CHAPITRE XXII

Brissct apprend la maladie de son père. — Il part pour Chartres et le trouve aux mains d'un confesseur. — Le testament. — Les partages. — La mère de Brissot rêye qu'elle voit son fils englouti dans la mer. — Elle devient foUe. — ■ Do la démence. — Diflorence du traitement des fous en France et en Amérique. — Bernardin de Saint- Pierre. — L'hôpital des fous de Philadelphie. — La bibliothèque , ie buste de Franklin ; les œuvres de Fourcroy. — Le Sjlvia de Sterue. — Les hôpitaux conduisent au gibet et aux galères. — Le docteur Chambou. — Brissot retrouve mademoiselle Félicité Dupont chez llentelle. — C'est l'instant le plus heureux de sa vie. — Il veut rejirendre l'étude du droit. — Il y joint celle des sciences. — L'anatomie et la physique. — Le cours de chimie de Fourcroy.

Telle était la vie douce que je menais au sein de l'amitié et des lettres, lorsque j'en fus arraché pour quelque temps par un événement imprévu. J'appris tout à coup que mon père, tombé malade, était à l'extrémité. Ma famille m'envoyait un exprès pour me faire venir, parce qu'il avait témoigné le désir de me voir, de se réconcilier avec moi, de me donner sa bénédiction avant de mourir. Je volai à Chartres, et bientôt, près de son lit, je le vis touchant à sa dernière heure. Il avait à ses côtés un prêtre, son confesseur, que je regardais comme l'auteur de son animosité contre moi. La vue de cet homme contrista, resserra mon cœur. D'une nature aimante, j'avais souvent désiré avec passion de trouver dans mon père cette affection que jlai, que je conserverai pour mes enfants, et qui fait partie de mon existence. Mes vœux n^'ont point été exaucés. La sécheresse, et je dirai presque la dureté de mon père, avaient étouffé en moi les sentiments de la nature, malgré une impulsion secrète qui me portait quelquefois vers lui. Car je pensais que bon avec les étrangers , il ne pouvait être naturellement dur envers ses enfants. Je pensais que sa dureté était la suite de sa mauvaise éducation, de ia rudesse du métier qu'il avait exercé et surtout des conseils

atroces que lui donnaient les prêtres. Mon père me dit en peu de mots qu'il était fâché de la division qui avait régaé entre nous, que je devais l'attribuer à mon oloignement de la religion; il m'exhorla à revenir dans son sein, me pardonna mes fautes, et m'assura que par son testament il ne me faisait aucun tort. Des larmes s'échappèrent de mes yeux; je regrettai les chagrins que je lui avais causés ; quelques moments après il expira.

A l'ouverture de son testament, je vis qu'il m'avait réduit, ainsi que mes frères et sœurs , à la légitime . et qu'il avait tout donné à ma mère. Je ne me plaignis pas ; mais je plaignis mon pauvre père du mensonge que lui avait mis dans la bouche le prêtre qui lui avait dicté son testament. Nos partages furent promptement faits, il n'était pas dans mon caractère de chicaner. Quoique mon père laissât une succession de toO à 200,000 livres, je ne touchai que 4 à 5,000 livres pour ma légitime; nous abandonnâmes le reste à notre mère.

Elle était tourmentée par la plus cruelle maladie, et peutêtre ai-je à me reprocher d'en avoir été la cause innocente? Quoiqu'elle jouit d'une santé robuste et d'un excellent jugement, elle perdit tout à coup la raison, ou plutôt elle essuya des accès de démence. Ce malheur arriva dans le temps où je m'embarquai pour l'Angleterre. Elle rêva que je périssais au milieu des flots , et ce rêve lui ôta la raison. Elle m'avait toujours aimé; souvent elle avait désiré de me voir établi sous ses yeux, comme avocat, ou comme notaire; elle me disait souvent que ce serait son suprême bonheur. La vie malheureuse et errante que je menais, la dureté, la haine que mon père témoignait souvent pour moi, et qu'elle avait cherché vainement à combattre, la damnation à laquelle me condamnaient sans cesse les prêtres dont elle était environnée, le souvenir de l'état languissant où elle m'avait vu, toutes ces circonstances réunies l'agitèrent tellement qu'elle me crut à jamais perdu pour elle.

