CHAPITRE IX

Le marquis d'Argens.'

Le marquis d'Argeiis avait près de soixante-dix ans lorsque j'arrivai à Berlin. Fils aîné du procureur général du parlement d'Aix, il avait refusé , dans sa jeunesse , d'endosser la robe sénatoriale, et était entré dans la marine. Il avait de plus été reçu chevalier de Malte. La fougue de son âge, jointe à la pétulance de son caractère, à la vicacité provençale , le jeta successivement dans plusieurs écarts, qui devinrent un grave sujet de chagrin pour son père. Nous ne citerons ici qu'un des traits qui appartiennent à cette époque de sa vie. Il quitta tout à coup la France pour courir le monde , et alla étudier les Turcs chez eux-mêmes. Arrivé à Constantinople, il forma le dessein de voir les cérémonies usitées dans les mosquées : rien ne put le détourner de cette entreprise, dans laquelle, s'il eût été découvert ou trahi , il n'aurait pu échapper au supplice qu'en prenant le turban. Il s'adressa donc au Turc qui avait les clefs du superbe édilice de Sainte-Sophie , et le gagna à force d'argent. Ils convinrent entre eux qu'à la prochaine grande fête, l'infidèle introduirait le chrétien pendant la nuit et en secret, et qu'il le cacherait derrière un grand* tableau placé depuis longtemps au fond de la tribune qui est au-dessus du portail. Le marquis devait être d'autant plus en sûreté dans cet endroit, que cette tribune n'était ordinairement ouverte à personne ; que , de plus, elle était à Toccident de la mosquée, et que les mahométans devant toujours, dans leurs prières, être dirigés vers la Mecque, c'est-à-dire vers l'orient de Constantinople , nul d'eux

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ne pourrait retourner la tête sans causer un grand scandale , article sur lequel ils portent le scrupule au point de ne sortir de leurs mosquées qu'à reculons.

Le marquis d' Argens vit donc fort à Taise les cérémonies de la religion turque : cependant il causa de fréquentes alarmes à son guide : car il fallait bien que son caractère se manifestât par quelques imprudences. A chaque moment il quittait son asile et s'avançait jusqu'au milieu de la tribune , pour mieux voir tout ce qui se faisait ; sur quoi son pauvre Turc , qui savait ne pas risquer moins que d'être empalé , le conjurait, parles signes et les gestes les plus expressifs, de se retirer bien vite derrière son tableau. La frayeur de cet homme amusait singulièrement le chevalier de Malte, qui n'eu était que plus porté à multiplier ses étourderies.

Ce fut bien pis quand celui-ci s'avisa de tirer de sa poche un flacon de vin et un morceau de jambon , et qu'il se mit à faire usage de l'un et l'autre. Le disciple de Mahomet, troublé et confondu , se désespérait ; mais que faire ? Il fallait tout supporter, pour ne pas découvrir son crime et périr. Il fallut même (carie marquis l'exigea , menaçant de se montrer si on ne lui obéissait pas) , il fallut que le Turc bût du vin et mordît au jambon, et que, de cette sorte, il profanât lui-même et son culte et la mosquée. Ce malheureux fut quelques instants comme pétrifié ; il lui semblait avoir le glaive de son prophète suspendu sur sa tête. Peu à peu néanmoins il se calma ; il se familiarisa même avec son crime , et lorsque tous les dévots furent sortis , et qu'il se vit seul avec son chien de chrétien , on acheva le déjeuner de bonne grâce , en riant du danger que l'on avait couru, et enfin on se quitta bons amis.

Les équipées du jeune chevalier de Malte déterminèrent enfin son père à le déshériter, d'autant plus que la famille n'était pas assez riche pour suffire aux dépenses qu'une semblable conduite occasionnait. L'exhérédation ne laissant au marquis que le choix du travail et d'une rigoureuse économie.

