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précieux que les siens , plus utiles à la patrie , et qu'il serait coupable envers elle s'il ne cherchait pas à les conserver. Gensonné, à son tour, rendant justice aux grands talents du Déinosthène français , puisait dans cette supériorité même les arguments par lesquels il s'efforçait de faire accepter à son ami la préférence que celui-ci lui offrait. « Il importe , disait-il , à mon « pays que j'aille seul à l'échafaud : en me perdant , il n'aura « pas à regretter un talent extraordinaire. Cependant j'ai asse/u marqué dans la révolution et dans mes fonctions législatives « pour croire que ma mort arrachera les Français à leur coupa- « ble indifférence sur les maux qui les menacent : quand cet « éveil sera donné, ce sera à toi, Guadet, et aux hommes qui ont « ton énergie et tes talents, à rallier les Français autour des bons « principes, et à ramener parmi eux le règne de la justice et de < l'humanité. »

Ni les répliques éloquentes de Guadet, ni les larmes d'une épouse près de donner le jour à un enfant , ne purent ébranler rame indomptable de Gensonné. 11 entendait avec calme gronder l'orage autour de lui ; il vit sans émotion les approches de sa mort. Oubliant ses malheurs particuliers pour ne songer qu'à la publique infortune, ses dernières paroles furent une invocation au ciel en faveur d'une patrie ingrate , qui lui donnait uo echafaud pour prix de son amour et de ses services.

Quanta Guadet, si par sa fuite il recula sa fin de quehjues instants, ce ne fut que pour en trouver une plus terrible au sein même de son pays natal. Ceux qui voudront avoir une peinture aussi vraie que déchirante de ces temps d'horreurs, où notre malheureuse patrie était en proie à tous les crimes, où la nature et l'humanité s'étaient retirées de tous les cœurs, n'ont qu'a lire les \olices historiques de Louvet ; ils y trouveront une foule de traits qui font frissonner d'épouvante , mais dont il faut sans cesse effrayer nos esprits et nos niemoires, pour nous tenir en garde contre le retour de semblables événements.

Je ne quitterai point les prisons de la Force sans dire un mot de Kersaint, qui y fut logé dans mon voisinage. Ce marin, qui. maigre une éducation peu soignée, était parvenu sous l'ancien régime au grade de capitaine de vaisseau, avait tous les défauts

SUR LA UÉVOLUTION. 507

que l'on reprochait à la marine royale , c'est-à-dire beaucoup d'orgueil et assez d'ignorance; il était de plus fort ambitieux, et jaloux de dominer : c'est dans son caractère, plut()t que dans sou esprit, que j'ai trouvé la source de ses opinions politiques. H flatta le peuple et maltraita la cour, parce qu'il voyait la cour dans le peuple ; mais n'ayant trouvé d'appui d'aucun coté , il avait fini par se jeter dans les bras d'une femme avec laquelle il vivait en sybarite dans une campagne , lorsque la tourmente révolutionnaire vint Farracber à cette douce nullité, pour le plonger dans les cachots de la Force.

Il s'y fit suivre par un attirail immense d'ustensiles de toutes les façons pour la préparation du thé, du chocolat, et de bien d'autres friandises, dont la privation eût trop coûté à ses goûts sensuels. Quand c'était son tour de veiller aux apprêts du dîner que nous faisions en commun, entre huit à dix prisonniers, nous étions toujours bien sûrs d'y trouver plus de délicatesse et d'abondance.

Son séjour à la Force ne fut pas de longue durée. Le 21 octobre 1793, vers les onze heures du matin , l'huissier du tribunal révolutionnaire vint lui donner le terrible avertissement qui était toujours regardé comme l'annonce de la mort , quoiqu'il ne fût que celle du jugement. Je le rassurai de mon mieux , et lui répétai avec attendrissement tout ce qui pouvait me faire illusion et à lui aussi sur son sort. Il me quitte pour entrer dans un cabinet voisin ; je crois que c'est pour y prendre quelques effets : mais un séjour trop prolongé m'ayant inspiré de l'inquiétude , j'entre dans le cabinet , et j'y trouve Kersaint appuyé sur une vieille lame d'épée, que je croyais déjà fort avant dans sa poitrine. Je pousse un cri, le greffier accourt ; nous arrachons Kersaint de ce cabinet , et nous le jetons sur un lit pour visiter sa plaie, que l'état d'affaissement où nous le voyions nous fit juger très-grave ; mais, soit par la mauvaise qualité de l'épée , soit par le défaut de courage , la peau était à peine effleurée.