Trois autres circonstances influèrent encore bien plus puissamment sur la perte de sa raison. Elle était née d'une

mère qui, arrivée à l'âge de soixante ans, était tombée dans une espèce d'enfance. Cette mère l'avait élevée dans la dévotion. L'image de l'enfer lui faisait une profonde impression, et les prêtres ne cessaient de l'épouvanter avec ce hideux tableau. Enfin elle avait passé une vie extrêmement orageuse au milieu des fatigues d'une profession pénible, et des tourments que lui donnait le caractère violent de celui auquel elle s'était unie. Ils furent tels un jour, qu'étant à la campagne elle quitta son lit pour venir Rejeter dans un puits. Heureusement son mari s'en aperçut, la suivit, et arriva assez à temps pour prévenir ce funeste coup. Des traitements plus doux avaient depuis rétabli sa santé et sa raison.

Son état de démence ou d'enfance n'était que momentané. Presque tout le jour elle jouissait de sa raison ; la nuit seule la faisait disparaître. Abandonnée à elle-même, elle se croyait environnée de démons, et poussait des hurlements horribles; et quand, dans le jour, on touchait l'article de la religion, c'était ramener sa déraison, ses fureurs, ses imprécations contre mon impiété.

Il m'a toujours semblé qu'il eût été facile de la guérir, en l'arrachant aux prêtres, aux conversations religieuses, en la transportant à la campagne, et en la bornant à l'usage des végétaux; la vue de la nature est un baume efficace pour les âmes trop violemment agitées, et le physique a trop d'influence sur notre moral pour ne pas croire que des mets acides, gras, spiritueux n'irritent encore plus une âme disposée à l'irritation.

J'ai vingt fois fait ces observations à ma sœur aînée, qui s'était chargée de veiller sur les jours de notre mère. .J'ai prêché dans le désert. On l'a tenue gardée à la ville, enfermée dans sa maison, n'ayant sous les yeux qu'une dévotion triste; son état s'^st perpétué, et cela devait être. Cependant, quoique l'altération de sa raison soit toujours la même, non-seulement. sa santé n'en a point souffert, mais elle paraît être devenue plus robuste. La folie est l'absence des réflexions; elle l'est aussi des peines, et c'est ce qui explique la dureté physique et la bonne santé des individus qui en

1 60 MÉMOIES^ f

sont atteints. Mais qu'est-ce que cette existence, grand Dieu! Qu'est-ce encore que les liens qui nous attachent à de pareils individus? II n'en existe plus que deux, la pitié et la reconnaissance.

II est des pays où les fous sont traités avec indulgence et même avec respect : chez nous c'est tout autre chose; on les enferme la plupart comme des forcenés, on les abandonne comme des gens hors la loi, et ils ne manquent guère de devenir furieux, de fous qu'ils étaient. « Les Turcs, au contraire, dit le philanthrope Bernardin de Saint-Pierre, les respectent singulièrement, s'empres?cnt de leur présenter àmanger, et ils leur font toutes sortes de caresses. On n'entend jamais dire qu'ils aient offensé personne. Nos fous, au contraire, sont dangereux parce qu'ils sont misérables ^ »

J'ai vu à Philadelphie, cet hôpital de fous, que M. Crevecœur a si justement vanté, et dont l'humain M. Mazzei ne parle que comme d'une curiosité qui ne vaut pas la peine d'être regardée. Je veux rappeler ici cet établissement; quoiqu'encore imparfait, puisse-t-il servir de modèle pour en former d'autres ! Le bâtiment était élégant et bien tenu; dans les salles des malades, comme dans les chambres particulières, il régnait partout une propreté ravissante. On y avait formé une bibliothèque ouverte à ceux qui pouvaient s'en servir; le buste de Franklin y était placé ^. Cette bibliothèque n'était pas nombreuse, mais bien choisie; je me souviens que j'y vis avec plaisir la quatrième édition, en anglais, des cléments de YHistoire naturelle, et de la Chïmie de mon jeune maître et am» Fourcroy.

Le premier étage était consacré aux hommes malades, le second aux femmes, le rez-de-chaussée aux fous qu'on appelle lunatiques; la plupart étaient des lunatiques religieux, des femmes à qui l'amour avait fait perdre la raison. J'y remarquai surtout un prisonnier plongé dans une profonde

1 Études de la nattiri?, t. III.

2 Je demandai pourquoi il était là. On me répondit que Franklin était l'un des fondateurs de cet hôpital, {y^ote de Brissot.)