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il se rendit en Hollande , et tâeha d*y vivre du produit de ses ouvrages. Ses Lettres juives eurent surtout un très-grand débit : elles le firent compter au nombre des philosophes de ce temps-là. Frédéric , qui n'était encore que prince royal de Prusse , fut si enchanté de cet ouvrage , et conçut une opinion si favorable de l'auteur, qu'il désira sauver celui-ci de l'abîme où il était tombé, et l'attacher à son service 11 lui écrivit en conséquence, et lui fit des offres aussi utiles qu'honorables. Tout semblait assurer que le marquis accepterait avec d'autant plus d'empressement , qu'on ne lui proposait que de vivre en amis et de philosopher ensemble. Cependant sa réponse ne fut point telle qu'on l'attendait. Après les justes témoignages d'une vive reconnaissance , il ajouta : « Daignez considérer, « monseigneur, que pour me rendre auprès de vous , il fau- « drait passer bien près des trois bataillons des gardes qui « sont à Potsdam. Le puis-je sans danger, moi qui ai cinq « pieds sept pouces , et qui suis assez bien fait de ma per- « sonne? »

Quel que fût le motif qui avait dicté cette réponse du marquis , et quelles que fussent les réflexions qu'elle fit faire au prince , la négociation s'arrêta là, et ne fut reprise qu'après la mort de Guillaume et les premières campagnes de Fré-' déric.

A cette dernière époque , le monarque écrivit au philo- « sophe : « Ne craignez plus les bataillons des gardés , mon « cher marquis ; venez les braver dans Potsdam. » Lorsque le marquis reçut cette lettre, il était attaché au service d'une princesse allemande , qui désirait vivement voir Berlin et Frédéric : la vocation de son cavalier la détermina à satisfaire son envie , et ils firent le voyage ensemble. Lorsqu'ils furent arrivés, le marquis s'aperçut ou s'imagina que la princesse était amoureuse de lui ; et un soir qu'il crut son innocence en un danger imminent , il se sauva en sautant par la fenêtre de l'hôtel de la f ille de Paris, rue des Frères à Berlin. La po^

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litique n'a pas trop permis au public de connaître les détails de cette petite aventure : tout ce qu'on peut dire , c'est que la princesse était laide et parente du roi. Aussi celui-ci cxigea-t-il que son philosophe rentrât au service de cette prétendue amante et la reconduisit jusque chez elle, pour ensuite reveair en Brandebourg. Tout se fit ainsi que la politique l'avait ordonné ; et te marquis ,^après cette double course, vint loger à Berlin , dans une auberge , en attendant que son sort fût fixé. Le roi le reçut très-amicalement : tous les jours il le faisait inviter à venir dîner avec lui : la conversation était agréable et vive : rien n'était en apparence plus flatteur et plus propre à satisfaire les vœux où l'ambition d'un Aristippe; mais les semaines s'écoulaient, et l'on ne parlait point de remplir les promesses d'après lesquelles ce nouvel hôte avait quitté un poste , moins brillant sans doute, mais suffisant pour ses besoins. Était-ce, chez Frédéric, oubli, épreuve, manque d'égards, ou avarice ?

Notre Provençal , après avoir vainement discuté ces questions et vainement attendu pendant environ six semaines, perd enfin patience ; et en rentrant chez lui un jour, immédiatement après le dîner, il envoie au roi un billet conçu en ces termes : *« Sire, depuis six semaines que j'ai l'honneur d'être auprès de « Votre Majesté, ma bourse souffre un blocus si rigoureux, « que si vous, qui vous entendez aussi bien à secourir les villes « qu'à les prendre, ne venez promptementà son secours, je « serai obligé de capituler , et' de repasser le Rhin dans la hui- « taine. » Le roi avait son ami Jordan auprès de lui lorsqu'on lui apporta ce billet. « Voyez donc, lui dit-il, ce que m'écrit ce « fou de d'ArgGus qui vient de nous quitter. » Jordan aimait le marquis ; c'est pourquoi il dit à son maître, après avoir lu le billet : « Je connais les Provençaux et leur vive impatience; « je connais en particulier le marquis ; dès que t'inquiétude le « tourmente , et que son esprit s'y arrête, il ne dormira plus ; « et après avoir menacé de partir dans huit jours , il dispa-