Kersaint fut donc obligé de paraître devant le redoutable tribunal. Il partit en me recommandant de faire parvenir, à la femme avec laquelle il vivait, un écrit dont il m'indiqua le dépôt; et le lendemain il n'existait plus.

oOS SUPPLEMENT AUX KOTICES HISTORIQUES

Je m'empressai d'aller retirer l'écrit qu'il m'avait recommandé. Il l'avait mis dans une estampe encadrée , entre la gravure et le carton; il contenait deux pages environ, et renfermait des réflexions sur les malheurs du temps, sur son attachement a la cause de la liberté, sur l'injustice du sort qu'il éprouvait; mais d'ailleurs il n'y avait rien d'assez saillant pour m'engager à en prendre copie ; je le fis donc aussitôt parvenir à son adresse.

Un des plus illustres prisonniers de la Force était sans contredit Linguet. Il fut arraché, au mois d'octobre 1793, à la paisible retraite qu'il s'était donnée dans une petite commune du département de Seine-et-Oise, où il avait accepté les fonctions de maire, qu'il exerçait à la satisfaction générale des habitants. Ooire Linguet attaché à la révolution, ce serait le supposer bien peu conséquent aux principes qu'il a manifestés dans tous ses écrits : certes, le détracteur de Montesquieu , le panégjriste des ii;ouvernements orientaux ne pouvait être l'ami d'un régime populaire; je ne dis pas seulement du régime qui existait alors, mais même de celui que les hommes sages auraient voulu établir. Cependant Linguet était las des rôles qu il avait joués dans le monde ; les dangers qu'il avait courus lui avaient inspiré de la prudence et de la modération , et , à l'aspect de la révolution française, qui venait de briser si rapidement le trône qui paraissait le plus solide, il jugea bien que les individus ne seraient que des atomes devant elle. C'est ce qui l'avait déterminé à la retraite dans une commune villageoise protégée par un site sauvage , où il cherchait à gagner le cœur des habitants par ses bienfaits.

.le n'avais jamais vu Linguet, mais j'étais en correspondance avec lui, ce qui nous fit désirer mutuellement de nous connaître. Notre premier entretien roula sur des objets assez indifférents : cependant je me rappellerai toujoui's une réponse qu'il me fit : a Vous avez franchi , lui dis-je, les bastilles des rois et des empereurs ; ce sera un jeu pour vous d'ouvrir les verrous de la Force. » Après un moment de silence et un profond soupir, il me répondit par cet adage vulgaire, mais plein de vérité, et qui n'était que trop prophétique dans sa bouche : Tant va h cruche a l'eau, qu'à la fin elle se casse. En effet, après un se-

jour (le quelques semaines à la Force, Linguet fut appelé devant io tribunal. On le persifla cruellement sur sa théorie de Tesclavage, et à cette gaieté de cannibales succéda la sentence de mort. Rien ne put le préserver du coup fatal : sa commune était venue, presque en masse, auprès des comités de salut public et de sûreté générale, pour le réclamer comme son bienfaiteur, comme son père. Robespierre avait ordonné sa mort, il fallait qu'il pérît : c'est ainsi que l'homme qui avait rempli l'Europe de son nom, qui avait bravé les peuples et les rois, fut emporté comme une vapeur par un souffle révolutionnaire.

Malgré la quantité et la fréquence effroyable des exécutions, le nombre des personnes qu'on amenait dans les prisons excédait de beaucoup celui des individus qu'on envoyait à la guillotine; ce qui faisait qu'à la Force il y avait des moments où nous étions entassés les uns sur les autres. Je me sentais quelquefois froissé dans la foule; et quoique j'occupasse une chambre privilégiée, celle du greffier, on ne laissait pas que dem'envoyer de temps en temps de la société, et qui n'était pas toujours de la meilleure. Te citerai pour preuve l'Espagnol Gusman ' : cet étranger, payé , selon toutes les apparences , par nos ennemis pour organiser parmi nous la guerre civile , avait figuré comme président du comité d'insurrection de la commune de Paris avant le 31 mai , et s'était montré le plus ardent provocateur des mesures atroces qui amenèrent le règne de la terreur.

