T^TR()D^!(:T

acquis de nouvelles provinces à la France, entouré son terlitoire d'une triple enceinte de places fortes, élevé des manufactures, encouragé les arts, abaissé l'Autriche, vaincu l'Espagne, et rendu le nom français respectable à l'Europe entière; des institutions qui lui avaient permis d'appeler autour du trône le mérite, les talents, les vertus, pour en devenir la force, l'honneur ou l'ornement; des institutions qui avaient donné Turenne à la guerre, Colbert à l'administration, d'Aguesseau à la magistrature, le Sueur aux beauxarts, Racine au théâtre, et Bossuet à l'éloquence, ne manquaient assurément ni de prévoyance, ni d'éclat, ni de grandeur. Mais ceux qu'a surpris la chute de la monarchie fondée par Louis XIV n'avaient pas réfléchi sur les conditions de son existence : un système de gouvernement qui avait pour barrière et pour appui les mœurs et les croyances , pouvaitil subsister longtemps quand les croyances étaient affaiblies et que les mœurs étaient corrompues? Parce qu'un pareil système existait depuis près d'un siècle, ses partisans s'étonnaient que sa durée ne fût point éternelle. Cette singulière façon de raisonner rappelle une anecdote des Mémoires de madame Roland.

C'était dans une de ces parties de campagne qu'elle raconte avec tant de charmes : elle se trouvait à Meudon dans une auberge, avec sa famille. « Mon père venait de se coucher, «dit-elle, lorsque l'envie d'avoir ses rideaux très-exacte- « ment fermés les lui lit tirer si ferme que le ciel du lit tomba, « et lui fit une couverture complète : après un petit moment « de frayeur, nous nous prîmes tous à rire de l'aventure, '« tant le ciel avait tombé juste pour envelopper mon père « sans le blesser. Nous appelons de l'aide pour le débarrasser; « la maîtresse du logis arrive; étonnée à la vue de son lit dé- « coiffé, elle s'écrie, avec l'air de la plus grande ingénuité : « Ah! mon Dieu! comment cela est-il possible? Il y a tf dix-sepl ans qu'il est po^éf il n'avait jamais bougé, *»

6 INTBODUCTION.

L'exclamation de l'hôtesse ressemble au raisonnement dont nous parlions tout à l'heure : quand on compare les petites choses aux grandes y on les trouve subordonnées aux mêmes lois, et les trônes ont leur vieillesse comme les lits d auberge.

Mademoiselle Phlipon perdit presque à la fois sa mère et sa fortune. La mort de sa mère fut le coup le plus sensible qu'ait jamais éprouvé son cœur : quant à la perte de son bien, cette première rigueur du sort lui apprit à se fortifier contre ses atteintes. Une liaison fondée sur l'estime détermina son mariage. Roland, écrivain laborieux, savant, éclairé, administrateur habile, joignait à l'austérité de son âge et de son caractère la sévérité des mœurs anciennes. Tout fut grave pour madame Roland dans cette union : ses cninces^ comme elle dit elle-même dans une des lettres inédites que nous joignons à cette édition , ses années étaient laborieuses , et marquées par le bonheur sévère qui tient à l'acco)nplissement des devoirs. La naissance d'un enfant y mêla beaucoup de douceur. Madame Roland , en s'occupant de l'éducation de sa fille, se plaisait à lui rendre les tendres soins qu'elle avait elle-même reçus de sa mère. Renfermée le reste du temps dans le cabinet de son mari, elle s'associait à ses travaux et profitait de ses lumières. Roland, inspecteur des manufactures, lui montrait ce qu'un préjugé absurde avait fait de tort au commerce, ce que des règlements imprévoyants avaient donné d'entraves à l'industrie. Madame Roland tournait ses connaissances nouvelles au profit de ses opinions ; et la liberté, qui était déjà pour elle une passion, acquérait à ses yeux l'autorité d'une doctrine, quand elle voyait s'y rattacher des principes utiles aux progrès des arts , et nécessaires à l'accroissement de la fortune publique.

Ainsi, les impressions qu'elle avait reçues dans sajeunesse se développaient avec l'âge mur, se fortifiaient par l'étude, l'occupaient dans la retraite, la suivaient dans ses voyages. Dans les contrées qu'elle parcourut avec son mari, avant les

INÏKODUCTION. 7

mœurs, les coutumes, les productions , les arts, les monuments d'un peuple, elle désirait connaître les institutions qui contribuaient à garantir ses droits. A l'aspect des champs bien cultivés de l'Angleterre , et de l'aisance qui règne dans la chaumière du laboureur, « on sent, disait-elle, « que l'homme, quel qu'il soit, est ici compté pour quelque « chose, et qu'une poignée de riches ne fait pas la nation. » Plus tard elle visita la Suisse, et passa par Genève: c'était quelques années après la révolution dans laquelle le parti de l'aristocratie , aidé des baïonnettes françaises , avait opprimé le reste des citoyens. « J'ai été presque scandalisée, disait- « elle, de ne pas trouver, dans Genève, la statue de Rousseau ; « mais le défenseur de l'humanité ne peut paraître que gémis- « sant ou irrité , au milieu d'un peuple avili et de ses oppres- " seurs '. w

Elle visita Coppet, lieux où Bayle passa deux années de sa vie, lieux que venait d'acheter M. Necker, où devait un jour se réfugier madame de Staël , et qui paraissent avoir été chers, dans tous les temps, à ceux qui consacrèrent la supériorité de leur esprit à la noble cause de la raison et de la liberté. Les hommes qui avaient parlé, souffert ou combattu pour elle , à quelque peuple, à quelque siècle qu'ils appartinssent, avaient des droits à l'admiration de madame Roland : elle désirait connaître les traits de leur histoire, les lieux qu'ils avaient illustrés; elle aurait voulu voir en Angleterre la tribune où parlait Hampden ; en Suisse, le rocher sur lequel s'élança Guillaume Tell. Mais qu'était-il besoin désormais de parcourir des contrées étrangères? Sa pâtre allait connaître à son tour les prodiges de l'éloquence populaire, l'enthousiasme de la liberté, les efforts du patriotisme. Malheureusement l'éclat des talents , des vertus, le souvenir des hauts faits etdes belles actions, devaient disparaître quelque-

' Rousseau a, depuis dix ans, obtenu d'une statue. On la doit au talent d'un daus sa patrie l'honneur un peu tardif artiste français , M. Pradier, i;

fois, au milieu des orages politiques et des fureurs de l'anarchie. Peut-être, s'ils avaient pu prévoir par quels excès serait marqué ce grand changement, ceux qui l'appelaient de leurs vœux l'auraient repoussé de tous leurs efforts : mais les générations qui suivent, lorsqu'elles jouissent d'une institution qui place les droits du peuple à côté des prérogatives du trône, ne s'informent point de quel prix leurs aïeux ont payé cet inestimable bienfait.