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« raîtra'daus deux ou trois jours au plus tard. >^ Le roi eut peur que Jordan ne devinât juste, et il renvoya au marquis ces deux mots en échange du billet : « Soyez tranquille, mon « cher marquis ; votre sort sera décidé demain pour dîner , « et j'espère qu'il le sera à votre satisfaction. » Eu effet , le marquis reçut, le lendemain en arrivant, la clef de chambellan avec une pension de quinze cents reisdalers, et fut, de plus, nommé directeur de la classe de belles-lettres à l'Académie ; ce qui lui donnait encore annuellement cinq cents autres reisdalers

Le marquis d'Argens n'a jamais autant brillé dans la société de Frédéric que les Voltaire, les Maupertuis , et quelques autres; mais il n'y a jamais été nul ou déplacé : il avait même , de plus que quelques-uns de ses compaguons de fortune , ce ton de bonne société qui dépend si exclusivement de la première éducation , une bonhomie de caractère qui le faisait aimer, et la vivacité provençale, qui rendait sa conversation très-piquante. Mille anecdotes plus ou moms curieuses peuvent être citées comme preuve de ces vérités. Nous en placerons ici quelques-unes .

Dans l'un de ces soupers qui, jusqu'à la guerre de Sept ans , se sont assez souvent prolongés bien avant dans la nuit , Frédéric demanda aux convives comment chacun d'eux voudrait gouverner s'il était roi. Il y e.ut une vive émulation entre tous pour étaler leurs maximes politiques : c'était à qui tracerait ses plans le premier, et établirait le mieux son système. Le marquis les écoutait, souriait et ne disait rien. A la fin le roi s'aperçut de son silence, et le pria de dire aussi ce qu'il ferait s'il était à sa place. « Moi, sire, » répliqua le marquis, « je a vendrais bien vite mon royaume pour acheter une bonne « terre en France. » Cette plaisanterie , au moyen de laquelle il échappait au ridicule de débiter une doctrine peut-être dangereuse , et au moins très-déplacée et inutile, obtint l'approbation du roi ^ et fit cesser cette discussion. C'est d'après plu-

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sieurs entretiens de cette nature que Frédéric a écrit , dans la suite, que s'il voulait bien punir une province il la donnerait à gouverner à des philosophes. C'est que, philosophe comme eux dans ses opinions , il n'était que roi dans la pratique ; deux rôles entre lesquels il a toujours maintenu une indépendance absolue.

Ce Tut dans un autre souper que les mêmes philosophes , s'appuyant sur la déclaration faite par Frédéric, qu'il n'y avait point de roi présent , et que l'on pouvait sans risque penser et parler tout haut, se mirent à censurer les gouvernements et les gouvernants avec une liberté si franche et si sévère, que leur hôte trouva qu'ils allaient trop loin , et jugea qu'il était de sa prudence de les arrêter : c'est pourquoi il leur dit tout à coup : « Paix, paix! messieurs; prenez garde, voilà le roi qui arrive: « il ne faut pas qu'il vous entende; car peut-être se croirait- « il obligé d'être encore plus méchant que vous. »

Le baron de Poëllnitz m'a souvent conté un autre trait , où l'on retrouve bien sensiblement la vivacité et la franche loyauté du marquis. Ce baron devant dîner chez le roi , qui a constament dîné à l'heure précise de midi, et ayant à parler de quelque affaire au marquis d'Argens , vint pour le prendre vers onze heures. Surpris de le trouver encore au lit, il lui demanda s'il était malade , et lui apprit l'heure qu'il était ; sur quoi le marquis , effrayé et furieux , appelle son domestique , nommé la Pierre, et lui reproche durement de ne 'l'avoir pas averti. « Ma foi, lui dit la Pierre , que ne regardez-vous à votre « montre , moi , je fais ma besogne , et ne sais pas quelle doit « être la vôtre. Est-ce qu'il me faudra tout vous dire , comme « à un petit enfant? » Le marquis, ne se possédant plus de colère , s'élance hors de son lit , court s'emparer d'une bûche , ' et revient sur la Pierre, qui , restant immobile , et croisant les bras , lui dit d'un ton flegmatique : « Voilà donc ce qu'on ap- « pelle un philosophe .? Allons , monsieur, pour me punir de « vos torts , et payer mon zèle et ma fidélité, tuez-moi , cela

