CHAPITRE XII

Al^rotti et Michélessi.

Algarotti , qui fut fait comte }e ne saîg par qui, quand , corn* ment , ni pourquoi , avait des connaissances et de l'esprit. Cependant son esprit était plus fin que profond , et ses connais* sauces plus multipliées que solides. L'amour des sciences et de la célébrité le porta en divers pays. Il s'arrêta successivement , et surtout en Angleterre et en France, et vint ensuite se reposer auprès de Frédéric; mais ce repos ne lui convint qu6 pendant un temps, et, soit qu'il sentît qu'à cette cour il était éclipsé/ par d'autres , soit qu'il ait eu secrètement en vue quelques avantages qu'on ne lui accorda point , soit enfin que la climat du Brandebourg ne lui ait pas convenu , ou qu'il ait fini par être atteint de la maladie du pays, il quitta Frédéric et s'en retourna à Venise, où il est mort. Une justice que je me plais à lui .rendre , c'est que je n'ai trouvé personne à Berlin qui eût quelques reproches à lui faire, ou quelque mal à en dire.

Bien des années après sa mort, il nous arriva un autre Ita* lien qui avait été en quelque sorte son élève, et qui était fort dévoué à sa mémoire et à sa famille : c'était un abbé Miché*lessi, littérateur distingué, plein de verve et de chaleur dans ses poésies, et paraissant fort bon enfant d'ailleurs. Cet abbé nous était, en quelque sorte, dépêché par le frère du comte dont il s'agit ici. L'objet avoué du voyage de l'abbé était de présenter à Frédéric la collection des œuvres du comte Algarotti, avec répître dédicatoire qui avait été minutée à Venise, et ensuite * de faire imprimer cet ouvrage à Berlin. Le roi reçut fort bien l'offrande et le messager. Decker se chargea de l'impression;

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M. Mérianen fut Téditeur. Cette collection est de sept volumes iQ-8<». PigQore ce que l'abbé Michéiessi en a pu tirer; car il me parut, dans le temps, que le but secret de toute cette affaire était de procurer quelques avantages à cet aimable homme, et même de lui fournir l'occasion de se faire un sort. Cet abbé n'ayant pu parvenir à rien, nous annonça, au bout de près d'un an, qu'avant de s'en retourner 'dans ses beaux jardins de l'Italie, il voulait aller voir les glaces du Nord. Il partit en effet pour Stockholm, muni de puissantes recommandations. Le roi de Suède le nomma son bibliothécaire, et lui donna une forte pension ; mais ce bonheur ne fut qu'une perfidie du sort : Fabbé Michéiessi mourut à ce poste au bout d'un an.

J'ai dit un mot du talent poétique de cet abbé, et je vais justifier ce mot par quelques vers de sa composition. Durant l'été qu'il passa à Berlin, il témoigna le désir de se retirer quelques semaines à la campagne pour s'y recueillir, et s'occuper de quelques idées auxquelles il paraissait attacher beaucoup d'importance. M. Suizer lui offrit sa campagne, et l'abbé s'y confina pour cinq ou six semaines. Qu'a-t-il fait dans cette retraite? Je ne me suis permis aucune recherche à ce sujet. Il avait fait entendre qu'il y mettrait la dernière main à un poëme en l'honneur du roi ; quand il en revint, il ne parla plus de ce poème. Comme il n'a rien obtenu de Frédéric , a-t-il voulu qu'on ignorât les avances infructueuses qu'il pouvait avoir faites , ou bien la paresse l'a-t-elle suivi hors de la ville. Quoi qu'il en soit, ce fut de cette campagne , dix ou douze jours après qu'il s'y était rendu, qu'il envoya à M. Mérianles vers suivants. Je les rapporte persuadé que les amateurs m'en sauront gré , et y retrouveront , avec une satisfaction particulière, la saveur, si j'ose m'exprimer ainsi, qui caractérise le génie antique du siècle d'Horace.

(c Si quid agam, Meriane, rogas, dalcissimererum;

« Ëccecoronato verticeMusa venit; « Fluminis et genium venerata et dulcis agelli,

« Regem hominum cantat, progeniemque deuni.