Madame Roland, qui avait vu la fin d'un règne avili, vit les commencements d'un règne malheureux. Une cour remarquable encore par la politesse de l'esprit et par l'élégance des manières, mais qui présentait déjà l'image de la frivolité et les signes trop certains de la corruption, avait, par de folles dépenses, accru le fardeau de la dette publique. Turgot demandait à la cour de l'économie ; à la noblesse , au clergé , des sacrifices : Turgot n'obtint que l'honneur dune disgrâce. Jl serait affligeant de croire que, parce qu'on ne voulut point adopter une réforme salutaire, on eut une révolution sanglante. A des conseillers prévoyants succédèrent des hommes présomptueux et des ministres ineptes. La course vit placée entre le déshonneur de la banqueroute ou le secours dangereux des états généraux : les parlements, le clergé, la noblesse, les demandaient à grands cris; ils s'assemblèrent au profit du tiers état.

La cour, en les réunissant, s'était donné des censeurs, des réformateurs et des maîtres. Incertaine dans sa marche, présomptueuse dans ses projets, timide dans leur exécution, elle ne put jamais établir, dans tout le cours de leur durée, l'idée de sa force ou de sa bonne foi. L'assemblée constituante profita de la faiblesse du pouvoir et de l'appui qu'elle trouvait dans la nation, pour étendre ses entreprises. Cette assemblée, qui reunissait tant de lumières et de bonnes intentions, mêla de grandes erreurs à ses bienfaits. En adrDirpntse? travaux dans Voi-dre administratif, ses réformcîj

dans Tordre judiciaire, on est forcé de regretter ses fautes dans l'ordre politique. Laisser le pouvoir aux prises avec la représentation nationale, sans intermédiaire et sans arbitre, c'était préparer une lutte qui devait infailliblement entraîner la chute du trône. L'autorité royale était comme un vaisseau de ligne qui , lancé en mer sans agrès et sans artillerie, ne pouvait ni résister aux orages, ni faire respecter son pavillon. Une défiance impolitique autant qu'injurieuse, sous prétexte d'ôter au pouvoir souverain tout moyen de nuire, l'avait réduit à l'impuissance d'être utile. C'était trop peu pour une monarchie, c'était trop pour une république : mais elle existait déjà dans la pensée de quelques hommes.

Du fond de la retraite où elle vivait, aux environs de Lyon, avec son mari, madame Roland avait appelé, suivi, hâté, secondé tous ces grands mouvements \ La ville de Lyon se trouvait alors dans une situation malheureuse : Roland fut chargé de porter ses sollicitations à l'assemblée constituante ; sa femme le suivit à Paris : « Je courus aux séances, « dit-elle; je vis le puissant Mirabeau, l'étonnant Cazalès, « l'audacieux Maury, le froid Barnave. Je remarquai avec « dépit, du côté des noirs ^ , ce genre de supériorité que '< donnent dans les assemblées l'habitude de la représentation, « la pureté du langage, les manières distinguées; mais la « force de la raison, le courage de la probité, les lumières '( de la philosophie, le savoir du cabinet, et la facilité du « barreau, devaient assurer le triomphe aux patriotes du côté '< gauche , s'ils étaient tous purs et pouvaient rester unis. »

De toutes les fautes que fit l'assemblée constituante, la plus grave, peut-être, fut d'avoir interdit à ses membres l'entrée de la première législature. Ils y auraient pu défendre , réformer ou consolider leur ouvrage. Parmi beaucoup d'adver-

' Voir la noie placée à la suite de cette dans un parti , le nom de noirs aux hom-

Jntroduction. mes qui furent désignés plus tard pré-

■^ C'est une singularité digne d'atten- cisén^ent par une épithète opposée, tion peut-être, que l'on donnait alors,

saires dangereux, la constitution de 1791 ne compta dans l'assemblée nouvelle que peu de partisans sincères. Les départements y envoyèrent en général des députés plus avides de célébrité que de repos ; des bommes plus remarquables par leurs talents que par leur expérience, plus disposés à jouer le rôle de tribuns que celui de conciliateurs : nulle députation n'y parut avec plus d'éclat que celle de la Gironde. L'art du raisonnement et le pouvoir de la parole y plaçaient au premier rang Gensonné , Guadet, et Vergniaux surtout, qui parut plus d'une fois rallumer à la tribune les foudres que lançait Mirabeau. Dans cette lutte , qui commença avec l'assemblée législative et finit avec la monarcbie , tout un intervalle de dix mois fut rempli de leurs intrigues et de leurs fautes, de leurs combats et de leurs succès. Plus orateurs qu'hommes d'État, et doués de qualités qui les rendaient plus propres à renverser qu'à maintenir, ils attaquèrent sans relâche, et parm-ent cependant combattre sans plan '. Ou peut croire que les promesses de la cour ne les rassuraient pas sur sa sincérité : il est juste d'ajouter que leurs discours n'étaient point de nature à la tranquilliser sur leurs entreprises. Membres brillants de l'opposition dans un gouvernement bien établi, ils furent les plus redoutables ennemis d'une constitution qui les avait appelés et qu'ils renversèrent; mais, soit dans leurs succès, soit dans leurs revers, ils n'eurent point de plus ferme appui, de partisans plus déclarés, de défenseurs plus intrépides, d'amis plus lidèles, que Roland et sa femme.

Dans un de ces moments où la cour irrésolue , cherchant du secours au milieu de ses adversaires, avait demande des ministres aux Girondins , ils portèrent Roland au ministère

• Peut-être est-il curieux de remar- brillante réuniou de talents et de Tolonté»

quer «me la restauration eut plus tard, qui aurait sauve la restauration, si d"a-

dans un esprit tout opposé, s» (iiroudr, veuj;les courtisans et diiitraitaMes eon-

qui comptait au premier rans; de ses ora- jjrésations ne ra\ aient ))ou>soe, vans re-

teurs, de ses hommes d'Ktat, MM. I.aine, lâche, à sa perte. JVca/es, Pevronnet.^ttnve? et Marti^nac;

INTHODLCTIOIV. 1 l

de l'intérieur; et, pour l'assiduité au travail, l'austère probité, le savoir et le zèle, jamais choix ne fut plus digne d'éloges. Roland parut aux Tuileries avec une simplicité de costume qui était dans ses mœurs; la frivolité des courtisans y vit le renversement de la monarchie. Il fit entendre le langage de la vérité au conseil ; et ce langage , un peu nouveau à la cour, parut encore plus rude et plus importun dans sa bouche. On trouva d'abord à Roland le ton d'un censeur chagrin , et bientôt celui d'un ministre factieux. Sa femme, qui par ses talents donna plus d'éclat à ses travaux, donnait aussi , non pas plus de fermeté, mais plus de chaleur à ses résolutions. «Roland , sans moi, dit-elle dans ses Mémoires, « n'eût point été moins bon administrateur; son activité, " son savoir, sont bien à lui comme sa probité : mais avec « moi il a produit plus de sensation , parce que je mettais « dans ses écrits ce mélange de force et de douceur, d'autorité « de la raison et de charme du sentim.ent qui n'appartiennent «< peut-être qu'à une fem.me sensible , douée d'une tête saine. « Je faisais avec délices ces morceaux, que je jugeais devoir « être utiles, et j'y trouvais plus de plaisir que si j'en eusse « été connue pour l'auteur. Je suis avide de bonheur, je l'at- « taclie au bien que je fais , et n'ai pas même besoin de 't gloire *. "

Ce fut elle qui traça , d'un seul trait , la lettre fameuse que Roland fit remettre à Louis XVI : avis sévère , mais éclairé, suivant les uns; audacieuse remontrance, triste et funeste

' Madame Roland n'ambitionna jamais et un discours sur cette question ; Coni'

la célébrité attachée aux lettres. Elle a ment l'éducation des femmes pourrait

écrit dans les derniers temps de sa vie , contribuera rendre les hommes meilleurs.