LE MARQUIS d'aBGENS. 38t

« fera beaucoup d'honneur à la philosophie ! — Ah, mon ami ! » s'écria le marquis en jetant sa bûche, « je vous demande par- « don! mais, je vous en prie, habillez-nooi vite, afin que j'ar- « rive encore, s'il est possible, avant qu'on se mette à table. » La Pierre fit tant de diligence, que le vœu de son maître fut rempli. Pour le baron „ il ne pouvait conter cette -anecdote même longtemps après , sans rire encore du jeu et du contraste de ces deux physionomies , qu'il croyait toujours avoir devant lui.

Dans le premier voyage que M. de Voltaire fît à Berlin, la franchise du marquis ne lui permit pas de dissimuler, même devant l'auteur de la Henriade, que Jean-Baptiste Rousseau était à ses yeux un homme d'un talent rare ; qu'il en plaignait les infortunes , et qu'il le croyait innocent des couplets qui lui avaient attiré tant de chagrins. Voltaire n'ayant pu le convertir sur ce point, en ressentit une colère qu'il dissimula , mais qu'il voulut néanmoins satisfaire. Pour concilier le désir qu'il avait de se venger avec les ménagements qu'il croyait devoir garder, il fit en grand secret une épigramme sanglante contre le* marquis , cherchant à le couvrir de ridicule, tant pour son caractère que pour ses talents, et le désignant surtout par le titre de Juiferrant. Espérant d'ailleurs pouvoir compter sur sa crédulité, il vint ensuite lui faire une visite affectueuse, et lui dire : « Mon « cher marquis, vous avez en faveur de ce misérable Rousseau « une prévention que j'ai en quelque sorte respectée , parce « qu'elle fait honneur à la franchisse de votre âme ; mais, mon « ami, je suis aujourd'hui contraint de vous entretenir de nou- « veau de cet homme : votre propre intérêt et mon amitié pour « vous m'en font un devoir. Je viens vous convaincre que vous « êtes la dupe d'un ingrat et d'un monstre qui ne sait que ré- « pandre du venin. Lisez cette épigramme : un de mes corres- « pondants vient de m'en adresser une copie , qu'il tient de ce- « lui à qui Rousseau l'a envoyée. Elle est peu connue encore , « parce que Rousseau craint qu'on ne le devine , et ne la

« montre que sous promesse de la plus grande discrétion. Je <( viens de recommander à mon correspondant , homme d'ail- • leurs dont je suis sûr comme de moi-même >, de ne négliger « aucune des mesures qu'il est à portée de prendre pour faire « supprimer cette abominable épigramme, ou au moins pour « la rendre aussi odieuse aux yeux du public, qu'elle le sera « toujours aux yeux de ceux qui vous connaissent. »

Le marquis commença par'être dupe : il remercia sincèrement Voltaire, et déclama contre Rousseau ; il jura qu'il se vengerait , et qu'il ferait en réponse, non de petites épigrammes, mais un ouvrage qui serait un monument pour les temps à venir, et dans lequel il démasquerait cet hypocrite, et le vilipenderait jusque chez la postérité. Voltaire eut donc d'abord^un triomphe complet; mais d'Argens ne tarda p<)s à faire des réflexions. Cette infamie lui semblait trop grande pour ne pas lui laisser des doutes. Rien ne pouvait l'avoir provoquée : elle exposait l'auteur à un ressentiment trop dangereux. Le marquis trouva dans ses amis lesmêmes doutes et les mêmes soupçons , ce qui le détermina a en écrire à Jean-Baptiste Rousseau lui-même, qui détruisit si parfaitement la calomnie , offrit si loyalement toutes les garanties que Je marquis pouvait désirer, et donna enGn des preuves si sensibles de son innocence , qu'il fut bien constaté que l'épigramme n'avait pour auteur que celui qui l'avait dénoncée. Mais la politique, qui avait engagé Voltaire à prendre des voies si obliques pour punir le marquis de s'être déclaré l'admirateur de Rousseau , engagea le marquis à dissimuler aussi son ressentiment : il ne voulut point faire imprimer, comme Rousseau l'y autorisait , la lettre qui l'avait détrompé. Frédéric fut instruit, dans la suite, de tous ces détails et de cette rouerie littc-raire.

