CHAPITRE VIII

Linguet. — Accueil qu'il fait à Brissot.; — Il l'engage à travailler à son journal. — Lettre de Linguet. — Réception de Laharpe à l'Académie. — Critique de Linguet à ce sujet. — Le libraire Panckoucke. — Intrigue académique. — Épigrammes de Linguet. — Suard et Laharpe font supprimer son journal. — La reine eseaie en vain de le protéger auprès de Louis XVI. — Il quitte la France.

Pendant que je travaillais chez un procureur, Linguet remplissait la capitale et la France du bruit de son nom. C'était le temps de ses combats avec son ordre, avec Gerbier, avec l'Académie. Linguet était homme de lettres, et Gerbier no l'était point; Linguet était persécuté, et annonçait un caractère lier, indépendant, ennemi de toute espèce de despotisme. Je devins bientôt le partisan le plus forcené de Linguet. Je brûlais de le connaître ; je lui écrivis, il m'accueillit et me fit valoir son accueil. « A l'âge où vous êtes, me dit-il, je recherchai les (( maîtres en littérature et ils me reçurent avec hauteur. » Je lui demandai des conseils pour suivre le barreau ; je lui parlai des longues études du droit public. Il me sourit ; « Culte tivez, me dit-il , votre raison , vos talents, vous trouverez, « toujours des livres. Ces études ne servent qu'à rendre l'é- « crivain lourd, stupide. » J'entendais l'espagnol, il avait traduit des comédies dans cette langue, il me prêta des originaux. Je lui montrai le plan d'un théâtre étranger, anglais, italien, espagnol, allemand. Linguet y vit l'élan d'un jeune homme dévoré par une prodigieuse activité , et par le besoin de la célébrité. Il le modéra sans le décourager; je lui dois la justice qu'il me montra de l'intérêt, qu'il voulut même m'obliger en m' attachant à son Journal de Politique et de Littérature, qui lui faisait tant d'ennemis, et j'aurais alors cherché des ennemis, loin de les éviter. Sa bonne volonté devint impuissante*.

1 La lettre suivante de Liiigiict à Bl'issot indique l'espèce d'intérêt que eet

Ce lut par suite des intrigues de l'intolérante vanité de quelques-uns de ces spéculateurs en philosophie, si peu dignes du beau nom de philosophe , que Linguet perdit son journal et se décida à s'expatrier. ISous avions assisté ensemble à la réception de Laharpe à l'Académie ; l'auteur de Mensihoff y entrait entre Arnaud et Suard, et tout chargé d'une pluie de sarcasmes et d'épigrammes' ; c'^était, il m'en souvient,

écrivain alors si célèbre prenait au jeune clerc de procureur, et prouve iine la pers<5cution qu'il éprouva , relativement à son journal, remontait à la noiuina- ♦i iTi de Laharpe à l"Acadcmie.

« Je réponds à votre polyglotte , monsieur, avec ma langue toute naturelle. Je serais fort embarrassé à parler comme vous tout à la fois celle du Tibre et du Mançanarés. Je ne suis yas étonné que vous ayez tant de dégoût jwur les sublimes occupations de l'ordre, et que vous ne vous plaisiez pas dans une étude de procureur.

« Je ne pourrai cependant jamais prendre sur moi de vous pousser au pcncbant où votre cœur est enclin , et de vous conseiller cette malheureuse Uttétature. C'est une vraie sirène, elle perd tons ceux qu'elle séduit, à moins qu'Ui n'aient, comme nos écrivains du jour, un front d'airain , un cœur encore plus dur, et un esprit souple dans la même proportion. Tàtez-vous : si vous ne vous trouviez pas ces parties-là ainsi conformées, ne soyez pas littérateur ; vous vous en repentiriez ; vous maudiriez cent lois dans votre vie le jour oii vous seriez entré dans eette affreuse carrière.

« Je regrette d'avoir été privé du plaisir de voir M. Guillard, qui apparemment, a les mêmes inclination» que vous, et que le talent ne sauvera pas plus que tous des déboires attachés à la culture des lettres, s'il s'y applique sans les préliminaires que jo viens de vous détailler. Je serai enchanté k mon retour de faire connaissance avec lui. Je pars pour '\''ersailles , ensuite pour aller passer deux jours dans le voisinage, à la campagne. Dès que jeserai arrivé, j'aurai rhonneur de vous renouveler l'assurance des sentiments que je vous ai voués.