])our servir sa cause bien plus que pour En parlant de ces essais dans ses Mé-

faire briller ses talents. Dés l'âge de dix- moires , elle n'y attache pas plus d'im-

sept ans, elle avait composé plusieurs portance qu'ils ne lui avaient coûté de

morceaux : on en trouvera des fragments peine ; et son style doit peut-être à l'ab-

cités dans cette édition. Ce sont, pour sence de toute prétention littéraire cetif

la plupart, des essais de morale ou marche vive, naturelle et lil)re qu'aur;iit

de philosophie. Une cy-constance qu'il gênée la contrainte de l'imitation , ou le

ne faut pas omettre, fc'est (Qu'elle avait désir d'obtenir des applaudissements, rcrit un sermon sur l'amour du prochain,

12 INtRODLCrlO.N.

prophétie, suivant les autres; mais monument très-reraarquabie et du talent qui l'écrivit et du temps qui la vit écrire, puisque le ministre d'un roi y parlait presque déjà le langage d'un républicain. La cour lui redemanda le portefeuille avec colère; l'assemblée applaudit a sa conduite avec transport, et la Gironde prépara son rappel.

L'histoire doit adresser de graves reproches aux Girondins, si la journée du 20 juin fut leur ouvrage. En organisant, pour ainsi dire, une insurrection calme et docile, ils voulaient moins frapper qu'avertir; ils voulaient déployer leur pouvoir, détruire le prestige dont s'environnait encore la couronne, avilir le monarque pour abaisser la royauté, et jouir de l'autorité des maires du palais, sous un prince qu'ils auraient réduit au rôle des rois fainéants. Mais, dans la funeste carrière qu'ils venaient d'ouvrir, ils allaient être suivis, imités, surpassés et vaincus. Ils préparaient encore l'abaissement de l'autorité royale, que d'autres conspiraient déjà sa ruine. Le palais des rois était privé de ses anciens défenseurs, depuis que des hommes, séduits par des passions qui leur semblaient des vertus, avaient cru pouvoir former un troisième parti entre la nation et le prince, et chercher la patrie au milieu de l'étranger. Le trône chancelant demandait en vain des soutiens : dans la journée du 20 juin, le bonnet rouge l'avait avili ; dans [ajournée du 1 0 août, le canon des Marseillais le renversa.

Amis, ennemis, royalistes ou jacobins, tous ont rendu cette justice à Roland et à sa femme, qu'ils restèrent , dans tous les temps , étrangers aux intrigues caducs, ainsi qr.'nuv mouvements populaires. L'opiniâtreté de Roland le rendait également incapable de plier ou de feindre; la tranquillité des travaux scientifiques et le déclin de l'âge le disposaient à l'amour de l'ordre : quant à madame Roland, elle avait dans le caractère cette élévation qui dédaigne la ruse, et dans le cœur cette sensibilité généreuse qui déplore tous les excès

Introduction. l.i

et s'attendrit sur tous les malheurs '. Si Roland, après le lO août, fut reporté au ministère par le parti triomphant, c'est qu'on avait besoin de son activité, de ses talents, de son nom ; c'est qu'on voulait se servir encore de sa popularité avant de la détruire. On touchait à cette époque des révolutions où le peuple, après avoir combattu pour ses droits , séduit par des ambitieux, égaré par des pervers, immole sans pitié SCS premiers défenseurs. Comment cet inévitable résultat échappait-il à la prévoyance de Roland et de ses amis? Il faut s'arrêter un moment ici^ pour considérer les causes d'un aveuglement que bien d'autres partageaient avant eux. En France, dans les années qui précédèrent la révolution, un sentiment de bienveillance était entré dans tous les cœurs. Les classes instruites de la société professaient les opinions les plus honorables pour l'espèce humaine ; on croyait, et l'on avait raison de croire, que les hommes deviennent meilleurs en s'éclairant; maison oubliait trop que les lumières , et l'esprit de modération qui les suit , sont le résultat du temps et de l'expérience. La France ayant joui d'un long repos, on avait perdu la mémoire des horreurs de la Ligue , on plaisantait des troubles de la Fronde. Les plus sensés croyaient à la possibilité d'opérer une réforme sans secousses et des révolutions sans excès; ils auraient rougi de faire entrer les passions des bommes comme ombre dans le tableau des biens qu'on voulait devoir à leurs vertus. On ne remarquait point assez que ces passions, qui sont sans danger quand la nature du gouvernement a prévu leur action, s'usent en s' exhalant

* Madame [îoland , dans un fraf;meiit «. homme de bien, instruit, laborieux,

inédit qui n'était point de nature à voir « sévère comme Caton , tout aussi opi-

le jour, s'expiime ainsi sur son propre « niàtre dans ses idées et aussi dur dans

compte : « Je ne m'abaisserai jamais à « la repartie, mais peut-être moins pré-

« dissimuler mon caractère ou mes prin- « eis dans la discussion. Quant à moi ,

« cjpes; et, sans chercher à me montier, « j'ai bien autant de fermeté que mon

« je me laisse connailre, parce qu'il se- u mari, avec plus de souplesse; mon éner-

« rait indif^ne de moi de me cacher. » « gie a des formes plus douces, mais

Quelques lignes plus bas, elle ajoute, en « elle repose sur les mêmes principes; je

parlant de Roland : « C'est un véritable « choque moins, et je pénétre mieux. »

dans la liberté dont jouissent ou doivent jouir les États constitutionnels ; mais qu'en France , après tant d'années d'un pouvoir absolu, le peuple sortirait violemment d'un état de contrainte où l'avait retenu la force.

Quelques-unes des premières scènes de la révolution auraient pu dessiller les yeux, si, des hommes nouveaux se succédant sans cesse , l'expérience des premiers ne fût pas restée sans fruit pour les seconds. Après le 10 août, les Girondins se livraient encore aux plus trompeuses espérances; après l'abolition de la royauté, ils s'écriaient avec enthousiasme : Voilà la république ! Ils s'imaginaient qu'on ordonne par un décret à tout un peuple de changer ses usages et d'avoir des vertus. Cette république, dont leurs nobles illusions fondaient la durée sur la justice, sur le désintéressement, sur lamoui' de la patrieet delà liberté, allait naître au mi lieu des proscriptions de Sylla, pour expirer bientôt devant le génie de César.

