrait avoir lieu et la proposition qu'on lui en faisait, il ne fit aucune difficulté de souscrire à ce marché. « Ainsi, lui dit le marquis, le jour où « j'aurai atteint mes soixante-dix ans, je vous enverrai mon « extrait baptistaire , que vous voudrez bien recevoir comme « un extrait mortuaire ; et vous direz : Le marquis d\4rgens « est mort. — J'y consens, répondit le roi : mais alors où irez- « vous? Sire, reprit le marquis J'irai végéter et'mourir réelle-

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« lïient au sein de ma famille. — En ce cas vous deviendrez donc? « dévot et religieux? — Oui, Sire, très-dévotement reconnaistt sant de toutes vos bontés pour moi, et très-religieusement « admirateur de tout ce que vous avez fait et aurez fait pour « le bien de Thumanité, les sciences et la gloire. — Fort bien ; « mais il y a en ce monde une autre religion dont vous n'êtes « pas un partisan bien zélé : finirez-vous par en reprendre le « masque^ et vous prêter à ses lois, après ravoir frondée pen- • dant toute votre vie ? Irez- vous jusqu'aux petites cérémonies « qu'elle recommande, lorsque vous serez près de mourir?-^ « Oui, Sire, je m'y résoudrai par amitié pour mon frère et pour (( l'intérêt de ma famille. — C'est-à-dire que vous trahirez les « intérêts de la philosophie? vous lui deviendrez infidèle? — « Nul homme sensé ne sera la dupe de cette apparente infidé- « lité; et si le rôle que je jouerai ne paraît pas d'abord bien « noble, on l'excusera à cause du motif qui m'aura'déterminé ; « et en tout cas ce n'est pas à Rioi qu'il faudra s'en prendre de « ce que les hommes ne m auront laissé que l'alternative de fein- « dre bu de faire beaucoup de mal h des parents que je chéris, « et qui m'aiment. »

Ces sortes de questions très-souvent répétées et discutées n'étaient pour le roi qu'un amusement, tant qu'on n'en apercevait l'objet qu'à si grande distance. On pouvait croire que le temps, de nouvelles circonstances, des intérêts nouveaux, d'autres liaisons, et enfin l'inconstance humaine ferait oublier ou abandonner ce projet. Peut-être ces conjectures se fussentelles réalisées, si le marquis eût perdu son frère, et que le roi lui eût toujours conservé les mêmes sentiments et montré les mêmes égards. Mais l'amitié des deux frères s'accroissait avec l'âge : à chaque voyage que le marquis faisait en France, le président d'Eguilles le recevait toujours avec une tendresse nouvelle ; et l'esclavage , la g%e , les sarcasmes ou le persiflage qui l'attendaient au retour lui rendaient d'année en année sa chaîne plus pesante , et l'affermissaient dans son

LE MA&QUIS d'AROENS. 40t

premier plan. A. la fia, ce n'était qu'avec une vive impatience qu'il attendait que ses soixante-dix ans amenassent enfin le jour de son départ, c'est-à-dire de sa délivrance. Dans le voyage qu'il fît en 1763, son frère lui céda le terrain qu'il paraissait désirer à Eguilles, pour y bâtir une maison et y former un jardin. Les plans de l'une et de l'autre furent arrêtés entre les deux frères, et l'on commença tout de suite les travaux. £n 1766 tout fut achevé, la maison sèche et meublée, le jardin planté et bien entretenu, le tout par les soids et sous la direct tion du premier président. Cependant l'heure avait sonné, et le marquis n'osait partir. Depuis long temps on ne parlait plus du marché. Quelque adresse que le courtisan eût mise une ou deux fois à en rappeler l'idée, le monarque en avait témoigné de l'humeur. Le premier n'eût pu insister ou y revenir^ sans s'exposer à de cruels reproches ou à des mortifications plus cruelles encore. Il est aisé de concevoir le malaise que le marquis devait éprouver d.lns une semblable position : il en avait un chagrin qu'il n'était quelquefois pas le maître de dissimuler, et c'était pour lui un adoucissement nécessaire que d'épancher son âme avec uue entière confiance. « Ah ! mon « ami, » me disait-il lorsque nous étions seuls, « ne comptons « jamais pouvoir civiliser les rois'! En vain on espère les adoucir " par le secours des arts ; en vain on parvient à les leur faire « aimer, et même aies leur faire cultiver avec succès ; ce sont « des lions que l'on se flatte mal à propos d'avoir apprivoisés : « ils sont essentiellement farouches, fantasques et sanguinaires. « Au moment qu'on s'y attend le moins, leur instinct se ré- « veille, et vous tombez victimes de leurs griffes ou de leurs « dents, sans que vous ayez pu le prévoir, » — « Croyez- vous, » me disait-il dans une autre occasion, « croyez-vous qu'un « grand roi puisse réellement conserver quelque sensibilité « pour des individus ? Que la nature lui ait donné tout le génie « et tous les talents qu'il vous plaira; qu'il chérisse les muses, R et en protège los favoris ou les nourrissons ; que même