« Je ne vous parle pas de la lettre sur le &iakespeare, nous en causerons. D'ailleurs il y a bien du changement dans l'affaire du journal. On fait une affaire d'État de la critique du chois de l'Académie prostituée au Haimla. Le ministère s'en mêle : et puis, soyez littérateur sans Être vil. Je vous embrasse,

LiNGUEr. »

1 L'abbé Arnaud s'est distingué dans la querelle des Gkickistes et des Piccinistes ; ri était de l'Académie française et de celle des inscriptions. Il a écrit quelques fragments sur Platon, sur Apelies et sur Catulle, des dissertations sur la musique des anciens , et des pamphlets en faveur de la musique allemande , qui ont été recueillis en 1808. Arnaud était mort en 1784. Suard, qui n'avait guère plus de titres vraiment littéraires qu'Arnaud, avait précédé Laharpe k cette académie, où l'auteur de Waricick avait du moins acquis le droit de s'asseoir.

DE BRISSOT. Gl

un beau jour du mois de juin; et malgré la chaleur, tout ce que la secte encyclopédique avait de plus brillant faisait cortège à cette ovation de l'un de ses coryphées. D'abord un discours bien longuement et bien impertinemment ennuyeux du nouvel élu, auquel Marmontel, pour n'être pas en reste, répondit d'une manière aussi pédante et aussi ennuyeuse; puis un chant mortel de la Pharsale, et enfin un de ces inévitables éloges du grand prêtre d'Alembert en l'honneur de son amie mademoiselle l'Espinasse, morte quelque temps auparavant en odeur de philosophie et dans les bras du bel esprit'. Tout cela n'était pas seulement long, froid, emphatique et soporifique, mais encore souverainement ridicule et déplacé. Ces petits grands hommes, leurs encensoirs à la main, louant les rois, les reines, les ministres, les morts, les vivants et eux-mêmes, avaient quelque chose des marchands d'urvictans débitant leurs drogues sur la place publique. A voir cette complaisance d'applaudissements les uns pour les autres, ils me paraissaient tous complices de leur réciju-oque nullité. Parmi tant de petits littérateurs, il y avait, selon moi, de l'injustice à Fréron de n'avoir appliqué qu'à Laharpe seul le surnom de Bébé littéraire. Il est vrai qu'il n'y avait personne en France, même à l'Académie, auquel la

Le jour qu'Ainaud fut de l'Académie ,

La TEspinasse, en riant du succès ,

Disait partout : Grâce à mon industrie ,

Voilà déjà deux grands hommes de faits.

A qui donner la place du génie

A Tavenir ? Il nous reste Suard.

Bien lourd, bien froid, comme monsieur Gaillard

Et quand enfin la noble compagnie ,

Partant d'afEront* sera bien endurcie

Au déshonneur, il nous faudra peu d'art

Pour y glisser Laharpe et Mélanie.

Laharpe ne fut reçu qu'en 1776 et cette épigramme est de 1771; à cette époque Gnillard n'avait poirut encore publié son Eùtoire de la rualité d la Franc et ùe i'A/i'jIeterre qui doit le placer au premier rang de nos historiens. (II.)

1 Dans l'éloge de Sainte-Foix, prononcé à l'Académie , il y a un petit para- ■-•Iihe en rhonneur de M"' l'Espinasse. (M.)

62 MÉMOIRF.S

petite stature, la petite vanité et la petite colère du nain du roi de Pologne pussent être plus naturellement comparées.

