CHAPITRE IX

Le journal dj Clément et de Palissot. — Clément. — Palissot et J.- J. Rousseau. — Jugement sur une édition des œuvres de l'auteur de la Dunciade. — Les commentaii-es et les notes. — La Dunciade. — L'homme dangereux. — Intrigue comique. — Le pardon de Jean- Jacques. — La brochure de Brissot contre les Jacobins. — Opinions courageuses de Palissot sur les anarchistes.

A l'époque dont je viens de parler, je fus sur le point de m'attaeher à un nouveau journal, que le départ de Linguet avait fait naître ; il était rédigé par Clément et Palissot. Ils espéraient recueillir une succession prête à échapper des mains qui s'en étaient emparées. Mais j'avais eu le temps de faire des réflexions. Ce n'était plus Linguet, frappant de sa férule à droite et à gauche, et dans tous les rangs, mais respectant, du moins alors, quelques noms dignes de respect : c'était une guerre ouverte contre tout le parti encyclopédique, les soldats et les chefs. Je ne pus supporter l'idée de me trouver ligué avec des hommes, dont l'un avait le grand tort de mépriser Voltaire, et l'autre d'avoir indignement outragé Rousseau'.

1 Clément, accueilli par Voltaire dont il avait réclamé l'appui, était bientôt devenu son détracteur, et celui de tous les philosophes. Mécontent du peu de succès qu'avaient obtenu ses ouvrages , il se mit à la suite de Frérjn , et consuma sa vie en combats contr.3 ses plus célèbres contemporaina. Ses coups furent principalement dirigés contre Voltaire , Lebrun, Delille et Saint-Lambert. Voltaire lui répondit par des sarcasmes et du mépris , Lebrun par des épigrammes , DeUlle en profitant de tontes les observations dont il reconnut la justesse , et Saint-Lambert en le faisant enfermer au For-1'Évêque. Ce procédé n'était, il faut Tavouer, ni philosophique ni littéraire. Clément avait écrit des satires , ime tragédie de MécUe, et il avait réduit à douze chants la Jérusalem du Tasse ; autant en avait fait Lamotte de l'Iliade, et les deux travestissements eurent le même sort. Lorsque Clément publia ces productions fort peu poétiques , il trouva dans ses juges ime sévérité dont il leur avait donné l'exemple. Presque tous ses autres ouvrages, a l'exception de quelques traductions , sont des ouvrages de critique. On v remarque plus d'aigreur et d'instruction que d'esprit, plus d'obscr-

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J'aimais trop la philosophie pour faire métier de la combattre; j'étais trop attaché dans le fond à la cause des encyciopédistes pour m'unir à ses ennemis déclarés. Je voulais bien livrer à la critique quelques-uns des indignes soutiens de cette cause; je voulais bien persifler leur égoïsme, leur arrogance, et dénoncer leur despotisme, qui se vengeait d'une critique littéraire par une lettre de cachet, mais j'aurais eu regret d'attaquer en masse les philosophes, quelles que fussent les erreurs de plusieurs d'entre eux ; j'aurais rougi surtout de mon alliance avec un ennemi de J.-J. Rousseau.

Il est vrai qu'alors je ne connaissais point Palissot ; je n'avais lu que quelques-uns de ses ouvrages, et la disposition on l'indisposition de mon esprit me les faisait juger avec une sévérité que, dans la suite, je ne lui ai pas trouvée pour moimême. Je dois dire que mon opinion était une affaire secrète, confiée seulement aux marges d'une édition de ses œuvres imprimées à Londres, en 1771 : édition qui n'était qu'une compilation indigeste de quelque libraire affamé. On avait fait un ramas de tout ce qui s'était présenté, et on s'était hâté d'y commenter chaque pièce, comme on eût commenté Horace et Quintilien, de sorte que le texte de l'auteur ne comptait pas pour moitié dans la collection de ses ou^Tages. C'était du reste une industrie fort usitée dès ce temps-là : on publiait trois ou quatre chants d'un poëme, quelques centaines de vers, quelques pièces fugitives, et les éditeurs d'annoter ! Voyez plutôt les Géorgiques de Delille et les Saisons de Saint-Lambert. Comment n'a-t-on pas encore imprimé V(Euvre complète du marquis de Saint- Aulaire ? Avec des avertissements, des notes et des notices, on finirait par faire ur infolio d'un madrigal ou d'un quatrain.

