CHAPITRE XIV

D'Alembert et madame de Tencin. — Mademoiselle de l'Espinasse. — Les bureaux d'esprit. — Madame de Fourqueux et le chevalier d'Eon. — Madame Dnpin. — Madame Suard. — Madame Necker. — Madame Geoffrin. — Madame Doublet. — Bachaumont et l'abbé Xaupi. — La présidente de l'école de médecine. — Le nouveau Potpourri,

D'un autre côté, en rappelant ce trait, je ne veux pas oublier la manière dont d'Alerabert se conduisit à l'égard de la pauvre femme qui l'avait élevé, et qu'il préféra à l'opulente catin de qui il tenait le jour. C'est peut-être le seul homme qui eût le droit de renier sa mère, et pour qui ce fût à la fois un devoir et un acte d'honneur. Qu'est-ce après tout, que ce prétendu don de la naissance que l'on doit à ses parents? Que cela leur a-t-il coûté, je vous le demande? Loin d'être un bienfait, n'est-ce pas le plus souvent un malheur que d'être tiré du néant et jeté sur la terre? Le bienfait, c'est le lait dont nous a nourri notre mère, ce sont ses caresses, ses soins, les maux que nous lui causons, l'amour qu'elle nous voue, l'éducation qu'elle nous donne. Lui devoir le jour n'est rien, si elle n'a pas conduit nos premiers pas dans la vie, si elle ne nous a pas appris à vivTe!

Il parait aussi, quoi qu'on en ait dit, que mademoiselle de l'Espinasse n'inspira jamais à d'Alembert qu'une vertueuse amitié. Villar m'a assuré qu'elle était morte d'amour pour un auteur de tragédie, qui ne répondait pas à sa flamme, et que d'Alembert, qui connaissait le secret de sa maladie, resta tendre et empressé vers elle jusqu'à l'extrémité. Cette tendresse n'eût-elle pas fait place à la jalousie s'il eût eu sur cette femme d'autres droits que ceux de l'amitié ? 11 l'aimait comme une sœur, et il avait plus d'une raison pour l'aimer ainsi. Quand madame Tencin lui apprit qu'elle était sa mère, elle lui apprit sans doute, en même temps, que raade-

lOfi MEMOIRES

moiselle del'Espinasse était fille du cardinal Tencin, archevêque de Lyon, par conséquent enfant de l'amour comme lui et comme lui du même sang. Cette conformité d'origine et de parenté dut nécessairement aider à établir ou consolider une liaison qui n'a fini qu'avec la vie K

Mademoiselle de l'Espinasse était, dit-on, une personne aimable, d'une imagination vive, exaltée, mais plus qu'un bel esprit, car elle présidait la coterie d'Alembert, et l'aidait à diriger l'Académie. Ses mains tenaient la clef du tabernacle ; sans elle on ne pouvait guère y pénétrer. J'ai toujours eu en horreur ces sortes de femmes littérateurs. L'on a déjà vu ce que m'a coûté mon aversion pour elles. Je faillis y être repris.

Comme je l'ai dit, on trouvait partout de ces présidentes. C'était une madame Hcnique, dont je parlerai. C'était une madame Lecoulteux, chez qui j'ai aussi eu le malheur d'être conduit, épouse d'un turcaret, sachant par cœur le roman des înias, et rompant des lances pour les Barmécides, [)airc que l'auteur les avait récités chez elle après les avoir lus devant Louis XV, qui avait dit h la favorite : «Madame, cela vous at-il bien fait bâiller ^? » C'était encore une madame de Fran-

1 C'est là une erreur de Brissot. (L.)

Les lettres de mademoiselle de l'Espinasse, publiées en 1811, et adressées à Gnibert, auteur de la tragédie du Connétable de Bourbon, ont révélé la passion malheureuse qui la conduisit au tombeau. Cette fcmme, que ses amis nous ont peinte commo douée de Icsprit le plus aimable et du cœur le plus aimant , mourut en 1774, à l'âge do quarante-deux ans. Elle était fillo adultérine d'une dame d'Albon, alliée à la famille de madame du Deffand ; c'est là que tous lesl hommes les plus distingués de cette époque l'avaient connue. Excédée de la jalo'isie de madame du Deffand , eUe se retira près de d'Alembert, avec qui elle demeura vingt ans. « C'était, dit Marmontel, un étonnant composé de bienséance , do raison, de sagesse, avec la tôte la plus vive, l'âme la plus ardente, l'imaginatiou la plus inflammable qui ait existé depuis Sapho. d (M.)