L'époque où se manifesta le mieux le véritable attachement du marquis pour le roi fut celle de la guei're de Sept ans. Toutes les fois que l'on éprouvait quelque embarras , ou que l'on était à la veille d'une bataille , ce courtisan loyal ne respirait

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plus ^ il était absolument hors de lui. La correspondance du héros et de son admirateur était aussi suivie que les circonstances pouvaient le permettre. Ils passèrent souvent ensemble le temps des quartiers* d'hiver. Il fut même une époque oîrle roi n*eut presque plus que d*Argens dans le sein de qui il pût épancher son âme ; ses anciens amis étant morts ou absents, et ses parents le boudant tous , parce que, résistant à leurs efforts réunis , il leur avait fermement refusé de demander la paix à la France. Ce fut dans cette position douloureuse que Frédéric, voyant la Prusse et la Poméranie entre les mains des Russes , la Silésie et le Brandebourg occupés en partie par les Autrichiens , et la Westphalîe par les Français , se voyant d'ailleurs mal secondé par ses alliés, ses armées ayant été presque détruites par ses victoires presque autant que par ses défaites , et se trouvant sans argent et sans ressource , résolut de mourir, prit les mesures nécessaires pour Texécution de ce projet, et en fit part au marquis d'Argens , par une lettre qu'il qualifiait de lettre d'adieux. Dès l'instant où d'Argens eut reçu cette lettre au palais de Vemesobre , où 11 logeait alors à Berlin, il se renferma dans son cabinet , passa la nuit à rédiger sa réponse, qui partit peu avant le jour. Là, dans l'épanchement le plus chaud de l'amitié, Frédéric trouva tout à la fois le langage de la philosophie , les ressources et les espérances de la politique , et enfin le courage que l'amour de la gloire et de la vertu peuvent inspirer à une âme forte. Celte lettre , le morceau le plus précieux et le plus parfait de tout ce que d'Argens a écrit , et qui honore autant son cœur que son esprit , ses connaissances et ses talents, produisit l'effet qu'il avait osé en espérer. Les préparatifs de mort furent rejetés : Frédéric se battit , remporta de nouvelles victoires , trouva les moyens de pourvoir à ses besoins les plus urgents , redevint l'effroi/de ses ennemis , et finit par faire la loi dans l'Empire.

Le zèle du marquis pour le monarque se manifestait jusque dans les plus petites choses. Le prince de Kaunitz ayant té-

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moigné en 1764 un vif désir d'avoir deux portraits de Frédéric, Tun pour l'impératrice , et l'autre pour lui-même , le roi se détermina à donner quelques séances à M. Vanloo , son peintre. Les séances furent courtes et peu nombreuses : le pauvre Vanloo s'en tira comme il put. Lorsque le premier de ces tableaux fut achevé , le peintre l'apporta au château pour le faire voir, et entra d'abord chez le marquis , avec qui j'étais, ayant été appelé pour me rendre chez le roi avec lui. On ne peut se figurer l'enthousiasme et la joie de ce vieux ami : il invitait tout le monde à admirer ce portrait ; il le faisait placer sous tous les points de vue. 11 fit monter la Pierre sur une table contre la muraille , pour le tenir à la hauteur de sept ou huit pieds , sachant^ disait-il , que ce serait ainsi qu'il serait placé à Yieune , et toujours il le trouvait plus parfait , et voulait que les autres en parlassent comme lui. Il me tourmenta pour me faire avouer que la ressemblance était frappante. Comme malheureusement je n'eu avais pas jugé de même, je lui dis qu'à la vérité je voyais le roi tous les jours , mais que je ne le voyais qu'aux lumières , et qu'il savait bien que cela ne suffisait pas pour pouvoir certainement juger des ressemblances. Il ne me laissa que ce moyen d'éviter de blesser M. Vanloo, que j'estimais, mais qui n'avait fait le roi ressemblant qu'aux yeux trop prévenus du marquis.

