LVI INTRODUCTION

masque de cette cupidité hypocrite qui ne refusait en détail les proûts du pouvoir que pour mieux les saisir à la fois. Elle était une habitude poui" Brissot et faisait partie de ses mœurs, au point qu'il ne s'apercevait plus lui-même de cette vertu, si rare et de plus en plus rare, il faut le reconnaître, parmi les hommes que les révolutions mettent en évidence, cette vertu du désintéressement qui demeure le meilleur titre de Brissot à l'estime de la postérité et son titre le plus incontestable. L'aveuglement de l'esprit de parti a pu seul essayer de donner le change à l'opinion sur le compte d'un homme que sa pauvreté défend plus éloquemment que tous les témoignages, contre les insinuations ou les accusations d'un Camille Desmoulins, qui, moralement, était si loin de le valoir; d'un Théveneau de Morande, iudigne de toute comparaison.

Cette pauvreté de Brissot était si réelle, si sincère, si avérée, qu'il suffit de la rapprocher de certaines hyi^erboliques assertions de ses ennemis pour les rendi-e encore plus ridicules qu'odieuses.

A l'époque où Bertrand de Molleville représente Brissot comme ayant aliéné son indépendance et fait marché de douze millions {]) -pour conjurer la révolution du 10 août, marché qu'il lui reproche de n'avoir pas même tenu, à l'époque où l'injustice de la colère et la passion des représailles aveuglaient des écrivains comme Morellet, comme André Chénier, comme de Pange, au point de leur faire traiter Brissot d'ancien séide du despotisme, d'ancien agent de l'espionnage ministériel, de propagateur de la doctrine de ramovibihté de la propriété et de l'impunité du vol, à ce moment, Brissot, membre le plus influent du comité diplomatique, maître de la question de la paix et de la guerre.

INTEOULCTION. LVII

subvenait à gi'and'peiiie aux frais de l'existence la plus frugale et la plus modeste. M*"® Roland s'écrie à ce propos :

C'est avec la même justesse qu'on le met à la solde de l'Angleterre, et que, dans un rapport envoyé à tous les départements, on dépeint gravement sa femme, retirée dans les appartements de la reine à Saint-Cloud, et tenant des concUiabules politiques. Rien n'est si plaisant pom- qui connaît la femme de Brissot, adonnée aux vertus domestiques, absorbée par les soins du ménage, repassant eUe-même les chemises de son mari, et regardant à travers le trou de la seiTure pour savoir si elle doit ouvrir à ceux qui frappent ; prenant à loyer une petite vilaine chambre au village de Saint-Cloud, pour avoir la facilité de promener au grand air l'enfant qu'elle vient de sevrer

Un dernier et double exemple achève victorieusement cette réhabilitation de Brissot.

Charlotte Corday rendait hommage à ces incontQgtables vertus d'un homme dont la conversation des Girondins proscrits lui avait appris à révérer le caractère plus encore qu'à admirer le talent, lorsque arrêtée, jetée dans la prison de l'Abbaye, elle regardait comme une consolation, comme un honneur de doimir dans le cachot où avait médité Brissot.

Girey-Dupré, au tribunal révolutionnaire, se glorifia hautement d'avoir été le collaborateur et l'ami de ce Brissot dont on prétendait lui jeter à la face, comme un outiage, le nom diffamé. Il vengea alors son maître immolé par ces mots, que les juges-bourreaux n'entendirent pas sans rougir : « Il a vécu comme Aristide, il est mort comme Sidney. » Et Girey-Dupré subit à son tour le supplice de la vertu, laissant à l'honnem' de Brissot un de ces témoignages héroïques qu'il faut bien croire, puisque, suivant le mot de Pascal, ils émanent de témoins qui se sont fait tuer.

LVIU INtfiODLCTlON.

Ces funèbres souvenirs nous ramènent au suprême et tragique épisode de la vie de Brissot, celui de sa mort.

Proscrit avec trente-quatre de ses collègues, qu'on appelait les Girondins, après les avoir appelés les Brissotins, à la suite de la révolution du 31 mai, Brissot fut aiTêté à Moulins avec Souques, ami fidèle à sa mauvaise fortune, qui l'accompagnait dans son exode, au moment où il cherchait à continuer sa route vers la Suisse, asile préféré de son innocence persécutée, comme elle avait été le but de ses plus chères excui'sions de jeunesse.