Dans cette séance, tout ce qui avait si vivement choque mon esprit impartial et sans prévention n'avait pu échapper à l'observation de Linguet, qui, comme moi, n'était pas étranger aux hommes et aux choses. Son journal reproduisit bientôt sa pensée, et en fouettant Laharpe avec tous les délices de sa haine, il n'épargna pas la satire et l'ironie au reste des académiciens. Il y eut bientôt une grande rumeur. Avoir criti(iué l'auteur de Mèlanie, son discours et ses vers, avoir jugé le jugement de ses confrères, c'était un crime que la philosophie des philosophes ne pouvait supporter. Les académiciens, en nommant Laharpe à l'académie, avaient agi avec- conscience et discernement, car ils étaient infaillibles aussi bien qu'immortels. Laharpe souleva avec beaucoup d'adresse l'amour-propre de JNivernois et de Duras; et dans cette querelle de gens de lettres, les deux hommes de qualité s'avisèrent de se regarder comme solidaires *. Ils intriguèrent près de Mirosménil; Suard, beau-frère de Panckoucke, intrigua de son côté près du libraire, et le libraire, qui vendait de l'esprit comme une marchandise à la livre, pensa que celui de Suard ou de Laharpe vaudrait mieux, parce qu'il serait moins léger; par les tracasseries qu'il suscita et aida le garde des sceaux à susciter à Linguet, il le força à aban-

1 Le duc de Nivertiois avait remplacé Massillon à l'Académie fi'ançaise. C'était Un grand seigneur, renommé par sa magnificence et son esprit. On parla beaucoup dans le temps de Téclat nt du su(xès de son ambassade à Londres , à l'issue de laquelle il fut appelé à VAcadémie des inscriptions et belles-lettres. Ce n'était pas seulement en qualité de grand seigneur qu'U avait été choisi ; Nivemois possédait des titres littéraires. Arrêté par l'ordre de Chaumette, et rendu à la liberté après le 9 thermid(3f, il se consola de la perte de sa fortune par l'étude des lettres ; et, deux ans avant sa mort, amvée en 1798, il publia huit volumes de ses œuvres : on y distingue du moins quelques pièces de vers ingénieuses et des fables écrites avec naturel et simplicité. — Le duc de Daras avait servi en Itahe , et commandé en Bretagne lors des troubles qui firent naître l'affaire de la Chalotais ; mais il n'a rien écrit. C'était en qualité d'homme de la cour, et non d'homme de lettres, qu'il siégeait à l'académie. (M.)

DE BRISSOT. frî

tloniiei* son journal. Ils eurent à ce sujet de très-vive» discussions pécuniaires.

Ce Panckoucke était une espèce de Turcaret littéraire, courtisant les grands écrivains dont le talent pouvait servir à sa fortune, et se formant une cour de petits auteurs qui cherchaient à faire fortune par son moyen. Il se laissait adresser les épîtres et les dédicaces des ouvrages qu'il imprimait, et faisait composer des ouvrages qu'il dédiait aux ministres , comme s'il en eût été autre chose que l'imprimeur. C'est ce (pi'il fit de la traduction de VAriostc, qui est de Framery, et qu'il adressa à Vergennes'. Par ce moyen et par d'autres, il était bien venu du ministère : aussi, lors de la publication de l'Encyclopédie, obtint-il sans peine une défense à tous les journaux d'en parler, soit en bien, soit en mal, parce qu'il s'imaginait que les éloges ne feraient pas tant de bien que les critiques ne causeraient de mal. En effet, on croit plus facilement à la critique qu'on n'ajoute foi aux louanges.

Linguet, qui n'était pas d'humeur à montrer beaucoup de complaisance pour un aussi petit monseigneur, et qui ne se sentait pas fait pour se soumettre à ses caprices , soupçonnait déjà l'envie secrète qu'il avait de se débarrasser de lui. Avant même la levée de boucliers dont le choix académique fut le prétexte, ce n'était pas la faute de Panckoucke si le journal n'avait pas été enlevé au rédacteur-. Linguet a su le secret (le toutes ces intrigues par M. Lenoir, le lieutenant de police, qui inculpa aussi d'Alcmbert; il sentit bien qu'il y avait làdessous plus qu'une vengeance d'amour-propre, mais une spéculation à son détriment ; et le public n'en put douter

1 La traduction du Tasse, et non ceUe de VArioste, a été dédiée par Tantenr an comte de Vergennes. II a composé celle de VArioste en compag-nie avec Framery ; mais rien ne prouve que celui-ci soit l'auteur unique de cet ouvrage qui porte le nom des deux traducteurs. Framery était rédacteur avec Ginguené de la partie musicale de l'Encyclopédie ; on lui doit diverses productions qui traitent de Tart musical et de l'art dramatique ; il a composé plusieurs opéras oublies. Il est mort en 1810, pendant qu'il travaUlail à mettre en musique son opéra de Médée, qui venait d'obtenir le prix destiné aux drames lyriques, (il.)