Le génie de cet homme ne me parut point du tout avoir la tournure révolutionnaire que sa conduite aurait pu faire présumer. Je le jugeai scélérat; mais personne n'était moins populaire et ami de l'égalité que lui. Il vint nous offrir en prison le spectacle de la débauche et de la crapule. Il avait pour maîtresse une des plus jolies femmes de Paris, à qui l'on accordait l'entrée de la Force moyennant de fortes contributions. Gusman faisait, avec elle et d'autres débauchés reclus, des orgies d'où il ne sortait qu'à minuit et quelquefois plus tard , mais toujours dans un état d'ivresse bruyante , qui le rendait fort incommode à ses voisins. Je fus très-aise quand je le vis déloger ; outre que

' Les Mémoires de Riouffe offriront au lectenr des particularités curieuses aur cet étranger. { Note de l'éditeur. )

c'était rëlre le plus immoral , je le craignais sous le rapport de la délation : heureusement quelques réponses assez balourdes me firent passer à ses yeu\ pour un bon homme dont il serait inutile de s'occuper. De la Force il alla à l'échafaud, et certes, pour celui-là, il le méritait bien.

Pendant mon séjour à la Force, nous eûmes deux visites nocturnes. Dans la première , on nous enleva tout le numéraire et les assignats que nous avions; on ne nous laissa, dans la seconde, aucun instrument piquant ou tranchant ; on en fit autant, et aux mêmes heures, dans toutes les prisons de Paris : le nommé Oépin, municipal, présida aux visites de la Force. Cet artisan, tout orgueilleux de l'autorité que les circonstances révolutionnaires avaient fait tomber dans ses mains, la déployait avec une insolente dureté sur les malheureux détenus, principalement sur ceux qui s'abaissaient à lui faire leurs doléances. M'ayant trouvé auprès de Rlontané, ex-président du tribunal révolutionnaire, qu'une lièvre ardente retenait au lit, il médit tout haut ;

/.r h en tient ; tu en seras débarrassé demain. Crépin fut

\m faux prophète; Montané ne succomba point à sa maladie, mais le pronostic du municipal lui causa de vives inquiétudes.

(ihaque jour amenait un genre nouveau de vexations. Les prisonniers avaient la faculté de se faire apporter leur nourriture (lu dehors. On trouva ce ré.gime trop doux, et il fut résolu, sous prétexte d'établir l'égalité entre les détenus , de les rassembler tous à la même table et de leur fournir des mets communs, en faisant contribuer les riches pour les pauvres. Cet ordre de choses fut établi au connnencement de juin 1794 : on créa une entreprise qui fut donnée au rabais, et Ton peut juger si les fournisseurs surent spéculer sur la subsistance de gens dont la vie était comptée pour si peu de chose. Des haricots, des pommes de terre, et tous les deux jours une portion de viande qu'on pouvait avaler en un seul morceau, ce fut là notre unique et constante nourriture. Nous avions pour boisson une façon de vin dont la composition nous était inconnue.

^lais une tracasserie plus cruelle encore, ce fut la translation de presque tous les prisonniers de la Forci* aux Madelonnettes. où l'on renfermait autrefois les lilles de mauvaise vie. La police

so faisait un jeu de ces déménagements, et plus ils tourmentaient l;>s malheureux détenus, mieux son but était atteint. L'évacuation (le la Force eut lieu le 14 juillet; nous n'en fumes prévenus que dans la matinée du même jour; encore ne s'expliqua-t-on pas sur le lieu où Ton devait nous conduire. On avait posé des sentinelles dans tous les coins de la maison ; cet appareil me fit craindre qu'on n'eût le projet de rassembler les prisonniers, pour les faire périr en masse. Je courbai la tête sous le joug de la nécessité, et je fis mes adieux à ma femme et à mes enfants.

Mais ce ne fut qu'une fausse alarme : à dix heures l'appel se fait; nous défilons entre deux haies d'hommes armés, et l'on nous jette dans des chariots qui nous conduisent dans notre nouvelle demeure. Quelque humiliante que fût cette translation, le plaisir de nous voir hors de nos antres, de respirer un air plus libre, de voir une suite de maisons et de rues, enfin de promener nos regards sur des objets nouveaux, suspendit un moment dans nos cœurs le sentiment de notre situation. Miranda et moi nous nous occupions à examiner l'effet que produisait la vue de vingt chariots chargés de victimes sur les nombreux spectateurs accourus sur notre passage. Ce fut pour nous une vraie jouissance de n'être point insultés dans la route; de voir, dans les gestes et sur la physionomie de beaucoup d'individus, des signes expressifs de sensibilité et même d'improbation.

