CHAPITRE

Brissot quitte le collège. — La physique et l'abbé Joumois. — L'étude du procureur. — Bouvet, de l'assemblée constituante. — Sergent, de la Convention. — Le droit canonique. — Le premier écrit Rome démasquée. — Etude de l'anglais. — D'où vient le surnom de Warville. — M. d'Anton. — il. de Robespierre. — Le décret de paix et de guerre. — Eobespierre et le petit dauphin. — Lettre de Robespierre à CamUle Desmoulins. — Robespienre chez Brissot. — Réponse de Camille à Robespierre.

Je quittai le collège à l'âge de quinze ans. Je ne fis point de cours de physique*. Ce cours à Chartres ne consistait plus qu'en paroles ; un chanoine, qui s'était acquis quelque réputation, lors des expériences de Nollet sur l'électricité, l'abbé Delorme, avait voulu mettre cette science à la mode; mais telle était l'ignorance de nos Chartrains, qu'ils aimaient mieux perdre leur jeunesse dans des études vaines et ridicules que de s'occuper de la science des faits, la seule, avec la morale et la politique, qui soit digne de l'homme.

Cette physique était d'ailleurs enseignée par un abbé Joumois, espèce de rigoriste outré, qui trouvait un péché mortel dans le doux plaisir de respirer l'odeur suave de la rose; je ne voulus pas perdre une année pour apprendrez déraisonner avec cette tête de travers.

Quel parti prendre en sortant du collège? un métier? Mes connaissances étaient perdues. Le commerce? on ne le connaissait pas à Chartres, il n'y avait que des détaillants. Le petit collet? ma sœur m'en pressait; mais je ne voulais pas être sciemment un charlatan. Il ne me restait que le barreau, je le préférai. Pour y arriver, il fallait traverser le labyTinthe de la chicane, et je fus forcé de suivre l'usage. J'entrai chez le procureur le plus renommé de Chartres, M. Horeau, honnête homme malgré sa profession, bon, désintéressé ; mais livré à de petites pratiques et n'ayant que des vues étroites. Heureusement il avait un fils plus amou-

reux des sciences que de la pratique, et qui cultivait avec plus d'ardeur que d'utilité pour le public presque toutes les branches de la physique. Il avait formé une espèce de société d'idées et de travaux avec deux ou trois autres personnes, qui depuis ont paru sur la scène du monde; Bouvet, membre de l'Assemblée constituante, qui, sans sa timidité et son âpreté farouche, eût pu être utile ; Sergent, que j'ai cru, dans l'origine de la révolution, plus avide de gloire que

d'argent, et qui a trompé mes espérances Qui m'eût dit,

quand je ne le voyais occupé que de sciences et de beauxarts, qu'il sortirait un jour de ces douces occupations pour se signaler par de pareils exploits! L'âme d'un artiste devraitelle s'ouvrir ainsi au brigandage et à la barbarie ? II se vante avec bien d'autres, qui n'y sont pour rien, d'avoir opéré la glorieuse journée du 10 août; mais la suite de cette journée couvrirait son nom d'une honte éternelle, quand ce nom, accolé à celui de Marat, ne serait pas gravé en lettres ineffaçables au bas de l'apothéose des massacres de septembre^

1 Sergent est né à Chartres en 1751 ; il est maintenant réfugié à ililan, où il s'occupe, dit-on, d'une traduction d'E. Q, Tisconti. La conduite révolutionnaire de Sergent n'est pas entièrement éclaircie. On le vit à la tête des assaillants des Tuileries, au 20 juin et au 10 août, et on lui attribue une grande part dans l'issue de ces journée;. On dit qu'il provoqua k massacre des Suisses dans les cours du château, et que, dans l'inventaire dont il fut chargé, après que le roi eut été chassé de sa demeure, il se rendit coupable de vol et de dilapidation ; une agathe dont il s'était emparé, dit-on, et qn'U portait au doigt, lui fit longtemps donner le surnom de Sergent - Agathe. Membre du comité de salut pubhc, érigé par la municipalité insurrectionnelle, on le vit signer, avec ilarat, Panis , Jourdheuil et Duplain, cette épouvantable circulaire envoyée dans les départements , pour justifier les massacres de septembre, et en provoquer de pareils dans tontes les communes de France. Député de Paris à la Convention, il y vota la mort de Louis XVI, après avoir ajouté de nouvelles préventions à Tacte d'accusation de ce malheureux prince. Enfin, quoiqu'il se fût à peine fait remarquer dans les orages qui précédèrent et suivirent la chute de Eobespierre, son attachement au régime de la Terreur le fit envelopper dans la proscription provoquée par l'insurrection de prairial, et il fut décrété d'accusation comme terroriste.

