CHAPITRE VI

Bataille de Nerwinde.

Le prince de Cobourg s'était avancé entre Tongres, Saint- Iruu etLanden. Le combat de Tirlemont, du <:, l'avait engagé

a se tenir ensemble. Les deux armées bivouaquaient et se trouvaient en présence. Le général Dumouriez passa la journée du 17 à reconnaître la position de l'ennemi, a placer ses troupes dans l'ordre où il voulait qu'elles combattissent, et à préparer son plan d'attaque. Il avait devant lui la petite Cette, qui, prenant sa source dans la mairie de Jaudrain, court presque parallèlement avec la grande Celte, qu'elle va rejoindre au-dessous de l.eaw. Cette rivière le séparait de l'ennemi ; elle est encaissée, et bordée des deux côtés de collines qui, dans la partie occupée

devoir peut les éloges dont il se sent digne ; il est dé ne se laisse dommage par le témoignage de sa cous-

132 mi M'ili.i - Dl ni MOI lin /

parles Impériaux, s'élevaienl philhéatn ju |u'nu terrain

plus élevé de L inden et de Saint- 1 ron. H avait calculé i|iu' li' prince de Cobourg devait .»mr toute

i.i force de son armi e sur i ongres et Saint- rto cause de la

nécessité de tiri-r >. a rivrei de Maestriohl et de Liège . < t que pu conséquent sa gauche qui s'étendait du côté de Landendevail être plus bible, et susceptible d'être tournée ou il«'p<»-,i. ,• h se rail aussi qu'il avait négligé d'occuper la petite ville deLeow, qui esl un poste de campagne très-régulier, el qui, il.n^ le projet d'attaque d'une des armées contre l'autre, pouvait servir ou de pivot au mouvement de l'agresseur , ou de point de résistance pour l'attaquer.

lu ,i\;ini «le la ligne enni mie, qui s'étendait de L inden vers i al les trois villages d'Oberwinde, Middlewinde et Ner-

w iMtli' : au-dessous de celui du centre est un monticule i

mêla i ombe de Middlewinde, qui il ine les trois vfll

un » illon • 1 1 1 1 les sépare de la ville il" L indi u. i n cas d'attaque, celui i|ui occupe cette place est maître de toute celte plaine, et doit nécessairement faire reculer son ennemi.

• iir ces données <jm- Dumourii / avait arrangé le plan de la bataille, dont voici la disposition la première colonne lot ni.iiii la droite de l'armée, composée de l'avant-garde sus ordit -

du général Lamarcbe, débouchant par le | t de Neerheljrs-

sen, devait se porter dans la plaine entre Landenet Oker «unie, |Minr déborder l.i gauche <!<• l'ennemi et inquiéter son liane. La deuxième colonne . > posée de l'infanterie de l'armée des \r.lr m, commandée par le lieutenant général Le-

veneur, débouchant aussi par le même i t. soutenus i>ir un

rpa de cavalerie, devait se porter avec rapidité sur la rombede Middlewinde, el attaquer le village d'Oberwinde, qui ne pouvait n-i-i.r su canon de 13 plao -nr i.i i. troisième colonne aux ordres du général Neuilly, débouchant

i t . devait attaquer et hne U mni le

village de n r« unir p.ir ta droite.

I ni l'attaque de droite, roimn lie

i n rhel \ .ili nce, qui devait ensuiti i un quart de conversion pat sa&auclie,pou

de l'ennemi devant lui, continuer à marcher en bataille, laiss mi Landen derrière lui . et faisant face. à Saint-Tron.

L'attaque du centre, commandée par le duc de Chartres, était composée de deux colonnes. T.n quatrième colonne, commande.' par le lieutenant général Dietmann, passant la rivière au pont del.aèr, devait traverser rapidement le village, qui n'était occupé que par quelques tirailleurs impériaux, et se porter directement sur le Iront du village de Nerwinde. Là cinquième colonne, commandée par le général Dampierre, devait, après avoir passé au pont d'Ksemaéi, se porter sur la gauche de INerwinde. Ces deux colonnes devaient ensuite suivre le mouvement de la droite, en formant une ligne diagonale avec leur point de départ.

L'attaque de gauche, aux ordres du général Miranda, était composée de trois colonnes. La sixième, aux ordres du général Miaczinsky, passant la rivière à Over-llelpen, devait attaquer devant elle en se dirigeant sur Neerlanden , observant de ne jamais dépasser la tête de la cinquième colonne. La septième colonne, aux ordres du général Ruault, devait passer la rivière au pont d'Orsmaël, et attaquer par le grand chemin de Saint- Tron. La huitième colonne, aux ordres dn général Cnampmorin, devait passer la rivière au-dessous de Xeerlinler, au pont de Bingent, et se jeter dans Leaw, qu'elle devait tenir jusqu'à la fin de la bataille.

l'.n cas d'une pleine réussite, l'armée française devait à la lin de l'action se trouver rangée en bataille, sa gauche à Leaw et sa ilr.iite à Saint-Tron, faisant face à Tongres, qui était le point obligé de retraite de l'armée impériale. Les bords de la dette, à portée des ponts, étaient garnis de batteries pour protéger la reti.it.' des colonnes en cas de défaite.