« son âme soit douée de mille qualités aimables, qu'elle soit na'^ tt turellement sensible et expansive, qu'est-ce que tout cela « doit devenir dans un long et continuel exercice de la souve- « raineté ? Et que sont les particuliers aux yeux de celui qui «c journellement décide du sort des nations? Qu'est-ce que des « atomes pour celui qui ne voit , ne connaît et ne manie que « de grandes masses? Ne nous y trompons pas ; les souverains R qui restent accessibles, soit h la pitié, soit à d'autres senti- « ments semblables, n'ont jamais gouverné par eux-mêmes, « ou ne sont que des âmes faibles et sans consistance . Et que <« sera-ce si ces souverains ont eu à soutenir de grandes et de « longues guerres, et les ont soutenues d'une manière glo- « rieuse ? Quand un homme de ce rang a vu trente fois sous « ses yeux vingt mille de ses semblables étendus morts ou mu- « tilés sur un champ de bataille, et qu'il s'est dit ; yoilà le « fruit de mon génie et de mon courage : f^oilà la base sur « laquelle repose ma puissance, et s'élève, pour les temps à « venir t le trophée de ma gloire! comment voulez-vous qu'il « puisse encore compter pour quelque chose, et les individus, et « leurs droits ou leurs souffrances? Non : il faut nécessairement « qu'en pareil cas la plus belle âme du monde devienne froide, « sèche, dure et absolument insensible ! En ce cas, quelle folie « que de lui parler d'amitié ou de toute autre vertu consolatrice ! « Le nom en sera toujours insignifiant à ses oreilles ; et sur ses « lèvres ce sera un blasphème et une profanation , ou bien une « dérision encore plus odieuse. »

Telles sont les idées affligeantes qui ont tourmenté le marquis d'Argens dans les derniers temps de son séjour à Berlin et qu'il a remportées dans son pays , comme le fruit de plus de trente ans d'expérience et le salaire de sa bonne foi. L'amertume et l'exagération qu'on y remarque ;iou$ montrent combien ce vieillard était aigri : comment alors ne pas devenir injuste?

Les soixante-dix ans étaient donc bien passés, et l'on n'osait

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présenter l'extrait baptistaire. Jamais le marquis ne put prco* dre sur lui de parler ni de son âge, ni de congé; et après avoir inutilement lutté contre sa propre faiblesse, ou, si Ton veut, contre sa prudence, il se décida enfin à mourir victime de son attachemeiit pour le roi, ou au moins à attendre la mort de ce monarque pour redevenir libre. C'est ainsi qu'il se borna à demander un congé de six mois, pour aller dans son pays embrasser encore son frère , et terminer quelques affaires de famille. Ce ne fut pas sans regrets qu*on lui accorda sa de^ mande; le roi exigea même de lui sa parole d'honneur qu'il reviendrait au terme fixé.

Je n'ai pas besoin de dire avec quel empressement d'Argeus fit le trajet de Berlin à Aix, ni combien il lui en coûta de repartir de cette dernière ville, pour venir reprendre des chaînes que tant de causes accumulées avaient rendues si pesantes^ Mais enfin il voulut tenir sa parole, et se remit en route.

Tant d'effort sur lui-même, à son âge surtout, n'avait pu manquer d'influer sur sa santé : aussi ne marcfoa-t-il que de souffrances en souffrances, et par conséquent avec plus de lenteur qu'il n'aurait voulu, jusqu'à ce qu'enfin il fut forcément arrêté à Bourg*en- Bresse par une maladie longue et très-^grave. La marquise , entièrement occupée à le soigner, ne songea point à écrire, et cependant le terme du congé expira. Frédéric qui n'oubliait rien, soupçonna 1^ marquis d'avoir voulu le tromper. On vint chez la sœur de la marquise, et chez tous les académiciens qui avaient eu quelque liaison avec leur directeur, s'informer si l'on n'avait point de ses nouvelles ; et comme il se trouva que personne ne savait rien, et qu'il y avait plusieurs mois qu'il n'était venu tucune lettre ni de sa femme ni de lui, les soupçons du roi se changèrent tout à ooupen certitude. Alors l'indignation et la colère furent extrêmes. Des ordres adressés le même jour à toutes les caisses qui avaient à payer les pensions du marquis, enjoignirent d'effacer son nom sur les états, et défendirent de lui rien payer à l'avenir. Sulzer, ayant vu cet ordre