DE BRTSSOT. 161

méditalioli, et une fille jeune et jolie, dont le regard était touchant, et qui me rappela la Sylvia de Sterne; elle me parla avec une douleur intéressante. L'infidélité d'un officier anglais, dont elle aimait encore à prononcer le nom, l'avait réduite à cet état.

L'aspect de ces infortunés m'affecta vivement. Ils sont (raités avec la plus grande douceur; on les laisse se promener dans une cour sur laquelle leur cellule est ouverte ; ils sont visités régulièrement deux fois par semaine par deux médecins. Le docteur Rush, l'un d'eux, a imaginé de faire mettre une escarpolette dans la cour pour leur amusement; mais, hélas! leur cour est griilée : leur cellule n'en est pa.s moins une prison ; et suivant moi l'emprisonnement est le plu? grand des maux-. Je ne crois d'ailleurs pas qu'on puisse guérir un malade, quel qu'il soit, lorsqu'il est captif. Bernardin de Saint-Pierre observe sagement dans l'ouvrage que j'ai déjà cité que le régime des hôpitaux forme souvent des maladies plus dangereuses que celles que les malades y apportent, qu'il affecte surtout le moral; et il ajoute, ce qu'il m'a répété à moi-même, qu'on lui a assuré que la plupart des criminels qui finissent leurs jours au gibet ou aux galères sortent des hôpitaux.

L'exercice, la promenade, la vue des campagnes, le murmure d'un ruisseau, le chant des oiseaux, lui paraissent avec le régime végétal le meilleur moyen de guérir les fous. Ce système de traitement n'est pourtant pas, j'en conviens, sans des inconvénients qui méritent d'être pesés. Il faut lire, à cet égard, le savant et précieux ouvrage d'un médecin qui, aux connaissances et à la pratique de son art dans les hôpitaux, joint les lumières d'un philosophe et l'enthousiasme d'un démocrate pour la liberté, de mon digne ami le docteur Chambon.

Ce serait une étude bien curieuse et bien utile pour le genre humain que celle des causes des diverses folies, et des moyens de les guérir. Celle de ma mère eût fourni des traits bien précieux à cette histoire. On y voyait un contraste frappant de bonnes et de mauvaises qualités : l'audace à côté de

la crainte de ceux qui la menaçaient ; des accès de tendresse pour ses enfants à côté d'accès de violence ; de petites malices qu'elle se plaisait à faire, une curiosité fatigante sur tous les objets, une causerie éternelle qui brouille souvent les individus, une envie de dérober, non pour garder, mais pour donner aux pauvres, une hardiesse à dire des vérités dures aux personnes

Mais pourquoi m' arrêter si longtemps sur cet être infortuné ? fasse le ciel que ses jours soient prolongés, et

qu'ils s'adoucissent ! Mais je sens trop que je n'ai plus de mère. Bénie soit la Providence qui, dans la mère de ma femme, m'en a donné une autre qui me regarde, me soigne, me chérit comme son propre enfant !

J'arrive ici. à une des époques les plus' heureuses de ma vie. De retour à Paris, je retrouvai chez mon ami Mentelle la femme que mon cœur avait choisie, celle qu'il se bornait à chérir, à respecter en secret. Elle avait rompu son premier engagement, elle était libre, elle ne le fut bientôt plus. Son amour répondit au mien, et dans près de deux années que nous passâmes ensemble, confondant nos travaux, nos idées, les jouissances de l'âme, nous goûtâmes ces joies ineffables que procure un amour heureux et non contrarié, fondé sur une estime mutuelle. Cette partie de ma vie mérite des détails particuliers; mais ni le lieu, ni le temps où j'écris ces Mémoires, ne sont favorables pour le talent qu'ils exigent. Je veux relire la collection de ces lettres brûlantes où sont déposés nos sentiments. Je me bornerai donc dans la suite de ces Mémoires à raconter les événements extérieurs et non domestiques de ma vie.

J'avais 4,000 francs! C'était un trésor pour moi, il me semblait devoir être inépuisable. Sûr de pouvoir vi\Te tranquillement pendant quelque temps, je me traçai un plan de conduite. Déterminé à suivre le barreau, parce que la profession d'avocat pouvait faciliter et accélérer mon mariage, je ne voulus pas, d'un autre côté, abandonner l'étude de la philosophie et des lettres qui pouvaient m'offrir des moyens de fortune. Je résolus même d'y joindre l'étude des sciences

DE BRISSOX. 161

que j'avais trop négligée. Aussitôt je me jetai dans la chimie, l'anatomie et la physique.