D'un autre côté, on assure que les Suisses de Courberoie furent sauvés par ses ordres, que d'Esprémenil, Sombreuii, Tabbé Barthélémy, Larive, Gossec, le marquis de Châteaugiron, Barré, Eadet, Desfontaines , et une foule d'autres personnes, des émigrés, et principalement des habitants de Chartres lui durent à

La bibliothèque de M. Horeau le fils m'ouvrit une nouvelle carrière. Je me précipitai dans l'étude de la physique; mais soit impatience d'arriver, soit défaut d'attention et d'observation, soit encore défaut de machines, j'y fis peu de progrès ; quoique j'entendisse la théorie et la langue de la physique, j'en ignorais la pratique, j'étais très-gauche pour les expériences.

Je voulais d'ailleurs concilier l'étude d'un trop grand nombre de sciences à la fois; dans le même temps, j'exploitais toutes les branches du droit public, civil, canonique même ; j'apprenais l'anglais et l'italien; je cherchais à me faire un système général sur le mécanisme des langues ; je continuais mes recherches sur la religion; je dérobais même beaucoup d'instants pour les jeux de mon âge, pour le billard, pour les i)arties de plaisir, enfin je remplissais tous les devoirs de mon état; car je me suis toujours imposé la loi de faire la besogne qui m'était confiée, avant de satisfaire mes goûts.

En rétrogradant sur cette époque de ma jeunesse, je ne me rappelle: pas sans élonnement tous les travaux que j'en-

diversGS époques la liVjerté et la vie. On dit qu'il refusa les offres que la cour faisait à tous les démocrates qu'elle voulait séduire, et qu'il se justifia des accusations de vol dont il avait été l'objet ; il réclama plusieurs fois contre la part qui lui était attribuée dans les massacres de septembre, et accusa Marat d'avoir accolé sa signature à la sienne au bas de la fameuse adresse qui justifiait ces massacres. Quoi qu'il en soit, au milieu de ce temps de dévastation et d'épouvante, il se montra moins vandale que tant d'autres , et son goût pour les arts ne s'éteignit point dans le sang et les ruines. On lui doit la conservation de plusieurs monuments de la capitale et les premiers embellissements des Tuileries ; il fonda avec Chénier le Conservatoire de musique, et plus tard le Musée national ; il provoqua aussi plusieurs lois favorables aux beaux-arts qu'il avait autrefois cultivés, et auxquels il devait revenir un jour. Élève de Saint-Aubin, il avait cherché .à se faire une réputation dans la gravure en couleur. On cite de lui nn portrait de Necker et un portrait de Marceau, qui ne doivent pourtant pas donner une haute idée de son talent en ce genre. Il était devenu beau-frère de ce général, qu'il suivit dans une de ses campagnes, et fut fait prisonnier de guerre. Après le 18 brumaire il se réfugia en Italie. Il a donné : jS'otices historiques sur le général Marceau, mort en 1796, pubUées par Sergent-Marceau, mtin bre de rAthénée de Brescia, etc., Milan, 1820. (M.;

trepris. Je possédais même assez bien le droit canonique , dont la langue est si bizarre, dont la science est si stérile et si ingrate, et dans une discussion qui s'éleva sur la prétention de deux ecclésiastiques à la même cure, je développai dans un mémoire des arguments et des connaissances qui étonnèrent les plus fameux avocats de Chartres. Ce fut dans ce temps que je composai un petit écrit sous le titre de Rome démasquée ou Observatioiis sur le droit canonique, écrit qui fut publié deux ans après en Allemagne, et que j'ai réimprimé dans le cours de la révolution.

Deux Anglais étaient alors à Chartres. Je ne sais trop ce qui les avait attirés dans cette ville écartée de l'itinéraire ordinaire des voyageurs. Guillard les connaissait, ils lui avaient offert de lui apprendre l'anglais. 11 commença cette étude ; je voulus l'imiter, et je le surpassai bientôt; car déjàje mettais de la suite à ce que j'entreprenais. Ces Anglais furent fort étonnés de recevoir au bout de quelques jours une lettre dans leur idiome ; ils me répondirent très-honnêtement en m'invitant à dîner. La réponse fut apportée par leur valet de chambre à mon père, qui n'entendit rien à cette invitation, et qui la reçut au milieu des travaux de sa cuisine. Je ne voulus pas paraître; une fausse honte, qui a terni longtemps mon caractère, et qui m'a fait faire bien des sottises, m'en empêcha. 5Ia liaison avec ces étrangers fut donc étouffée avant que de naître ; mais je n'en continuai pas avec moins d'ardeur l'étude de l'anglais , et cette étude a décidé du sort de ma vie, comme on le verra par la suite.

