J 1 ESSAI SIR I.A VIF

Hir plusieurs culonnes, une direction agressive. r>e début de ec mouvement fut signalé, le 21 mars, par un succès dont l'honneur appartint principalement au marquis de Bouille, et dont l'éclat influa sur sa carrière militaire.

Le jeune prince héréditaire, depuis duc de Brunswick, s'étant porté en avant de l'Ohm avec six mille fantassins et plusieurs escadrons, fut atteint près de Grùni)erg par le comte de Stainville, qui commandait alors dix à douze millo hommes. A la tête de cent cinquante dragons et de deux compagnies d'infanterie. Bouille, chargé d'observer la marche de l'ennemi, le rencontre et culbute la queue de sa colonne, qui se dirigeait, par Stangenroth, sur une chaussée, vers un bois voisin de la petite ville de Griinbcrg. 11 adresse aussitôt son rapport , en demandant qu'on détache sans retard quelques escadrons pour couper ce corps sur son flanc gauche et l'envelopper par derrière, tandis que lui-même, tournant rapidement le village de Stangenroth, va se mettre en mesure de charger h droite et en tête. Sur ces entrefaites, rejoint par un renfort qui élève sa troupe au nombre de trois cents chevaux, l'audacieux capitaine se décide, sans plus attendre, à attaquer directement la gauche de l'ennemi. Il le renverse, lui enlève cinq drapeaux, trois pièces de canon et se réunit dans le bois à un autre corps de dragons qui, d'après ses avis, vient de charger la queue de la colonne. L'ennemi, rallié à la faveur d'un moment de confusion, essaye vainement de se reporter en avant. Bouille le met de nouveau en déroute, et le poursuit jusqu'à Burgenmùnden. A l'entrée de ce bourg, il trouve encore quelque infanterie, de l'artillerie et des bagages qui n'avaient pu effectuer entièrement le passage delà rivière pour regagner le corps du général Luckner (1 ), éfibli sur les hauteurs de l'autre rive. Cet imposant obstacle ne J'arrête point. Bouille, se sentant soutenu par deux régiments

(1) Le même qui, entré au service de France .ivec le grade de lieutenant Rénéral, nprès la paix de I7G3, devint maréclial en 1792, et périt sur l'éoliafaud révolutionnaire le !"> j.iiivier 1791.

de cavalerie qui s'avancent à quelque distance derrière lui, n'hésite pas à pénétrer le sabre à la main dans Burgenniùnden, d'où il chasse les ennemis en leur enlevant encore onze pièces d'artillerie. Il en tourne immédiatement une partie, que ses dragons seuls vont servir, contre le général Luckner, qui, malgré la supériorité de son feu, ne peut l'empêcher de se maintenir dans ce poste, où un corps d'infanterie vient le relever à la nuit.

Trois mille prisonniers, div-neuf drapeaux et quatorze canons furent les trophées de cette affaire, d'autant plus importante qu'elle rendit à l'armée française l'avantage de l'offensive perdu dans deux campagnes.

Pour prix de l'intrépidité, du sang- froid et du coup d'œil dont le marquis de Bouille venait de donner des preuves signalées, le maréchal de Broglic le combla d'éloges, et, d'accord avec le comte de Staiuville, lui conféra, comme un droit acquis par sa belle conduite, l'honorable mission de porter au roi les drapeaux pris dans la journée. Arrivé à Versailles le 25 mars, le jeune officier fut aussitôt introduit près de Louis XV, qui soupait en ce moment dans ses cabinets. Après avoir lu avec attention les dépêches dont IM. de Bouille était porteur et lui avoir demandé diverses explications sur les événements de la campagne, particulièrement sur l'affaire de Grùnberg : « Mes- « sieurs, dit le roi, il loue tout le monde; iln'j-a que lui dont il « ne parle pas : cependant il s'est fort distingué, il a pris des .< canons et des drapeaux. » Puis se tournant vers lui : « IMes « troupes se battent bien, n'est-ce pas? s'écria Louis XV en « cherchant probablement à soulever le poids de quelque pé- « nible ressouvenir. — Oui, sire, quand elles sont bien com- " mandées, » repartit Bouille avec une franchise et une vivacité toutes militaires , sans se douter du coup ainsi porté au cœur d'un général malheureux dans(l) la même guerre et qui faisait en ce moment partie des convives du monarque.