En entrant aux Madelonnettes , nous entendîmes le concierge se plaindre hautement de n'avoir pas été prévenu de notre arrivée , et de ce que sa maison, destinée tout au plus pour cent quatre-vingts individus, allait en contenir plus de quatre cents : aussi fûmes-nous entassés les uns sur les autres dans les chambres et dans les corridors. J'eus pour chambre à coucher un palier d'escalier; j'y étendais un très-mince matelas à dix ou onze heures du soir, et dès les quatre heures du matin je le relevais pour rendre le passage libre. Heureusement nous étions dans une saison où cette espèce de bivouac était moins pénible, et je n'en fus pas autrement incommodé. Cependant l'impossibilité physique de laisser subsister longtemps un tel ordre de choses força les administrateurs des prisons de désobstruer celle des INladelonnettes» et de verser dans une autre une cen-

taine de nos compagnons; ceux qui restaient purent se nicher un peu moins à l'étroit, nous n'étions plus que douze dans une chambre.

Nous continuâmes à noangera la gamelle nationale; on dressait des tables dans le préau ; à midi l'on nous rassemblait , et un quart d'heure se passait à avaler les haricots , qui étaient le mets quotidien : quand on nous servait des pommes de terre , nous nous tenions pour régalés. Il y avait fort peu de détenus qui s'accoutumassent à ce régime ; Miranda et moi nous étions presque les seuls à nous en contenter ; c'était là la moindre de nos privations.

Malgré les défenses rigoureuses de laisser entrer aucun comestible, les prisonniers sensuels et riches s'en procuraient de toutes sortes. Il en était de cela comme des journaux, dont on avait prohibé l'introduction avec une sévérité qui semblait devoir ôter toute ressource et tout espoir; jamais nous n'en eûmes un si grand nombre que pendant que cette défense subsista ; c'est qu'on les payait beaucoup plus cher aux guichetiers. Combien les tyrans s'abusent dans l'opinion qu'ils ont de leur puissance ! il y aura toujours une puissance supérieure a la leur : c'est celle de l'or.

Nous ne trouvâmes pas, aux Madelonnettes, des prisonniers bien remarquables ; je n'y distinguai que Quatremère de Quincy, architecte-sculpteur, mais plus amateur qu'artiste. 11 avait rapporté, de ses voyages d'Italie, plutôt de l'originalité dans le goiU que la perfection de son art. Peu de monuments étaient à son gré : Saint-Pierre de Rome ne trouvait pas même grâce à ses yeux ; encore moins notre Panthéon, qu'il ne ce^sa de gratter tant qu'il l'eut à sa disposition , et qu'il eih peut-étrejete à bas, s'il en eût été le maître.

.retrouvais aux Madelonnettes les jours bien plus longs qu'à la Force, par la raison qu'il était impossible de sy recueilhr, et d'y trouver un réduit où l'on \n\X lire et méditer eu silence. Les journées se passaient donc à nous accabler les uns les autres de notre oisiveté.

Opendant les nouvelles du dehors venaient quelquefois donner plus d'intérêt à nos conversations. Le moindre incident nous

SUR LA KEVOLUTION. 513

mettait en haleine ; un mot échappé à la tribune nationale , en faveur de riuunanité, ouvrait nos cœurs à l'espérance; d'autres fois nous attendions notre salut de la mésintelligence qui semblait s'introduire parmi les dominateurs ; et lorsque , sur tous ces points, notre attente était trompée, l'affreux désespoir qui s'emparait de nous nous arrachait quelquefois des vœux criminels. Je me suis surpris, je l'avoue , dans des situations ou les revers de nos armées , le triomphe de nos ennemis, la prise de nos places, l'invasion de notre territoire , n'étaient à mes yeux que les préludes d'une heureuse révolution qui devait nous rendre la liberté , en nous délivrant du joug de nos tyrans. J'avais besoin d'appeler à moi toutes les forces de ma raison pour voir, au delà de ces avantages momentanés, des maux plus affreux encore que ceux dont nous nous plaignions : tels que la succession d'une tyrannie à une autre , des bastilles à des prisons, des échafauds à des échafauds, et d'un esclavage éternel à une servitude qui ne pouvait être que passagère. Mais trop souvent encore le sentiment insupportable du présent effaçait les souvenirs du passé , l'image de l'avenir, et nous rendait aussi aveugles qu'injustes dans nos désirs. Oh ! qu'on est près d'être coupable alors qu'on est malheureux! et combien le poids des fers rend plus pesant le joug de la vertu ! Renonçant donc à des souliaits illégitimes, et ne pouvant en concevoir d'une autre espèce, j'abandonnais ma destinée au cours des événements, sans prévoir quelle en serait l'issue.