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« Per flores, parrùmqoe nemos, zepbyrique susorros,

• Duice tuam afflantis, Spriea nympha, comam, « Quam graTibus parcens studiis aditisque Miaervœ,

« Cultor odorato gramioe Salzer alit.

« Sulzer ab extremis haud quœrit semina ierris,

« Trans Tauaim occiduasque Hesperidumque domos, «r Amissaoi ut patriam solemque imbreinque queratur,

« Advena longinquas dam bibit, arbor aquas ; « Seddivum ignoto utFredericum in cortice.scribat,

« Atque illum ignotis frondibos auracanat; « Ut galea exutum ingenli parmaque cruenta

« Arboris beroem contegat umbra novae, « Et Dryades famos peregrinae inflectere discant

« Dum sacro gaudet pollice fila lyrœ « Tangere re\> acies potsqaam miseratus inermes,

« Undantem hostili sanguine vertit equum.

« SictePiiebus amet, spiransque in carmina vires

« Pocula Castaliae plena ministret aquae !

« Sic tibi Spreiadum faveat pulcberrima L***,

« El corde in tenero spicula figat amor I « Sic sua dilecto circumdet braccbia vati,

« Bracclûa peninnâ candidiora nive I »

Si, en faveur de quelques lectrices, on désire une traduction de ces vers, je hasarderai celle qui suit :

« Si vous demandez à quoi je m'occupe, ô Mérian, ie plus chéri « des mortels, voyez la Muse qui vient à moi, une couronne sur la « tète, et qui , après avoir révéré la gloire du fleuve protecteur de ce M doux asile, chante le premier des humains et l'enrant issu de la race « des dieux (1); au milieu de ces fleurs, dans ce petit bocage, et au « doux murmure du zéphyr qui se joue dans la chevelure de la « nymphe de la Sprée, dont Sulzer embellit les bords de gazons par- « fumés, dans les moments où il quitte le sanctuaire de Minerve et «c les études profondes.

« En faisant venir ces plantes^'des extrémités de la terre, plus loin u queie Tanaïset que la demeure occidentale des Hespérides, Sulzer K n'a point eu pour objet de leur faire regretter, en les abreuvant des

(1) La princesse royale venait d'accoucher.

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« eaux d'an autre ciel, le soleil et les pluies de leur sol natal. Son « but a été de faire lire le nom de Frédéric sur leur écorce inconnue, « d'entendre le souffle du zépliir répéter ce nom à leor fenillage étran- « ger, et de voir les Dryades d^un monde lointain couvrir ce héros a d'une ombre nouvelle , et apprendre à ployer par respect leurs rai- « meaux lorsqu'il toacbe sa lyre sacrée, maintenant qu*ii a posé te a casque et le bouclier ensanglanté, et que, se laissant fléchir par des « guerriers désarmés, il détourne loin d'eux son cheval, sur lequel « ruissene le sang ennemi.

« Pour vous, puisse Phébas vous aimer toujours, vous inspirer sans «"cesse le même enthousiasme, et vous verser à pleine coupe les « eaux de Castalie! Puisse L***, la plus belle des Spréîades, vous A être favorable 1 Paisse FAmour enfoncer dans son cœur tendre l^ A plus pénétrant de ses traits, et que cette nyD9phe serre son poète « chéri dans ses bras, dans ses bras plus blancs que la neige de TAr » pennin ! »

J'ai parlé du eomie Algarotti comme aj^ant un esprit plus superficiel que profond; et en effet, qui est-ce qui le lit aujourd'hui, du moins dans la vue de s'instruire? Malgré toute la Aînesse et l'apparente modération que la politique lui prescrivait, il n'a pu s'empêcher de calomnier la France, où il avait reçu une honorable hospitalité, et la langue française, qu'il n'était pas digne de juger ; c'est ce que je démontrai dans le temps à l'Académie de Berlin, dans un mémoire que je lus p^u aprè^ l'édition des œuvres de ce brillant Italien. Il cherche à décrier notre langue, en la considérant comme langue formée, et il prouve qu'il n'a aucune notion juste et réflécliie de ce qui constitue la formation d£s langues.