Le 18 mars, entre sept à huit heures du matin, toutes les colonnes s'ébranlèrent à la fois avec beaucoup d'ordre, et passèrent la rivière sans obstacle. Le général Lamarche se porta d'abord dans la plaine de Landen ; mais il lit la première faute, n'y trouvant pas d'ennemis, de se rabattre par sa gauche sur levil- I ige d'Oberwinde, et de se confondre avec la seconde colonne : celle-ci fut retardée par la lenteur de la marche de l'artillerie et

I M IOIBBS I'l Dt Mol IIIF7.

de l'infanterie : Dépendant elle attaqua mit les >li\ heures le vili ige d'Oberwinde et la i ombe de Middlev inde avec tant de mgueur, qu'elle la emporta : m. us elle n'eut pai la il. r la position de la rombe, que les lutrichieos reprirent, >'t qui fut disputée toute la journée. La troisième colonne entra avec tant de vivaeitéd nu Nen unie, qu'elle en chassa 1. 1 Impériaui . mais le général Neuili* abandonna presque aussitôt rc village, |Hinr s', tendre dans la plaine, an h rapprochant de la deuxième colonne Le général Neuill; prétend qu'il en .1 reçu l'ordre du géni rai \ alenoe, qui «lit de son oSté que ce rat un malentendu du général Neuilly.

Les Impériaux rentrèrent aussitoi dans Nerwinde, d'où iifurent chassés une seconde (bis par la quatrième et la cinquième colonne, sus ordres du due de Chartres. Le général Desforéts,

excellent ullienr. \ tut blCSSI 'l'un COUp île tilsil ,i l.i I, I

confusion m mit dans et tte attaque; le rillage se trouve encombré d'infanterie qui m- mêla, se mit en désordre, et l'abandonna

I ncore, 1 l'npi srence d'une Beeoode attaqua de l'ennemi.

1 1nr.1l Dumooriez, qui arriva sur ces entrefaites, iit.itlaqnerencore une i"i> le rillage, qui lut encore emporté; mais 1. 1 troupes in sortirent BUBxHAt; il tOUl Cfl qu'il put [aire fu

r.iiiier ,1 cent pas île v rw m. le. qui resta rempli de morts et de blessés desdeux partis, et que le- Impériaux n'occupèrent que le lut dans ee moment de désordre que la cavalerie impé débouchant dans la plaine entre Nerwinde et aliddlewinde, alerte française, 1 1 1 léte de laquelle com-

battait avec beaucoup de valeur legéw r.ii \ sienne, qui fui blessé,

I I obligé de te retirer .1 Tirlemont t elle cavalerie impériale rai

Itraiteeet repoussée Pendant cette charge, un .m;.

de cavalerie déboucha aveola même fureur p.ir la gauche de

Nerwinde, pour se jeter sur l'infanterie de le quatrième 00-

i.miie. Le général rhouvenol, qui s'y était posté, lit ouvrir Isa

p user; ensuite il lui Dl foin i .. propos

unedèchsrge de g n .1 mitraille et de n» 11 la re

pineiit île Deux-Ponts, qui pu iqti ilerie fut dé-

truite 1 le la batailli se trou» 1 lui .1 1 1 droite 1 1 au

centre en faveur des Français, qui, s'étant remis en bon ordre, pleins de confiance et décourage, passèrent la nuit sur le champ de bataille, se préparant à recommencer le lendemain à la pointe du jour, pour compléter leur victoire. Les Impériaux ont avoué qu'ils étaient prêts à faire leur retraite, et que leurs équipages avaient déjà eu ordre de se retirer sur Tongres.

Mais les événements se passaient bien différemment à la gauche. La sixième et la septième colonne avaient attaqué devant elles avec beaucoup de vigueur; mais étant déjà maîtresses d'Orsmaël , la terreur se mit dans les bataillons de volontaires, qui abandonnèrent les troupes de ligne. Les Impériaux, voyant le désordre, l'augmentèrent par une charge de cavalerie, qui acheva démettre ces deux colonnes en déroute. Guiscard, maréchal de camp de l'artillerie, fut tué, ainsi que plusieurs aides de camp et ofliciers d'état-major ; les généraux Ruault et lhler furent légèrement blessés.

Il y avait encore bien de la ressource : il n'était pas plus de deux heures après-midi , les Impériaux ne poursuivaient pas ces deux colonnes, qui avaient repassé le pont d'Orsmaèl ; le général Miranda venait de recevoir l'avis qu'il venait d'arriver à ïirleinont les huit bataillons du corps de flanqueurs de Miaczinsky, tout frais , et dont il pouvait se renforcer, en leur faisant occuper la hauteur de Wommersem , en deçà de la Gette. Mais soil que le général eût perdu la tète, soit plutôt qu'il se livrât à son ressentiment, et que voyant le succès de la droite, commandée par sou rival le général Valence, il voulût l'empêcher, il donna l'ordre de la retraite, et l'exécuta jusque derrière Tirlemont, a plus de deux lieues du champ de bataille. Ce qu'il y eut de plus perfide dans sa conduite , c'est qu'il n'envoya au général aucun avis de ce mouvement, qui livrait le centre et la droite de l'armée à tout le poids de l'attaque de l'ennemi , qui au reste ne profita pas de cette lâche retraite , ni pour se débarrasser de cette gauche qu'il pouvait détruire entièrement en la poursuivant jusqu'à Tirlemont , ni pour recommencer l'attaque contre le centre et la droite , qu'il pouvait prendre eu flanc.

Le général Chainpmorin s'était emparé de Lcaw, où il se maintint jusqu'à ce que, voyant la retraite du général Miranda ,