CHAMPFORT ET CARRA

Champfort, homme de lettres, répandu dans le monde, familier chez les grands de l'ancien régime , lié avec les hommes à talents qui ont figuré dans la révolution , a connu la cour et la ville , les intrigues et les caractères , la politique et son espèce, mieux que son siècle même.

Champfort a partagé l'extrême confiance que j'ai toujours reprochée aux philosophes acteiu'S dans le nouvel ordre de choses; il ne pouvait croire à l'ascendant de quelques mauvaises têtes, et au bouleversement qu'elles seraient capables de produire. « Vous portez les choses à l'extrême, me disait-il quelquefois, parce que , placée au centre du mouvement, vous croyez à une grande étendue d'action; elle vous paraît vive, et vous la jugez redoutable : ces gens-là se perdent par leurs propres excès ; ils ne feront point rétrograder les lumières de dix-huit siècles. » Ces gens-là sont pourtant les maîtres , et Champfort est aujourd'hui prisonnier, comme tous ceux qui n'adorent point leur empire. Beaucoup d'esprit, assez de moralité, les agréments de l'usage du monde et les ressources du cabinet , la philosophie d'un esprit juste et cultivé, rendaient pour moi la conversation de Champfort également solide et piquante. D'abord je le trouvais trop causeur; je lui reprochais le superflu de discours et l'espèce de prépondérance que s'attribuaient assez communément nos gens de lettres ; je l'aimais mieux en comité de cinq à six personnes bien assorties , que dans une société de quinze auxquelles je de-

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vais faire honneur; mais, définitivement, je lui pardonnais de j)nrler plus qu'un autre, parce qu'il m'amusait davantage : il a souvent de ces boutades heureuses qui font, chose très-rare, rire et penser tout à la fois. « Est-ce que vous croyez Champfort hien sincèrement patriote? me demandait un jour un homme Sf'vère comme un Lacédémonien. — Entendons-nous, lui répliquai-je. Champfort voit et juge bien; il a une tête saine, et ne se méprend pas sur les principes; il reconnaît et révère ceux (le la liberté publique et du bonheur des hommes, et il ne les trahirait point. INIais sacrifierait-il à leur triomphe son repos, ses goûts et sa vie? C'est une autre question : alors je croi^ qu'il calculerait '. —Vous voyez donc bien que ce n'est pas un homme vertueux. — Mais il est vertueux comme îSina était honnête; et, dans la corruption qui nous ronge, vous seriez trop heureux d'avoir beaucoup de ces vertus-là. » ^os exagérés et nos hypocrites n'ont jamais voulu comprendre qu'il fallait employer les hommes en raison combinée de leurs talents et de leur civisme, de manière (ju'ils fussent intéressés à faire valoir les uns au profit de l'aulre. J'ai vu Si'rvan furieux de ce qu'on repoussait d'excellents ingénieurs qu'il employait au camp près Paris, sous prétexte (ju'ils n'étaient pas ardents républicains, et de ce qu'on voulait les renq)lacer par de fiers patriotes, grands ignorants qui ne savaient pas tirer une ligne. <> .le ne les diargerais pas, disait-il fort bien, de donner leurs voix sur la forme du gouvernement; mais je suis sur qu'ils serviront bien celui qui saura les employer : il nousfautici des redoutes, et non des motions, i-

' Chniiipforl ne cnlculn point : ou a i)istolct . veut le tirer sur son front. $f

eonnnit sa lin eourngeuse. Aussi inipla- « iVapjie le liant du nci, et s'enfonec

raMe ennemi du ré(;iine de lu terreur « l'cril droit, l.tonné de \\\re et résolu

(jn'il était zélé partisan de la lil)erté , « de monrir. il saisit nn rasoir, essaye

il i)ouistiivit de ses sareasmes eeux qui « de se couper la gorge, j retient à

faisaienl trembler la l'ranee. « l.a fra- « plusieurs fois, et se met en lambeaux

(I ternilé de ces pens-là , disait-il , e.st « tontes les chairs : l'impuissance de sa

(( celle d'Abel et de C.aïn. » Il trndni- « main ne change rien au\ résolutions

.vait ces mots, F;(ï/rr)i(7(' OM In mort, « de son àme ; il se porteplnsieurscoups

(|u'on lisait alors sur tons les éditices, « dans le ctvnr, et, conunencaut à dé-

par een\-ei : .Vois- vioiifrnr, ou je ie tur. « faillir, il tâche, par un dernier effort.

On l'anèta; mis quelque temps après « de se couper les deux jarrets et de

en liherté , il jura de ne ])oint subir « s'ouvrir toutes les veines. • une seconde détention. On vint de non- II expira, des suites de ces borriMes

veau s'emparer de lui : « U jiasse dans blessures, le 13 avril 1794. « son cabinet, s'\ enferme, ehai-5;e nn {Aoie de VédittMr.'^-

Celait trop raisouuablc; c'était parler coniinL' \d /action do; hommes d'Etat, et c'est ainsi que les sages se sont attiré le titre de conspirateurs.