Le règne de la terreur approchait : à la place de l'ordre on voulait l'anarchie ; au lieu de loi on demandait du sang ; et ({uand Roland parlait d'humanitc^" , la commune préparait les massacres de septembre. Le ministre, dont l'impuissante autorité n'avait pu prévenir les massacres, les dénonça du moins avec une indignation courageuse. Depuis que, du haut de la tribune, la voix retentissante de Danton avait tait entendre ces paroles, «^ Pour vaincre, pour atterrer nos enne- « mis, que faut-il '? de l'audace, encore de l'audace, et toujours « de l'audace ! « la terreur avait glacé tous les esprits; mais l'assemblée craignait surtout de laisser apercevoir sa crainte. Au milieu de ce sénat où la pâleur couvrait tous les visages, et ((ue l'effroi rendait nuut, Roland, le :\ septembre, appela la justice des lois sur les forfaits de la veille; et la salle retentit tout à coup d'applaudissements. Mais ces cœurs pusillanimes sentaient encore le prix d'un acte de courage, sans oser l'imiter; et le ministre qui avait signale les assassins de septembre fut, dès ce moment, promis à leur vengeance.

Madame Roland fut surtout en butte à leur haine , depuis que, dénoncée dans le sein de la convention, appelée a sa barre, conservant, sous les regards menaçants de ses plus cruels ennemis, sa présence d'esprit ordinaire, par des réponses précises, par des questions imprévues, elle mit au jour cette intrigue obscure et confondit ses accusateurs. Ils lie se pardonnaient point de lui avoir ménagé l'occasion d'un triomphe. Dans chaque écrit qui dénonçait leurs complots, dans chaque mesure qui renversait leurs projets, dans chaque résolution dont la vigueur faisait pâlir Marat, étonnait l'audace de Danton ou démasquait l'hypocrisie de Robespierre , ils s'obstinaient à reconnaître les conseils, l'esprit, le courage de madame Roland : elle ne marcha plus qu'environnée d'écueils.

Roland restait au ministère, parce qu'il y voyait encore des maux à prévenir et des périls à braver. Sa femme et lui recevaient chaque jour de sinistres avis ; les plus effrayants préparatifs se faisaient, pour ainsi dire , sous leurs yeux. On pressait madame Roland de ne plus coucher à l'hôtel de l'Intérieur : elle céda d'abord ; mais tout ce qui sentait le découragement était si loin de son caractère , qu'elle ne se rendit à ce conseil qu'avec répugnance.

" Un soir, dit un de ses amis témoin du fait qu'on va lire, '< on était venu l'avertir, à dix heures, que des hommes armés < rôdaient autour de sa maison ; que vraisemblablement ils «allaient y pénétrer; qu'il fallait en sortir sous d'autres « habillements que les siens. Tous ses amis appuient cet « avis : elle consent au travestissement, et donne la préfets rence à l'habit de paysanne. On ne trouva pas la coiffe assez « grossière, on proposa d'en substituer une autre. Ce change- « ment lui déplut, et produisit une explosion de dépit qui fit « jeter au loin la coiffe et tout le reste de l'ajustement : J'ai « honte, s'écria-telle, du rôle quon me fait jouer; je ne " veux ni nie déguiser^ ni sortir. Si l^on veut m'assassiner^

« ce sera chez moi : je dois cet exemple de courage , et je « le donnerai. Ces mots furent prononcés avec tant de viva- « cité et d'assurance, qu'aucun de ses amis ne songea à com- « battre sa résolution. «

Elle exerçait sur eux le double empire d'une femme vertueuse et d'une femme aimable. A cette époque, ou quelques hommes faisaient consister les vertus républicaines dans la grossièreté du costume , des manières et du langage , sa maison conservait l'image de ce qu'on doit aux bienséances. Chez elle se rassemblaient souvent les députes les plus remarquables du parti de la Gironde : Gensonné , dont la dialectique importunait la Montagne; Guadet, dont les jacobins redoutaient les apostrophes véhémentes et les sarcasmes amers; Ycrgniaux, qui sacrifiait trop aisément la gloire aux plaisirs, et qui ne s'arrachait à la paresse que pour s'élever à la plus haute éloquence. A ces hommes supérieurs se joignaient encore Servan, qui , dans ses écrits et dans son ministère , avait montré les vues d'un excellent citoyen ; Buzot, d'un caractère fier et sensible; Louvet, doué d'un esprit ingénieux et lin; Chamlort, qui prodiguait dans la conversation Tàcreté de ses bons mots ; M. Bosc , dont madame Roland appréciait le savoir et l'amitié fidèle; Clavières, dont elle estimait la fermeté tranquille, et Barbaroux, dont elle modérait le bouillant courage '. Ces réunions a\ aient un but utile : on examinait la situation de la France , on proixisait des décrets, on discutait des avis : ceux qu'ouvrait madame Roland étaient toujours les plus fermes et les plus prévoyants. Ses amis ne se repentirent que trop tôt de ne les avoir point écoutés.

' Biirbaroux , jriiiie et lu' dans la Pro- le 2r> juin 17;>4. \\ avait écrit des Ne -

\ence, avait l'ardeur de son à^e et la moires sur la révolution : la première

vivacité des halùtants du IMidi. I.a Mon- partie a été d« truite; la seconde, qui

(.>};ne n'eut point, dans la convention, existait en manuscrit, a été puMiét par

lie plus impétueux adversaire II fut une sou fils. «le ses victimes, et mourut à Bordeaux

INTKODUCTION. 17

Les Giroudinsse perdaient par trop de confiance dans leur force. Toujours vainqueurs dans les combats de la tribune, ils s'imnginaient que la Montagne continuerait à laisser aux talents une victoire qu'elle pouvait devoir à la violence. Les jacobins régnaient dans Paris, siégeaient à la commune, partageaient la convention; et la Gironde se croyait invincible! La veille du 31 mai, elle disait encore: Ils n'oseront! Le lendemain, quarante mille hommes armés s'étaient mis en marche contre la convention ; la force avait triomphé dans l'asile des lois; la commune de Paris avait dicté ses volontés à la représentation nationale : mais, comme si la Montagne n'eût point été sûre de son triomphe sans l'arrestation d'une femme, dans la nuit du 31 mai madame Roland avait été conduite à l'Abbaye.