Ce fut dans le commencement de ma passion pour cette langue que je métamorphosai dans mon nom la diphthongue dont le marquis de Luchet, ou son vicaire anonyme , m'ont aussi fait un crime. Je dirai quelle en fut la cause. ?S'é le second de mes frères, je portais, pour être distingué d'eux, suivant l'usage de la Beauce, le nom d'un village où j'avais été mis en nourrice et où mon père possédait quelques terres. Ce village s'appelait Ouarville, et Ouarville fut le nom sous lequel j'ai été constamment connu dans mon pays; ainsi mon troisième frère fut appelé Thivars ; ainsi Pétion, mon

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compatriote et mon malheureux ami, était appelé Villeneuve ; ainsi cent membres du tiers-état de l'Assemblée constituante portaient des surnoms comme nous, et pas plus que nous, sans doute, ne songeaient à s'en faire des titres à la noblesse; mais peut-être sera-ce un jour une preuve d'aristocratie. Que dis-je? de royalisme. Et qu'il sera plaisant de nous voir mis en jugement par le républicain Danton, qui, il n'y a pas deux ans, se faisait appeler M. d'Anton; et par le républicain Robespierre, qui, à la même époque, écrivait encore, à Camille Desmoulins, une lettre signée : de Robespierre ^

A ces noms qui me reportent, malgré moi, aux lieux oii je me vois captif; à ces mots d'aristocratie et de royalisme que je viens de prononcer, je n'éprouve ni haine, ni colère, mais une sorte d'étonnement, devant ma destinée, qui va jusqu'à la stupeur. Moi, aristocrate! l'auteur du Patriote jF/'ança<s de 89, royaliste ! et qui l'accuse? Camille, qui dès lors connaissait si bien le fond de son cœur; Robespierre, qui sur ce sujet a acquis si tard le droit d'accuser quelqu'un!

Je relis cette lettre à Camille , que le hasard met en cet instant sous mes yeux, et dont Robespierre lui-même m'avait apporté la copie pour l'imprimer, afin qu'elle eût plus de publicité. Elle est du 8 juin 1790; depuis longtemps déjà je prêchais presque ouvertement la république; je bravais la cour, ses offres, et ses menaces; et Robespierre? M. de Robespierre tremblait seulement d'avoir offensé un marmot de roi ! Au souvenir de l'audace qu'il n'avait pas eue, il entrait en épouvante.

C'était après le décret rendu le 22 mai sur le droit de paix et de guerre. Camille, à ce qu'il paraît, avait raconté dans son journal, que : « Le samedi 22 mai, le petit dauphin applaudissait au décret de Mirabeau, avec un bon sens fort audessus de son âge". Le peuple applaudissait aussi de son côté, et reconduirait en triomphe Barnave, Pétion, Lameth, d'Ai-

1 La fin de co chapitre avait été biffée par Brissot dans son manuscrit; nous pensons que le lecteur nous saura gré de la conserver. (M.)

guillon, Duport, et tous les jacobins illustres; il s'imaginait avoir remporté une grande victoire, et les députés avaient la faiblesse de l'entretenir dans cette erreur dont ils jouissaient. Robespierre fut plus franc. Il dit à la multitude qui l'entourait et l'étourdissait de ses battements : « Eh! messieurs, de quoi vous félicitez-vous? le décret est détestable , du dernier détestable; laissez ce marmot battre des mains à la fenêtre, il sait mieux que nous ce qu'il fait. »

Robespierre, après avoir répété ce récit textuellement, ajoutait :

" Je dois, Monsieur, relever l'en-eur où vous avez été induit siu" le « fait qui me concerne dans ce passage.

« J'ai dit, à l'Assemblée nationale, mon opinion sur le principe et « les conséquences du décret qui régie l'exercice du droit de paix et « de guerre ; mais je me suis borné là. Je n'ai point tenu, dans le 'I jardin des Tuileries , le propos que vous citez. Je n'ai pas même « i^arlé à la foule des citoyens qui se sont assemblés sur mon passage, « au moment où je le traversai. Je crois devoir désavouer ce fait : « l°parce qu'il n'est pas vrai; 2° parce, que quelque disposéqûe je sois « à déployer toujours, dans l'Assemblée nationale, ce caractère de « franchise qui doit distinguer les représentants de la nation, je n'i- « gnore pas qu'ailleurs il est une certaine réserve qui leur convient. « J'espère, Monsieur, que vous voudrez bien rendre ma déclaration pu- « blique par la voie de votre journal, d'autant plus que votre zèle « magnanime pour la cause de la liberté vous fera une loi de ne pas « laisser aux mauvais citoyens le plus léger prétexte de calomnier <( l'énergie des défenseurs du peuple. De Eobespierre. »