La facilité avec laquelle le jeune Fourcroy développait les étrange? phénomènes de la décomposition des corps, m'enflamma d'abord pour la chimie. Je la saisis avec une ardeur opiniâtre. Mais dépourvu d'instruments et de moyens pécuniaires, pour répéter ses expériences, je fus toujours borné à la théorie, et qu'est-ce en physique que la théorie ? elle s'oublie si vite.

Mentelle et Félicité venaient avec moi à ces cours. Le goût de ma Félicité pour les sciences, le plaisir qu'elle trouvait à seconder mes études, lui firent aisément prendre le parti de donner ses soirées à faire l'analyse des leçons du matin; et elle y reutsit au point qu'il en résulta un cahier fort étendu dont nous tirâmes grand parti pour soulager ensuite notre mémoire.

Elle avait aussi beaucoup de goût pour la médecine , et s'occupait à l'avance des connaissances physiques que nous devions avoir pour bien élever nos enfans; elle me porta à étudier l'anatomie. Je m'y livrai avec la même ardeur qu'à la chimie, malgré le dégoût que me fit éprouver, pendant quelque temps, la vue des cadavres ; la curiosité fait bientôt disparaître ce que cette science a de révoltant , quand on cherche à découvrir les principes et les éléments de la vie.

Après un intervalle der dix années, il ne me reste plus de ces deux sciences que des idées vagues et générales, la connaissance des bonnes sources, et la facilité de me remettre sur la voie, lorsque des moments plus favorables me rejetteront dans l'étude de la nature, la seule que je désire maintenant cultiver.

164 MEMOIBES

CilAPIÏRE XXIIL

Le docteur Cliambon. — Ses ouvrages, — Il est élu maire de Paris à la place de Pétion. — H assiste à la lecture de l'arrêt de mort de Louis XVI. — Sa voiture conduit le monarque déchu à l'échafaud. — Groiivelle et Garât. — Pacte, maire de Paris. ■=— Les réunions de Mentelle. — Les gens de lettres et les savants. — Bon pstomac et mauvais cœur. — L'abbé Choupy et son fanatisme pour la Trinité. — Le Brigant. — Le languedocien et le bas-breton. — La dispute scientifique et le saignement de nez de Choupy. — Première idée du Traité de la Vente. — But de cet ouvrage. — Lablancherie. — Le musée. — L'agent-général de la littérature, des arts et des sciences. — M. le comte de Rivarol. — Le petit AImnnnch <7fS grands hommes. Le journal de Lablancherie. — Brissot va k Eeims acheter un diplôme d'avocat. — Son examen. — Les eunuques peuvent-ils se marier ? — Le stage, -r— Brissot, pour éviter d'être proscrit avec son ouvrage sur les lois criminelles, abandonne la robe de Scaramouche et le barreau.

Je fis, en suivant mon cours d'anatomie, l'acquisition d'un ami précieux, celle de Chambon, qui dirigeait ce cours. Distingué par son patriotisme dans la révolution, il a été porté à la place de maire de Paris, où sans doute il eût réussi à se rendre important, si l'anarchie ne l'eût pas contrarié sans cesse. 11 avait longtemps exercé la -profession de médecin en province; il vint à Paris à l'époque dont je parle, et il s'y fît remarquer par ses connaissances, les services qu'il rendit <à la science, et les ouvrages qu'il publia. Ses idées philosophiques lui firent embrasser avec ardeur les principes qui animaient tous les bons citoyens, et nous employâmes tous nos efforts pour qu'il fût nomme maire à la place de Pétion. En cette qualité, il suivit au Temple Grouvelle et Garât, lorsqu'ils y vinrent signifier à Louis l'arrêt de la Convention, qui le condamnait à mort ^ Ce fut, je crois, même dans sa

1 Cest en qiialit ■ de ministre de la justice que, d'une voix émue et tremblante, M. Garât lut à Louis XVI son arrêt de mort. Grouvelle était alors secré-

DE BlUSSOT. Itiô

voiture que l'on conduisit l'ev-roi à l'échafaud; ces scènes, sans ébranler son patriotisme, touchaient vivement son esprit. Manuel m'a dit lui en avoir vu les larmes aux yeux. Il s'aperçut bien ensuite que son républicanisme n'était pas à la hauteur de ceux qui ne voulaient en lui qu'un instrument passif de leurs fureurs. Il ne pouvait pas être terroriste, mais il eut peur de la Terreur, et abandonna les fonctions de maire au mois de février suivant ; ce fut un grand mal, car Pache le remplaça ^ .