Roland avait quitté Paris : sa femme pouvait le suivre; elle resta. Le soin de me soustraire à l'injustice ^ dit-elle dans un endroit de ses Mémoires, me coûte plus que de la subir. Elle supporta la perte de sa liberté comme elle avait supporté dans sa jeunesse la perte de tout son bien; l'injustice des hommes ne l'étonna pas plus que les rigueurs du sort. On verra par quel charme attaché à sa personne, à ses manières , à ses moindres paroles, elle adoucit la sévérité de ses gardiens; comment, réduite à vendre son argenterie pendant son séjour en prison, elle s'imposait encore des privations rigoureuses, pour se conserver le plaisir de la bienfaisance ' ; comment, cent fois dans la journée, sentant son cœur s'affaiblir et ses larmes couler au souvenir de son mari et de sa fille, elle rappelait sa constance pour résister aux coups de la fortune, Jière de se mesurer avec elle et de la mettre sous ses pieds.

Ce fut là, dans les prisons de l'Abbaye et de Sainte- Péla-

: Pendant tout le temps que Roland franes par mois à des distributions cli«. fut ministre ^ sa femmç ponsacra ipiUe ritablç^.

gie, quand, par respect pour {égalité, on l'enfermait dans le même bâtiment que des femmes devenues la honte de leur sexe; dans ces murs tout sanglants encore des massacres de septembre; quand le pouvoir des mêmes hommes faisait appréhender le retour des mêmes scènes, que, cédant aux sollicitations d'un ami, elle entreprit d'écrire ses Mémoires; là , que, revenant avec sérénité sur les premières époques de sa vie, elle embellit des plus doux souvenirs, elle peignit des plus fraîches couleurs les riantes années de sa jeunesse; là, qu'elle recueillit dans ses Anecdotes plusieurs de ces particularités qui , par ce qu'elles ont de ridicule, d'intéressant ou d'atroce , appartiennent à l'histoire d'une époque et la caractérisent; là, que des traits d'un esprit vif, brillant, malicieux et quelquefois satirique, elle esquissa \es portraits d'une foule d'hommes qui figuraient alors sur la scène du monde; là, enfin, que, dans ses A^o^/ee.v, exhalant l'indignation et les regrets d'une âme qui avait cherché la liberté et trouvé des fers, elle présenta ses amis aux éloges, et dévoua leurs oppresseurs à la haine de ses contemporains et de l'avenir.

Deux amis fidèles étaient les confidents de ses secrets et les dépositaires de ses écrits. On arrêta l'un ; et pendant sa captivité, malgré ses ordres, à son insu, les manuscrits qu'il possédait furent livrés aux flammes. L'autre, proscrit, fugitif, sauva cependant son précieux dépôt.. M. Rose (car c'est a son amitié courageuse qu'on en doit la conservation) ne crut jamais les manuscrits qu'il avait assez en sùrete. Pour les soustraire à la surprise des visites domiciliaires, à la vigilance des délateurs, il les laissa cachés huit mois dans le creux d'un rocher, au milieu de la forêt de Montmorency. Madame lloland, qui les croyait détruits, entassez de constance pour en recommencer de nou\ eaux. Sa perte lui paraissant inévitable, elle Noulait du moins laisser à ses écrits le <oin de défendre sa mémoire; et c'est dans cette pensée

INTJiODUCTION. 19

qu'elle leur avait donné d'abord le titre d'Appel à la postérité. Ces écrits, dont elle s'occupait avec ardeur, semblaient avoir apporté quelque distraction à ses chagrins. Les soins prévenants d'une femme touchée de ses malheurs, de sa résignation, adoucissaient un peu les rigueurs de sa captivité. Elle relisait Pluiarque, et remarquait alo imbieu de grands hommes avaient éprouvé l'injustice de leur ingrate patrie. Elle ne pouvait quitter Tacite, dont le pinceau a retracé, avec une effrayante énergie, les caprices, les fureurs, les jeux sanglants, la joie barbare d'un peuple stupide et féroce. Ses amis la visitaient ; elle avait repris ses crayons ' ; un forte-piano charmait ses ennuis, et des fleurs, des plantes étrangères ornaient les barreaux de sa prison. « La vue d'une fleur , dit- '< elle dans ses Mémoires, caresse mon imagination et flatte < mes sens à un point inexprimable ; elle réveille avec volupté « le sentiment de mon existence. Sous le tranquille abri du '< toit paternel, j'étais heureuse dès l'enfance avec des fleurs - et des livres : dans l'étroite enceinte d'une prison , au mi- « lieu des fers imposés par la tyrannie la plus révoltante , " j'oublie l'injustice des hommes , leurs sottises et mes maux , " avec des livres et des fleurs. »

Qui n'eut dit qu'un rayon d'espoir était entré dans son cœur? Mais son mari fugitif, sa fille délaissée, ses amis proscrits , son pays sous un joug odieux , ne lui présentaient que de sombres images. Nous avons dans les mains piubieurs lettres particulières écrites à cette époque : elles portent, dans quelques endroits, l'empreinte de sa profonde tristesse , et faisaient présager de funestes projets.

« Quant à moi , dit-elle dans une de ces lettres, tout est " fini. Voussavez la maladie que les Anglais appellent heart-

' M. Bosc possédait un dessin achevé madame Roland : « Je sais que mon ami

par madame Roland, dans sa prison , « Bosc sera bien aise d'avoir ce mauvais

douze jovrs avant sa mort. Ce dessin h dessin, crayonné des mains du courage

représentait une tète de Vierge. Au baji (( et de rinnoceuce persécutés : mon ami-

<^taient écrits ces mots, de la main de « tic le lui destine. »

« break : j'en suis atteinte sans remède, et je n'ai nulle en- « vie d'en retarder les effets ; la fièvre commence à se déve- « lopper, j'espère que cela ne sera pas long. C'est un bien : «jamais ma liberté ne me serait rendue. Le ciel m'est témoin « que je la consacrerais à mon malheureux époux ! Mais je « ne l'aurai point, et je r .ais attendre pire : c'est bien « examiné, rétléchi et jugé. »

Un autre billet inédit est ainsi conçu : « Je crois, mon « ami, qu'il faut s'envelopper la tête; et en vérité ce specta- « de devient si triste , qu'il n'y a pas grand mal à sortir de « la scène. Ma santé a été fort altérée : les derniers coups rap- '< pellent ma vigueur, car ils en annoncent d'autres à sup- « porter. Adieu :je ne vis plus que pour me détacher de la « vie, «

Sa résolution étaitprise. Sûre dépérir, elle voulait du moins ravira ses ennemis la joie de la traîner au supplice; elle trouvait une espèce de satisfaction à tromper ainsi la tyrannie, à rester seule maîtresse de sa destinée , à mourir libre dans les fers. Ce projet avait été conçu sans précipitation, sans faiblesse. Elle expose dans ses dernières pensées les motifs de sa résolution. En France, comme à Rome sous les empereurs, l'excès de la même oppression inspirait l'idée des mêmes sacrifices; elle se donnait la mort pour conserver ses biens à sa fille'. IN[ais une épouse, uiie mère, une amie, avec une àme si tendre , ne pouvait rompre des liens si chers sans de cruels combats. Le cœur s'attendrit en lisant ces écrits où madame Roland demande pardon à son époux de quitter une vie qu'elle aurait voulu fui consacrer tout entière j s'élève jusqu'à la Divinité, pour y trouver un refuge contre rinjustice des hommes; lègue à sa fille l'exemple dune conduite sans reproches ; partage entre ses amis le peu de bijoux qu'elle avait, et les prie de les conserver comme des

' Les condamnations du tribunal révolutîonqairf froporJuient l8 confiscation dfi

lémoignages de son attachement; leur confie le soin d'acquitter sa reconnaissance envers la femme estimable et fidèle qui l'avait servie quinze ans; s'occupe avec un intérêt touchant de tout ce qui lui fut cher : puis tout à coup revenant avec vivacité vers sa fille, lui adressant les derniers conseils de la tendresse, l'appelant quoique absente , la pressant sur son sein, l'arrosant de ses pleurs, s'écrie avec un accent si douloureux : Souviens-toi de ta mère!

