CHAPITRE IV

Étnde de l'italien avec Bouteroue, député à la Convention. — Etudes diverses. — Court de Gébelin. — La censure. — Le président du musée. — Embarras de Gébelin. — Dureté de ses amis. — Leur générosité après sa mort. — Le comte d'Albon. — Le mausolée de Franconville. — Projet d'ou\Tage abandonné. — Dom Mulet, prieur des Bénédictins. — Veaugeois, président du comité d'insurrection du 10 août. — La traite des noirs.

J'ai tlit qu'il m'avait pris fantaisie de donner à mon nom un air anglais, et je substituai à la diphthongue française ou le double W des Anglais, qui aie même son. Depuis, ayant commencé à publier des ouvrages et à signer des actes avec ce changement, j'ai cru devoir continuer. Si c'est un crime, je le partage avec les gens de lettres, qui, dans les derniers siècles, ne se sont jamais fait scrupule de gréciser ou de latiniser leurs noms. Arouet, pour échapper à un mauvais calembourg, métamorphosa le sien on celui de Voltaire. L'anglomanie, si l'on veut l'appeler ainsi, m'a fait altérer le mien, mais ce n'était pas du moins pour repousser celui de mon père ou le faire oublier, puisque j'ai constamment porté, signé, imprimé, le premier nom que je tenais de lui à côté du second que l'usage du pays m'avait donné.

Dans le temps où j'étudiais l'anglais, un autre de mes concitoyens m'inspira le dessein d'apprendre l'italien. C'était un jeune enfant, vif, pétulant, plein d'esprit; il s'appelait Bouteroue. Je l'ai revu depuis à la Convention. Je ne sais quel mauvais génie le précipita dans le maratisme. Comme il n'a, ni parlé, ni écrit, je n'ai pu juger, ni de ses motifs, ni de ses progrès^ Il avait un frère qui s'était fait soldat avant la révolu-

1 Bouterone ne monta à la tribune que pour voter la mort du roi, et s'opposer au sursis à l'aide auquel on espérait sauver ce prince. Il fit un instant partie du comité de salut public et disparut des assemblées législatives. Avant d'entrer

tion et auquel Servan , sur la recommandation de Pétion, donna un avancement dont il était digne \

L'étude de l'italien qui me parut bien plus difficile, au moins pour le mécanisme, que l'anglais, me conduisit à l'espagnol, au portugais, et je parvins bientôt, toujours seul, à lire les ouvrages composés dans ces deux langues. Calderon même ne m'effraya pas. C'était une véritable jouissance pour moi que de lire une espèce de polyglotte des Lettres iwovinciales, superbe édition, où le génie de Pascal se montrait en français, latin, anglais, italien, et espagnol ^.

Il existait alors à Chartres un maître de pension allemand, qui, sous sa rusticité apparente, cachait une .véritable phiioso- [iliie pratique. Il était ami de Blot, et j'eus bientôt fait la connaissance de M. Rey. J'en tirai deux avantages, l'un de recevoir de cet homme simple de bonnes leçons de philosophie , l'autre d'apprendre l'allemand. Je continuai pendant six semaines avec succès, et je ne sais quelle raison me le fit abandonner. J'aurais aiméàhre dans leur langue Gessner, Klopstock, Haller, etc.

Ma fureur pour ce genre d'étude n'était pas rassasiée. Il fut un moment où je voulus entreprendre celle des langues orien taies. Je m'étais fait un système qui pouvait m' abréger tout ce qu'elles offraient de pénible. Je l'ai consigné dans un grand ouvrage que je commençai alors sur la langue française, et qui n'a jamais vu le juur. Avec le secours de l'analyse, j'étais parvenu à démêler dans les langues les éléments utiles, des éléments inutiles de leurs mécanismes. J'étais par-

h la Conveution, il avait été notaire à Grais , pnis administrateur du département de la Sarthe. Il résidait encore dans ce département, à la Ferté-Beniard, lorsqu'en 1816 il fut frappé par la loi d'amnistie qui proscrivait les régicides. Bouterone était dangereusement malade ; il demanda un sursis qui ne lui fut accordé qu'après les informations les plus scrupuleuses et les certificats des médecins les plus authentiques. Il mourut deux jours après l'avoir obtenu, (il.)