Remarquant que IM. de Bouille paraissait très-fatigué, le roi

(I) Le maicclial ilte Soubise.

te ESSA[ SUR LA VIE

eut la bonne grâce de lui donner lui-même un verre de vin de Champagne, et, en le congédiant, il lui adressa encore des paroles flatteuses, qui furent suivies d'un prompt effet : au bout de peu de jours, le miuistre annonça aumarquis de Rouillé qu'il était nommé colonel, avec promesse du premier régiment vacant et permission de faire le service dans ce nouveau grade pendant la campagne, qu'il alla continuer dès le commencement d'avril .

La levée des sièges de Ziegenhain. de Casselet du blocus de Gôttingen, ainsi qu'une perte de quinze mille hommes tués, blessés, ou morts de maladie en si\ semaines, complétèrent, au préjudice de l'ennemi, les conséquences du combat de Grùnherg. Le maréchal de Broglie avait resserré ses quartiers vers sa droite et se préparait à de grandes entreprises sur le Bas- Rhin et sur la Hesse. Tout à coup des ordres de la cour viennent contrarier ses judicieux projets et réduire les proportions de sou commandement. L'armée va désormais être partagée en deux corps, l'un de soixante mille hommes, restant sous les ordres de M. de Broglie, l'autre de cent mille, passant à ceux du maréchal de Soubise. De la nécessité de régler le concours des généraux résultèrent des lenteurs dans les opérations. La campagne ne s'ouvrit que le 21 juin. Le prince Ferdinand manœuvrait avec l'intention d'isoler M. de Soubise. Le régiment de La Ferronnays était toujours à l'avant-garde de M. de Broglie. Dans une rencontre, le 28, près du village de Geissmar, M. de Bouille reçut au côté un coup de feu qui le condamna à l'inaction pour plus d'un mois.

Pendant ce temps, les deux armées réunies perdaient ( 16 juillet ) la bataille de Wellinghauscn, après laquelle le maréchal de Broglie, se séparant du prince de Soubise, franchit le Weser et porta la guerre en avant de Gôttingen. Le prince F"erdinaud l'y suivit avec ses principales forces ; mais rien d'important ne devait plus être tenté : tout allait se borner à des combats d'avant -postes.

Guéri de sa blessure, M- de Bouille trouva le corps dont il faisait partie commandé par le vicomte de Belzunce, officier général des plus braves, des plus audacieux, qui eût été le premier soldat d'Alexandre ou de Charles XII. Un tel chef ne pouvait manquer d'apprécier le jeune colonel, dont les qualités militaires avaient tant d'analogie avec celles qu'il possédait lui-même. Aussi eut-il bientôt accordé au marquis de Bouille estime et amitié , le poussant toujours en avant dans ses entreprises contre l'ennemi, l'employant sans relâche dans des commandements de confiance, enfin lui procurant, par cette continuelle activité, l'occasion d'accomplir bientôt un nouveau fait d'armes.

Chargé d'attaquer, à la tête de cinq cents chevaux, l'arrièregarde du général Luckner, Bouille fondit sur elle avec sa résolution et sou impétuosité ordinaires, et, après l'avoir mise ea pleine déroute, il la suivit de si près qu'il serait entré en même temps que les fuyards dans la ville d'Eimbcck, enceinte de murailles , si les portes n'en eussent été précipitamment fermées. L'ardeur de l'action l'avait engagé dans un chemin creux, couvert par une redoute dont le feu lui tua quelques hommes, ainsi que son propre cheval. Sorti de ce mauvais pas, il se replace aussitôt à la tête de ses cavaliers, oblige l'ennemi de se retirer de l'ouvrage avancé, fait mettre pied à terre aux dragons, leur ordonne d'enfoncer la porte à coups de hache (1), et, malgré la vive fusillade qui l'accueille, pénètre dans Eimbeck, après avoir perdu une vingtaine de soldats et autant de chevaux. En compensation, il s'était emparé de cent cinquante grenadiers hanovriens et de bon nombre de hussards.