Lorsque Roland fut a[)pelé au ministère le 10 août, il fallui bien changer le chef de la Bibliothèque nationale; c'était un d'Ormesson, dont le nom effarouchait le nouveau régime, el dont la médiocrité ne devait pas inspirer de regret. Le ministre (le rintérieur imagina de partager les fonctions de bibliothécaire entre deux personnes, d'en réduire les appointements de douze à huit mille livres , et d'établir que la Bibliothèque serait ouverte tous les jours , de manière que le public- eût à gagner pour l'mstruction , la nation par l'économie , et le gouvernement par l'emploi de deux sujets utiles. Ce n'est pas ici le lieu d'examiner si l'esprit de réduction et d'austérité que Roland portait dans ses opérations n'aurait pas eu besoin de quelque amendement; il est très-vrai qu'il lui a fait, dans les détails, beaucoup de petits ennemis très-actifs et très-bruyants. Quant au choix des personnes, il le fixa sur Champfort, qui, comme homme de lettres et philosophe, était un de ceux de cette classe qui se fussent ouvertement déclarés pour, la révolution; et sur Carra , employé déjà dans la Bibliothèque , et dont le zèle extrême , sinon les talents , semblait demander cette récompense. Il n'avait pas plus vu l'un que l'autre , et il ne se détermina que par ces considérations, dans lesquelles entrait encore la nécessité de faire goûter son choix du public. .T'ai reçu ces deux hommes chez moi, par suite de leur place et de leurs relations , en conséquence , avec le ministre de l'intérieur; et j'aurais continué de voir Champfort avec plaisir, si les circonstances ne nous eussent éloignés. Carra, devenu député , m'a paru un fort bon homme à très-mauvaise tête : on n'est pas plus enthousiaste de révolution , de république et de liberté , mais on ne juge pas plus mal des hommes et des choses. Tout entier à son imagination , calculant d'après elle plutôt que sur les faits, arrangeant dans sa tête les intérêts des puissances comme il convenait à nos succès , voyant tout en couleur de rose , il rêvait le bonheur de son pays et l'affranchissement de l'Europe entière, avec une complaisance inexprimable. Oi^ ne peut pas se dissimuler qu'il n'ait beaucoup contribué a

nos mouvements politiques, et aux soulèvements qui eurent pour objet de renverser la tyrannie ; ses Annales réussissaient merveilleusement dans le peuple par un certain ton prophétique, toujours imposant pour le vulgaire; et quand on voit cet homme-là traduit en jugement comme traître à la république , on est tente de se demander si Robespierre travaille pour l'Autriche? ^lais il est bien clair que c'est pour lui-même, et que, dans sa dévorante ambition de passer pour l'unique libérateur de la France, il veut anéantir tous ceux qui , de quelque manière, servirent leur pays avec une sorte d'éclat ou de bruit '.

* CHÉMER >

Chénier, dont je ne connaissais que des vers assez durs, et sa triste pièce de Charles IXy faible par les caractères qui pouvaient être si «grands, mauvaise par le style, bonne par l'intention , dont on tient quelque compte dans les circonstances, mais qui ne suffit jamais pour soutenir un ouvrage", Chénier fut appelé «'1 la convention. 11 y a loin, sans doute, du poète médiocre au législateur; mais quand il faut nonnner près de huit cents de ceux-ci chez un peuple divisé en deux grandes classes d'hommes corrompus et d'hommes ignorants, le choix d'un individu qui raisonne ses opinions, et paraît pcMiétré des bons principes, est encore un choix sage. Malheureusement les individus de cette espèce, fort bons pour applaudir à un avis raisonnable dans un temps paisible , ne sont nullement capables de défendre la vérité dans les orages, .l'ai vu Chénier quelquefois; je me souviens que Roland le chargea de dresser le projet d'une proclamation du conseil, dont il lui donna l'idée. Chénier apporta et lut ce projet ; c'était une véritable amplification de rhétorique , déclamée avec l'affectation d'un écolier à voix de Stentor. Elle me donna sa mesure. On peut faire des vers, et porter dans \\\\ autre genre de travail la justesse d'un bon esprit; mais Chénier voulait encore être poète en écrivant de la prose et de la poli-

» (".ana fut compris tlnns le procès ' If s trois portraits qui sont indi-

dfs girondins, et périt avec eux le 31 qui> par un astérisque naTaieut point

octobre 17V>3. encore été publies.

( Noie de l'éditeur.) { Sote de l'èditevr. )

tique. Voilà , me dis-je, un homme mal placé , qui ne serait bon dans la convention qu'à donner quelque plan de fêtes nationales ; encore craindrais-je (|ue les rapports n'en fussent pas profondément calculés pour Teffet à produire sur le caractère et les mœurs. Chénier s'est éteint ou noyé dans la Plaine'^ comme tant d'autres qui valent plus ou moins.