Après la paix de Hubertsbourg, les deux amis philosophes achevèrent un ouvrage auquel ils avaient travaillé à% concert depuis longtemps : c'est un Extraitou Abrégé du Dictionnaire de Bayle, qui fut imprimé en deux volumes in-8*, vers la fin de 1765. M. de Beausobre, qui avait été choisi pour en être l'éditeur, mais qui s'occupait de beaucoup trop d'affaires pour avoir le temps de revoir trois ou quatre épreuves de plus de soixante feuilles en caractères fins et à deux colonnes , endossa cette pénible besogne au professeur Toussaint, qui lui-même ne tarda pa^s à la trouver trop longue. Tous deux vinrent me prier de les aider, en m'observant, d'un air mystérieux, que c'était

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travailler pour le roi. Je cédai à leurs instances, mais par d'autres motifs que celui qu'ils me présentèrent, et bientôt il n'y eut plus que moi qui me mêlai de ce travail.

Le marquis d'Argens était non-seulement attaché au roi par les sentiments de Tamitié la plus franche, mais il observait, de plus, les règles de la plus rare réserve, et de la prudence la plus soutenue. Son frère, le président d'Eguilles, l'étant venu. voir à Berlin, ne fut présenté au roi que parce que celui-ci en parla le premier au marquis, et témoigna le désir d'en faire la connaissance et de l'admettre dans sa société, ne voulant pas, ajoutat-il, séparer un instant deux frères si dignes de l'amitié l'uu de l'autre, et qui avaient peu de temps à passer ensemble.

Après la guerre de Sept ans , le marquis reçut la visite d'un neveu nommé le comte de la Canorgue. Ce neveu passa environ six mois chez son oncle, soit à Berlin, soit à Potsdam ; il se maria dans ce pays avec la ûUe du banquier Coffkouski ; il repartit pour la France, et emmena son épouse, sans que le marquis eût jamais parlé de lui au roi, et sans que le roi eût jamais paru être instruit de rien de ce qui le concernait. « Vous êtes certainement « un honnête homme^ incapable d'aucune action criminelle, » me disait le marquis iin jour que nous passions la soirée ensemble. « Je vous connais si bien, et je vous rends si bien jus- « tice, qu'il n'est pas d'homme de qui je répondisse avec plus « de sécurité ; et cependant si le roi m'assurait bien positive- « ment que vous avez projeté et voulu exécuter quelque crime « capital, je paraîtrais étonné sans doute, mais je ne prendrais « point votre défense. Non, je ne me chargerai jamais auprès « de lui delà cause d'aucun de ceux qu'il accusera, parce qu'un « homme à sa place a trop de moyens de savoir mille ehpses « que nous ignorons tous. » Cet aveu de sa part semble d'abord prouver de la pusillanimité; mais il atténuait du moins ce soupçon par le courage avec lequel il repoussait tout ce que l'on se permettait contre la nation française. Il n'a jamais laissé sans réplique ferme et courageuse aucun trait semblable, fût-il lancé

3S6 AMIS DE FBÉDÉBIC.

par le roi : ii ne les pardonnait pas même à la plaisanterie la plus gaie; et comme ses réponses étaient en général justes, franches, vives et honnêtes, elles ne pouvaient que produire à la longue- un effet très-sensible, surtout dans une cour où tant d'autres personnes ont toujours mis autant de persévérance que d'adi^sse à nous décréditer. 11 n'y a point d'exagération à dire qu'à cet égard nul autre homme n'a été aussi utile que lui à la France auprès de Frédéric, qui n'était que trop enclin à estimer aussi peu les nations que les individus.