Je ne pus jamais lire que deux chants de la Bimciade ; ces deux chants, le premier surtout, me parurent entièrement

rations souvent minutieuses que de véritable goût. Ses traductions ne sont pas saiis mérite. Il a fondé divers journaux avec Palissot, Deschamps et Fontanes. Goofiroy, qui fut aussi son collaborateur et son ami, avait fini par le faire oublier. V. est mort en 1812. (M.)

lit'iifinrviis «rintprèt ot d'invontioii; tel était à mos yeux le plan de ce poëme, qu'apn-s ectte lecture je ne devinais pas encore où le poëte en voulait venir, où il prétendait nous mener; je n'y trouvais que vers dune platitude inimitable, pensées ineptes ou communes, et rien (|ue des bons mots, dignes de Vadé; il y a pourtant des vers lieureux, des pensées inj,a'nieuses, des traits vraiment s|»iriluels; je m'indijrnais encore d'y voira chaque pajr<' Marnioiùtd et Fréron mis en scène et vilipendes; il faut avouer (pi'à l'egaid de Marnioiitel et de Fré-ron c'était montrer j>ar trop de bi.nté.

Le Jugement alj>habHi(iuc des oidnrA ne me paraissait ni neuf ni piquant; je croyais lire les Trois siècles littéraires, et, en effet, le ton de ces satires se ressemble beaucoup. Je n'avais pas j,'rand'f«ii dans l'imiiartialilé' affectée du censeur, quand je voyais avec (juclle râpe il s'acharnait après ses victimes. Je ne me fiais |)as nun puis entièrement à la pureté de sa critique, quand je l'entendais pai'lcr de styles graveleux, de bluettes du gérùe, expressions qu'aurait effacées ce Boileau que Palissot louait avec enthousiasme, sans doute pour faire niche à Voltaire.

Je me rappelle aussi son Uonnnc dangereux, pâle copie du Méchant, (\m n'est lui-même, dit l'abbé de la Porte, qu'uji froid réchauffé du Mnlisunt : mêmes personnages, les noms seuls sont changés; mai? quelle différence entre cette peintun vive et piquante des cercles de Paris, retracés dans le Méchant, et les pesantes railleries du Valèrc de Palissot! Le caractère de Julie est d'une insupportable maussaderie, et l'imbécile Dorante n'est encore ipi'un personnage bien maladroitement dc'robé à Gresset. Ce qu'il y aurait eu peut-être de f)lus comique dans cette comédie, c'est le moyen employé par l'auteur pour essayer de la faire jouer, si son intrigue eut réussi •.

1 Palissot avait répandu le bruit que le l^atirfqtie ou l'/Tomme âangereuT ('■tait une pièce dirigi'c contre sa personne , et que, sous les traits dn satirique , on voulait à son tour le traduire sur la scène et le livrer aux siffiots. Palissot avait écrit au lieutenant de police pour le prier d'empt^cher la représentation qu'il affectait de redouter : il croyait que ce serait une raLson de plus pour la faire re-

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J'ai fait la connaissance de Palissot à mon retour de Londres; ce fut alors que j'appris de sa bouche combien il témoiijrna de repentir d'avoir traduit ridiculement sur la scène le grand citoyen de Genève, et (lue, touché de ses excuses, Jean- Jacques lui-même avait pardonné son erreur. Il ne faut pas être plus sévère que Jean-Jacques. J'ai bien compris plus tard comment Palissot, que ses principes et la tendance de son esprit portaient aux idées philosophiques, s'était si longtemps montré l'adversaire fougueux des philosophes. Leur orgueil avait blessé le sien ; il en avait éprouvé quelques froideurs, quelque mépris; il avait trouvé dans leurs prétentions et leurs vanités une source féconde de plaisanteries et d'épi- ^Mammcs; il avait donné cours à son humeur satirique dans sa Petite lettre à de grands philosophes, dans le Cercle, dans les chants de la Dundade, et après de pareilles hostilités il ne iroulait pas reculer. C'est un homme de beaucoup d'esprit, d'un commerce doux et facile, et qui ne ferait pas soupcon- . ner sa violence d'écrivain, d'un jugement sûr et pur quand il juge sans amour-propre ou sans passion. Il a moins de v/erve, mais bien plus de goût que Linguet; sans doute aussi qu'il a plus de conscience et de vertu. Par, ses satires, il a été en proie à toutes les animosités du temps ; il ne faudra donc juger ni de son talent ni de son caractère d'après ce qu'en ont dit ses contemporains; car il s'est presque fait un ennemi de chaque écrivain de son siècle, et de Fréron luimême. Sa conduite anti-philosophique m'avait fait partager cette animosité. En ne l'aimant point, je croyais payer un tribut d'amour à Rousseau^

présenter ; mais M. de ^-artines fut beaucoup plus obligeant que le poète ne l'avait prévu, et son Homme dangereux, arrêté alors, et qui ne put être joué que longtemps après, n'obtint aucune espèce de succès, (il.)