1 Le colonel Bonteroue fut tué à l'affaire de Caldiero devant Vérone, le 5 décembre 180.5, à l'âge de quarante-cinq ans. C'était le pliis ancien colonel et l'un des plus braves militaii-es de l'armée. H avait quitté le not.iriat et était parti comme simple volontaire en 1791, lorsque la guerre avait été déclarée. (M.)

2 C'est l'édition de Cologne, 1684, attribuée aas Elzeviers. (M.)

venu à me faire un système étymologique, qui établissait une sorte de communauté entre tous nos idiomes, et qui prévenait en même temps toute espèce de confusion.

Alors les ouvrages de Court de Gébelin ' n'avaient pas paru. Je n'avais même lu , ni l'écrit de Dumarsais '^, ni les deux volumes du président Des Brosses ', Depuis j'ai vu avec plaisir que je m'étais rencontré avec ces savants illustres. J'eus l'occasion d'en entretenir un jour Court de Gébelin, qui, malgré la supériorité de ses connaissances, me parut avoir la simplicité de l'homme de la nature, et la timidité d'un <'colier.

Hélas ! à la suite de son nom on lisait alors : « censeur royal et président honoraire perpétuel du musée de Paris! » Quels titres pour un tel homme! Que j'eusse mieux aimé Gébelin tout court! Comment accoler l'idée du talent et celle de la censure? Je me rappelle toujours cette antichambre où l'humble auteur attendait que le ministre daignât lui sourire, et ces ordres impérieux que les pauvres censeurs ne pouvaient enfreindre, et leur dépendance du premier commis qui les leur transmettait. Il fallait être censuré pour écrire; mais qui vous obligeait à vous fau-e censeur? Le génie, le talent, auraient -ils jamais dû se trouver dans l'antichambre des grands, être à leurs gages, et connaître leurs ordres?

J'aurais pardonné plus facilement à Gébelin son titre de président, s'il n'eût présidé qu'une assemblée de littérateurs

1 Anteur du Monde primitif anahjsH et comparé au monde moderne, ouvTa;,'o couronné deux fois par rAcadéicle française. Ne s'imaginant pas que Cîourt de Gébelin eût entrepris seul ce vo-ste ouvrage, d'Alcmbert demandait s'il y avait quarante hommes disjiosés à y travailhr. Il fonne 9 vol. in-4", qui ont été publiés de 1773 à 1784. Indépendamment de l'étymologie des langues, française, grecque et latine, de l'origine du langage et de récriture , de la grammaire universelle , de la mythologie, de l'histoire civile, religieuse et allégorique du calendrier, cet ouvrage contient encore une foule de dissertations sur différeiits sujets, qui ont placé Court de Gébelin à la tête des hommes les plus érudits du siècle dernier. Il était né à Kîmes en 1725 ; il est mort à Paris en 1784. (M.)