Elle avait résolu d'abord de se laisser mourir de faim; mais cette longue agonie pouvait la trahir, et la livrer à ses bourreaux. Elle préféra se procurer de l'opium ; elle s'adressa à un ami dont elle avait éprouvé l'attachement et la, fermeté; elle lui lit part de ses résolutions courageuses : il osa lui en proposer de pi us courageuses encore. Il pensa qu'il était plus digne d'elle d'attendre la mortque de se la donner ; qu'elle devait laisser commettre un nouveau forfait à ses juges; qu'elle devait à sa cause un grand sacrifice, à ses amis l'exemple du plus généreux dévouement. On ne sait, en songeant à de pareils conseils, ce qu'on doit admirer le plus, du courage qui les donne, *u de la fermeté qui les reçoit. Ils arrêtèrent madame Roland sans l'étonner ; elle calcula de sang-froid les raisons pour et contre, se représenta les préparatifs du supplice, la lenteur du trajet, la joie d'un peuple féroce; et rien n'ébranla son âme. Elle accepta ce nouveau genre d'héroïsme, non pas avec les transports d'un enthousiaste qui cherche le martyre , mais avec la résolution calme d'un sage qui remplit un devoir.

Enfin le supplice de l'attente se termina. Ses malheureux amis, les Girondins, avaient péri le 31 octobre 1793; on la transféra le même jour à la Conciergerie; elle y subit un interrogatoire, et fut appelée le lO novembre au tribunal révolutionnaire. Un homme qui consacrait alors ses talents et son courage à la défense de tous les genres d'infortunes , l'éloquent avocat de Charlotte Corday, de la reine et des Gi-

22 li^TBODLGTIOIV.

rondins, M. Chauveau-Lagarde, ambitionna l'honneur dangereux de parler pour madame Roland. Il la vit plusieurs fois à la Conciergerie; le 9 novembre , il revint dans la soirée pour lui remettre la liste des témoins , et pour se concerter avec elle. 11 la prévenait des pièges qu'on pouvait lui tendre, lui communiquait le plau de son discours, lui donnait des espérances qu'il n'avait pas. Madame Roland l'écoutait d'un air tranquille, et discutait de sang-froid les moyens proposés pour sa défense. L'entretien se prolonsçeait: il était onze heures du soir; on vint avertir M. Chauveau- Lagarde que les portes de la prison se fermaient. 11 allait se retirer : madame Roland , un moment émue , se lève , tire de son doigt un anneau , et le lui présente sans prononcer une parole. Madame, s'écrie vivement l'avocat, qui devine d'un coup d'oeil son intention et ses pressentiments, madame, nous nous î'everrons demain, après lejvgement! — Demain, dit-elle, je n'existerai plus! je sais le sort qui m'attend... Vos conseils me sont chers, ils pourraient vous devenir funestes : ce serait vous perdre sans me sauver. Que je n'aie pas la douleur d avoir causé la mort d'un homme de bien!... Ne venez point au tribunal , je vous désavouerais; mais acceptez ce seul gage que ma reconnaissance puisse offrir... Demain^ je n'existerai plus!... Ce fut dans cette nuit qui précéda son dernier jour que, rassemblant ses forces et recueillant sçs esprits, elle écrivit seule son projet de défense, morceau célèbre, ou l'éloquence s'anime de tout ce qu'une âme sensible et lière peut conserver d'attachement pour des amis qui ne sont plus, peut éprouver d'indignation contre des tyrans qui se jouent de la justice et de la liberté. Madame Roland parut devant ses juges. Je ne parlerai ni de ces interrogatoires où l'on interdisait la réponse, ni de ces débats où Ton outrageait le malheur, ni de ce tribunal où l'on condamnait l'innocence : madame Roland savait bien qu'elle était jugée avant d'être entendue : mais

INTBODUCTION. 23

je ne puis passer sous silence les derniers mots qu'elle prononça après la lecture de son arrêt. Le soirs'enir de ses amis semblait l'occuper seul dans ce moment terrible : « Vous me « jugez digne, dit-elle, de partager lesortdes grands hommes « que vous avez assassinés ; je tâcherai de porter à l'écha- « faud le courage qu'ils ont montré ». »

Son courage fut, s'il est possible, plus admirable encore. J'ai entretenu plusieurs personnes qui la virent marcher au supplice : son air calme, la sérénité de ses traits, l'expression de ses regards, le ton simple et naturel de sa conversation , car elle s'entretenait avec un compagnon d'infortune , tout avait laissé la plus profonde impression dans leur esprit. Son courage était sans faste, et sa résignation sans faiblesse. « Elle eût avalé son poison sans trouble, dit un de ses amis ; « elle alla à l'échafaud de même : l'un ne coûta pas plus que « l'autre à sa vertu stoïque. » Son âme, supérieure à tous les événements, lui fit trouver des secours en elle-même, non^ seulement pour anéantir l'horreur du supplice, mais pour lui faire goûter, s'il est possible, du plaisir dans ce dernier sacrifice à sa patrie.

Riouffe, auteur des Mémoires d'un détenu y se trouvait avec elle à la Conciergerie : il a laissé, sur ses derniers moments, des détails écrits avec sensibilité et remplis d'intérêt ^

« Le sang des vingt-deux fumait encore, dit -il, lorsque « madame Roland arriva à la Conciergerie. Bien éclairée sur « le sort qui l'attendait, sa tranquillité n'en était point alté- « rée : sans être à la fleur de son âge, elle était encore pleine « d'agréments; elle était grande et d'une taille élégante ; sa « physionomie était très-spirituelle ; mais les malheurs et

^ Letters containing a sketch of ihe avec un aperçu de ce qui se passait alori

politics of France, etc., etc., I,e(tres dans les prisons ; par Hélène-lMaria AVil-

contenant une esquisse du gouvernement liams ; Londres , 1796.

de la France depuis le :5I mai 1793 2 Les Mémoires de Riouffe seront

lusqu'au 10 thermidor, 28 juillet 1796; compris dans cette Dibliothèque.