La société qui se réunissait chez Mentelle m'offrit l'occasion d'y acquérir des amis, si les talents et la célébrité eussent été les seuls titres que j'eusse recherchés dans mes amis. Mais j'observais avec peine que les hommes de lettres, les académiciens se haïssaient, se déchiraient réciproquement. La sécheresse de leur àme me révoltait autant que leur hauteur et leur morgue, et je remarquai trop souvent la vérité de ce proverbe, que Linguet avait appliqué aux académiciens : Bon estomac et mauvais cœur. Une observatiuu me frappait surtout à l'égard des géomèti-es que je rencontrais, c'est que malgré leur science, qui devait rectifier leur jugement, ils n'avaient que des idées fausses, qu'une logique perverse lorsqu'ils raisonnaient sur d'autres sciences. La fameuse querelle du Gluckisme et du Piccinisrae divisait alors les esprits. Mes géomètres prenaient parti suivant le goût des seigneurs dont ils piquaient les tables. • - --^4

La même mauvaise foi, le même amour-propre, le même entêtement me paraissaient avilir les savants adonnés à l'é-

taire du conseil exécutif ; U fut depuis envoyé en ambassade en Danemarck, près du roi Christian.

1 Chambon était un honnête homme et uu homme instruit. Ses idées en politique, en philosophie, avaient suivi celles de son siècle; mais en médecine il était resté stationnaire , car il repoussait la vaccine et prônait encore le magnétisme tombé en discrédit. Ses théories sur ces deux sujets sont, je crois, inédites. C'est à Langres qu'il avait exercé la médecine avant de venir professer à Paiis. Ses ouvrages sont : tin Traité de l'anthrax ; un Traité des fièvres malignes; des Moyens de rendre les hôpitaux utiles à la nation, et enfin un Traité des maladies des femmes, des filles et des enfants, formant 10 vol. in-S". Chambon est mort .à Tari» il y a quelques années. (M.)

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tude de l'antiquité , qui fréquentaient cette maison. Je me souviendrai toujours d'une comédie très-plaisante que me donnèrent cet abbé Choupy, si connu par ses voyages en Italie, son fanatisme pour la Trinité, et ses trois gros volumes sur la maison de campagne d'Horace, et l'universel Brigant, sous le nom duquel Abeille .a publié un excellent prospectus d'un ouvrage sur l'origine des langues, qui n'a jamais paru. Choupy trouvait dans le languedocien, sa langue natale , la clef de toutes les langues, et le breton Le Brigant^ faisait ce! honneur au bas-breton. Chacun , pour prouver sa thèse, expliquait à sa manière le fameux mot gaulois conservé par César: aquoe cesac, chacun citait force étymologies. La fureur de disputer était telle, que Choupy, qui avait la meilleure poitrine, et qui était infatigable dans son parlage, surpris par un saignement de nez, ne s'arrêta pas même, et continua sa dissertation, en saignant, un verre d'eau à la

main

Rentre dans mon cabinet , je cherchai à mettre à profit cette scène et toutes les autres de même nature dont je fus le témoin. Je me promis d'éviter ces ridicules, d'éviter le ton tranchant, la présomption, et telle fut l'idée qui me conduisit à composer mon traité sur la Recherche de la vérité, ou sur les moyem d'y parvenir ^.

1 Les travaux, dans Tétnde des langues, de Le Brigant furent immenses ; et à côté de ses erreurs on ne peut disconvenir qu'U n'y ait souvent les aperçus les plus ingénieux et les recherches les plus savantes. Mais ce qui attachera à son nom plus de célébrité que ses ouvrages , c'est la tendre amitié qu'il avait inspirée au brave Latour-d' Auvergne. Le Brigant avait eu vingt-deux enfants , et les avait presque tous perdus : ceux qui lui restaient, à l'exception d'un seul, servaient dans les armées de la république : celui-ci même , appelé par la conscription , allait laisser son père dans le plus cruel isolement. Latour-d' Auvergne voulut partir à sa place. Ce fut ainsi que le premier grenadier de France abandonna nne seconde fois les études scientifiques qui l'occupaient depuis la paix de 1795, et courut remplacer le fils de son ami. On sait qu'il fut tué d'un coup de lance à l'affaire de Xeubourg. Le Brigant ne lui survécut que quatre années, et mourut en 1806. (M.)