Ainsi Robespierre donnait un démenti à qui lui avait attribué le courage d'un mot contre la royauté; il voulait bien avoir de la franchise à la tribune, mais aux Tuileries, il s'en faisait scrupule; c'était calomnie que de lui en supposer. Ah ! qu'au temps du péril il était prudemment constitutionnel, celui qu'en face du trône abattu, je retrouve si énergiquement républicain !

Tout, dans cette lettre sur laquelle je ne puis m'empècher de m' arrêter encore, ne porte-t-il pas le caractère d'une vague inquiétude, d'une singulière timidité? Un esprit fin ne

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pouvait trop se méfier de l'avenir; et puis, la place de gouverneur du dauphin était encore à donner... Je me rappelle en cette occasion Robespierre avec ses craintes et ses scrupules qu'il ne pouvait dissimuler. L'étourderie de Desraoulins le mettait en alarme; il ne savait qu'en penser. Ce jeune homme était-il paye pour écrire de pareilles folie.s, et compromettre ainsi les amis de la raison et de la liberté?

La réponse du député au journaliste était digne, était fière; c'était bien le style d'un patriote. Du royalisme ! quelle maladresse! Paraître avoir les sentimens d'un aristocrate, fi donc! C'est bien assez dans sa siguature d'en laisser percer la vanité. Mais cette vanité était pardonnable, c'était un droit, un droit constitutionnel; par le décret du 21 juin, MM. de Montmonrency et de Robespierre n'avaient pas encore décidé qu'ils s'ap|)elleraient modestement : Robespierre et Montmorency.

Avant d'insérer cette réclamation dans mon journal, je prévins Camille, dont je connaissais la susceptibilité. Sa repense était faite, il me la laissa ; mais je crus lui être agréable en ne publiant, ni cette réponse, ni la réclamation dont elle était l'objet. Il m'avait semblé vivement pique contre Robespierre. Était-ce sur ce ton qu'un ami de collège devait lui écrire? A qui en avait donc ce Brutus à l'eau de rose, et à quelle puissance craignait-il si fort de d('-plaire ! Cependant Cassiiis ne voulait point fâcher Brutus. Desmoulins chercha toujours à se coller aux célébrités, à Danton comme à Mirabeau, ;i Linguet comme à Robespierre; il eût recherché Marat, si ce loup eût pu vivre avec quelqu'un en société. Au reste la lettre de Robespierlb, comme sa signature, avait frappé son esprit, et sa réponse sentait un peu lepersifflage; je l'attache à ce feuillet pour permettre d'en juger, et je reviens à mes Mémoires, dont je me suis trop éloigné ^

1 Voici cette lettre de Desmoulins, que nous avons effectivement trouvée attachée à ces feuilles du manuscrit. EUe est sans date et sans signature. (M.)

Si j'insère cet errata, mon clier Robespierre, c'est seulement pour montrer ta signature à mes confrères les journalistes, et leur apprendre à ne plus estropier un nom que le patriotisme a Uhistré. 1 1 y a dans ta lettre, une dignité, une gravité sénatoriale qui blesse l'amitié de collège. Tu es fier à bon droit du laticlare de député à l'assemblée nationale. Ce noble orgueil me plait et ce qui me fiche bien davantage, c'est que tous ne sentent

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pas, ainsi qne toi, leur dignité. Mais ta devais saluer au moilis un ancien camarade, d'une légère inclination de tête. Je ne t'en aime pas moins, parce que ta es fidèle ans principes, si tu ne l'es pas autant à l'amitié. Cependant, pourquoi exiger de moi cette rétractation ? Quand j'aurais légèrement altéré la vérité dans l'anecdote que j'ai contée, puisque ce fait est honorable pour toi, puisque j'ai dit sans doute ta pensée, si ce ne sont tes paroles expresses, au lieu de désavouer le journaliste si sèchement, tu devais te contenter de dire comme la cousine, dans la charmante comédie du Mort Supposé :

Ah ! Monsieur, vous brodez.

Tu n'es pas de ces hommes faibles dont parle J.-J. Kousseau, qui ne veulent pas qu'on puisse répéter ce qu'ils pensent, et qui ne disent la vérité qu'en déshabillé ou en robe, de chambre, et non point dans l'assemblée nationale ou dans les Tuileries. »