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à la caisse de l'Académie, crut qu'il était de soû devoir d'en pré^ Tenir notre ancien directeur, et remit en conséquence, mais en secret j une lettre à un voyageur, qui promit de s'informer du marquis sur toute la route, et de lui donner la lettre s'il le rencontrait, et s*il ne le rencontrait pas,* de la lui adresser de France chez le président d'Eguilles^ Le voyageur trouva à Bourg le marquis convalescent et prêta repartir pour Berlin. La lettre produisit Teffet que l'on devait en attendre : l'ancien courtisan philosophe en fut plus irrité qu'affligé. 11 en écrivit à soù tour une dont on n'a point su mais dont il est aisé de deviner le contenu, et s'en retourna dans sa chère retraite, d'où il n'est plus sorti que pour quelques petits voyages dans la Provence.

C'est dans une de ces courses qu'en janvier 1771 il est mort à Toulon, des suites d'une indigestion, et avec un calme qui a contrasté avec les pusillanimités de sa vie. Dès que l'on eut appris sa mort à Potsdam, le roi envoya à madame d'Argens la somme nécessaire pour élever un niausolée au marquis. Ce monument, en marbre, fut construit à Aix, dans l'église des Minimes, où se trouvaient les tombeaux de sa famille, et reçut une épitaphe composée par Frédéric lui-même, pour cet ami auquel, sur de simples soupçons, on avait si précipitamment dté des traitements acquis par tant d'années de franchise, de services, d'attachement et de mortifications.

Je finirai cet article par quelques détails qui caractériseront M. le président d'Eguilles, et achèveront de peindre le marquis d'Argens.

Peu après son retour en Provence ( le 18 décembre 1769 ) le marquis d'Argens réunit tonte sa famille au château d'Eguilles , et déclara par-devant elle , un notaire et plusieurs té* moins, que la jeune personne amenée dans son précédent voyage , sous le nom de mademoiselle Mina Giraud , nièce de sa femme , et alors présente à Ëguiiles , où elle était revenue avec lui, était sa fille, née le 15 avril 1754 de son légitime mafiage, célébré à Berlin, le 21 janvier 1749, avec mademoiselle

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Cochois. Il résulte, au surplus, de Tactequi fut dressé à ce sujet, et entérioé au parlement de Provence : 1° que la naissance de eet enfant avait été cachée, dans la crainte que la mère du marquis d'Argens , encore vivante lors de son premier voyage f ne se pourvût en cassation de son mariage , comme fait sans son consentement et en pays étranger ; et 2° que la famille entière reconnut mademoiselle Mina Giraud , pour demoiselle Barbe de Bayer d'Argens ; nom qu'elle a porté jusqu'en 1774 , où elle épousa M. de Magallon, avocat général au parlement de Provence (i). Madame sa mère, veuve et marquise d'Argens, a achevé sa vie dans la retraite que le marquis avait fait bâtir, près d'£guilles , sous le nom de Mon Repos ; sa mère , madame Cochois, ne tarda pa^ l'y rejoindre , et mourut auprès d'elle. Toutes deux furent également chéries et honorées de la famille entière du marquis d'Argens.

Au retour du marquis d'Argens dans sa patrie et au sein de sa famille , il s'éleva entre le président d'Eguilles et lui une contestation , également honorable pour tous deux , et qui prouve à quel point l'amitié fraternelle l'emporte sur l'amitié fastueuse des grands. Le président déclara à son frère ne jamais avoir ratifié l'acte d'exhérédation que la politique, plus que la colère , arracha à leur père : le marquis refusa une donation qui , selon lui , dépouillerait les enfants du président d'une portion du patrimoine sur lequel ils avaient dû compter. Ce dernier soutint que ce qu'avant tout il devait à ses enfants , était l'exemple de quelques vertus, et surtout de la justice. Le résultat de cette lutte touchante fut , sinon un partage , du moins une sorte d'indemnité , qui , jointes aux économies que le marquis d'Argens avait faites en Prusse , acheva de lui assurer une honorable aisance.

(I) Il est né de ce mariage trois fils et une fille. Les trois fils ont servi leur patrie et leur roi : l'un d'eux est encore en acUvité de service, un autre est en retraite, le troisième, enfin, a quitté la carrière militaire pour se faire religieux.. Mademoiselle de Magallon est aujourd'hui madame la marquise de Perrter. Bon Thiébault.