' La conduite de Palissot envers Rousseau avait été odieuse ; car Rousseau n'était pas seulement un homme de génie , mais un homme persécuté ; et son malheur, conmie son génie, devaient être sacrés à tous les yeux. Dans sa comédie des Philosophes, Palissot le faisait marcher à quatre pattes. Stanislas partagea l'indignation excitée par cette misérable parade , et U voulut rayer le moderne Aristophauc de la liste des académiciens de Nancy. Rousseau lui-même eut Tadrease "t la générosité d'empêcher cette mesure. Palissot se montra sensible à ua

Palissot a parlé de mes ouvrages avec indulgence. J'avais eu le plaisir de lui être utile auprès du marquis Ducrest. Depuis j'ai peu vu cet écrivain, mais à une époque où l'anarchie commençait à déborder, et où il y avait du courage à se mettre en insurrection contre elle, je l'ai trouvé sur la brèche. Je lui avais adressé ma brochure du mois d'octobre, écrite contre la faction de Marat et de Robespierre^, D'autres eussent déjà craint de se compromettre en accusant seulement réception de cet envoi; Palissot déclara hautement qu'il partageait mes opinions '. D'autres commençaient à m'éviter, car on me dénonçait de toutes parts aux poignards et à la proscription; lui m'écrivit qu'il regardait comme des lâches ceux qui avaient rejeté de la société des jacobins l'un des hommes dont elle devait le plus s'enorgueillir. 11 ne craignait pas d'appeler indignes, il aurait ])u dire ignobles, les choix faits par les sections de Paris ])(>ur la Convention nationale. Amant de la liberté, mais ennemi de l'anarchie, il gémissait hautement de l'esprit détestable qui soufflait autour de nous, et quoiqu'il fit aussi des vers, ce n'est point lui qu'on eût en-

pareil procédé et exprima publiquement son repentir de l'amère et inconvenante plaisanterie à laquelle il s'était livré ; mais son inimitié contre la secte philosophique ne parut point éteinte. 11 n'épargnait que Voltaire, parce que Voltaire le ménageait et semblait redouter sa fougue et son esprit. (M.)

1 Palissot a été déchiré dans tous les journaux, dans tous les libelles, dans tous les Mémoires du temps ; on ne peut nier qu'il n'ait souvent mérité la haine de ses contemporains par son injustice , mais on doit convenir aussi qu'il les trouva également injus^tes à son éj^ard. D'un espiit violent , emporté, dans les querelles littéraires, et d'une excessive sévérité en matièi-e de goût , il avait pourtant, comme le dit Brissot, un caractère indulgent et facile dans le monde, et s'il compta beaucoup d'ennemis , il compta aussi des amis dont l'attachement rhonore. Il s'était annoncé comme une espèce de prodige : c'était bien pis que François de Neuf-Château ; il a raconté dans ses Mémoires , placés en tête de SCS œuvres , qu'à douze ans , M était maître ès-arts en philosophie, et qu'à seize il s'était fait recevoir bacheher en théologie. Après avoir quitté les Oratorieus pour la littératm-e , il s'était marié, était devenu père et avait achevé deux tragédies avant d'avoir obtenu sa vingtième année. L'une d'elles contenait des scènes d'un véritable effet dramatique et d'ime poésie élégante et pure ; il y a aussi de la facUité et des vers heureux dans la Vuticiacle; il a prouvé un talent réel i»ur la critique dans ses Mémoires j>our servir à l'histoire de la littérature, ouvrage dont les éditions sont si diverses entre elles , et oii l'on trouve souvent

tendu chanter des hymnes sangianls an milieu des massacres de septembre.

des injui-es là or il y avait des éloges, et des éloges là où il y avait des injures. Ses œuvres ont été recueillies et publiées en 1809. PaHssot avait été apfielé au conseil des anciens en 1T98 ; il est mort en 1814, à l'âge de quatre-vingt-cinq an? ; il était né à Xancy. (M.)

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