Les ménagements politiques que l'amitié, l'âge et l'expérience faisaient prendre au marquis étaient extrêmes. Je me rappelle qu'un soir où mon ordre portait d'aller le prendre pour monter ensemble chez le roi, il me prévint que Frédéric voulait me consulter sur une rime qui le tourmentait depuis huit jours. « Mon ami, ajouta-t-il, je sais que cette rime n'est pas bonne . « mais Vous le jetterez dans le plus cruel embarras si vous le lui « di tes, car il a vainement épuisé tous les moyens de la remplacer « par une autre, et il s'agit d'une pensée à laquelle il tient « beaucoup. J'ai eu pitié de lui, et lui ai cité quelques vers de « La Fontaine, où l'on retrouve la même faute. J'ai cherché, « pour sa propre tranquillité, à lui persuader que si cette rime « n'était pas conforme aux règles de l'école, elle était uéan- * moins tolérée. N'allez pas me contredire, je vous prie : con- « sidérez combien il importe pour les sciences et les arts que « les plus grands souverains les aiment, estiment ceux qui les « cultivent, et s'en occupent eux-mêmes. Et qu'importe , au « fond, qu'il y ait quelques mauvaises rimes dans les poésies du ft philosophe de Sans- Souci? A Je lui répondis en riant qu'il me donnait des raisons excellentes à la cour ; mais qu'ayant résolu de ne jamais dire que ce que je croirais vrai, je dirais que la rime était contre les règles, si le roi me consultait ; que seulement je tâcherais de le dire sans le mettre en colère. Heureusement le roi, qui connaissait ma véracité et qui tenait à sa rime, s'était ravisé, et ne m'en parla pas.

LE MABQUIS B'aBGENS. 387

Le marquis d'Argens méritait, à tous égards, que Tamitié du roi pour lui fût constante et toujours délicate. Je ne dirai pas que pour trouver uu ami constant dans un roi, il faut remonter jusqu'aux temps qu'on appelle, à si juste titre, les temps fabuleux ; on m'objecterait Tamitié de Frédéric pour Jordan , et Ton aurait raison, quoique je puisse observer que Frédéric et Jordan n'ayant guère vécu ensemble que douze ans, et àf une époque où ils étaient loin d'être vieux, leur amitié peut être jugée moins constante que sincère et fidèle. Jordan, au reste, était homme à n'avoir jamais aucun tort; d'Argens, avec tant de titres pour se faire aimer et chérir, était de caractère à fournir des armes contre lui. C'est ainsi que plusieurs causes contribuèrent peu à peu à faire descendre ce philosophe provençal, du noble rang d'ami au simple rang de courtisan usé, négligé et même peu estimé. Ce sont ces causes que nous allons développer ; nous en distinguerons quatre. La première est la familiarité à laquelle l'habitude de vivre ensemble, la gaieté de Frédéric et les saillies de son esprit amenaient naturellement tous ceux qu'il admettait dans sa société ; familiarité dont il abusait ensuite. Et en effet, la gaieté de ce monarque devenait pour ainsi dire contagieuse. Comment voir un grand roi se livrer de si bonne grâce à ce mouvement qui semble caractériser les belles âmes , sans s'y laisser aller soi-même ? On veut payer une saillie par une autre saillie ; on est flatté de s'acquitter avec celui qui semble n'être occupé qu'à rendre sa société agréable ; mais trop souvent il faut une victime aux railleurs : nous ne rions guère que ce ne soit aux dépens de quelqu'un. Dans les sociétés ordinaires, on ménage au moins ceux qui sont présents ; mais cette attention peut-elle être une règle pour un roi ? Le sarcasme était si facile et si naturel à Frédéric! son esprit finie saisissait si heureusement! comment, avec sa vivacité, aurait-il songé à le réprimer ou à l'adoucir? De plus, et ainsi que je l'ai déjà dit, il parait qu'il s'était fait un système de se délasser le soir des travaux de la

S8S AMTS DE FBÊbBRIC.

journée, et de sauver, en quelque, sorte, la nuit de toutes les sollicitudes du jour. En ce cas, il ne devait, pour ainsi dire, avoir alors aucun frein ; car ce n'est que dans le plein et entier exercice de la liberté que les hommes, et surtout les rois, trouvent des jouissances qui les satisfassent ; d'où il résulte que Frédéric ne mettait souvent aucune mesure à ses plaisanteries. Dans cette position, que pouvait faire le courtisan? il se prêtait le mieux qu'il lui était possible à la nécessité ; il tâchait de se faire au moins un mérite de sa condescendance ; il s'efforçait de rire avec les autres, et Frédéric, quand il était seul, réfléchissait sur tout ce qui s'était passé, et ne manquait pas de suspecter de lâcheté ceux qui avaient trop complaisauiment subi l'humiliation de ses railleries. Ainsi que je Tai déjà observé, il entrait de la politique, même dans ses délassements; il harcelait principalement les autres pour connaître leur esprit et leur caractère-, et, pour savoir jusqu'où pouvait aller leur bassesse, il poursuivait à outrance ceux qu'il avait d'abord attaqués plus gaiement que nnéchamment. Aussi n'a-t-il jamais eu qu'un véritable mépris pour les hommes qui avaient eu le plus de patience et de résignation dans ces occasions dangereuses et délicates.