2 Cet ouvrage a pour titre : de la Vérité, ou méditations sur les moyens de parvenir à la vérité dans toutes les connaissances liiiwnines. 1 vol. in-S", Neuchâtel, 178'.>. (M.)

DE BRISSOT. iGl

Le but de cet ouvrage n'était point d'amuser les esprits systématiques ou superficiels, par un roman agréable, comme la fait Malebranche dans un traité qui porte à peu près le même titre; le siècle, juste appréciateur de son mérite, l'avait déjà mis à côté des rêves ingénieux de Platon sur la nature de l'âme et sur la grande chaîne des êtres. Malebranche avait suivi la route dangereuse et perfide de la synthèse, je voulus suivre la route opposée, celle de l'analyse. Je voulus, à la lueur de son flambeau, descendre jusque dans les fondements de toutes les sciences, en examiner la solidité, la liaison, fonder et éprouver au creuset de la vérité, ces systèmes, ces découvertes qu'on croit dépouiller de l'alliage de l'erreur. C'était un pas rétrograde que je faisais, mais il était utile , il était nécessaire aux sciences. Au sein des richesses, on se borne à jouir, sans prendre la fatigue d'analyser ses jouissances. On n'a pas songé jusqu'à [irésent à purger l'or des scories : c'est l'opération que je tentai; elle me jetait bien loin de mon siècle ; car je cherchais à constater s'il existait quelque chose de vrai, de certain, de parfait dans ce siècle, où tout paraît vrai, positif et parfait.

Ce traité n'était pour ainsi dire que la préface d'un ouvrage plus important que j'avais projeté, puisque je me proposais de rechercher ce qu'il y avait de certain dans toutes les connaissances humaines. Mais avant tout, il était nécessaire de savoir ce qu'est la vérité, par quels moyens on l'obtient, à quels caractères on la distingue. Tel était le but de mon traité.

Dans un moment où tout était sacrifié à la chimie, à la géométrie, au bel esprit, j'imaginai que le commun des lecteurs trouverait trop de métaphysique dans mon livre. Je voulus donc l'orner de fleurs, et joindre aux arguments de l'esprit, le langage du sentiment. J'évitai la sécheresse ce Condillac, la nianière encore trop scolastique de Locke : je préférai celle d'Helvétius, métaphysicien à la fois instruit et agréable, dont je consultai le goût, sans suivre les idées.

Les circonstances ne m'ont pas permis de continuer cet ouvrage, qui, j'ose le dire, rendra meilleurs ceux otli le li-

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ront. 11 m'attira des critiques , des éloges et des injures. Le. continuateur de Fréron me dénonça au ministère comme uu séditieux. Je dois lui rendre justice, il voyait bien mon but. 11 tendait en eîXet à amener les hommes à réfléchir sur leurs droits.

Aucun de mes ouvrages ne m'a procuré des jouissances plus douces que ce traité. Il est le produit du sentiment comme de la raison. 11 porte le caractère d'un homme heureux, aimé, et qui cherche à communiquer son bonlieur à ses semblables. Que de soirées délicieuses je passai dans les promenades solitaires du Luxembourg, en composant ses divers articles ! Lisez l'article Méditation ; lisez l'article Ce que doit être un philosoi)he, et vous y trouverez lame de l'auteur. J'étais plein de ma Félicité, plein de ma résolution d'être bon et vertueux, plein de la Divinité, que je remerciais de ses bienfaits, et c'était sous la dictée de tous ces sentiments que j'écrivais.

On m'a reproché d'avoir trop écrit ; je le dois à ce sentiment expansif qui m'a constamment brûlé ; j'aime à obliger, à rendre les autres heureux de mon bonheur, savants de ma science. C'était ainsi que j'aimais à m'entretenir sur les sciences avec Félicité, à former le cœur jeune et flexible de sa sœur Nancy, qui annonçait déjà cette solidité de caractère qu'elle a depuis développée : c'était le même sentiment qui me portait vers son frère, dont je fis alors la connaissance, frère dont l'àme pure et candide eut bientôt fait naître en moi un sentiment plus fort que celui du sang.