« une longue détention avaient laissé sur son M'sage des traa ces de mélancolie, qui tempéraient sa vivacité naturelle : « elle avait l'âme républicaine dans un corps pétri xle grâces, « et façonné par une certaine politesse de cour; quelque « chose de plus que ce qui se trouve ordinairement dans les

• yeux des femmes se peignait dans ses grands yeux noirs, " pleins d'expression et de douceur; elle me parlait souvent « à la grille , avec la liberté et le courage d'un grand homme.

• Ce langage républicain, sortant de la bouche d'une jolie

• femme française dont on préparait l'échafaud, était un •< miracle de la révolution auquel on n'était pas encore accou- « tumé. Nous étions tous attentifs autour d'elle, dans une ■ espèce d'admiration et de stupeur : sa conversation était «' sérieuse sans être froide ; elle s'exprimait avec une pureté, « un nombre et une prosodie qui faisaient de son langaiie « une espèce de musique dont l'oreille n'était jamais rassa- « siée; elle ne parlait jamais des députés qui venaient de « périr qu'avec respect, mais sans pitié efféminée, et leur « reprochant même de n'avoir pas pris des mesures assez « fortes; elle les désignait le plus ordinairement sous le nom « de nos amis; elle faisait souvent appeler Claviéres, pour « s'entretenir avec lui. Quelquefois aussi son sexe reprenait « le dessus, et on voyait qu'elle avait pleuré au souvenir de « sa nile et de son époux. Ce mélange d'amollisscmeiirnatu- " rel et de force la rendait plus intéressante. La femme (jui « la servait me dit un jour : Devant vous elle rassemble « toutes ses forces; mais dans la ehambre elle reste <juet- « qurfois trois /leures appinjcc sur la fenêtre, à pleurer.

« Le jour où elle monta à l'interrogatoire, nous la vimi-s « passer avec son assurance ordinaire, et quand elle revint « ses yeux étaient humides : on lavait traitée avec une telle « dureté, jusqu'à lui faire des questions outrageantes pour « son honneur, qu'elle n'avait pu retenir ses larmes , tout en « exprimant son indignation. In pédant mercenaire outra-

tMTrtODUCTlON. 26

u geait cette l'emme célèbre par son esprit , et qui , à la barre « de la convention nationale , avait forcé, par les grâces de « son éloquence, ses ennemis à se taire et à l'admirer. Elle « resta huit jours à la Conciergerie, où sa douceur l'avait déjà « rendue chère à tout ce qu'il y avait de prisonniers, qui la « pleurèrent sincèrement.

« Le jour où elle fut condamnée, elle s'était habillée en " blanc , et avec soin : ses longs cheveux noirs tombaient « épars jusqu'à sa ceinture : elle eût attendri les cœurs les « plus féroces; mais ces monstres en avaient-ils un? D'ail- « leurs elle n'y prétendait pas : elle avait choisi cet habit " comme symbole de la pureté de son âme. Après sa condam- « nation, elle repassa dans le guichet avec une vitesse qui <■ tenait de la joie : elle indiqua, par un signe démonstratif, « qu'elle était condamnée à mort. Associée à un homme que « le même sort attendait, mais dont le courage n'égalait pas « le sien, elle parvint à lui en donner, avec une gaieté si « douce et si vraie, qu'elle fit naître le rire sur ses lèvres à « plusieurs reprises '.

j« A la place du supplice , elle s'inclina devant la statue de « la Liberté, et prononça ces paroles mémorables : 0 Li- « herlé , que de crimes on commet en ton nom!

« Elle avait dit souvent que son mari ne lui survivrait «•pas: nous apprîmes dans nos cachots que sa prédiction

> Elle mourut le 10 novembre 1793. « gaieté, réfuser à une femme sa dernière

« Madame Roland , dit un des historiens « requête? Elle l'obtint. »

« de cette époque*, avait pour compa- t:e fait est véritable; mais un autre

« gnon de son supplice un homme recom- écrivain l'a raconté différemment *. Ccl

« mandable , qui montrait quelque af- écrivain prétend qu'au pied de l'écha-

« faissement. Elle s'occupait à ranimer faud madame Roland dit à son compa-

« son courage , et même à faire naître un pnon d'infortune : ^llez le premier:

a sourire sur ses lèvres. Elle eut la gêné- que je vous épargne au moins la douleur

n rosité de renoncer pour lui à la faveur de voir couler mon sang. Cette dernière

H qui lui avait été accordée de monter excuse, offerte à la faiblesse, est un trait

€ la première à l'échafaud/L'homme à remarquable et touchant du caractère u qui elle s'était adressée avait refusé

« d'abord. l'ouvez-VOUS , lui dit-elle avec * Lettres contenant une esquisse du gouvernement de la France. Voyez la note i de

* Précis historique de la Rtvoiiitiou fran- '^ page 23, çaise , pwT M. Lacretclle.

« était justifiée , et que le vertueux Roland s'était tué sur une « grande roule, indiquant par là qu'il avait voulu mourir « irréprochable envers l'hospitalité courageuse. "

Roland, réfugié d'abord chez M. Bosc, dans la vallée de Montmorency, avait trouvé plus tard un asile à Rouen , auprès de deux amies courageuses. Le sort de sa femme décida du sien : il ne cacha point sa résolution, mais il discuta les moyens de rendre , s'il était possible , sa mort utile à son pays. Ces temps de malheurs et de proscriptions avaient porté au plus haut degré l'énergie des âmes vigoureuses. Deux femmes et un vieillard , abîmés dans la douleur d'une perte récente , parlaient de la vie et de la mort comme auraient pu le faire Sénèque ou ïhrasc^as. Roland voulait paraître au milieu de la convention, la forcera l'entendre, et demander ensuite à monter sur l'échafaud, couvert du sang de sa femme; mais, soit qu'ils eussent tous deux prévu leur sort et concerté d'avance leurs dernières resolutions, soit qu'un même sentiment leur inspirât la même pensée, il revint au projet de se donner la mort , pour assurer au moins son héritage à sa fille; il écrivit un quart d'heure, prit une canne à épée, embrassa ses amies une dernière fois, et quitta leur asile le 15 novembre 1793, à six heures du soir.

« Il suivit la route de Paris. Arrive au bourg Baudouin, a quatre lieues à peu près de Rouen, il entre dans le chemin de l'avenue qui conduit à une maison particulière, s'assied sur un des bords de cette avenue, et là enfonce dans sa poitrine le fer qu'il avait pris chez ses amies. La mort fut prompte, sans doute; mais il la reçut si paisiblement qu'il ne changea pas

(11- ("ctlc fciuiui' l'toiinanli'. Suivant l;i eUe , rejelcr la deniicre d^maïuic J'uu,-

inômc per.soiint' , vUc se toiirnii vors ft'mmp.