La catastrophe qui terminait ainsi brusquement son rôle n'avait point surpris Brissot; et si elle l'avait justement effrayé, ce n'avait pas été au point de l'empêcher de l'attendre. Une lettre inédite adressée par lui, le 19 mai 1793, douze jours avant le coup d'État populaire qu'il prévoyait, témoigne éloqueroment à la fois de son inquiétude et de sa résolution :

Cher compatriote,

Depuis deux ou trois jours, nous sommes dans une horrible

tourmente. La moitié des députés ne couchent pas dans leurs logis habituels. Je n'ai pas encore quitté le mien ; mais j'ai plus que personne la conviction qu'on nous prépare une Saint-Barthélémy. Une lettre de Dumont d'Oisemont à Devaux d'Amiens, ramassée dans cette ville, dit expressément qu'il nous faut encore une journée du 10 août bien copieuse, et que ce ne sera pas long. Des harangueurs de place, et je l'ai entendu, disent aussi : « On a guillotiné assez de têtes de cuisiniers et de cochers de fi^vcre ; ce sont des têtes conventionnelles qu'il faut guillotiner ; » et toujoiu-s celles des vingt-deux proscrits sont les premières qu'on cite.

INTRODUCTION. ttX

Voilà la terrible position où nous sommes. La dissolution de la Convention est le vœu des factieux et de nos ennemis. Nous resterons à notre poste, nous ferons une constitution, ou il faut périr. C'est déjà quelque chose que d'avoir écarté le gouvernement municipal de Paris par notre division départementale conservée.

M. D , notre ancien procureur- syndic, que j'ai placé hier à la

séance, a été bien vivement affecté des rugissements des tribunes à la %-ois de Marat nous menaçant de nous faire égorger par son peuple souverain....

J'ai l'honneur de vous présenter mes salutations et mon respect à madame \

Enfermé a l'Abbaye, dans un dénûment tel que, lorsqu'il fut plus tard transféré à la Conciergerie, il y fut laissé sur la paiUe, sans autre nourriture que du pain et de l'eau, et fût demeuré à ce régime, si ses amis ne s'étaient cotisés pour lui assurer un matelas et la pitance de la pistole, Brissot ne se laissa aller ni à de vaines plaintes ni à des regi'ets stériles. En attendant que le fait brutal l'égorgé, il proteste, il résiste, il défend pied à pied le droit outragé doublement dans sa personne; il réclame, à défaut du privilège d'un mandat qui le rend inviolable, les immunités légales qu'on ne saurait refuser au moindre citoyen.

Le 27 juin 1793, celui que Robespierre, son ancien camarade d'études, son implacable rival, traitait du haut de la tribune (séance du 24 juin) de « lâche espion de police que la main du peuple a saisi couvert d'opprobres et de crimes, » celui que les historiens les plus favorables à la cause dont il fut la victime, MM. Michelet et Louis Blanc, n'ont pu s'empêcher de défendre contre de si calomnieuses injures, continuait de poursmvre tour à tour

Lettre inédite communiquée par M. Feuillet de Couches. EUe n'est point signée, par une précaution qui ne se comprend que trop.

LX IMTBODUCTION.

la Convention et le Comité de salut public de ses opiniâtres objurgations :

Aîi Comité du sahdimllic.

Citoïens collègues ,

La lettre que j'ai adressée lundi dernier au président de la Convention, et dont je vous ai envoyé copie, est donc restée ensevelie dans l'oubli? Est-ce ainsi qu'on doit traiter la juste demande d'un collègue incarcéré au mépris de tous les principes ? La Convention peutelle avoir deux poids et deux mesures ? Peut-elle, eu une minute, me décréter d'accusation sans m'entendre, lorsqu'elle n'a décrété Marat qu'après l'avoir entendu, qu'après un rapport, qu'après un appel no minai motivé et une séance de vingt-quatre heures ? N'en doutez pas. citoïens, la France fait et fera cette comparaison, et eUe aura de quoi s'étonner qu'on ait refusé à quelque député que ce fûtime justice qu'elle a accordée et qu'elle devait accorder à Marat.

Quoi qu'il en soit, j'insiste sur la lecture de ma lettre ; j'insiste à demander à être entendu sur le décret d'accusation ; j'insiste à ce que le décret soit suspendu jusqu'à ce que j'aie été entendu, d'^iprès le rapport qu'on promet toujours et qui ne se fait jamais, sans doute parce qu'il est et sera toujours impossible de trouver des preuves de délits imaginaires.

J'avais fait une autre demande au Comité ;la justice l'avait également dictée, et cependant elle est restée, comme l'autre, sans réponse. J'avais demandé ce qu'on ne me refusa pas, même à la Bastille, à voir ma malheureuse épouse ; et je n'ai vu ni ma femme ni aucune personne qui me fût chère ! On me laisse seul dans mon tombeau, moi représentant du i^euple, innocent non entendu !

Mes affaires privées sont dans le plus grand délabrement ; et cela ne doit pas étonner, d'après la violation et le pillage qui se sont faits de mes propriétés. J'ai des engagements à remplir, des dettes à acquitter et à recouvrer. Ma détention me lie les mains. Je demande à voir mat' belle-mère ou ma belle-sœixr Dupont, qui peuvent seules se charger de mes intérêts, mais qui ne le peuvent sans ma procuration et ma direction. Je vous prie donc de m' envoyer une permission pour les voir et pour un notaire.

J.-P. BrassoT*.

' Lettre incdite. Cabinet FeutUet de Conches.