Enfin, c'était par l'impulsion de ce sentiment expansif que j'étais toujours prêt à rendre service soit aux gens de lettres, soit aux amis qui invoquaient mon secours, A cette époque, je fus recherche par un homme profondément ignoré depuis, et qui alors faisait une grande explosion par un établissement immense qu'il avait projeté : c'était Lablancherie. Il avait imaginé de former un centre de réunion pour les savants de tous les pays, par les inventions journalières de tous les arts et de toutes les sciences. L'idée était excellente, mais les talents du chef n'y répondirent pas. Il eut le bon

DE BRISSOT. d69

sens, pour réussir, de s'adjoindre d'abord les hommes dont les talents pouvaient assurer ses succès; mais la médiocrité de son esprit et l'inconstance de son caractère les éloignèrent ensuite. Il publiait un journal qui pouvait devenir un monument précieux ; j'y contribuai par quelques articles; mais l'eatètement de cet homme qui, très-ignorant, voulait s'ériger en juge de tout, m'eut aussi bientôt dégoûté. Lablancherie avait une difficulté pour écrire et pour composer, qui me rappelaient les douleurs de l'enfantement, et il me semblait que j'en étais saisi lorsque j'étais à ses côtés. Il avait un autre défaut qui le rendait vil à mes yeux : c'était sa bassesse à ramper dans les antichambres, et à flagorner les grands seigneurs. Fier et indépendant, je ne pouvais lui pardonner ces adulations intéressées. Cependant Lablancherie était bon, obligeant, zélé pour rendre service; c'eût été un bon citoyen s'il n'eût pas voulu être homme de lettres.

Il avait quelque temps voyagé en Amérique, et, témoin de la traite des nègres, il avait conçu pour cet infâme trafic une horreur dont il lui faut savoir gré. Le récit qu'il me fit des affreux tourments éprouvés par les noirs dans les colonies françaises a aussi servi à développer en moi le zèle actif qui m'anima plus tard en faveur de cette classe infortunée. Quelques années avant que je ne fisse sa connaissance, il avait publié deux petits volumes contenant un extrait de ses voyages, qu'il destinait moins à étendre les connaissances géographiques et historiques que les sciences morales. L'idée était heureuse, mais le talent manquait dans l'exécution.

Je ne sais ce qu'est devenu Lablancherie ; je l'ai vu quelque temps en butte aux épigrammes de l'auteur du Petit Almanach des grands hommes qui ne lui pardonnait pas son titre d'agent général de la littérature, des arts et des sciences, quoiqu'il ait pris lui-même, dans ce livre, le titre de comte de Rivarol, Voyez ce livre. « M. de Lablancherie, y disait ie petit grand homme, est un des plus puissants génies de ce siècle. Il avait conçu un projet admirable qui devait le conduire à la plus haute fortune, et pour l'exécution duquel il

ne demandait qu'une ville impériale, où tous les souverains de l'Europe devaient s'assembler et traiter avec lui. 11 avait fort bien expliqué ses vues dans un journal de sa composition, mais l'Europe, occupée de je ne sais quels intérêts du moment, négligea le grand projet de M. de Lablancherie ; la ville impériale ne fut point accordée, les souverains ne s'assemblèrent pas, et ce grand homme resta seul, avec ses plans et son génie, rue Saint-André-des-Arts, près l'égoùt. O temps! ô mœurs ! « Passe des persiflages sur le génie de Lablancherie 1, mais le plan de son musée était ingénieusement conçu.

Son établissement offrait un avantage pour l'humanité ; il mettait sans cesse en communication les savants de tous les pays; c'était le rendez-vous de tout l'univers; il est fâcheux qu'il ne subsiste plus. Rien n'efface plus les préjugés nationaux, rien n'est plus propre à répandre les vérités qu'un pareil centre de réunion.