- Les premières lectures des Barmécides ont été faites chez madame Dubany, qui bâilla dès le premier acte , et s'obstina à admirer jusqu'au bout, toujours on bâillant. Mais Louis XV n'était pas présent, ou du moins le Jiot cité par Brissot fut adressé à la comtesse d'Artois , nouvellement mariée , et devant qui on venait de représenter Jsménor à l'Opéra. Cette pièce avait été mise en scène à grands frais. Par les soins de madame Dubarry, qui voulait lui plaire , on y avait intercalé beaucoup do vers à la louange de la jeune princesse, ce qui n'empêcha point le vieux roi de lui dire en sortant : •:< Ma fiUe, avez- vous bien bâillé ':' » (M.)

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conville, une madame de Fourqueux, fameuse par le rôle qu'elle avait fait jouer à Musson'; etpuis, avant tout, madame du Deffand, qui avait formé mademoiselle de l'Espinasse ; madame Dupin, chez qui Rousseau fit quelque temps l'humble métier de pédagogue et de copiste ; madame Helvétius et madame Necker, que j'eus plus tard l'occasion de connaître, et qui me parut encore moins pédante que sa fille et son mari; et enfin madame Suard, qui tenait aussi son petit bureau : car femmes d'académicien et de procureur, de bourgeois et de grand seigneur, de contrôleur des finances et de simple financier, toutes voulaient avoir un bureau à présider. Le plus couru d'entre tous, comme on sait, était celui de Geoffrin, que j'ai vu fermer. Lui-même avait succédé à celui de madame Doublet, dont on a beaucoup moins parlé*.

1 Mnsson , peintre médiocre p<ar état, et grand mystificateur par goût, se dégtdsait surtout avec beaucoup d'habileté. A l'époque où l'on ne savait pas s'il fallait dire le chevalier ou la chevalière d'Éon , une dame (sans doute madame de Fourqueux, dont parle ici Brissot ) demanda avec tant d'instance à ses amis de loi amener d'Éon sous un costume ou sous un autre, que, faute de mieux, on lui présenta le peintre déguisé en femme et prenant le titre de la chevalière d'Eon. Ce fut une grande joie dans le salon en le voyant entrer ; mais, sur son sexe, on n'était pas plus instruit. Quelques femmes, qui n'y tenaient plus de curiosité, l'amènent, sous un prétexte , dans un lieu écarté , et là, se jetant à la fois sur leur prétendue compagne , elles acquièrent la certitude que c'est un vrai chevaUer. Musson , en cédant à la force des circonstances , avait du moins exigé le plus profond mystère ; mais des femmes , qui venaient de faire une pareille découverte, pou vaient-eUes garder le secret? Madame de Fourqueux commença, dès le soir, à le révéler à l'oreille de chacun de ses amis, et elle finit le lendemain par le répéter devant tout le monde. De son côté , Musson ne s'était pas piqué de discrétion ; il raconta la scène qu'il venait de jouer à qui voulut l'entendre , et chacun de rire aux dépens de madame de Fourqueux : tel fut le dénouement de cette comédie, que d'Éon raconte, ou rappelle du moins dans une de ses lettres à Beaumarchais. (M.)

- Madame Geoffrin est morte en 1777, madame du Deffand en 1780, et madame Dupin en 1800. Madame Dupin était née en 1702, et avait ainsi vécu durant tout un siècle. Cette femme , que les Confessions de Jean-Jacques ont rendue célèbre, avait autant d'esprit que de beauté et d'instruction. EUe a laissé quelques écrits de morale et plusieurs morceaux traduits de Plutarque. En 1771, lord Che?terfield écrivait à son fils : « Je vous conseille de débuter par madame D H lin, qui a encore de la beauté plus qu'il n'en faut pour un jeune di-ôle comme vous. Son âge ne lui laisse pas absolument le choix de ses amants, et je voua

C'est pourtant son salon qui avait servi de type à tous les bureaux pédantesques qui fourmillaient dans Paris. Elle seule peut-être aurait pu se le faire pardonner, si pareille réunion eût été supportable *. Ce fut de sa maison que sortirent les prétendus Mémoires de Bachanmont, gazette littéraire et souvent scandaleuse, écrite sous la dictée de tous ceux qui venaient chez elle raconter le soir la chronique du jour. Bachaumont, sous le nom duquel on l'a publiée, y avait contribué pour beaucoup, ainsi que le vieil abbé Xaupi, homme d'esprit, qui ne croyait à rien, et s'était fait janséniste pour être qu.elque chose *. Mais il faut distinguer leur ouvrage, qui se réduit à quelques volumes, de l'ordurière continuation qu'on y a jointe, dans laquelle on recueillait sans discernement et sans goût tous les bruits les plus invraisemblables, toutes les critiques les plus injustes, et où l'on attaquait indistinctement et sans raison les hommes les plus célèbre? et les plus obscurs, depuis le vieux Voltaire jusqu'à un pauvre et jeune écrivain, qui s'appelait Brissot, et dont on voulait salir le nom avant qu'il en eût un '.