Les soixante-treize députés qui nous avaient suivis aux Madelonnettes n'y séjournèrent pas longtemps : Amar, cet homme féroce , encore teint du sang des vingt-deux , et qui avait requis lui-même l'arrestation des soixante-treize , vint les visiter dans cette nouvelle prison. Quelle fut notre surprise de l'entendre prodiguer à ses victimes les noms les plus doux ! de le voir s'attendrir sur leur sort, et finir par leur promettre un lieu de détention plus commode î Ce qui nous étonna bien davantage , c'est qu'il leur tint parole : en effet, ils furent transférés, quelques jours après, dans une maison qui servait autrefois de collège ; non plus dans les charrettes , comme lors de leur translation de la Force aux Madelonnettes , mais dans de bonnes voitures , et avec beaucoup de ménagements et d'égards.

Cet incident , qui ne changea rien à notre sort , si ce n'est de nous mettre un peu plus à notre aise , nous fit faire beaucoup (le réflexions, et des réflexions consolantes. La démarche d*Ajnnr n'avait sûrement été inspirée par aucun motif honor;jble. On aurait plutôt cru à l'humanité d'un tigre qu'à celle de ce député; nous la rapportâmes à quelques nuages orageux que nous voyions se former au-dessus des deux comités de gouvernement, et nous nous rassurâmes par l'idée que nos tyrans avaient peur. Dès ce moment nous conçûmes l'espérance dune révolution prochaine qui changerait peut-être la face des choses, et par suite notre situation.

Nous ne nous trompions pas , car ce fut peu de jours après qu'arriva la chute de Robespierre. Dans ce jour à jamais méniorable, qui a sauvé la vie à plus de dix mille individus renfermés dans les seules prisons de Paris , la garde de ces prisons lut doublée , l'ordre de n\v laisser pénétrer ni lettres, ni papiers publics, ni personne du dehors, renouvelé avec sévérité et suivi avecexactitude ; de sorte que nous ne pouvions nous livrer qu'à des conjectures. jMais des nouvelles rassurantes nous parvinrent par une voie secrète, et inconnue à nos surveillants.

Notre prison recelait des amants, des époux; et autour de ces murs impénétrables rôdaient sans cesse des épouses et des amantes inquiètes. Ces fenunes (car c'est parmi le sexe surtout que l'amour est industrieux, après avoir sans doute parcouru tous les galetas des environs , avaient trouvé un endroit d'où Ton pouvait découvrir un coin des bâtiments des ^ladelonnettes. Ce grenier fut bientôt habité, et la correspondance établie de |)art et d'autre à Taidede différents signaux.

I.e jour de l'arrestation de Robespierre , des signaux de joie furent déployés. On désignait la chute de quatre têtes ; le bruit s'en répandit bientôt dans toute la prison, et nous crûmes Robespierre et ses complices morts avant qu'ils eussent en effet subi leur supplice.

Quelle nuit que celle qui suivit une si étonnante et si heureuse révélation ! Passer aussi brusquement de Tabime du desespoir aux plus douces, aux plus flatteuses espérances! savourer d'avance le bonheur d'être libre, devoir, d'embrasser ma femme, mes enfants! car nous recardions tous la chute du tvran comn>e

SUB LA RÉVOLUTION. T) 1 ô

le signal de notre liberté. Le lendemain, nous lûmes la confirmation de cette nouvelle sur les visages de nos gardiens, qui n"avalent plus cet air d'insolence et de mépris qui leur était ordinaire , mais qui avaient pris a notre égard des manières douces et en quelque sorte suppliantes. Les journaux, qui purent alors circuler librement dans la prison, et que nous dévorâmes avec avidité, vinrent nous donner la dernière preuve des grands événements qui nous présageaient un sort plus beureux.

Ce ne tut que le 24 Ibermidor que mes fers se brisèrent : on m^appelie , on m'annonce ma liberté. Quoique j'eusse lieu de m'attendre à cette nouvelle , je ne pus surmonter pendant quelques instants le trouble qui s'empara de toutes mes facultés. Je fis mes adieux à mes compagnons d'infortune ; mais je ne voulus point quitter la prison avant d'avoir terminé la pétition de trois pauvres diables impliqués dans la même affaire , et que Tordre le plus arbitraire retenait depuis dix mois dans les cacbots.

Rendu au sein de ma famille, je crus renaître et commencer une nouvelle vie. Cependant plusieurs jours s'écoulèrent avant d'avoir pu débarrasser entièrement mon esprit des idées de prison , de verrous qui me poursuivaient partout : c'était principalement au moment de mon réveil que ces pensées venaient m'assiéger; je doutais encore de ma liberté ; je craignais que ce ne fût qu'un rêve , et, pour y croire , j'avais besoin de m'en assurer par tous mes sens.