2 La première édition du Traité des tropes, qui a fait la réputation de Dnmar- Bais, a été trente ans à s'écouler. (M.)

3 Les deux volumes du président df s Brosses contiennent un Traité de la Formation mécanique des Langues.

estimables. Mais, comme le dit Helvétius , l'enfer n'est pas pis qu'un musée; le savant doit mépriser le poète , et le philosophe doit les mépriser tous les deux : qu'y a-t-il à espérer de uon parmi leurs inévitables querelles, et au milieu de tous ces mépris? Le musée ruina Gébelin ; il était parvenu à s'arranger avec ses créanciers, ils ne lui demandaient que deux mille écus. Dans cette position, il crut pouvoir s'adresser à plusieurs personnes riches et qui se disaient ses meilleurs amis; il n'en tira pas une obole et mourut de chag-rin. Après sa mort, les papiers publics annoncèrent que le comte d'Albon érigeait à sa mémoire, dans ses jardins de Franconville, un monument superbe; il devait lui coûter près de vingt mille livres. Du vivant de Gébelia, cet ami si généreux n^avait pas voulu lui donner dix louis pour acquitter ses dettes. Je tiens ce fait de la personne même à qui d'Albon les refusa. La publication des ouvrages de Gébelin m'empêcha de jamais songer à mettre au jour celui que j'avais entrepris sur la théorie des langues de l'Europe et surtout de la langue française. Mais le travail auquel je m'étais livré ne me fut pas inutile. L'étude d'une science amenait toujours dhez moi le désir d'en apprendre une autre, ma soif dévorante ne cessait pas |)Our s'adoucir un peu. Je pensais quelquefois au bonheur dont j'aurais joui si le ciel m'avait fait naître riche, si je n'avais pas été forcé d'embrasser un état pour subsister. Dé-

1 Lorsque le musée de Paris , livré à des dissensions qui devaient amener sa ruine , vit rentrer avec Cailhava, leur chef, une partie des personnes qui l'avaient abandonne, il se forma dans son sein une société philharmonique qui donnait des concerts , et qui débuta par une espèce de fête funèbre en l'honneur de Gébelin. On y chanta des stances lyriques intitulées la Solitude de Franconville. Ces stances, qui produisirent un grand effet , étaient chantées par les premiers sujets de VOpéra ; elles finissaient par ces quatre vers :

Sous le poids du chagrin le malheureux succombe : Tu n'es plus, cher objet d'amour et de douleur, Grébelin ! GébeUn ! la pierre d'une tombe Renferme ton corps et nos cœurs.

Quelle sensibilité tardive pour un bon et honnête homme qu'on avait laissé mourir de chagrin 1 {Xote de Brissot.)

sespérc de voir presque toujours la richesse combler les fripons, ou n'être le prix que d'un travail obscur et borné, je voulais me jeter dans quelque cloître pour m'y livrer sans contrainte à mon amour pour les sciences. J'avais sans cesse devant les yeux les images de Malebranchc, de Mabillon, de Hardouin. Du pain et des livres, voilà ce que je demandais pour être heureux.

Cette idée contribua autant que l'anglais à me lier avec dom Mulet, prieur d'un couvent de bénédictins à Chartres. Je ne sais quelle fantaisie le portait vers l'anglais et l'avait rapproché de moi. Il voulait, disait-il , faire de cette étude une partie de plaisir avec mon ami Vaugeois et moi. Je n'ai pas encore parlé de Vaugeois : c'était un de mes camarades de collège, qui avait de la solidité dans l'esprit et de l'amour pour les sciences. Le zèle avec lequel il se livra à l'étude de l'anglais ne lui fut pas inutile; il traduisit avec succès divers ouvrages de cette langue. Sa philanthropie éclairée fut aussi d'un grand secours à notre société des amis des Noirs, et plusieurs de ses lettres que je communiquai à Condorcet et à Mirabeau, lui avaient mérité leur estime. Nous l'avons vu depuis président de ce comité révolutionnaire qui opéra l'insurrection du iO août. Il en aeu la peine, d'autres s'en sont attribué l'honneur. Sic vos non vobis. Le ministère l'en a récompensé en le faisant commissaire exécutif dans la Belgique, mais Vaugeois avec des connaissances, du caractère , et un esprit fort, est sans intrigue; il a horreur des bassesses. Il faut l'un et l'autre pour parvenir avec l'aide des hommes qui font un trafic de la sans-culotterie *.

1 M. Vaugeois vit aujourd'hui retiré dans le département de rOme ; il est membre correspondant de la Société des Antiquaires de France. (M.)

DE BBISSOT. 3ô