Par malheur, le marquis d'Argens était trop vif et trop loyal pour prévoir et éviter ce danger. Enchanté de trouver d'abord tant d'aménité et de politesse dans un roi, et tant de gaieté et d'esprit dans ses conversations, il ne songea qu'à en jouir, efc crut s'en rendre plus digne en y coopérant de son mieux. Lorsque l'expérience lui eut appris que là, plus qu'ailleurs, la familiarité avait des suites funestes, il ne fut plus temps d'adopter un autre système.

La seconde cause du discrédit où le marquis d'Argens était tombé provenait de ses propres faiblesses, «t surtout de sa §u- ])erstition. 11 craignait la mort au point que la seule idée d'en être menacé pouvait lut faire faire des choses ridicules. C'est d'après ces dispositions , qu'ayant ouï dire que l'urine de ceux

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qui approchaient de ce dernier terme de la vie se noircissait dans les vingt-quatre heures , il a été longtemps dans l'habitude de conserver de la sienne dans des vases qu'il aliai-t examiner plusieurs fois le jour, jusqu'à ce que quelques personnes instruites de cette pusillanimité eussent secrètement découvert ce dépôt, et y eussent mêlé un peu d'encre ; ce qui l'effraya tellement, qu'il fallut lui avouer la supercherie pour lui sauver une maladie grave (1).

Il lui était Impossible de tenir à une table où il y eût treize

(1) La mort jetait d'Argens dans de trop vives terreurs pour q.uMI ne la crût pas saôs cesse suspendue sur sa tête. Un jour que TappréhensioD (l*un catarrtie le retenait au lit, un ordre de Frédéric lui enjoint de venir au château sans perdre un instant. Hors de lui, et très contrarié, il se lève et s*habille à la hâte. Introduit dans le cabinet du roi, et engagé dans une discussion intéressante, il jette par liasard un coup d'œil sur ses jaml)e8; son air devient soml>re, la p&ienr couvre son visage, ses jambes faiblissent, et son esprit ne fournit aucun trait à l'entretien. Frédéric cherclie h pénétrer la cause de celte subite révolution : il ne reçoit aucune répoose ; et bientôt inquiet, ou peut-être piqué de ne tirer aucun parti de son confident ordinaire, il le renvoie en lui disant d^alier st faire soigner.

Le marquis rentre chez lui et y Jette l'alarme. Sa femme et salille s'abandonnent à la douleur, ets^informent des moyens de le soulager; il les remercie avec attendrissement, et accompagne d*UD soupir l'annonce qu« des symptômes trop sûrs le menacent d'une mort prochaine. Son lidèle valet survient ; nouveau Sidrac, à la vue de son maitre,

« Il devine son mal, il se ride. Il s'avance, m

« Monsieur, je gage que ce sont vos Jambes qui vous effrayent? -* Ta

« as raison, mou ami, regarde Tenflure prodigieuse de la droite : il n'existe « pas de signe plus assuré d'une entière décomposition. — Eh bien ! je « ne demande que trois minutes, et je vous guéris radicalement. — Ne « fais pas mal à propos llmportant, aide-moi à meooueher. — 11 le faut w bien pour accomplir m^ cure. »

La Pierre sort victorieux. En effet, le marquis portait habituellement cinq paires de i)as ; pressé de se rendre à l'ordre du roi, il av-ait, dans son trouble, mis huit bas sur la jambe droitie, et n'en avait, laissé qa« deux sur la jambe gauche.

De cette distraction était provenue renflure prétendue qui avait amené de si bizarrca incidents. ( Pr . Éd . )