2 Dans les Mémoires historiques sur Suart et le dix-huitième siècle, >I. Garât juge Panckoucke d'une manière toute différente. (M.)

quand on vit Laharpe et Suard institués les héritiers de celui qu'ils venaient de dépouiller.

Ah! doit-on hériter de ceux qu'on assassine I

Il n'y eut qu'une opinion sur cette conduite aussi noire de la part de Panckoucke que de ceux qu'il s'associait Dans le monde, comme dans les journaux, on appela cela une infamie. N'était-il pas odieux de voir Laharpe se plaindre si fort des attaques de Linguet, quand lui-même l'avait plus d'une fois critiqué dans son Mercure? Ce n'était point par des coups d'autorité que Linguet lui avait répondu , mais par deux épigrammes, les seules peut-être qu'il ait faites envers, et dont l'une me revient à l'esprit :

Monsieur Laharpe , en son Mercure .

Blâme le fen de mes écrits :

Monsieur Laharpe, je vous jure, D'un défaut de cette nature Vous ne serez jamais repris ; Et s'il me prend un jour envie D'abandonner ce mauvais ton, Pour bien refroidir mon génie , J'étudirai TimoUon, Wancick, Gustave et Mêlante 1.

l "Voici l'antre épigramme, intitulée le Joiinuiliste :

Qu'ost-co que c'est qu'un joumaliste?

Disait luie femme d'esprit.

En est-ce un que ce froid copiste

Qui, sur un ton pédant et triste ,

Va dénigrant tout bon écrit.

Et se rend le panégyriste

Des auteurs dont le public rit ?

— Oui, c'en est un, je vous assure.

Un des bons , des plus en crédit.

— Ah ! j'entends. En littérature Il est ce que, dans la nature , Est un ver odieux, qui vit.

En se roulant sur la verdure D'un bel oranger qu'il flétrit Et qui souille par son ordure La feuiUe lont il se nourrit.

Linguet s'est rarement amusé à faire des vers , et quand il faisait des épi

DE BBTSSOT. 65

L'impression que cette intrigue académique produisit sur les esprits fut générale, et ceux qui y "semblaient le moins disposés s'intéressèrent à la cause du proscrit. Quoique protectrice de Laharpe, qui tenait déjà de sa faveur la pension dont avait joui Dubelloy, on \it la femme de Louis XVI prendre parti pour Linguet, et vouloir lui faire restituer sa propriété. Il est vrai qu'elle y mit cette légèreté qu'elle a portée dans toutes les affaires. Le Journal 'politique lui plaisait parce qu'il était satirique et médisant, qu'il l'égayait parfois et ne la blessait jamais. Pourvu qu'il ne s'attaquât point à d'augustes personnages, tels qu'elle et le roi, qu'importait ce que disait ou ne disait pas son rédacteur? — Louis XVI lui répondit, sans doute, que cela importait beaucoup à toutes les personnes qui, pour n'être pas de grands personnages, n'en tenaient pas moins à leur réputation. Et comme on lui avait peint Linguet sous les traits d'un impudent Zoïle, d'un Arétin effronté, s'en prenant à la fois au trône et à l'académie, la bonne volonté d'Antoinette fut perdue. Linguet, alors réfugié à Bruxelles, se transporta en Angleterre, où il fonda ses fameuses Annales, dans lesquelles il versa à pleines mains la colère et la vengeance sur tous ses ennemis.

Au commencement de la révolution, Linguet, rentré en France, pensa à faire valoir les droits qu'on lui avait ravis; il annonça qu'il allait en demander la restitution et une indemnité pour les 10,000 livres de traitement qu'on lui devait, en vertu d'un contrat passé en bonne forme, et dont il avait été privé par Panckoucke sur un simple mot d'ordre de Vergennes ou de Mirosménil. Il répondait ainsi à un article du Mercure qui racontait son expulsion d'une des séances de l'Assemblée nationale, et lui faisait dire : « Ils m'ont rendu justice, j'étais déplacé parmi des amis de la liberté. » Je sais

grammes , elles étaient plus vires et plus piquantes en prose. H y a de lui one épitre à d' Alembert , dans laquelle on trouve plus de méclianceté que de poésie , et même que d'esprit ; et une autre épître de sa jeunesse , dans laquelle il persifle les avocats, les gens de lettres et les moines , ce qui ne l'empêcha pas d écrire plus tard en vers et en prose, et de plaider pour le duc d'Aiguillon et les jésuites, (il.)