Les moments qu€ je donnais aux lettres et aux sciences ne me faisaient point négliger mes études du barreau. J'y voyais la certitude de mon mariage; je songeai donc à me faire recevoir avocat. Il fallait prendre des degrés dans la faculté de droit, et comme ce n'était qu'une vaine formalité, je préférai la voie la plus prompte, celle de les acheter à Reims. Le voyage que je fis dans cette ville me convainquit de l'avilissement de son Université, et du mépris que méritaient tous ces établissements qui étaient moins une école de science qu'un marché de titres. On y vendait tout, et les degrés, et les thèses et les arguments. Je rougis pour les docteurs qui

1 Mamès Glande Pahin de Lablancherie, né à Langres en 1752, se réfugia à Londres à l'époque de la révolution, et y mourut en 1811. Sa correspondance générale sur les sciences et les arts, on nouvelles de la répttbtifue des lettres, depuis 1778, forme 8 Tol. in-8°. On voit d'après Brissot, qu'il ne faut guère le regarder que comme l'éditeur de cette correspondance qui se termina en 1788.

Une circonstance assez singulière de l'émigration de Lablancherie, c'est que s'étant logé à Londres dans la maison jadis habitée par Kewton , il attira che^? lui, pour lavoir, nue foule de personnages qu'il sut intéresser à son sort, il se fit autoriser à ajouter à son nom celui de Newton ; stimom illustre qni ne l'empêcha point de mourii ineocan. (M.)

m'interrogeaient: ils me parurent jouer et me faire jouer une mascarade dont le comique était encore relevé par le sujet de leurs interrogations, car ils me questionnèrent ou feignirent de me questionner très-sérieusementsur la question de savoir si les eunuques pouvaient se marier. Après avoir payé 0 à 600 livres pour cette pantalonnade, je revins à Paris, et me présentai au Parlement. Ce ne fut pas sans quelque répugnance que j'endossai le harnois des avocats. Élevé depuis longtemps dans la philosophie, il me semblait ridicule d'être vêtu en Scaramouche pour défendre l'opprimé. Mais il fallut se résigner à l'impérieux usage. Je l'avoue, je ne me couvris pas une fois de cette maudite robe sans désirer que ce fût pour la dernière.

Mon dégoût pour le barreau s'accrut encore, lorsque j'éprouvai toutes les difficultés dont alors on environnait cette profession. Avant d'être inscrit sur le tableau, il fallait faire un noviciat de quatre années. Ce noviciat s'appelait le stage. On ne pouvait, avant d'être arrivé au terme fortuné, signer de mémoires, ni de consultations, ni de ces pièces d'écriture, dont l'énorme volume enrichissait les matadors de l'ordre. L'esclavage s'étendait bien plus loin. Les vénérables anciens prétendaient jusqu'au droit d'enchaîner les idées des jeunes aspirants, et pour y réussir, le conseil secret et suprême de l'ordre avait imaginé de les diviser en différentes colonnes, dont ils donnaient la surveillance à deux anciens, qui remplissaient très-bien le rôle de pédagogues. J'eus à peine assisté à quelques-unes de leurs conférences, que me croyant de nouveau sous la férule et sur les bancs de l'école, je pris la résolution de renoncer au Palais, s'il fallait traîner une vie aussi ennuyeuse pendant quatre ans et renoncer à l'indépendance de mes opinions. Je fus confirmé dans cette résolution, par deux aventures qui me déterminèrent. J'ai déjà parlé du procès que m'avait suscité l'infâme Verrier; il m'avait dénoncé à l'ordre, et c'était un péché irrémissible, auxyeux de ce ridicule tribunal, que d'avoir souscrit une lettre de change. Ma perte était donc assurée; mais j'étais coupable, aux yeux de mes inquisiteurs,d'un forfait bien plus abominable; je venais

de mettre au jour ma Théorie des lois criminelles! Moi, jeune néophyte, oser soulever le voile qui enveloppait cette partie des lois criminelles! Moi néophyte, oser censurer les jurisconsultes qui avaient blanchi sous le harnois! Oser fouler à mes pieds de vieilles lois, qui assassinaient l'innocent! Moi, aspirant au tableau, oser parler le langage de la philosophie dans une caverne où elle était abhorrée ! Je devais être proscrit et je le fus bientôt. Mes tyrans trouvèrent dans mon ouvrage une foule de propositions hérétiques et mal sonnantes. La foudre allait m'éloigner, mes amis m'en avert'rent, et me conseillèrent, pour prévenir un éclat, de m'abstenir du palais jusqu'à des temps plus heureux. Je profitai du conseil, et un des plus beau.x; jours de ma vie fut celui où je transformai ma longue robe en un habit court.

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