IrMiutt'iir, et lui (iomanda s'il ooiisfiit.iit Quant aux paroles adressées à la statue

il .(• triste arran!;enH'nt. I, 'exécuteur ré- qu'elle a\ait de\nnt le» >eu\ , ce furent

pondit (|ne , d'après ses ordres, elle de- celles-ci , si l'on doit en cn>ire rouvrage

\ ait (H-rir la première; et c'est alors i|nc, auquel nous empruntons ces derniers

s'ad ressaut iWui avec un sourire :/ OMS détails : Ah! Liber t'-, comme oh Ch

uc iKmrriez pas , j'en suis sûte^Uù dit' joiièc!

INTBODIICTION. 27

d'attitude, et que le lendemain quelques passants crurent, en le voyant assis et appuyé contre un arbre, qu'il était endormi, w

Un billet qu'on trouva sur lui était ainsi conçu :

« Qui que tu sois qui me trouves gisant , respecte mes rt restes. Ce sont ceux d'un homme qui consacra toute sa « vie à être utile, et qui est mort comme il a vécu , vertueux « et honnête.

ti Puissent mes concitoyens prendre des sentiments plus « doux et plus humains !

« Le sang qui coule par torrent dans ma patrie me dicte « cet avis.

« Ces massacres ne peuvent être inspirés que par les plus « cruels ennemis de la France. Ils auront bonne composition '( d'un pays dont on aura fait fuir ou assassiner les meilleurs « citoyens.

« Non la crainte, mais l'indignation m'a fait quitter ma '( retraite au moment où j'ai appris qu'on avait égorgé ma « femme. Je n'ai pas voulu rester plus longtemps sur une ■ terre souillée de crimes. »

Ainsi périrent Roland et sa femme. Le savoir, la probité, les lumières de Roland, furent à peine utiles à son pays dans ces temps d'orages; où il eut moins souvent occasion de montrer ses talents que son caractère. Comme savant , il a laissé des travaux estimés ; comme citoyen , d'honorables souvenirs ont marqué sa carrière. La rigidité de ses principes avait quelque chose de l'esprit de secte ; son opiniâtreté devint vertu quand il fallut résister aux pervers. Il opposa une vie pure à la calomnie, et la fermeté d'un homme de bien à l'audace de ses persécuteurs. Ses intrépides regards les bravaient encore au sein de la convention même. Il allait chercher ses amis dans le rang de ceux que la Montagne

dévouait à la proscription; il prévoyait leur sort, il voulait en partager les périls et la gloire. Placé , dès les commencements du combat, dans l'alternative de vaincre avec les jacobins ou de succomber avec la Gironde , il semblait avoir pris pour devise ces deux vers de Gondorcet :

Ils m'ont dit : Choisis d'être oppresseur ou victime! J'embrassai le malheur, et leur laissai le crime.

Le même courage eut , chez madame Roland , des causes et des effets différents : l'énergie du caractère tenait en elle à l'élévation de Tàme. On s'étonnait qu'elle sût allier, aux grâces d'une Française, les idées républicaines d'une femme de Lacédémone ou d'Athènes. L'amour de la république avait, chez Roland, l'austérité et même un peu la rudesse des mœurs romaines ; le même sentiment , chez sa femme, rappelait mieux l'enthousiasme des peuples de la Grèce : il semblait qu'elle eût reçu leurs idées d'indépendance avec leur imagination brillante et leur vive sensibilité. Elle portait la même chaleur dans l'amitié que dans le patriotisme. Ses amis lui vouaient un attachement religieux ; de vieux serviteurs perdirent la vie pour lui prouver leur dévoûment; ses ennemis, qui pouvaient la craindre, mais non pas la haïr, furent souvent réduits a l'admirer. Élevée, pour ainsi dire, à l'école des anciens, l'exemple de leurs grands hommes, les leçons de leurs philosophes avaient disposé son âme aux plus généreux sacrifices. Ce penchant vers tout ce qui est noble et grand lui inspira la resolution de ne point survivre a l'oppression de son pays, et la resolution plus étonnante encore de mourir sur l'échafaud. Il y a des noms si imposants qu'on n'ose les citer à côté du nom d'une femme , même quand ses actions rappellent l'héroïsme des plus hautes vertus : mais placez- vous à la distance de quelques siècles , laissez taire les passions, ne considérez que la cause et le dévouement qu'elle inspire , et voyez si l'histoire offre

beaucoup d'exemples d'un pareil sacrifice fait à la patrie, d'un aussi grand hommage rendu à la liberté.

Sa mort n'avait point satisfait la vengeance de ses persécuteurs : ils outragèrent leur victime après l'avoir immolée. Nous ne reverrons plus, il le ("aut espérer, ces temps où l'esprit de parti poursuit encore ceux qui sont dans la tombe. On ne fera point un crime a madame Roland d'avoir aimé, servi la Liberté, parce que ses oppresseurs en ont souillé l'image. Le deuil, la ruine et la douleur de sa famille ont assez expié la célébrité de sa vie et la gloire de sa mort. Cinquante ans écoulés ont refroidi sa cendre : la publication de ses Mémoires ne fournira point , sans doute , une occasion nouvelle de troubler son repos. Les écrivains qui ne partagent point ses opinions, en condamnant ce qu'elle a pensé , n'oublieront pas ce qu'elle a souffert ; auprès de tous les hommes qui portent un cœur généreux , ses vertus, ses malheurs protégeront sa mémoire.

V^- Barrière.

]Sote de la page 9.

On a publié en 1 835 des lettres autographes de madame Roland , adressées à M. Bancal des Issarts, membre de la convention : elles sont antérieures à la rédaction des Mémoires. Comme il arrive presque toujours quand d'un écrivain, devenu célèbre, on recherche les moindres essais , cette correspondance grossira le bagage de madame Roland sans l'enrichir : on y voit goindre seulement de loin en loin tous les senti* ments qui, plus tard, en soutenant son courage, régleront sa conduite. Ainsi l'on trouve dans ces lettres les passages suivants :

« En nous faisant naître à l'époque de la liberté naissante, le sort nous a placé comme les enfants perdus de l'armée qui doit combattre pour elle et la faire triompher; c'est à nous de bien faire notre lâche, et de préparer ainsi le bonheur des générations suivantes. »

On lit plus loin, année 1791 : < Adieu, il n'est pas encore question de uîourir pour la liberté; il y a plus à faire : il faut vivre pour l'établir, la mériter, la défendre par un combat opiniâtre contre toutes les passions (|ni la menacent, ou qui livalisent indignement avec elle. »

.Mais on lit aussi dans ces lettres ces mots, dont le grand sens aurait dû l'arrêter, si, dans sa route périlleuse, son caractère généreux n'avait [);is entraîné sa raison :

« Les hommes ne sont pas nés pour élre écrivains, mais citoyens et |)ères de familfe avant tout. Les femmes ne sont pas faites pour partager tontes les opinions des premiers : elles se doivent entièrement aux vertus, aux sollicitudes domestiques; et elles ne sauraient en être détournées sans intéresser et altérer leur bonheur. »

Rien déplus juste cl surtout, en ce qui concerne madame Roland, rien de plus propliéliqnc que ces paroles!