6fi MKMOIEES

ce que vaut Lingue t, mais il faut avouer que la conduite de Laharpe, en dcclnraut son ennemi dans le journal qu'il lui avait volé, a été odieuse jusqu'au bout. Le mot, comme l'anecdote <iu'il citait, étaient faux; les injures, dont il accompagnait son récit, de la dernière grossièreté ' .

Avant son départ Linguet m'avait engagé à m'attacher ii la nouvelle rédaction du journal, qui, à mon refus, fut obligé d'appeler de Strasbourg un rédacteur politique nommé Fontanelle -. J'avais apprécié les hommes d'apns leurs procédi'S. Malgré l'éclat de leur renommée, malgré le dcsir que j'avais de m'enroler sous les drapeaux dont ils se couvraient, j'aurais rougi de voir mon'-'nom associé au leur. Ils profitèrent peu de leur déloyauté; Linguet n'était pas doue d'un génie iniraitable, mais il avait un talent supérieur pour la polémique, et il mettait [dus de verve et d'esprit dans une page, que Laharpe et Suard ensemble dans tout un volume. Leur jour-

1 Dans rarticle dont il est question , le rédacteur du Mercure parle de la plnnie infecte de ce fameux Lingnet, vendue depuis trente ans à tons les genres de despotisme ; homme vraiment rare, né avec un si grand fonds de tendresse pour le pouvoir arbitraire , que la Bastille même n'a pu Ten corriger ; puis il le montre, après tant d'aventures mémorables , chassé des galeries de l'Assemblée nationale par Tindignation publique soulevée à son seul nom, et se disant à luimême : Ils ont raison, ce n'est pas ici ma place.

Linguet répond que, mélo un jour parmi les curieux qui se disposaient à entrer dans la salle de l'Assemblé-e , il en avait trouve les portes fermées, parce qu'on ne les avait ouvertes qu'aux députés, et que n'étant point député, il avait souffert cette exclusion commune à cinq cents personnes sans se plaindre et comme accoutumé à de pareils présents. Puis il prévient Laharpe qu'à propos de despotisme et de plpme infecte, il va intenter à sa muse parfumée un procès an Chàtelet pour faire redresser l'acte odieux commis jadis à son égard" dans l'affaire de son journal , et U finit par demander, à lui Laharpe , qui parle d'un aventurier de la Bastille , s'il a déjà oublié ses propres aventures de Bicétre.

Et tout cela s'imprimait dans le n" 51 du Mercure de 1789 et le n" 15 des Récolution.1 de France et de Brabant. De nos joure on ne s'écrirait pas des injures de meilleur goût et de meilleure grâce. Camille DesmonUns, en pubUant l'article de Linguet, et tout en avouant les torts de Laharpe, mettait en note : « Duclos dit a très-bien, en parlant des querelles des gens de lettres , qui divertissent rm cer- « tain public : Autrefois on faisait combattre les animaux pour amuser les homa mes; ne serait-ce pas aujourd'hui tout le contraire? » (M.)

2 Fontanelle rédigeait une gazette politique et littéraire aux Deux- Ponts et non pas à Strasbourg. (M.)

DE BBISSOT. fi?

nal, sec, froid, fade et lourd, après avoir, fait mourir d'ennui ses souscripteurs, allait mourir lui-même d'inanition. La banqueroute de Lacombe vint, je crois, le sauver. Lacombe, que ses spéculations sur les ouvrages de Marmontel, et principalement l'éditiou des Imus, avaient ruiné, fut obligé de vendre son Mercure à Panckoucke. Celui-ci réunit les journaux et les rédacteurs pour en faire cette chaire magistrale où, depuis Marmontel jusqu'à Mallet-du-Pan, une demi-douzaine de pédants ont longtemps régenté la littérature '.

1 Alallet-du-Pan a beaucoup écrit contre Brissot et les nègres dans le 2/er- Ture. (M.)