11 importait aux Français d'occuper celte ville: elle couvrait les cantoiuiemeuts de leur armée en avant et autour de Gcittiugen. Assuré de ce côté, M. de Broglie effectua, dès les premiers jours d'octobre, une pointe sur le duché de Briniswick,

(I) Kn ce temps, les dragons portaient toujours des outils dans l'uni; de leurs fontes de pistolets.

dans le dessein d'y attirer le prince Ferdinand, et de lui faire abandonner la position qu'il tenait entre nos deux armées. Le maréchal avait en conséquence ordonné de mettre le siège devant les places de Wollenbùttel et de Brunswick. La première se rendit au comte de Lusace, l'autre reçut du secours; et, tandis que l'on commençait à retirer les troupes qui venaient d'en former l'investissement, le poste d'Oelpert, où commandait le marquis de Vastan, colonel d'un régiment d'infanterie et brigadier, fut attaqué le 14 octobre, et forcé par sept bataillons sous les ordres du général Luckner. Le combat avait été vif et opiuaître ; et ]\I . de Yastan demeurait prisonnier, couvert de blessures, auxquelles il succomba promptemcnt. Son régiment, selon la promesse faite six mois auparavant, allait être donné au marquis de Bouille, dont il porta le nom jusqu'à l'époque de la paix, où il prit celui de Vexin.

Le brevet de ce nouvel emploi se trouva daté du 1!) novembre , jour même oîi le titulaire accomplissait sa vingtdeuxième année. Avant qu'il lui fût parvenu, M. de Bouille eut encore une occasion de se mesurer avec l'ennemi, le 13, dans un combat entre la cavalerie française et celle du général Luckner, au passage de la Rhum, prèsdeKatlenbourg. Moins heureux cette fois, nullement soutenu dans une charge qu'il exécuta pour profiter d'un faux mouvement de ses adversaires. Bouille ne put empêcher les escadrons qu'il dirigeait d'être tués ou pris en grande partie. Lui-même, atteint à la tête d'un violent coup de sabre qui le renversa en l'étourdissant, se trouva, lorsqu'il reprit ses sens, au pouvoir d'une troupe de hussards. Conduit près de Luckner, il éprouva de la part de ce général les égards que méritaient son courage et sa blessure. Il obtint même, au bout de peu de jours, sa liberté sur parole jusqu'à son échange, qui ne tarda pas.

Durant cet intervalle, le régiment de Vastan, alors régiment de Bouille, dont les compagnies de grenadiers et de chasseurs avaient été détruites au siège de Brunswick, venait, ainsi que

DU MAliQLIS J)E BOLILLÉ. 19

plusieurs autres, de rentrer en France, afin de reparer ses pertes. Son nouveau t-olonel, après une assez lente convalescence, ne put le rejoindre qu'à la iin de mai sur les côtes de Normandie, d'où il le conduisit, au mois de septembre, à Brest, pour faire partie d'une expédition maritime qui s'y préparait. Cet armement, composé de cinq vaisseaux de ligne, d'autant de frégates et de transports montés par sept bataillons, deux escadrons de dragons à pied et chargés d'un train considérable d'artillerie, avait pour destination d'attaquer Rio- .lanciro, d'enlever toutes les richesses qui s'y trouvaient, d'aller ensuite à l'ile de France chercher les débris des troupes récennuent expulsées de l'Inde, et de renouveler dans cette presqu'île la guerre contre les Anglais. Le commandement était confié au comte d'Estaing , auteur du plan des opérations , promu au grade de lieutenant général à Tage de trente-trois ans, et joignant à l'avantage de la connaissance du pays le poids d'une réputation méritée par le succès antérieur de plusieurs entreprises brillantes sur le même théâtre.

Les troupes, embarquées depuis six semaines, attendaient les vents dans la rade. Au moment où ils devenaient favorables ( premiers jours de décembre ) , lorsque le signal du départ était même déjà donné, tout changea subitement : un courrier apportait la nouvelle de la signature des préliminaires d'une paix dont les conditions devaient être si peu propres à dédommager des guerriers, Bouille particulièrement , de la perte de leurs prochaines espérances de gloire.