La maison de madame Doublet avait été ouverte pendant

réponds qu'elle ne rejetterait pas les offres de tob très-humbles seivices Si la

place n'est pas prise, soyez sûr qu'à la longue elle est prenable. » Rousseau assure que madame Dupin fut irréprochable dans sa conduite. Elle était fille du fameux Samuel Bernard , et avait épousé M. Dupin , fermier général, et auteur de plnsieui-s ouvrages sur l'industrie et les finances, qui ont été insérés en partie dans X Encyclopédie méthodique. (M.)

1 Un passage d'une lettre de Pétion à Brissot lœut faire présumer que madame Doublet était originaire de Chartres , et parente du docteur Doublet, dont il a été question tout à l'heure ; elle était morte en 1771, âgée de plus de quatrevingt-quatorze ans. Mais son salon, que Brissot regarde comme le type des bureaux d'esprit, ne s'était-il pas formé Ini-môme sur celui de l'hôtel Eambouillet? (M.)

2 L'abbé Xaupi, que j'ai connu en 1778, s'est tué en descendant de voiture ; c'était le doyen des abbés et des beaux esprits de son temps ; il avait quatre- •\ ingt-douze ans. {Note de Brissot.) — L'abbé Xaupi était doyen de la faculté do théologie de Paris. (M.)

3 Les Mémoires de liachaumont formaient primitivement six volumes, auxquels on en a ajouté trente. Brissot a été maltraité dans ce recueil, à l'occasion de ses querelles avec Desforges et Morande. (M.)

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un demi-siècle à tous les gens de lettres qui s'y étaient présentés. Elle recevait particulièrement des savants et beaucoup de médecins. A force de causer avec ceux-ci. sa petite-fille, qui allait beaucoup chez Fâvart, et qui aval* épousé le frère de l'abbédeVoisenon, devint folle de médecine, et voulut traiter tout le monde, ses gens, ses amis, ses amants ; il paraît que deux ou trois de ces derniers furent horriblement maltraités. C'est cette même dame Voisenon qui, au temps ou les mystifications étaient à la mode, reçut un jour le diplôme de présidente de la faculté de santé : on avait fait imprimer exprès une gazette pour lui bien persuader sa nomination. Cette gazette fut copiée sérieusement par d'autres; le Journo? des Savants répéta même son discours de réception, ou plutôt sa lettre d'acceptation, et cela fit rire tout Paris. Faut-il que je fasse ici un nouvel aveu ? Cette anecdote et beaucoup d'autres de ce genre, que Guillard avait retenues, devaient figurer dans un nouveau Vot-pourri, mélange de prose et de vers, et que nous vouhons composer, à l'époque où il était encore question d'une comédie intitulée Les Bureaux d'esprit, comédie qui n'aura problablement jamais été représentée que sur des théâtres de société, et dont Rutlidge, qui s'est distingué dans ces derniers temps par son enthousiasme pour notre révolution et sa haine contre Lafayette, se prétendait l'auteur; on lui a depuis disputé cette pièce, ainsi que plusieurs autres ouvrages, qu'il s'attribuait, dit-on, parce que personne n'osait alors en prendre la responsabilité K

Ainsi ma lettre de cachet ne m'avait pas servi de leçon. J'allais donner encore carrière à mon humeur satirique. Cette fois, il est vrai, je n'attaquais que des travers d'esprit, et je le faisais, je crois, avec décence et bon goût. Mais je

-1 Le chevalier James ^e Entlidge, ou plutôt Rutledge, était un Irlandais qri a publié, en 1788 et 1789, divers écrits politiques parmi lesquels il faut citer le Valet de chamhre financier, ou iU moires de if. de Provence , et une Vie de Nce. i'er. — 11 mourut, dans les prisons de Paris, en 17:»6. Avant la révolution, il avait donné, sous sou nom, plusieurs ouvrages, et entre antres des Observations à rAcadtmie française, au sujet de la Lettre de Voltaire sur les traductions da Shakespeare. (M.)